Cách cửa ải Vũ Châu hai mươi dặm, ánh nắng rực rỡ, gió nhẹ lướt qua sườn đồi, phát ra từng hồi tiếng rên rỉ trầm đục. Những con chiến mã lần lượt hắt hơi, xếp thành hàng ngũ chỉnh tề. Kỵ sĩ trên lưng ngựa, kẻ mang cung tên, kẻ cầm thanh đĩnh bằng đồng. Đây là một loại vũ khí vô cùng nguyên thủy nhưng lại vô cùng chí mạng. Nó có thể dùng trong cận chiến, cũng có thể làm vũ khí ném tầm xa.

Cũng có những kỵ binh đội loại mũ giáp đồng điển hình của Hung Nô. Đặc điểm nhận dạng của loại mũ này là người đội không cần phân biệt trước sau, đội kiểu nào cũng được. Mặc dù tay nghề thô kệch và kỹ thuật đơn giản khiến bất kỳ thợ thủ công nào của nhà Hán cũng phải khinh thường, nhưng đối với kỵ binh Hung Nô, tác dụng bảo vệ của nó lại vô cùng rõ rệt. Nó có thể chống đỡ hiệu quả hầu hết các đòn tấn công từ vũ khí tầm xa trên thảo nguyên. Thế nhưng, sản lượng đồng của Hung Nô rất ít, nên số kỵ binh đủ tư cách đội loại mũ này vô cùng khan hiếm, tổng số tuyệt đối không quá ba ngàn người.

Đây chính là những tinh nhuệ và cốt cán thực sự của bộ lạc Chiết Lan. Thân hình họ cường tráng hơn, vũ khí trang bị trên người cũng nhiều hơn những kẻ khác. Đa số bên hông còn cắm thêm một cây chùy răng sói hoặc lưu tinh chùy. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ đã sẵn sàng chờ lệnh để lao vào chém giết với kẻ thù trên mặt đất.

Chiết Lan Vương ra lệnh cho thân binh dựng lên đại kỳ của bộ lạc Chiết Lan. Nhìn con thần điêu khổng lồ bay phấp phới trên không trung, tất cả kỵ binh Chiết Lan đều rút vũ khí, ngửa mặt lên trời gầm thét.

"Chuẩn bị chiến đấu!" Chiết Lan Vương thổi lên tiếng minh địch, vung roi ngựa, thúc ngựa chạy lướt qua trước chiến trận của phe mình. Đáp lại ông ta là những tiếng hoan hô chấn động cả đất trời.

Mà trên đường chân trời đối diện, từng đợt khói bụi cuồn cuộn kéo đến từ phía Bắc. Một lá cờ Hắc Long nhe nanh múa vuốt xuất hiện trong tầm mắt của người Chiết Lan.

"Cờ Hắc Long?" Chiết Lan Vương khựng lại một chút. Lấy rồng làm cờ, bất kể là Hung Nô hay nhà Hán, đều chỉ đại diện cho một ý nghĩa: đây là tinh nhuệ trực thuộc hoàng thất (vương tộc).

"Cấm quân của nhà Hán sao?" Chiết Lan Vương vung roi ngựa, cười lạnh: "Gan dạ đấy, lại dám bỏ thành ra trận? Để xem bản vương xé xác các ngươi thành mảnh vụn!"

Nam Bắc nhị quân của nhà Hán, dù bộ lạc Chiết Lan chưa từng chạm trán nhưng đã nghe danh từ lâu. Đây là bảo bối trong lòng hoàng đế nhà Hán, là miếng thịt trong lòng bàn tay của giới quý tộc sĩ đại phu Trường An. Trong hai đội quân trấn giữ kinh đô nhà Hán này, hơn bảy mươi phần trăm sĩ quan và bốn mươi phần trăm binh lính đều đến từ vùng Quan Trung cốt lõi. Rất nhiều con em quý tộc nhậm chức trong hai đội quân này, vì vậy trang bị của họ xa hoa đến mức khiến người ta phải kinh ngạc. Dù chỉ là một tên tiểu tốt cũng giáp trụ đầy đủ, cung nỏ tinh xảo.

Chiết Lan Vương bèn cao giọng nói: "Các dũng sĩ của ta, kẻ thù của chúng ta là cấm quân giàu có nhất của nhà Hán!"

Ông ta lớn tiếng tuyên bố: "Giết một tên Hán binh như vậy, có thể đổi bằng mười tên Hán binh khác! Tổ tiên và thần linh cũng thích hưởng thụ những vật tế như thế này nhất! Các dũng sĩ, hãy xé xác lũ người Hán đối diện, chặt đứt tứ chi, chém đầu chúng, cướp sạch trang bị của chúng!"

"Ta thề dưới danh nghĩa của tổ tiên và thần linh: tất cả các dũng sĩ tử trận trong cuộc chiến này, bất kể địa vị trước kia là gì, chắc chắn sẽ được tổ tiên dẫn lối đến điện thờ của thiên thần, hưởng sự hầu hạ của vô số thần nữ; bất kể thân phận trước kia là gì, con trai của họ đều sẽ có cơ hội trở thành thị vệ của bản vương!"

"Vạn tuế!" Vô số kỵ binh Chiết Lan sau khi nghe lời hứa của thủ lĩnh, liền phấn khích gào thét. Họ cảm thấy máu trong người đã sôi sục. Ngay cả những tên nô lệ binh chỉ cưỡi một con ngựa xấu, theo sau cuối đội hình, cũng siết chặt cây đĩnh đá trong tay, nắm chặt lưu tinh chùy bằng đá bên hông.

"Thiên thần ơi, xin hãy phù hộ cho con có thể giết được một người Hán..." Một tên nô lệ binh cầu nguyện trên lưng ngựa: "Chỉ cần giết được một người Hán, dù có phải chết ngay lập tức, bị kền kền rỉa xác, chó hoang gặm nhấm, con cũng cam lòng!"

Thậm chí có nô lệ binh chạy đến bên chủ nhân, quỳ xuống nói: "Chủ nhân vĩ đại, xin hãy cho phép con được xung phong đầu tiên, được chết vì ngài!"

Những nô lệ này đều là người mà người Chiết Lan bắt được trong các cuộc chiến tranh trước đây từ Tây Vực, Tiên Ti, Ô Hoàn, Nguyệt Chi, Ô Tôn, thậm chí là từ nhà Hán. Người Chiết Lan rất kén chọn nô lệ. Ngoài phụ nữ ra, tất cả nam giới cao hơn bánh xe đều bị giết hoặc bán đi. Họ chỉ giữ lại những đứa trẻ khỏe mạnh, phục tùng. Từ nhỏ đã đánh đập, tra tấn chúng, nhồi nhét vào đầu chúng tư tưởng chiến đấu vì Chiết Lan, vì đại Hung Nô. Lâu dần, những nô lệ này bị biến dạng thành những bia đỡ đạn mà người Chiết Lan cần.

Tất nhiên, cũng có những kẻ thông minh. Nhưng những kẻ thông minh này thường không sống được bao lâu. Người Chiết Lan hiểu rất rõ, nô lệ họ cần là sự phục tùng và cam chịu. Những kẻ có nhiều tâm tư, nhiều ý tưởng, không chịu coi chủ nhân là tất cả, không sẵn lòng chết vì chủ nhân, thường sẽ bị giết hoặc bị ném vào môi trường khắc nghiệt nhất để bóc lột. Như vậy lại càng kích thích những nô lệ còn lại phải liều mạng thể hiện mình trước mặt chủ nhân.

Người Chiết Lan có lẽ không biết "Hội chứng Stockholm" là gì, nhưng họ thực sự đã dùng sự tra tấn và đôi chút thiện chí thoáng qua để biến đa số nô lệ thành những bia đỡ đạn như ý muốn. Họ điên cuồng và khát máu không kém gì chủ nhân, hơn nữa, mỗi người đều từ tận đáy lòng sẵn sàng chết trên đường xung phong. Bởi chỉ có như vậy, linh hồn của họ mới được cứu rỗi, được công nhận, và hậu duệ của họ mới có thể được "chuyển chính", từ tầng lớp nô lệ thấp kém nhất trong xã hội Chiết Lan trở thành những nô lệ có thể quản lý nô lệ khác.

Lần xuất chinh này, theo thông lệ, người Chiết Lan mang theo khoảng ba ngàn nô lệ binh. Vốn dĩ những nô lệ này sẽ đảm nhận việc vận chuyển vật tư từ thành Mã Ấp ra thảo nguyên, áp giải tù binh, dọn dẹp chuồng ngựa cho chủ nhân. Nhưng hiện tại, để phá vỡ cửa ải Vũ Châu, Chiết Lan Vương đã điều động cả những nô lệ này. Vì ông ta cần tập trung mọi sức mạnh vào nắm đấm của mình.

Nhìn dáng vẻ của những nô lệ này, Chiết Lan Vương thầm gật đầu, tán thưởng: "Đây đều là những nô lệ tốt, nếu ta có thể trở về thảo nguyên, nhất định sẽ bắt cho chúng vài nữ nô để chúng sinh sôi nảy nở..."

Trên thảo nguyên, nô lệ không có bất kỳ quyền lực nào, kể cả quyền sinh sản. Chỉ khi chủ nhân cho phép, chúng mới có thể sinh con với nữ nô khác. Nhưng ở các bộ lạc khác, họ đều khuyến khích nô lệ sinh sản vì hậu duệ của nô lệ cũng sẽ là nô lệ. Tuy nhiên, ở Chiết Lan lại khác. Họ tước đoạt quyền sinh sản của nô lệ, dùng roi da và đao kiếm để quản lý nghiêm ngặt. Chỉ những kẻ thể hiện tốt mới có quyền sinh con với nữ nô.

Thông qua sự ràng buộc về mặt sinh lý, người Chiết Lan tăng cường hơn nữa việc tẩy não nô lệ, khiến chúng phải liều mạng nịnh nọt và phục tùng chủ nhân để giành được giấy phép sinh sản. Mặc dù hệ quả là nô lệ của bộ lạc Chiết Lan thường xuyên không đủ bù chi, chỉ có thể dựa vào việc cướp bóc bên ngoài và sự bổ sung từ Thiền Vu Đình mới duy trì được quy mô, nhưng lợi ích cũng rất rõ ràng: nô lệ của Chiết Lan là một "giống loài" khác so với nô lệ các bộ lạc khác. Phần lớn trong số họ thậm chí còn thể hiện xuất sắc hơn cả những cốt cán và trung kiên trong các bộ lạc kia trên chiến trường.

Chiết Lan Vương thu hồi ánh mắt khỏi đám nô lệ, nhìn về phía đường chân trời xa xăm. "Toàn kỵ binh sao?" Mắt ông ta nheo lại thành một đường, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng. Đội quân đối diện tuy chưa nhìn rõ, nhưng từ hình dáng, khí thế và trận hình, không nghi ngờ gì nữa, đây là một trận hình tác chiến kỵ binh tiêu chuẩn. Hơn nữa, bụi mù bay lên cùng tiếng vó ngựa mơ hồ cũng chứng minh đây là một tập đoàn kỵ binh có quy mô không kém gì bộ lạc của ông ta.

"Kỵ binh nhà Hán khoảng từ chín ngàn đến mười hai ngàn người!" Thông qua việc phán đoán quy mô bụi mù, Chiết Lan đưa ra con số này trong lòng. Quy mô kỵ binh như vậy, so với kỵ binh của bộ lạc ông ta, khoảng ngang ngửa nhau.

"Người nhà Hán đây là muốn tìm chết sao?" Chiết Lan Vương bật cười. Trong mắt ông ta, người Hán dám mang một lực lượng tương đương với bộ lạc của ông ta ra đối chiến trên cánh đồng hoang này, thực sự là đang tự tìm đường chết!

Năm ngoái, người Ô Tôn nổi loạn, kỵ binh Chiết Lan chỉ dùng ba ngàn người đã phá tan phương trận bảy ngàn kỵ binh Ô Tôn, đuổi đánh chúng chạy khắp thảo nguyên. Trong phương diện xung kích và chém giết cận chiến của kỵ binh, ngay cả Thiền Vu Đình cũng thừa nhận, ít nhất cần hai vạn kỵ binh của bản bộ Thiền Vu Đình mới có thể đánh bại một vạn kỵ binh Chiết Lan. Thời Lão Thượng Thiền Vu cai trị, ông ta thậm chí còn vui mừng tán dương kỵ binh Chiết Lan rằng: "Kỵ binh Chiết Lan là xương sống của Hung Nô!"

Một bộ xương sống không bao giờ bị đánh gãy, không bao giờ bị đè bẹp! Người Chiết Lan cũng chưa bao giờ phụ sự kỳ vọng của Thiền Vu Đình. Dù là viễn chinh phương Tây, chiến tranh với Nguyệt Chi, Đông Hồ, Ô Tôn, hay nam hạ xâm lược nhà Hán, bộ lạc Chiết Lan luôn là mũi tên và tiên phong của Hung Nô. Trong lịch sử quá khứ, tất cả kẻ thù người Hán mà kỵ binh Chiết Lan chạm trán đều chỉ biết trốn trong thành trì kiên cố, run rẩy nhìn đại kỳ điêu của bộ lạc Chiết Lan, hoàn toàn không dám ra thành dã chiến. Khi gặp nhau ở ngoài đồng, nếu không có ưu thế quân số gấp ba lần, quân đội nhà Hán thậm chí không dám bày trận đối đầu.

Hiện tại, đối mặt với ông ta và chủ lực bản bộ Chiết Lan, người nhà Hán lại chỉ dùng số lượng kỵ binh tương đương, thậm chí có thể ít hơn để dã chiến, để đối đầu trực diện! Điều này khiến Chiết Lan Vương nảy sinh một luồng giận dữ trong lòng. "Các ngươi đúng là tự tìm đường chết!" Chiết Lan Vương nắm lấy đao ngựa, nghĩ thầm.

Từ xưa đến nay, kỵ binh Chiết Lan chưa từng thua bất kỳ trận chiến cân sức nào. Họ thậm chí từng giành những chiến tích huy hoàng khi chiến thắng dù bị kẻ thù bao vây gấp ba, thậm chí gấp năm lần. Kể từ khi thần phục Thiền Vu Đình, Chiết Lan luôn là quân bài chủ lực trong sự bành trướng của Hung Nô. Họ chưa bao giờ vắng mặt trong bất kỳ cuộc chiến nào của Hung Nô. Nam chinh bắc chiến, lập nên bao công lao hiển hách cho Hung Nô, đồng thời tạo dựng nên danh tiếng lẫy lừng. Trên thảo nguyên, hai chữ "Chiết Lan" đồng nghĩa với ác quỷ. Ở Tây Vực, các vương quốc nghe tin kỵ binh Chiết Lan tới, dù chỉ một kỵ sĩ, cũng run rẩy, muốn gì được nấy. Ngay cả nhà Hán, những quan lại nhà Hán đầu hàng Hung Nô cũng từng nói, ở đất Hán, đặc biệt là các quận biên cương, bộ lạc Chiết Lan được coi là quân đội mạnh nhất của Hung Nô, thậm chí được coi là đội quân mạnh nhất thiên hạ.

Bây giờ, có một đội quân nhà Hán lại dám nghênh ngang rời khỏi tường thành, đến tận vùng đồng hoang khi không chiếm ưu thế về quân số? Điều này khiến Chiết Lan Vương cảm thấy mặt mình nóng ran đau đớn. Đây không nghi ngờ gì là sự khiêu khích và coi thường đối với ông ta và bộ lạc của mình.

"Đến Thiền Vu cũng không dám chỉ mang một vạn kỵ binh ra tranh phong với dũng sĩ Chiết Lan của ta!" Chiết Lan Vương siết chặt nắm đấm.

Nhưng là một thợ săn nhạy bén và một thống soái dày dạn kinh nghiệm, Chiết Lan Vương hiểu sâu sắc một đạo lý: trên thảo nguyên, bầy sói không bao giờ đánh lén đàn bò khi không nắm chắc phần thắng, chó sói và cáo lại càng không bao giờ khiêu khích một con sói đầu đàn uy phong lẫm liệt trước khi tự cân nhắc sức mạnh của mình. Nếu chúng làm vậy, chỉ có một khả năng duy nhất: chúng cảm thấy mình đã nắm chắc phần thắng!

Đạo lý tương tự, người nhà Hán không ngu ngốc. Đặc biệt là tầng lớp cao cấp của họ. Chiết Lan Vương từng nghe cha ông kể những câu chuyện về các tướng lĩnh nhà Hán, biết được sự đáng sợ, gai góc và bình tĩnh của những đối thủ này. Một số đại tướng thậm chí khiến bộ lạc Chiết Lan cảm thấy sợ hãi và kính trọng, ví dụ như Hạ Hầu Anh, Quán Anh, Chu Bột và Ngụy Thượng.

Vì vậy, ông ta giơ tay, tra đao vào vỏ, ra lệnh: "Các dũng sĩ, nghe lệnh bản vương, chỉnh quân tiếp trận, chiếm lĩnh cao điểm!"

Thế là, tất cả kỵ binh Chiết Lan bắt đầu tiến lên. Trong quá trình tiến quân, họ dùng kỹ thuật cưỡi ngựa vô cùng thuần thục và sự ăn ý vô cùng mật thiết với nhau, vừa di chuyển vừa hoàn thành việc bày trận. Tất cả kỵ binh, cứ năm trăm người một đội, kết thành từng phương trận dày đặc. Đây là trận hình xung phong kỵ binh phổ biến trên thảo nguyên, sử dụng phương trận hình nón dày đặc. Như vậy, khi xung phong bắt đầu, khí thế và uy lực của toàn bộ phương trận kỵ binh sẽ để lại ấn tượng không thể xóa nhòa trong lòng kẻ thù. Rất ít người có thể giữ được tâm thái bình tĩnh trong trận xung phong như vậy. Kẻ thù nhát gan thậm chí có thể bị dọa đến mức mềm nhũn, tê liệt.

Tất nhiên, đó chưa phải là điểm chính. Điểm chính là giữa các tiểu trận này kết nối chặt chẽ, tạo thành một đại trận hình bầu dục trên chiến trường. Vành ngoài là sáu chiến đoàn nô lệ, ở giữa là các chiến đoàn chủ yếu là kỵ binh bản bộ Chiết Lan, còn ở khu vực lõi, những kỵ binh có giáp đóng vai trò mũi nhọn thì tập trung quanh đại kỳ của Chiết Lan Vương. Trận hình như vậy, trong quá trình hành quân, không sợ kẻ thù từ bất kỳ hướng nào, cũng có thể phòng thủ trước đòn tấn công từ mọi phía. Hơn nữa còn có thể linh hoạt điều chỉnh, chĩa mũi nhọn của trung quân vào kẻ thù. Điều này có lợi cho việc tấn công và phòng thủ của đại quân.

Những kỵ binh Chiết Lan này duy trì trận hình một cách cực kỳ kỷ luật và có tổ chức. Họ lặng lẽ tiến lên mà không một tiếng động. Sau đó, họ dừng lại sau khi tiến được khoảng năm dặm, bởi vì họ đã chiếm được một cao điểm. Gọi là cao điểm nhưng thực chất chỉ là một khu vực gò đồi nhô lên trên bình nguyên. Gò đồi không cao, cùng lắm chỉ chục mét, nhưng kỵ binh Chiết Lan có thể nhờ đó mà ở trên cao nhìn xuống, chờ đợi quân Hán đối diện tiếp cận.

"U!" Tiếng tù và vang dội khắp đất trời. Người Chiết Lan bắt đầu tản ra. Họ lấy những gò đồi này làm trung tâm, kéo dài toàn bộ chiến tuyến thành một quân trận dài năm dặm về phía Đông Tây, rộng khoảng hai ba dặm về phía Nam Bắc. Nhìn có vẻ rất thưa thớt, nhưng thực ra không hề thưa thớt chút nào, bởi tốc độ kỵ binh rất nhanh. Kẻ thù nếu muốn tấn công sẽ phải đối mặt với các đòn đánh từ mọi phía. Hơn nữa, họ vẫn là một đại trận hình bầu dục. Khoảng cách giữa mỗi chiến đoàn đều không xa, điều này có nghĩa là họ có thể nhanh chóng hô ứng và hỗ trợ lẫn nhau.

Các bộ lạc du mục tuy ngu muội, không có văn hóa, nhưng chuyện đánh trận trong thời đại vũ khí lạnh chủ yếu dựa vào kinh nghiệm và trực giác. Mà các dân tộc du mục trên thảo nguyên, từ nhỏ đã được huấn luyện trên lưng cừu. Lớn thêm chút nữa sẽ theo người lớn ra ngoài săn bắn, lớn hơn nữa sẽ bắt đầu tòng quân xuất chinh. Trong hành trình cuộc đời dài đằng đẵng, cuộc sống của họ chính là một bài thơ về việc đấu tranh với người khác, với thiên nhiên và với kẻ thù. Lớn lên trong môi trường như vậy, họ không cần học văn hóa gì cả, tự nhiên sẽ biết đối phó với kẻ thù của mình nên làm thế nào, cũng hiểu rõ trong hoàn cảnh nào nên dùng phương pháp ứng phó gì.

Chiết Lan Vương dựng đại kỳ của mình trên một gò đồi cao hơn, rồi thúc ngựa nhìn ra xa. Quân Hán phía xa đương nhiên cũng đã phát hiện ra họ từ lâu. Họ cũng bắt đầu bày trận. Từng hồi trống trận dồn dập vang lên, từng lá cờ lệnh vẫy động. Quân Hán phía xa, với kỹ thuật cưỡi ngựa thuần thục đến kinh ngạc cùng sự tổ chức và kỷ luật nghiêm ngặt, đã bày ra một đại trận mà Chiết Lan Vương chưa từng nghe thấy bao giờ.