Sau khi trở về đại trướng của mình, Lâu Phiền Vương sai người canh giữ cửa lều thật chặt, rồi hạ lệnh cho các tâm phúc thân cận: "Đi dẫn mấy tên hàng thần người Hán kia tới đây, bản vương có việc cần hỏi bọn chúng!"

"Tuân mệnh!"

Khoảng một khắc sau, hơn mười người đàn ông mặc Hán phục nhưng đã lén lút xõa tóc ra được dẫn vào trong vương trướng.

Những hàng thần này là các quan lại và tướng lĩnh nhà Hán mà Lâu Phiền Vương đã từng chút một chiêu hàng trong mười mấy hai mươi năm qua. Trong đó bao gồm cả mấy người vừa mới đầu hàng tại Vũ Châu Tắc trong cuộc xâm lược lần này.

Đối với những người Hán đầu hàng này, thái độ của Lâu Phiền Vương tốt hơn bất kỳ quý tộc Hung Nô nào khác. Ông ta không chỉ giữ lời hứa, ban cho họ địa vị quý tộc, cho phép họ sở hữu nô lệ, bộ lạc và gia súc, mà còn cho phép họ tham dự hội nghị bộ lạc để hiến kế.

Những năm qua, những hàng thần này cũng không phụ lòng đãi ngộ hậu hĩnh của Lâu Phiền Vương.

Đối với phần lớn sĩ đại phu Trung Quốc hiện nay, "Hoa Di đại phòng" (giới tuyến ngăn cách Hoa Hạ và di địch) quả thực rất quan trọng. Thế nhưng, "ăn lộc vua, trung sự vua" lại là vấn đề nguyên tắc. Đã nhận lương cao của người Hung Nô, tất nhiên phải làm việc cho người Hung Nô rồi!

Trong số họ, thậm chí có người đã âm thầm vứt bỏ tên thật của mình, lấy một cái tên Hung Nô chuẩn mực.

Thế nhưng, lúc này đây, những người này không còn vẻ kiêu ngạo và tự phụ như trước nữa. Từng người một tinh thần rệu rã, ánh mắt vô hồn, cả người như mất hết sức sống.

Kể từ khi liên quân Hung Nô bị bao vây, họ chính là nhóm người sợ hãi và tuyệt vọng nhất trong vòng vây. Nhiều người biết rõ, một khi quân Hung Nô trong vòng vây bại trận, kết cục chờ đợi họ là gì?

Nếu tử trận trên sa trường thì còn đỡ, coi như xong hết mọi chuyện! Dẫu sao người chết không thể nói, cũng chẳng ai đi làm nhục thi thể. Cùng lắm thì đầu của mình bị quân Hán lấy đi để xây dựng một vài công trình nghệ thuật đặc thù nào đó mà thôi.

Đáng sợ nhất chính là không chết trận mà bị bắt làm tù binh. Một khi đã bị bắt...

Gần như tất cả bọn họ đều không dám nghĩ đến kết cục sau khi bị bắt. Họ hiểu rất rõ, mình đã đầu hàng và quy thuận khi quân Hung Nô xâm lược. Phụ lão ở quê nhà và gia tộc đều tưởng rằng họ đã tử trận. Biết đâu trên bài vị ở từ đường đã khắc tên họ từ lâu rồi. Cha mẹ vợ con cũng đã được quan phủ công nhận là "vợ góa con côi của trung thần".

Nhà Lưu thị có thể có những chính sách khác rất tệ hại, nhưng việc trợ cấp cho vợ góa của trung thần nghĩa sĩ, chăm sóc trẻ mồ côi chiến tranh lại là quốc sách được duy trì nhất quán từ thời Cao Đế đến nay.

Thế nhưng, một khi bị bắt, tất cả những điều đó sẽ tan thành mây khói. Danh dự và uy tín của gia tộc sẽ bị hủy hoại sạch sành sanh bởi kẻ mang tiếng "nô nhan tỳ tất phụng sự di địch". Con cái và anh em sẽ bị hàng xóm láng giềng chỉ trỏ vào sống lưng. Chỉ cần nghĩ đến điều này, vô số người đã dậm chân đấm ngực, hối hận không thôi.

Nhưng đa số họ không phải hối hận vì tại sao mình lại đầu hàng Hung Nô, mà là hối hận: "Năm ngoái có thương nhân liên lạc với mình, tại sao mình không nhân cơ hội bày tỏ ý nguyện thân tại di địch nhưng tâm hướng về chư Hạ..."

Kể từ sau cuộc hòa thân giữa Hán và Hung Nô năm kia, rất nhiều thương nhân nhà Hán đã bắt đầu xuất hiện ở các bộ lạc Hung Nô. Những thương nhân này một mặt lén lút triều đình, đem đồng, sắt và các loại hàng hóa cấm bán cho quý tộc Hung Nô để đổi lấy gia súc; mặt khác lại âm thầm liên lạc và lôi kéo các hàng thần nhà Hán cùng những quý tộc Hung Nô bất mãn.

Dù sao đối với những thương nhân này, tất cả đều là việc làm ăn. Chỉ cần kiếm được tiền, họ sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào.

Thậm chí, có những thương nhân còn chẳng màng đến đạo đức nghề nghiệp. Họ vừa lén lút buôn lậu đồ cấm, vừa âm thầm liên lạc với hàng thần nhà Hán và quý tộc Hung Nô. Nhưng đôi khi, vì tiền hoặc để làm ăn thuận lợi hơn, họ sẵn sàng bán đứng những người liên lạc với mình cho giới lãnh đạo Hung Nô để lấy lòng tin, sự ủng hộ và bảo hộ.

Vì vậy, rất nhiều hàng thần nhà Hán trong nội bộ Hung Nô thực ra vừa muốn để lại đường lui cho mình, lại vừa sợ bị người khác bán đứng.

Nhiều người có mặt tại đây, trước kia chưa từng đủ can đảm để bước bước đó. Giờ đây, họ hối hận đến mức ruột gan tím tái. Vô số người thầm thở dài trong lòng: "Nếu lúc trước mình đã có liên lạc với triều đình, thì giờ đây mọi chuyện đã dễ giải quyết rồi..."

Nếu đã có tên trong danh sách của triều đình từ trước, dù bị bắt cũng không cần lo lắng. Mọi người có thể vỗ ngực nói với tướng lĩnh quân Hán bắt được mình: "Ta là trung thần, vì nước mà mạo hiểm, thân ở Hung Nô nhưng tâm thuộc chư Hạ, nhiều lần chuyển tin tức cho xã tắc!"

Sau đó, vị tướng lĩnh kia báo lên trên, kiểm tra lại, xác nhận đúng là có chuyện đó, thì kẻ phản bội lập tức biến thành trung thần. Bản thân mình cũng có thể vẻ vang trở về quê nhà, đón nhận sự chúc phúc và sùng bái của phụ lão hương thân.

Đáng tiếc thay... Những người không có đường lui như vậy, giờ đây chỉ có thể nơm nớp lo sợ, sống trong cảnh hoảng loạn không yên khi nhìn quân Hán đang phô trương thanh thế bao vây lấy mình. Hơn nữa, một khi bị bắt... Đối với kẻ phản bội, quân Hán chưa bao giờ nương tay!

Nếu không phải vì liên quân Hung Nô trên lý thuyết vẫn còn một tia hy vọng mong manh, họ đã chuẩn bị sẵn sàng để tự rạch nát mặt mình. Như vậy, dù có bị bắt cũng không ai biết được quá khứ của mình, tránh làm liên lụy đến gia tộc.

Lâu Phiền Vương đi đi lại lại vài vòng, rồi hỏi: "Chư vị đều là người Hán, thậm chí có người từng làm huyện úy nhà Hán, hiểu rõ thể chế nhà Hán nhất. Bản vương muốn hỏi chư vị..." Ông ta ngẩng đầu nhìn những hàng thần này: "Nếu bản vương quy thuận nhà Hán, nhà Hán sẽ dành cho bản vương và bộ lạc của bản vương đãi ngộ gì?"

Đối với dân du mục, đánh không lại thì sao? Đơn giản thôi, đầu hàng là được! Chỉ cần không phải là mối thù truyền kiếp, đầu hàng thì chắc chắn sẽ không bị tàn sát. Vì vậy, đầu hàng là một lựa chọn có thể đưa ra bất cứ lúc nào.

"Tam tính gia nô" (kẻ thờ ba chủ) là chuyện rất phổ biến trên thảo nguyên. Năm xưa, bộ lạc Lâu Phiền là một bộ lạc lớn ngang hàng với bộ lạc Hung Nô, nhưng không chống lại được cuộc tấn công của Mặc Đốn nên đã quyết đoán đầu hàng.

Mấy chục năm nay, bộ lạc Lâu Phiền đã bán mạng cho sự cường thịnh của đế quốc Hung Nô. Lâu Phiền Vương cảm thấy mình đã rất có lỗi với Đơn Vu Đình rồi. Giờ đây, bản thân ông ta đang lâm vào vòng vây trọng yếu của quân Hán. Ngay cả bộ lạc Chiết Lan cũng đã bị tiêu diệt. Một đồng minh khác là Bạch Dương Vương Cô Xạ thì thiếu kinh nghiệm, bị Doãn Trí Tà đùa giỡn như cún.

Nhưng ông ta thì khác. Ông ta làm Lâu Phiền Vương hơn hai mươi năm, sớm đã hiểu rõ cái gọi là đại Hung Nô, cái gọi là Đơn Vu Đình, tất cả chỉ là trò lừa bịp! Bộ lạc Lâu Phiền thần phục Đơn Vu Đình hoàn toàn là vì không phải là đối thủ của họ. Sức mạnh của Đơn Vu Đình gấp n lần bộ lạc Lâu Phiền, hơn nữa Đơn Vu Đình đối xử với Lâu Phiền cũng không tệ, mỗi lần cướp bóc đều chia cho không ít. Trên cơ sở đó, bộ lạc Lâu Phiền mới chọn thần phục Hung Nô.

Thế nhưng hiện nay, quân Hán đã chứng minh được mình có đủ tư cách, thậm chí sức mạnh đã vượt qua Đơn Vu Đình. Đúng như người Hán nói, "thức thời mới là tuấn kiệt". Đầu hàng nhà Hán không có gì đáng xấu hổ, ngược lại còn là một việc vẻ vang. Nhưng điều kiện tiên quyết là nhà Hán có thể đưa ra mức giá nào. Nếu giá quá thấp...

"Vẫn phải hàng thôi..." Lâu Phiền Vương thở dài trong lòng. Hiện tại, "người là dao thớt, ta là cá thịt". Liên quân bị bao vây chặt chẽ, lên trời không lối, xuống đất không cửa. Viện quân của Đơn Vu Đình thì chẳng thấy bóng dáng đâu. Một khi quân Hán phát động tổng tấn công, Lâu Phiền Vương biết rõ liên quân có lẽ không chống đỡ nổi ba ngày là sẽ diệt vong. Hơn nữa, Doãn Trí Tà vì sự sinh tồn của bản thân đã bắt đầu bán đứng ông ta và bộ lạc Bạch Dương rồi. Đã vậy, ông ta bán đứng Doãn Trí Tà cũng là chuyện đương nhiên.

Tất nhiên, sau khi đầu hàng, bản thân mình nhận được mức giá nào cũng rất quan trọng. Ít nhất cũng là vấn đề thuyết phục được bản thân xem có nên cam tâm tình nguyện làm chó cho người Hán hay không.

Nhưng những người khác lại bị lời nói của Lâu Phiền Vương làm cho giật mình. Quy thuận nhà Hán? Má của vài quý tộc Hung Nô trong trướng giật giật vài cái. Nhưng nghĩ lại, họ đều vô lực cúi đầu. Bây giờ tình hình bộ lạc ra sao, họ là người hiểu rõ nhất. Nô lệ và kỵ binh cấp thấp đã hai ngày không được ăn no. Nhiều người nói: "Hoàng đế nhà Hán quả nhiên có thần linh phù trợ, chúng ta bị thần linh đánh bại rồi..."

Sự sùng bái và sợ hãi đối với thần linh bao trùm lấy tất cả mọi người từ trên xuống dưới. Sĩ khí quân đội đã rơi xuống đáy vực. Nếu không phải quân Hán đối diện không tiến hành tổng tấn công mà chỉ không ngừng ép sát, e rằng cấp dưới đã sớm tan rã rồi. Trong tình cảnh này, chủ đề đầu hàng và quy thuận thực ra đã âm thầm bén rễ trong lòng nhiều quý tộc. Giờ đây, Lâu Phiền Vương chẳng qua chỉ là chọc thủng lớp giấy cửa sổ này mà thôi.

Tất nhiên, cũng không phải không có người lo lắng và sợ hãi. "Đại vương, nếu chúng ta quy thuận nhà Hán, tôi lo Đơn Vu Đình sẽ lấy vợ con chúng ta ra để trút giận!" Một quý tộc lo lắng nói, nhưng hoàn toàn không nhắc đến việc không được đầu hàng.

Lâu Phiền Vương cười ha hả, nhìn quý tộc này nói: "Người Hán có câu nói: Đại trượng phu lo gì không có vợ! Vợ mất thì có thể cưới lại, con mất thì có thể sinh tiếp, nhưng đầu mà mất rồi thì không bao giờ mọc lại được nữa!"

Người kia nghe xong, suy nghĩ một hồi, cuối cùng bất lực gật đầu, thừa nhận cách nói của chủ tử mình. Quả thực, người dân trên thảo nguyên chưa bao giờ có khái niệm về quê hương hay dân tộc. Bị đánh bại, bị bao vây, mắt thấy sắp diệt vong mà còn ngu ngốc cầm vũ khí xông lên chịu chết thì không phải là người, mà là kẻ ngốc.

Năm xưa, Mặc Đốn Đơn Vu của Hung Nô chẳng phải cũng từng nằm dưới chân Đông Hồ Vương, quỳ liếm như một con chó sao? Dân du mục vì sự sinh tồn và duy trì nòi giống, chuyện gì cũng làm được! Hơn nữa, ông ta không phải là quý tộc Hung Nô đầu tiên đầu hàng nhà Hán, cũng không phải là người cuối cùng.

Nhìn cuộc đối thoại giữa Lâu Phiền Vương và các quý tộc, những hàng thần nhà Hán nhìn nhau, cuối cùng có một người đứng ra nói: "Đại vương, nếu quả thực quy thuận Trường An, theo ý kiến của thần, ít nhất cũng được phong làm Liệt hầu năm ngàn hộ!"

"Năm ngàn hộ?" Lâu Phiền Vương không hiểu rõ lắm về địa vị quý tộc cấp bậc này của nhà Hán, nhưng ông ta cũng từng nghe nói nhà Hán sẽ phong cho quý tộc Hung Nô quy thuận làm hầu tước. Nhưng ông ta rất khó hiểu, quý tộc năm ngàn hộ thì địa vị rốt cuộc ra sao.

"Đại vương, nhà Hán có chế độ, không phải họ Lưu thì không được làm Vương, vì vậy dị tính chư hầu cao nhất chỉ có thể phong làm Liệt hầu. Địa vị của Liệt hầu gắn liền với số hộ thực ấp. Liệt hầu có thực ấp năm ngàn hộ của nhà Hán, địa vị đại khái ngang với Đại đương hộ của Đơn Vu Đình..." Có người giải thích cho ông ta: "Hơn nữa, Liệt hầu của nhà Hán ngoài địa vị cực cao còn có rất nhiều đặc quyền và thu nhập hậu hĩnh. Một Liệt hầu có thực ấp năm ngàn hộ, mỗi năm có thể nhận được không dưới một triệu tiền thuế từ phong quốc!"

"Chưa hết đâu!" Một hàng thần từng đầu hàng ở Mã Ấp lén lút buộc lại mái tóc xõa của mình, cài trâm lên, chắp tay nói: "Đại vương không biết đấy thôi, đương kim Thánh thiên tử tấm lòng rộng lớn, đối đãi tốt với công thần. Năm nay đặc biệt hạ chiếu ban ân cho công thần, phàm là Liệt hầu có công đều có thể dựa theo số hộ thực ấp của phong quốc mà nhận thêm một phong quốc tương đương ở Hoài Hóa. Nghe nói Hoài Hóa sản vật phong phú, một phong quốc thực ấp ngàn hộ một năm có thể thu về hàng trăm ngàn tiền thu nhập!"

"Nếu Đại vương có thể tỉnh ngộ, dẫn bộ lạc về với chính nghĩa, Thiên tử nghe tin chắc chắn sẽ rất vui mừng, ban thưởng và gia phong không đếm xuể!"

"Một triệu tiền mỗi năm sao?" Lâu Phiền Vương tính toán trong lòng, rồi nói: "Dù cộng thêm cái gọi là phong quốc ban ân, thu nhập hàng năm cũng chỉ khoảng hai ba triệu. Bản vương còn phải nuôi bao nhiêu bộ khúc và tộc nhân, chút tiền này làm sao đủ?"

Nghe ông ta nói vậy, các hàng thần đều nóng ruột. Họ đã coi việc thuyết phục Lâu Phiền Vương quy thuận như chiếc phao cứu mạng. Chỉ cần Lâu Phiền Vương chủ động quy thuận nhà Hán, họ có thể dựa vào công lao này để tẩy sạch vết nhơ, sau đó vẻ vang trở về quê nhà gặp vợ con phụ lão. Nói đi cũng phải nói lại, nếu có thể, chẳng ai muốn chết tâm làm di địch, bán mạng cho người Hung Nô cả. Ở Trung Quốc, dù chỉ làm một địa chủ nhỏ, cuộc sống cũng hạnh phúc và ổn định hơn trên thảo nguyên nhiều!

Hơn nữa, chỉ cần có thể thuyết phục Lâu Phiền Vương dẫn bộ lạc đầu hàng, theo tiền lệ, mọi người biết đâu đều có thể kiếm được vô số lợi lộc, thậm chí có thể nhận được phần thưởng lớn như Quan nội hầu hay Liệt hầu. Vì vậy, không ai là không nóng lòng, không ai là không kích động.

Thế là, lập tức có người bái lạy: "Đại vương nói sai rồi, Trung Quốc không giống Hung Nô. Ở Trung Quốc, Thiên tử giàu có bốn biển, quản lý tất cả, vì vậy Đại vương thực ra không cần lo lắng về vấn đề sinh kế của bộ khúc!"

Người này là hàng thần có địa vị cao nhất mà Lâu Phiền Vương chiêu hàng được. Trước khi đầu hàng, ông ta từng làm huyện úy nhà Hán. Tuy đã năm năm trôi qua, nhưng với tư cách là một quan lại từng nằm trong thể chế, người này hiểu rõ cách vận hành của triều đình nhất. Vì vậy, ông ta dùng lời lẽ đầy tính kích động: "Đại vương biết đấy, thần từng là huyện úy nhà Hán, vì vậy thần có thể đảm bảo với Đại vương, nếu Đại vương quy thuận, Thánh thiên tử chắc chắn sẽ vạch ra một bãi chăn thả riêng gần Trường Thành cho Đại vương và bộ khúc độc quyền sử dụng. Tương lai Vương sư xuất tái, bắc phạt Hung Nô, đoạt lấy những vùng đất màu mỡ như Hà Sáo hay Nam Trì, có lẽ đến lúc đó, Đại vương còn được Thánh thiên tử di phong tới Hà Sáo hoặc Nam Trì..."

"Nam Trì?" Lâu Phiền Vương và các quý tộc Hung Nô khác đều nuốt nước bọt. Đó là nơi tốt biết bao! Thậm chí là bãi chăn thả tốt nhất toàn vùng Mạc Nam! Nam Trì vừa rộng vừa sâu, cỏ nước tươi tốt, xung quanh mấy trăm dặm đều là bãi chăn thả màu mỡ nhất, hơn nữa chưa bao giờ phải lo hạn hán. Nhưng đáng tiếc, nơi đó luôn là "cấm luyến" của Luan-di thị (họ của Đơn Vu). Ngay cả Chiết Lan cũng không được phép tới đó chăn thả. Chỉ có người của Đơn Vu Đình và bốn đại thị tộc mới được tiếp cận. Nếu bộ lạc Lâu Phiền của ông ta có thể tới Nam Trì đóng quân và chăn thả...

Lâu Phiền Vương liếm liếm môi, viễn cảnh này quá đẹp, ông ta không dám tưởng tượng.

"Vậy thì, xin chư vị giúp nghĩ cách làm sao để liên lạc với vị tướng quân nhà Hán ở phía đối diện?" Lâu Phiền Vương hít sâu một hơi nói. Đã biết việc mình đầu hàng không những không làm tổn hại đến địa vị và sự giàu sang, mà còn có thể có cuộc sống tốt hơn, vậy còn do dự gì nữa? Đầu hàng nhanh thôi! Một khi quân Hán phát động tổng tấn công, lúc đó mới đầu hàng thì không thể có đãi ngộ tốt được nữa.

Trên thảo nguyên, đầu hàng trước khi kẻ địch tổng tấn công, ít nhất còn có thể làm con chó giữ nhà cho chủ mới. Nhưng nếu đợi kẻ địch phát động tổng tấn công rồi mới đầu hàng... Hê hê, kẻ mệnh tốt còn làm được nô lệ, kẻ mệnh xấu thì trực tiếp bị giết, đầu bị chế thành đồ đựng rượu. Người Hung Nô thường giết sạch những người đàn ông cao hơn bánh xe trong các bộ lạc bị chinh phục, chỉ để lại đàn bà trẻ con.