Sau khi phong thưởng, đương nhiên là đến phần cứu trợ. Cứu giúp người cô độc, góa bụa, chẩn tế và thăm hỏi trung thần. Đây là thủ đoạn thống trị mà chính quyền họ Lưu đã phát triển sau khi rút ra bài học từ sự sụp đổ của nhà Tần. Hằng năm phái người đi thăm hỏi, úy lạo những cô nhi quả phụ, chi phí tuy không cao nhưng hiệu quả lại vô cùng vượt trội, rất dễ dàng thu phục lòng người.

Sau khi Lưu Triệt lên ngôi, ông càng tăng cường toàn bộ hệ thống cứu trợ này. Tất cả những cô nhi chưa thành niên của binh sĩ, sĩ quan, quan lại và cả bách tính tử trận hoặc hy sinh vì nước đều được nhà nước nuôi dưỡng. Tại Thượng Lâm Uyển, Lưu Triệt đã nhận nuôi tổng cộng ba ngàn cô nhi.

Trong trận đại chiến Mã Ấp lần này, tổn thất của quân Hán tuy nhỏ bé không đáng kể so với dự tính trước trận, nhưng đánh trận thì làm sao tránh khỏi thương vong? Chỉ riêng binh sĩ tử trận đã lên tới con số hai, ba ngàn người! Hơn mười trạm gác và tháp canh báo động bên ngoài thành Mã Ấp của quân Hán gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Ít nhất bảy trăm người đã chết dưới vó ngựa Hung Nô trước khi trận Mã Ấp bắt đầu. Ngoài ra, số lượng dân thường tử nạn tại các ngôi làng bên ngoài thành Mã Ấp cũng không thể ước tính được.

Trước trận chiến, trên vùng đất dài hơn hai trăm dặm bên ngoài Mã Ấp, nhà Hán có hơn mười ngôi làng với gần hai, ba ngàn cư dân. Ngoài ra, để báo động cho Mã Ấp, nhà Hán còn bố trí hai bộ lạc du mục nhỏ ở vùng hoang dã bên ngoài, cũng khoảng chừng một ngàn người. Thế nhưng, sau khi quân Hung Nô xâm lược, tổng số bách tính rút được vào trong thành Mã Ấp không quá một ngàn người. Mặc dù sau khi trận Mã Ấp kết thúc, quân Hán đã tìm thấy hàng trăm người lánh nạn trong các thung lũng và đồi núi xung quanh, và trong tương lai sẽ còn tiếp tục tìm thấy những người dân trốn tránh chiến loạn, nhưng vẫn có một số lượng lớn dân thường đã chết thảm trong quá trình Hung Nô xâm lược.

Binh sĩ tử trận cộng với dân thường tử nạn, tổng cộng trong trận Mã Ấp lần này, nhà Hán có lẽ phải chịu tổn thất hơn bốn ngàn người. Điều này sẽ tạo ra vô số cô nhi chiến tranh. Bản thân Lưu Triệt cũng cảm thấy rất áy náy. Lý do rất đơn giản, ít nhất một nửa số cô nhi này vốn dĩ không cần phải trở thành cô nhi. Nếu Lưu Triệt có thể ra lệnh sơ tán trước trận chiến, tám mươi phần trăm số người tử nạn bên ngoài thành Mã Ấp đã có thể rút lui an toàn. Nhưng cái giá phải trả có thể là quân Hung Nô sẽ lập tức bỏ chạy xa. Sự lựa chọn này chỉ có thể nói là tùy theo góc nhìn của mỗi người.

Dù sao thì bây giờ Lưu Triệt cũng rất áy náy. Nhưng đối với hoàng đế, cảm xúc cá nhân vốn dĩ luôn là thứ không đáng kể. Hoàng đế coi thiên hạ là bàn cờ, lấy quốc gia làm quân cờ. Chỉ một cử động nhỏ cũng có thể liên quan đến cuộc sống của hàng triệu, thậm chí hàng chục triệu người, thậm chí quyết định cả tiến trình phát triển văn minh của thế giới. Điều này đòi hỏi hoàng đế phải có trái tim sắt đá, lạnh lùng vô tình. Tất cả những hoàng đế có cảm xúc cá nhân quá phong phú đều không có kết cục tốt đẹp. Và đáng buồn hơn là, không chỉ bản thân họ không có kết cục tốt, mà quốc gia, gia tộc và cả những người phụ nữ họ yêu cũng không có kết cục tốt đẹp. Điển hình nhất chính là Li Yu.

Lịch sử cho Lưu Triệt thấy rằng, sự vô tình của hoàng đế thực chất chính là sự hữu tình lớn nhất. Vì vậy, làm một quân vương hữu tình thì dễ, làm một đế vương vô tình mới khó. Sau ba kiếp làm người, chứng kiến vô số ví dụ và bài học đẫm máu, lại được rèn giũa trên ngôi vị hoàng đế suốt bốn năm, Lưu Triệt đã hiểu thấu đạo lý này. Giống như cách ông đối xử với Yuan Ang, với Dou Ying. Nhìn thì có vẻ vô tình, nhưng thực chất lại là sự bảo vệ tốt nhất dành cho họ. Nếu không, chỉ cần một phút mềm lòng, không chỉ Yuan Ang, Dou Ying không có kết cục tốt, mà ngay cả gia tộc và môn khách của họ cũng sẽ bị liên lụy. Quốc gia và dân tộc lại càng chịu tổn thất nghiêm trọng. Còn bây giờ, dù là Yuan Ang hay Dou Ying, đều không còn khả năng lặp lại vận mệnh bi kịch như kiếp trước của họ nữa.

Nghĩ đến những điều này, Lưu Triệt đứng dậy, nỗi áy náy trong lòng tan biến sạch sẽ. "Trận Mã Ấp, quân ta tuy đại thắng, nhưng trung thần nghĩa sĩ tử trận, bách tính sĩ dân vô tội tử nạn lên tới hàng ngàn. Trẫm đau lòng vì di cô của trung thần nghĩa sĩ có thể thiếu thốn cơm áo, xót xa cho hậu duệ của sĩ dân vô tội có thể chịu cảnh lạnh lẽo, vô cùng thương cảm!" Lưu Triệt lộ vẻ đau buồn nói với quần thần.

Hôm nay là buổi đại triều nghị. Tất cả liệt hầu, quý tộc, ngoại thích, đại thần ở Trường An, cùng các quan chức chủ quản từ cấp ngàn thạch trở lên đều tụ họp đông đủ. Đây là cơ hội hiếm hoi trong năm mà nhà Hán có thể tập hợp tất cả các bộ ngành, liệt hầu, quý tộc và ngoại thích lại với nhau. Ánh mắt Lưu Triệt quét qua từng vị liệt hầu danh tiếng, từng bậc học giả nổi danh thiên hạ, từng vị ngoại thích giàu có hơn cả quốc gia, trong lòng lại dấy lên sự bất mãn và phẫn nộ.

Ông - một hoàng đế, hai năm trước đã làm gương tại Thượng Lâm Uyển, tự bỏ tiền túi nuôi dưỡng cô nhi và những binh sĩ, quan lại tàn tật mất khả năng lao động, hoặc những gia đình quân nhân mất con không nơi nương tựa. Nhưng những kẻ này đã làm gì? Chỉ có "Tứ đại kim cương" là có chút thành ý, nhận nuôi vài đứa trẻ. Những liệt hầu, quý tộc khác đều làm như không thấy thái độ của Lưu Triệt. Họ căn bản không quan tâm đến chuyện cứu trợ người cô độc, góa bụa. Ngay cả người có lương tâm như Zhou Yafu cũng chỉ cứu trợ và chăm sóc thuộc hạ của mình, còn những người khác thì thực sự không có lòng bác ái như vậy.

Còn cả đám ngoại thích họ Bo, họ Dou kia nữa... Họ dường như đã trở thành kẻ mù trước vấn đề này. Được rồi, mặc dù trong thời đại phong kiến, quý tộc, đại thần và sĩ đại phu vốn dĩ luôn như vậy. Họ là những kẻ keo kiệt nhất thế giới, không rút ra nổi một sợi lông! Muốn họ nhả ra thứ gì đó là điều vô cùng khó khăn. Đừng nói là bây giờ, ngay cả hai ngàn năm sau, những vị quan lại đời thứ hai, thứ ba chẳng phải vẫn giữ cái đức hạnh ấy sao? Muốn lấy tiền từ miệng họ, nói khô cả nước bọt cũng chỉ quyên góp được ba năm trăm, chỉ là làm màu mà thôi, thậm chí còn không bằng số lẻ hóa đơn họ đi KTV một lần.

Nhưng Lưu Triệt không thể dung thứ cho tình trạng này. Quý tộc, đại thần, ngoại thích, ăn của trẫm, dùng của trẫm mà không theo kịp nhịp độ của trẫm, các người muốn làm gì? Chẳng lẽ muốn phản kháng sự thống trị của trẫm? Chất vấn sự thần thánh của trẫm sao? Nếu trước đây, Lưu Triệt không có cách nào chế tài những kẻ cặn bã này, nhưng bây giờ thì... Trận Mã Ấp đã tạo ra một tập đoàn quân công quý tộc hoàn toàn mới. Những quý tộc mới nổi này còn trẻ, không có nền tảng, hơn nữa lý tưởng và hoài bão đều cao hơn các quý tộc, đại thần cũ. Vì vậy, Lưu Triệt hiện đã có đủ con bài trong tay.

"Không muốn đi theo trẫm, trẫm đành để các người đi theo tiên đế vậy..." Lưu Triệt cười lạnh trong lòng.

Lưu Triệt luôn tin rằng trên thế giới này, cóc ba chân thì khó tìm, chứ quý tộc và đại thần hai chân thì chẳng lẽ lại khó tìm sao? Cái gọi là quốc gia đào tạo một quan hai ngàn thạch không dễ, xã tắc bồi dưỡng một liệt hầu rất khó khăn, tất cả đều là lừa người. Sự thật là Lưu Triệt nhớ rất rõ: trong một thời kỳ nào đó của Nam Bắc triều, có vị hoàng đế đã ra lệnh: muốn làm quan thì trước hết phải tự cung. Sau đó, số sĩ đại phu tự cung nhiều không đếm xuể... Còn Zhu Yuanzhang, đối với quan lại và quý tộc tàn nhẫn đến mức nào? Số quan lại và quý tộc bị giết cộng lại có lẽ đủ trải kín cả thành Nam Kinh. Thế nhưng, người hăng hái tham gia khoa cử, liếm gót chân cho ông ta vẫn có thể xếp hàng vòng quanh trái đất ba vòng.

Vì vậy, Lưu Triệt biết, đối với quý tộc, quan lại, hoàng đế chỉ cần mạnh mẽ là có thể tùy ý nhào nặn. Tất nhiên, họ Lưu từ xưa đến nay đều dựa vào kỹ năng diễn xuất để thống trị thiên hạ. Ngay cả khi muốn giết người, cũng phải tô vẽ một chút. Về điểm này, Lưu Triệt rất thuần thục. Vì thế, ông dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Công khanh đại phu, tổng phương lược được sử dụng là thống nhất loại hình, mở mang giáo hóa, làm đẹp phong tục. Gốc là nhân, tổ là nghĩa, khen ngợi đức, ban thưởng hiền, khuyên thiện, trừng bạo, cứu trợ cô quả, đó là con đường giúp Tam Vương, Ngũ Đế hưng thịnh. Trẫm sớm khuya lo nghĩ, mong muốn cùng sĩ đại phu trong thiên hạ đạt tới con đường này! Sĩ đại phu, công khanh, liệt hầu là tấm gương của thiên hạ, là khuôn mẫu của vạn dân, nên dẫn dắt dân chúng đổi mới, làm tiên phong cho thiên hạ!"

Lời đã nói đến mức này, kẻ nào còn không hiểu thì có thể đi chết đi. Nhưng để tránh việc một số kẻ sau này kêu oan, Lưu Triệt dứt khoát nói rõ ràng hơn. Ông nhìn về phía Zhou Yafu và nói: "Thừa tướng là cánh tay đắc lực của trẫm, là người trẫm trọng dụng, hãy thay trẫm dẫn dắt liệt hầu, sĩ đại phu trong thiên hạ, làm gương cho việc cứu trợ tướng sĩ tử trận và cô quả tử nạn vì nước!"

Lời đã nói đến nước này, tất cả mọi người đều hiểu. Hoàng đế đây là đang công khai tống tiền mọi người. Thái độ của hoàng đế rất rõ ràng: Các người, hoặc là bỏ tiền, hoặc là nhận nuôi cô nhi chiến tranh. Trong hai cái phải chọn một. Bề ngoài, nhận nuôi con nuôi có vẻ rất có lợi, nhưng không một quý tộc, đại thần nào muốn làm vậy. Con nuôi? Đó cũng là con trai đấy! Cũng được hưởng quyền lợi và địa vị, thậm chí là quyền thừa kế. Về cơ bản, không quý tộc nào muốn tùy tiện nhận nuôi cô nhi. Ngay cả trong dân gian, cũng rất ít người muốn nuôi dưỡng những đứa trẻ mất cha, mẹ tái giá. Đây chính là lý do tại sao số lượng cô nhi ở Thượng Lâm Uyển ngày càng nhiều.

Sau khi bị Lưu Triệt chỉ tên, Zhou Yafu lập tức bước ra, hành lễ nói: "Bệ hạ nhân từ, thần vô cùng cảm kích, dám không dốc sức vì bệ hạ?" "Thần nguyện dâng năm triệu tiền, làm phí cứu trợ cô quả!" Zhou Yafu cũng bị dồn đến đường cùng, nghiến răng nói: "Ngoài ra, thần nguyện nhận nuôi mười đứa trẻ, làm gương cho liệt hầu trong thiên hạ!"

Không còn cách nào khác, Thừa tướng đã làm gương, dù không tình nguyện đến mấy cũng phải so sánh với số tiền quyên góp và số lượng nhận nuôi của Thừa tướng mà căn cứ theo địa vị của mình để xuất tiền, bỏ sức, còn phải nhận nuôi cô nhi. Lưu Triệt nhìn thấy vậy, cười nói: "Tốt!"

Sau đó ông chốt lại vấn đề. Ông dặn dò Shangshu Ling - Ji An ở bên cạnh: "Shangshu Ling, sao còn chưa đi đối chiếu và đăng ký số tiền quyên góp cùng số lượng nhận nuôi với các vị ái khanh?"

Quần thần lập tức muốn chửi thề! Từng thấy kẻ vô liêm sỉ, nhưng một vị thiên tử vô liêm sỉ đến mức này, lật khắp sử sách, có lẽ cũng chỉ có vị đương kim hoàng thượng là kẻ kỳ quặc duy nhất! Mà lời đã nói ra, dù không muốn đến mấy cũng chỉ có thể như con cừu chờ làm thịt, đứng đợi Ji An dẫn người đến đối chiếu và đăng ký.

Lưu Triệt ngồi trên ngự tọa, nhìn những đại thần và quý tộc này. "Thực ra, trẫm cũng là vì tốt cho các người thôi..." Lưu Triệt thầm nghĩ trong lòng. Con nuôi nhận về, chắc chắn sẽ không có đãi ngộ như con ruột, phần lớn sẽ trở thành binh lính hoặc tâm phúc của con cái và cháu chắt nhà họ. Nếu nói theo lý, tác dụng của con nuôi thực sự rất "bug". Như thời Ngũ đại Thập quốc, đó là thế giới mà các con nuôi xưng hùng. Hậu Đường, Hậu Chu đều là con nuôi đánh thiên hạ. Cái gọi là Thập Tam Thái Bảo, uy chấn thế giới. Thậm chí, Hậu Đường còn từng đánh cho cả thiên hạ khiếp sợ. Từ góc độ này mà nói, tương lai, khi những người con nuôi này lớn lên, chỉ cần xuất hiện một nhân tài, sự đầu tư bây giờ của họ sẽ nhận được lợi nhuận gấp mười, thậm chí gấp trăm lần.

Người Hán trọng ân nghĩa, giảng đạo lý lấy đức báo đức, lấy thẳng báo oán. Có thể tưởng tượng, nhà Hán tương lai sẽ xuất hiện nhiều đại tướng, thậm chí danh tướng là con nuôi. Họ chắc chắn sẽ báo đáp và phản hồi lại gia tộc đã nhận nuôi mình. Tất nhiên, Lưu Triệt cũng có tính toán riêng. Đó là thông qua việc ép buộc liệt hầu, đại thần, ngoại thích nhận nuôi cô nhi chiến tranh, từ đó tạo ra một nhóm tinh anh một cách nhân tạo. Thời đại này, giữa thực khách, môn khách và ân chủ cũng tồn tại quan hệ khế ước. Mối quan hệ giữa con nuôi và cha nuôi, một khi đã xác lập là không bao giờ thay đổi. Không chỉ con nuôi cần hiếu thảo với cha nuôi, có trách nhiệm với gia đình nhận nuôi, gánh vác nghĩa vụ của mình, mà cha nuôi cũng có nghĩa vụ và quyền lợi đối với con nuôi. Trong đó bao gồm quyền để họ được giáo dục như con ruột và quyền được gia tộc bồi dưỡng.

Tất nhiên, cũng có thể xuất hiện những kẻ ngu ngốc coi con nuôi như nô lệ. Nhưng Lưu Triệt tin rằng số lượng những kẻ ngu ngốc đó sẽ không nhiều, hơn nữa, chúng sẽ bị đào thải bởi cục diện triều chính phát triển và thay đổi nhanh chóng trong tương lai. Như vậy, mười năm sau, Lưu Triệt có thể thu hoạch được ít nhất một ngàn thanh niên tinh anh đủ tiêu chuẩn. Họ là những đứa trẻ mồ côi chiến tranh lớn lên trong gia tộc của liệt hầu, huân quý và đại thần. Họ sẽ nhận được sự giáo dục và bồi dưỡng cơ bản nhất từ các gia tộc này. Họ sẽ trở thành hy vọng và tương lai của quốc gia. Hơn nữa, Lưu Triệt tin rằng khi tin tức liệt hầu và đại thần nhận nuôi cô nhi chiến tranh truyền ra ngoài, sĩ khí của quân Hán sẽ tăng lên đáng kể, họ sẽ chiến đấu dũng cảm hơn, không sợ hãi hơn với kẻ thù! Bởi vì họ biết rằng, dù bản thân có tử trận, con cháu đời sau của họ cũng sẽ được quốc gia chăm sóc và nuôi dưỡng tử tế, thậm chí có thể được quý nhân nhận nuôi, bước lên một con đường hoàn toàn mới. Điều này rất quan trọng!

Tại sao quân Hung Nô có thể dùng vũ khí đơn giản và chiến thuật nguyên thủy để xưng bá toàn bộ Đông Bắc Á? Ngoài sự man rợ và là kỵ binh thuần túy, quan trọng nhất là Modu đã đặt ra cho họ một thiết luật: chiến thắng trong chiến đấu, chém đầu ban rượu, chiến lợi phẩm và nhân khẩu thu được đều thuộc về cá nhân. Ngoài ra, trong chiến tranh, ai cướp lại được thi thể người tử trận sẽ nhận được toàn bộ tài sản của người đó, bao gồm cả vợ, gia súc và nô lệ. Điều này khiến quân Hung Nô phát huy tối đa sự tích cực khi chiến đấu. Ngay cả khi chiến sự bất lợi, họ cũng không dễ dàng tan rã.