Trương Bá cắn môi, cậu bé trưởng thành hơn rất nhiều so với những người đồng trang lứa, thậm chí là hơn cả những người lớn tuổi hơn mình rất nhiều.

Thượng thư lệnh Cấp Ám?

Mặc dù cậu không biết đây là nhân vật lớn cỡ nào, nhưng nhìn ánh mắt của bá phụ và cả gia tộc dành cho vị "thiên sứ" này, cậu hiểu người này chắc chắn là một nhân vật hiển hách, có sức nặng vô cùng lớn tại thành Trường An.

Thế nhưng...

Trương Bá ngẩng đầu, dùng hết sức bình sinh hỏi: "Vậy ngài có phải là một đại anh hùng không?"

Cấp Ám sững sờ.

Đại anh hùng?

Cấp Ám suy nghĩ một chút.

Bốn năm trước, nếu được hỏi câu này, Cấp Ám có lẽ sẽ ngẩng cao đầu mà nói với thiếu niên trước mắt: "Ta từ nhỏ đã đọc sách thánh hiền, thông hiểu lễ nhạc, đại anh hùng thì không dám nhận, nhưng hào kiệt thì vẫn có thể xưng."

Nhưng bây giờ...

"Dường như ta chẳng tính là anh hùng hào kiệt gì cả..." Cấp Ám thở dài thườn thượt.

Hiện nay, dư luận trong giới sĩ phu và đánh giá của dân gian đã âm thầm thay đổi.

Ngay cả Cấp Ám cũng bàng hoàng nhận ra, tiêu chuẩn đánh giá anh hùng hào kiệt trong lòng mình đã khác xưa.

Trước kia, người nào đọc nhiều sách, văn chương lai láng, đi đến đâu cũng được người ta giơ ngón cái tán thưởng: "Thật là quân tử!"

Còn bây giờ thì sao?

Những võ phu từ ngoài cửa Bá Kiều trở về, khoác áo đỏ treo hoa, dưới chân giẫm lên chiến kỳ của Hung Nô, đó mới là đại anh hùng!

Đội quân Phiêu Kỵ xuất quân qua cửa ải Vũ Châu, trực diện đánh tan bộ tộc Chiết Lan của Hung Nô, đó mới là đại anh hùng!

Kỵ binh doanh Tế Liễu tiến ra ngoài trường thành nước Đại, viễn chinh nghìn dặm, thu giữ quân lương và gia súc của địch, đó mới là đại anh hùng!

Tại cửa ải Vũ Châu, đối mặt với quân xâm lược Hung Nô, khí thế hào hùng, anh dũng hy sinh, đó mới là đại anh hùng!

Còn những văn nhân như ông, thu mình ở hậu phương, ung dung tự tại cách xa tiền tuyến, chẳng biết từ lúc nào, ngay cả trong lòng họ, bản thân họ cũng đã bị loại ra khỏi phạm vi anh hùng hào kiệt.

Vì thế, Cấp Ám lắc đầu nói: "Ta chỉ là một người ở hậu phương xử lý tạp vụ cho tướng sĩ tiền tuyến, đóng góp chút sức lực nhỏ nhoi, không tính là đại anh hùng..."

"Vậy ngài có quen đại anh hùng nào không?" Trương Bá tiếp tục hỏi.

Câu hỏi này, Cấp Ám có thể thong dong trả lời.

Ông nói: "Phiêu Kỵ tướng quân, Đông Thành Hầu Nghĩa Túng, vốn có quen biết với ta, có thể coi là một đại anh hùng!"

"Xin ngài hãy tiến cử cho tiểu tử!" Trương Bá vái dài một cái: "Thiên sứ, con muốn giống như cha mình, trở thành một đại anh hùng, vì vậy, xin ngài hãy giúp con tiến cử với Phiêu Kỵ tướng quân. Con muốn bái nhập môn hạ của vị đại anh hùng ấy, học cách trở thành một anh hùng hào kiệt giống như cha con!"

Cấp Ám lập tức rơi vào thế khó xử.

Cả nhà họ Trương cũng đều nóng ruột như lửa đốt.

Thượng thư lệnh Cấp Ám, đây là tâm phúc tuyệt đối của đương kim Thiên tử.

Nếu được bái nhập môn hạ người này, tiền đồ coi như rộng mở thênh thang.

Ai ngờ đâu lại xảy ra chuyện này!

Nếu vì vậy mà đắc tội với vị đại nhân này, cả nhà họ Trương sẽ gặp họa lớn.

Bá phụ của Trương Bá vội vàng nói: "Cấp Thượng thư, trẻ con nói năng không kiêng dè, xin ngài đừng trách tội!"

Cấp Ám lại xua tay nói: "Tiên sinh đa nghi rồi..."

Ông nhìn thân hình nhỏ bé và ánh mắt kiên nghị của Trương Bá, thở dài: "Yêu cầu của Dũng An Quân, ta nhận lời. Đợi khi Phiêu Kỵ hồi triều, ta sẽ đưa cháu đi gặp ngài ấy, nhưng việc Phiêu Kỵ có đồng ý hay không, ta không thể đảm bảo!"

"Đa tạ thiên sứ!" Trương Bá lập tức bái tạ.

Cấp Ám nhìn tiểu nam tử hán trước mặt mình, trong lòng trăm vị đan xen.

Ông nhớ lại lúc mình còn nhỏ, sau khi nghe được chiến tích của quận thủ quận Vân Trung là Ngụy Thượng, liền cầm thương bổng luyện võ trong nhà. Kết quả bị cha mắng nhiếc, nói rằng: "Múa thương múa gậy không phải việc của quân tử, thời đại ngày nay, người nào thông thuộc thi thư, luận bàn cổ kim mới là anh hùng hào kiệt! Võ phu thô bỉ sớm muộn gì cũng bị đào thải!"

Mười mấy năm sau, Cấp Ám biết, cha mình đã sai rồi.

Thế giới này vẫn là thế giới của võ phu!

Ngay cả cậu bé trước mắt này cũng biết phải bái đại anh hùng làm thầy!

"Xem ra, mình cũng phải chuẩn bị để vào quân doanh rèn luyện một phen mới được..." Cấp Ám nghĩ thầm.

Dẫu sao ông cũng chỉ là một người trẻ tuổi, năm nay mới hơn hai mươi.

Máu của ông vẫn đang sôi sục, vẫn tràn đầy nhiệt huyết và sức sống!

"Ta cũng phải trở thành một đại anh hùng, ít nhất là đại anh hùng trong mắt con cháu của mình!"

---❊ ❖ ❊---

Hàm Đan.

Một đại đô thị cổ kính.

Kể từ sau khi Triệu Kính Hầu dời đô đến đây, nơi này đã trở thành một trong những trung tâm chính trị quân sự của phương Bắc Trung Quốc.

Thời kỳ đỉnh cao của nước Triệu, thành Hàm Đan cùng với thành Hàm Dương và thành Lâm Truy, cùng là trung tâm của thế giới.

Cho đến tận ngày nay, thành phố cổ kính này vẫn là một đại đô thị nổi tiếng thiên hạ!

Thậm chí còn có danh xưng "Phú quán hải nội" (giàu có nhất trong nước).

Các bậc quyền quý và thương nhân giàu có cư ngụ tại đây, chỉ đứng sau Lạc Dương và Lâm Truy, xếp hạng thứ ba.

Ngay cả thương nhân ở Trường An cũng không đông bằng Hàm Đan.

Nguyên nhân rất đơn giản: Hàm Đan có khu đèn đỏ tốt nhất thế giới.

Thành phố xa hoa trụy lạc này, kể từ khi nhà Hán thành lập, đã là chốn bồng lai tiên cảnh của giới quý tộc và thương nhân thiên hạ.

Ca kỹ và mỹ nữ Hàm Đan nổi danh thiên hạ, được săn đón khắp nơi. Các bậc liệt hầu quý tộc từ khắp bốn phương tám hướng đều đổ xô đến tìm mua. Đến mức thành Hàm Đan từ trước Tây Nguyên đã phát triển thành một chuỗi công nghiệp "không thể miêu tả" khổng lồ.

Thế nhưng, đằng sau sự phồn hoa ấy lại ẩn giấu vô vàn điều bẩn thỉu và tăm tối.

Người dân tầng lớp dưới sống tại đây đa phần đều trong cảnh màn trời chiếu đất, bữa đói bữa no. Những người vì mưu sinh mà phải làm liều, hoặc tha hương cầu thực nhiều không đếm xuể.

Về phần "chuy tế" (người ở rể) - một điều cấm kỵ của người Hán, thì trong thành này cũng đông đảo không kém.

Chuy tế là một tầng lớp bị người đời kỳ thị và coi khinh. Trong nhà Hán, địa vị của họ chỉ cao hơn "thành đán tư không" (tội phạm lao dịch) và "quỷ tân bạch xan" (tội phạm khổ sai). Ngay cả một nô lệ còn có nhân quyền hơn họ! Nô lệ nếu bị chủ nhân giết chết, quan phủ còn hỏi han, còn cần lý do. Nhưng nếu một người ở rể chết đi, quan phủ thậm chí còn chẳng buồn hỏi tới. Thậm chí nhiều quan viên còn có suy nghĩ: "Chết hay, chết tốt!"

Con cái của người ở rể thường được gia tộc của mẹ bảo vệ rất kỹ. Người ngoài rất khó biết đứa trẻ đó thực sự là con của ai, bởi gia chủ sẽ dùng mọi cách để xóa bỏ ảnh hưởng của người ở rể. Họ thậm chí không thừa nhận trong nhà có người ở rể. Đối với họ, người ở rể chỉ là một công cụ sinh sản, dùng xong là có thể vứt bỏ.

Nhưng cũng có ngoại lệ, đó là những người ở rể bị quan phủ phát giác cùng con cái của họ. Những người này đều bị ghi vào sổ đen, còn bị bêu riếu khắp nơi để hàng xóm láng giềng đều biết rằng: con của nhà nào đó là do người ở rể sinh ra. Quan phủ và dư luận chính thống dùng cách này để cảnh cáo và răn đe mọi người: "Cơm của người ở rể không dễ ăn đâu!"

Thế nhưng, "dân không sợ chết, lấy cái chết mà dọa họ sao được!" Khi bạn đến miếng ăn còn không có, thì còn bận tâm đến danh dự làm gì?

Tại thành Hàm Đan, người ở rể đã hình thành nên một tầng lớp khổng lồ. Trong các ngõ hẻm, nhiều nhà chiêu mộ người ở rể. Thậm chí có những nhà dù đã có con trai vẫn nuôi thêm người ở rể. Lý do rất đơn giản: người ở rể dễ dùng! Một là không tốn tiền, hai là không phải chuẩn bị của hồi môn cho con gái, ba là có thêm một lao động miễn phí.

Nam tử trở thành người ở rể thường bị đối xử như nô tỳ và kẻ hầu người hạ. Ngay cả vợ của họ cũng đánh mắng không ngừng. Con cái của họ, nếu gia đình đó không có nam đinh, thì còn được đối đãi tử tế. Còn trong những gia đình đã có người thừa kế là nam, con cái của người ở rể sẽ bị xem như nô bộc. Nếu bị quan phủ phát hiện, thậm chí còn bị xem là nô lệ.

Vương Nhị chính là một đứa con của người ở rể bị gia đình xem như nô lệ. Từ khi sinh ra, cậu chưa bao giờ nhìn thấy mặt cha mình. Người nhà nói với cậu rằng cha cậu đã chết từ lâu. Còn mẹ? Bốn năm trước đã bị người ta cưới đi mất. Ngay cả trước khi tái giá, mẹ cũng chẳng yêu thương gì cậu. Sau khi mẹ tái giá, với tư cách là con của người ở rể, cậu tự động mất đi mọi quyền lợi trong gia tộc này. Ông ngoại thậm chí tước bỏ cả họ của cậu, không cho cậu theo họ nhà mình. Không còn cách nào khác, cậu đành quay về với họ Vương của cha mình. Đây có lẽ là điều an ủi duy nhất của cậu: ít nhất nó chứng minh cậu thực sự có cha, có nguồn gốc, không phải là thứ tạp chủng, cũng không phải từ dưới đất chui lên. Thế nhưng, ngoài điều đó ra, cậu chẳng có gì cả.

Mỗi ngày, cậu chỉ có thể lặng lẽ làm việc, chịu đựng sự chỉ trích của người nhà và sự khinh miệt của hàng xóm. Trong cuộc sống như vậy, niềm an ủi duy nhất của cậu là cô bé tinh nghịch đáng yêu nhà họ Dương ở sát vách. Chỉ có cô bé là không chê bai, không ghét bỏ cậu, đôi khi còn cho cậu một miếng bánh mạch nhỏ. Đó là hơi ấm duy nhất trong đời cậu.

Đáng tiếc...

"Mình chỉ là con của kẻ tiện dân, là hậu duệ của người ở rể mà ngay cả tên cha là gì cũng không biết, đời này không thể nào ngóc đầu lên được..." Cậu thầm than thở trong lòng.

Đôi khi, Vương Nhị cũng oán hận cha mình, tại sao năm xưa lại nhu nhược đến thế. Nhưng sự khổ cực và dày vò của cuộc sống đã khiến cậu mất đi cả sức lực để oán hận.

Ngày hôm nay, như mọi khi, Vương Nhị cầm rìu chuẩn bị lên núi đốn củi, sau đó đốt thành than đem bán cho các bậc quyền quý trong thành. Đây là nguồn thu nhập duy nhất của cậu hiện tại. Mỗi mùa đông, cậu đều tận dụng cơ hội hiếm có này để dành dụm chút tiền. Bốn năm năm nay, cậu gom góp được khoảng hai ba nghìn tiền. Vốn dĩ chỉ cần dành dụm thêm vài năm nữa là có thể cưới một người vợ góa có con không đòi hỏi cao, rồi sinh con đẻ cái...

Đáng tiếc, cuộc cải cách tiền tệ năm ngoái đã khiến tài sản của cậu sụt giảm nghiêm trọng. Hiện tại trên thị trường, hai đồng tiền cũ không đổi nổi một đồng tiền mới. Nhiều người thậm chí từ chối nhận tiền Ngũ Thù. Điều này khiến cậu đến cả một người vợ góa cũng không cưới nổi.

Cầm rìu thở dài một tiếng, Vương Nhị lắc đầu. Thế giới này trong mắt cậu, luôn có vô vàn gian nan khốn khổ đang chờ đợi phía trước. Điều duy nhất cậu có thể làm là nghiến răng chịu đựng mà sống tiếp.

Vừa bước ra khỏi cửa, Vương Nhị đã nhìn thấy cậu mình đang cùng mấy gã bạn xấu đang chọi gà trong hẻm.

"Ta cược năm trăm!" Người cậu nhảy cẫng lên, ném túi tiền xuống đất, hung hăng nói: "Ta không tin là mình không thắng!"

Vương Nhị liếc nhìn, rồi cậu cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung. Cái túi tiền đó, chính là cái túi tiền cậu giấu dưới giường! Đó là toàn bộ số tiền tiết kiệm của cậu! Là từng đồng từng đồng cậu chắt chiu dành dụm!

Thế mà bây giờ, lại bị người cậu lấy đi, ném xuống đất để chọi gà đá chó.

Vương Nhị nắm chặt tay, cầm rìu lặng lẽ bước tới.

"Cậu..." Vương Nhị bước lên, khẽ gọi.

"Hửm?" Người cậu ngước mắt nhìn cậu một cái, khinh bỉ nói: "Là Vương Nhị à, lại đi đốn củi hả?"

"Cậu lấy tiền của con..." Vương Nhị nói: "Đó là của con..." Cậu chỉ vào những đồng tiền dưới đất, rồi nhìn sang những đống tiền trước mặt mấy người bạn của cậu. Mỗi đồng tiền ở đó, cậu đều nhận ra, đều vô cùng quen thuộc.

"Trả lại cho con!" Vương Nhị nuốt nước bọt nói.

"Đây là tiền của mày sao?" Người cậu cười lớn: "Con của kẻ ở rể, làm sao có tiền được?" Ông ta nhìn bộ dạng của Vương Nhị, đưa tay vỗ vỗ vào mặt cậu, vô cùng ngông cuồng: "Ngay cả cái mạng của mày cũng là của nhà họ Dương này!"

"Con muốn giết cậu!" Vương Nhị cuối cùng cũng bùng nổ, cậu vung rìu, bất chấp tất cả chém về phía người cậu. Giờ đây cậu chẳng còn gì để mất. Số tiền đó là mạng sống của cậu! Không còn nó, mạng của cậu cũng coi như bỏ. Mọi hy vọng của cậu đều tan thành mây khói!

Thế nhưng, nhát rìu vung ra lại bị người cậu linh hoạt tránh được. Sau đó, người cậu nắm lấy cánh tay cậu, vật cậu ngã xuống đất. So với người cậu, thân hình Vương Nhị quá gầy gò. Cậu quanh năm suy dinh dưỡng, đứng trước người cậu vạm vỡ khỏe mạnh, cậu chẳng khác nào một con cừu nhỏ. Cậu dễ dàng bị khống chế và giẫm dưới chân.

"Ái chà! Biết phản kháng rồi cơ đấy!" Người cậu cúi đầu, hơi rượu nồng nặc phả vào mặt cậu: "Ta đánh chết cái thứ nghịch tử bất hiếu này! Cái giống tiện chủng thấp hèn!"

"Xin hỏi, ở đây có một người ở rể tên là Vương Đại Lang, sau này bị quan phủ bắt đi, bị phán làm hình đồ không?" Đột nhiên, ở đầu hẻm, mấy người đàn ông đeo kiếm, ăn mặc như du hiệp bước tới hỏi. Họ dường như không nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, chỉ đưa mắt quan sát xung quanh.

"Vương Đại Lang?" Vương Nhị nghe thấy cậu mình cười khẩy: "Chẳng phải đó là cha của cái giống tiện chủng này sao?"

Sau đó, giây tiếp theo, Vương Nhị nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của người cậu và đám bạn.

Cậu mở mắt, bò dậy, liền nhìn thấy người cậu và đám bạn đang bị mấy người đàn ông cao lớn vạm vỡ đè xuống đất đánh đập dã man.

"Dám làm hại hậu duệ của trung thần nghĩa sĩ, gan lớn thật!" Một người đàn ông đeo kiếm đứng bên cạnh nói: "Đánh mạnh tay vào, đánh chết ta đền!"

"Ta là Quý Tâm, đời này ghét nhất là loại cặn bã xã hội dám ức hiếp hậu duệ trung thần nghĩa sĩ như các ngươi!"

Quý Tâm!!!!!!

Lòng Vương Nhị chấn động dữ dội!

Hai năm trước, đại hiệp Quý Tâm từ Quan Trung đến Hàm Đan, làm chấn động cả thành Hàm Đan. Vô số du hiệp và quyền quý tranh nhau đánh xe mang lễ vật hậu hĩnh đến cầu kiến, nhưng phần lớn đều bị từ chối. Chính vì thế, danh tiếng của Quý Tâm lại càng vang dội hơn. Tại Hàm Đan, Quý Tâm giờ đã là thủ lĩnh du hiệp lớn nhất, nghe nói chỉ cần hô một tiếng là có thể tập hợp hàng nghìn người.

Một nhân vật lớn như vậy, sao lại đến nơi này?

Quý Tâm lúc này quay đầu lại, nhìn Vương Nhị. Trong mắt ông tràn đầy sự nhiệt thành, thân hình ông đang run rẩy. Sau đó, vị đại hiệp Quan Trung từng sánh ngang với Kịch Mạnh, vị thủ lĩnh du hiệp thiên hạ này, đã cúi đầu sâu trước mặt Vương Nhị, thực hiện đại lễ bái lạy như thể đang thờ phụng: "Quý Tâm mỗ, xin bái kiến túc hạ..."