Ngày 19 tháng 8, mùa thu năm Nguyên Đức thứ ba nhà Hán.

Trong thành Mã Ấp, lòng người đã sớm hoang mang cực độ.

Từng tin dữ liên tiếp truyền về từ phía bắc thành Mã Ấp.

Cho đến lúc này, toàn bộ các trạm gác và thôn xóm của quân Hán ở phía trước Mã Ấp đều đã thất thủ.

Mũi nhọn quân Hung Nô chỉ còn cách thành Mã Ấp vỏn vẹn hai ba mươi dặm.

Với khoảng cách ngắn ngủi như vậy, quân Hung Nô chỉ cần một đợt xung phong là có thể áp sát dưới chân thành.

Người Hung Nô không hề có ý che giấu hành tung của mình.

Cờ đại của các bộ tộc Bạch Dương, Lâu Phiền, Chiết Lan, thậm chí là cờ đại của Hữu Hiền Vương đều dựng cao ngạo nghễ, hàng vạn kỵ binh tung hoành ngang dọc.

Khói đen bốc lên từ vô số thôn xóm, thậm chí có những ngọn đồi bị lửa thiêu rụi, ánh lửa cháy suốt đêm không tắt.

“Địch tới xâm phạm lần này có tới bốn vạn kỵ binh!” Trong nha môn huyện Mã Ấp, một nam tử dáng vẻ văn sĩ đang thao thao bất tuyệt với Huyện lệnh Mã Ấp: “Minh phủ nên sớm liệu đường mà tính!”

Bốn vạn kẻ xâm lược, chỉ riêng con số này đã vượt xa dân số thường trú của thành Mã Ấp.

Theo thống kê đinh khẩu năm ngoái, toàn thành Mã Ấp cộng cả binh lính, thương nhân, già trẻ gái trai cũng chỉ có hơn mười bảy ngàn người.

Binh lực của Hung Nô nhiều gấp đôi tổng dân số của cả thành Mã Ấp.

Chỉ cần không phải kẻ ngốc đều hiểu rõ, thành Mã Ấp đã không còn giữ được nữa.

Sự khác biệt duy nhất chỉ là bị Hung Nô công phá trong mấy ngày mà thôi.

“Sớm liệu đường mà tính?” Huyện lệnh huyện Mã Ấp cười ha hả: “Tiên sinh muốn nói gì thì cứ nói thẳng đi!”

“Học trò cho rằng, minh phủ lúc này có ba kế sách thượng, trung, hạ!” Vị văn sĩ này nói với vẻ đầy tự tin.

“Xin tiên sinh thử nói xem!” Huyện lệnh nheo mắt, lặng lẽ đưa tay chạm vào chén trà.

“Kế thượng sách, đương nhiên là thức thời mới là trang tuấn kiệt. Minh phủ nên nhanh chóng đầu hàng Hung Nô để tránh cho Mã Ấp chịu cảnh binh đao…” Vị văn sĩ lớn tiếng nói: “Nay, Hữu Hiền Vương Hung Nô điều động đại quân hàng vạn, khí thế hung hăng. Không tới thì thôi, đã tới thì chắc chắn sẽ phá thành Mã Ấp. Nếu minh phủ ngoan cố chống lại mũi nhọn của Hung Nô, học trò e rằng sau khi phá thành, người Hung Nô sẽ trả thù quân dân Mã Ấp, thực hiện thảm sát…”

Người này nói cũng không sai, khi quân Hung Nô xâm lược, gặp phải những thành trì chống cự quyết liệt, sau khi phá thành thường chọn cách thảm sát để trút giận.

Chỉ là…

Huyện lệnh đứng dậy, nhìn vị văn sĩ kia rồi hỏi: “Nếu bản quan nhớ không nhầm, tiên sinh là Nho sinh phải không?”

Vị huyện lệnh cúi đầu nhìn quan bào của mình, tự lẩm bẩm: “Bản quan cũng là Nho sinh đây!”

“Di địch có vua, không bằng chư Hạ không có vua!”

“Khổng nói thành nhân, Mạnh nói thủ nghĩa. Xuân Thu trọng đại nghĩa, mà Thi Thư ghi lại đạo thánh nhân tiên vương!”

“Thi Thư Xuân Thu, đức Khổng Tử truyền dạy, chưa bao giờ dạy ta chuyện cẩu thả sống tạm bợ. Huống hồ là quỳ gối nịnh hót quân di địch, đầu bù tóc rối, quên tổ quên tông?” Huyện lệnh cảm thán: “Tiên sinh thực sự khiến ta quá thất vọng!”

“Người đâu!” Huyện lệnh quát lớn: “Áp giải tên tặc tử này xuống, chém đầu treo lên cửa thành!”

Lập tức có hai nha dịch tinh tráng tiến vào, không nói lời nào đã đè vị văn sĩ xuống đất.

“Minh phủ sao mà ngu muội vậy!” Vị văn sĩ gào thét: “Ngoan cố chống cự là con đường tự sát! Minh phủ hà tất vì danh tiếng cá nhân mà đặt tính mạng sĩ dân cả thành vào chỗ chết?”

“Ha ha ha…” Huyện lệnh cười lớn: “Kẻ ngu xuẩn là ngươi và đám người ngu ngốc đứng sau ngươi!”

Ông chắp tay hướng về phía Trường An bái lạy: “Sao biết Trung Quốc tự có thánh nhân?”

“Thánh thiên tử đã hạ chiếu lệnh cho quân Phi Hồ và quân Cú Chú nhổ trại xuất quan từ mười ngày trước rồi!”

“Lúc này, hai quân Phi Hồ, Cú Chú cách Mã Ấp ta không quá năm mươi dặm…” Huyện lệnh thong dong chỉnh lại quan mũ: “Bệ hạ anh minh vạn dặm, đã sớm nhìn thấu quỷ kế của Hung Nô và mưu đồ của các ngươi!”

Vị văn sĩ nghe vậy thì mềm nhũn người, sùi bọt mép, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Không thể nào, sao có thể như vậy được…”

Một lát sau, hắn nằm rạp xuống đất, vừa khóc vừa cười: “Tiểu nhân có tội, có tội!” Vừa nói vừa không ngừng dập đầu.

Trông hắn đã hoàn toàn phát điên.

Nhưng huyện lệnh làm như không nghe thấy, vẫn phất tay: “Lôi đi, chém!”

Sau đó, ông quay vào nội đường, thay quan mũ, mặc giáp trụ, thắt đai kiếm.

Ông biết, dù quân Cú Chú và quân Phi Hồ đã ở ngay trước mắt, nhưng thành Mã Ấp vẫn khó tránh khỏi một trận huyết chiến.

Một ngày sắp tới sẽ là ngày gian nan nhất của Mã Ấp.

Sau khi biết tin quân chủ lực nhà Hán đến cứu viện, quân Hung Nô rất có thể sẽ phát động thế công điên cuồng vào Mã Ấp, thậm chí bất chấp mọi giá để chiếm lấy thành.

Mà Mã Ấp phải trụ vững qua mười hai canh giờ gian khổ này.

Điều này không chỉ vì bách tính trong thành Mã Ấp, mà còn vì thắng lợi chung.

“Tương Công báo mối thù chín đời, Xuân Thu trọng việc đó!” Ông ngẩng đầu, rút kiếm khỏi vỏ: “Từ sau trận Bình Thành đến nay đã năm mươi sáu năm, đã đến lúc đòi lại món nợ máu với Hung Nô rồi!”

---❊ ❖ ❊---

Ba canh giờ trước, lúc rạng đông.

Tiên phong quân Cú Chú dừng bước tiến tại một ngã ba đường trên dãy núi cách thành Mã Ấp sáu mươi dặm.

Trình Bất Thức thúc ngựa từ trên núi xuống, dẫn theo mấy chục kỵ binh tuần tra địa hình địa mạo của ngã ba đường này, rồi gật đầu ra lệnh: “Truyền lệnh toàn quân, hạ trại tại đây, xây dựng công sự!”

Trận chiến của hàng vạn đại quân thực ra không đơn giản như người ta tưởng tượng là hai bên chủ soái dốc hết binh lực ra rồi phân thắng bại.

Từ thời Chiến Quốc đến nay, nhịp độ chiến tranh ngày càng nhanh, nhưng thời gian diễn ra chiến dịch lại ngày càng kéo dài.

Thuở ban đầu, khi Bạch Khởi mới nổi danh, đánh Tân Thành của nước Hàn, trận Tân Thành chỉ đánh trong ba tháng.

Thế nhưng, theo thời gian trôi qua, thời gian tiêu tốn cho các chiến dịch bắt đầu không ngừng tăng lên.

Đến trận chiến đỉnh cao là trận Trường Bình giữa Tần và Triệu, tính từ khi hai nước giao tranh đến khi kết thúc, tổng thời gian kéo dài hơn năm năm.

Ngay cả khi chỉ tính thời gian Triệu Quát bị quân Tần bao vây ở Trường Bình cũng đã kéo dài tới vài tháng.

Sự bại vong của quân Triệu còn tốn mất bốn mươi sáu ngày.

Trận chiến định quốc, trận Cai Hạ, thực ra cũng đánh mất hai tháng tròn.

Đó là chỉ tính thời gian sau khi Hàn Tín, Bành Việt gia nhập chiến trường.

Còn trận Bình Thành, dù được xưng là chỉ có bảy ngày, nhưng trước đó đã đánh hàng chục trận lớn nhỏ ở Tấn Dương, Thái Nguyên, Bàn Thạch… mới có cảnh vua gặp vua ở Bình Thành.

Trong thời đại vũ khí lạnh, muốn tiêu diệt bất kỳ đội quân nào có quân số trên vạn người mà sĩ khí chưa tan rã trong trận địa chiến, thực ra đều là công phu mài nước.

Rất nhiều khi, đó là cuộc đấu về sự kiên nhẫn và ý chí của chủ soái hai bên.

Tất nhiên, trận Mã Ấp sắp tới sẽ khác biệt với tất cả các chiến dịch trong lịch sử Trung Quốc trước đây.

Lần này, cả hai bên giao chiến đều sẽ lấy kỵ binh làm chủ lực, cũng sẽ dùng kỵ binh để thăm dò và giao phong với nhau.

Cung nỏ binh và bộ binh phương trận vốn đóng vai chính trong chiến tranh suốt hàng chục năm qua, sẽ hoàn toàn trở thành vai phụ trong trận chiến này.

Nhưng, Trình Bất Thức hiểu rất rõ, trong quân Cú Chú và quân Phi Hồ vẫn còn hơn một nửa binh lực là bộ binh và cung nỏ binh.

Mục tiêu chiến lược khi ông phụ tá Trực Bất Nghi thống lĩnh hai đội quân chủ lực này của nhà Hán, cũng không phải là tiêu diệt bao nhiêu quân Hung Nô, hay gây tổn thất nặng nề cho chúng.

Ngay từ đầu, nhiệm vụ triều đình giao phó chính là để quân Cú Chú và quân Phi Hồ thu hút chủ lực Hung Nô ở chính diện, tạo cơ hội chiến đấu thuận lợi cho doanh Tế Liễu vòng ra phía sau và đại quân Phi Kỵ mai phục ở chân núi Vũ Châu.

Vì vậy, xét từ góc độ này, việc ông cần làm thực ra chỉ có một: Nói với người Hung Nô rằng, mau tới đánh ta đi!

“Lấy bản đồ tới đây!” Trình Bất Thức xuống ngựa nói.

Rất nhanh, binh sĩ quân Hán phụ trách bảo quản và mang theo bản đồ đã mang tới trước mặt ông một tấm bản đồ bằng gỗ.

Đây là bản đồ kiểu cũ do quân Cú Chú vẽ.

Mặc dù không bằng những tấm bản đồ giấy mà Trình Bất Thức thường dùng ở Trường An, nhưng nhìn chung, tấm bản đồ này vẫn rất hữu ích.

Nhìn những ngọn núi, bình nguyên và phong toại trên bản đồ, Trình Bất Thức chậm rãi xây dựng một sơ đồ tác chiến trong lòng.

Lúc này, trong mắt ông, khu vực bán kính hơn hai trăm dặm bên trong Vũ Châu tái và phía bắc thành Mã Ấp, chắc chắn sẽ trở thành chiến trường.

Vì vậy, mỗi điểm cao, mỗi ngã ba đường quan trọng, và mỗi thôn trại có ý nghĩa chiến lược trong khu vực này, đều sẽ trở thành điểm then chốt mà quân Hán và Hung Nô tranh giành.

Mà chìa khóa của thắng lợi nằm ở chỗ, ai có thể chiếm được nhiều điểm quan trọng hơn trong cuộc chiến.

Đặc biệt là với kẻ địch như Hung Nô, việc thu hẹp không gian hoạt động của chúng, trong mắt Trình Bất Thức, là chìa khóa dẫn đến thắng lợi.

Dù sao thì không gian hoạt động của một đội kỵ binh là hai trăm dặm hay một trăm dặm, tác dụng mà chúng có thể phát huy hoàn toàn khác nhau.

Nếu không gian hoạt động không quá vài chục dặm, thì thực ra chẳng khác nào chờ chết.

Con rắn độc bị nhốt vào lồng, dù có độc đến đâu cũng không cắn chết được người.

Nhìn chằm chằm vào bản đồ, rồi nghĩ đến chiến trường ba chiều đang xây dựng trong lòng, tay Trình Bất Thức điểm vào một thôn trại trên bình nguyên cách Mã Ấp ba mươi dặm về phía nam.

“Hãy chuyển lời tới Tiền tướng quân…” Trình Bất Thức gọi một quân truyền tin, dặn dò: “Xin tướng quân lập tức ra lệnh cho toàn quân tăng tốc, chiếm lấy Hoàng Thị Đình!”

Trên bản đồ này, Hoàng Thị Đình nằm ở trung tâm con đường thẳng nối giữa thành Mã Ấp và Nhạn Môn Quan.

Về phía bắc ba mươi dặm là Mã Ấp, về phía tây có thể vòng ra điểm yếu ở sườn quân Hung Nô, về phía nam là hậu phương của quân Hán.

Trấn giữ nơi này, có thể ngăn quân kỵ Hung Nô thâm nhập xuống dưới Nhạn Môn Quan, lại càng có thể hỗ trợ quân thủ thành Mã Ấp bất cứ lúc nào, quân Hung Nô sẽ không thể bao vây Mã Ấp.

Mà quân Hung Nô không thể bao vây Mã Ấp, lại không thể thâm nhập tới Nhạn Môn, thì lựa chọn duy nhất của chúng là thu hồi binh lực.

Và đây chính là điều Trình Bất Thức cần thấy.

Binh lực Hung Nô một khi thu hồi, đồng nghĩa với việc quân Hán không tốn một giọt máu đã ép chiến tuyến lùi về phía bắc tổng cộng năm mươi dặm.

---❊ ❖ ❊---

“Phát hiện viện quân quân Hán?”

Dưới cờ đại của Hữu Hiền Vương Hung Nô, Doãn Trĩ Tà nghe tin thì giật nảy mình.

“Chúng đến đâu rồi?” Doãn Trĩ Tà lo lắng hỏi: “Có bao nhiêu quân mã?”

“Đại vương, du kỵ tiên phong phát hiện quân tiên phong viện binh nhà Hán ở cách thành Mã Ấp sáu mươi dặm, ước tính sơ bộ tiên phong khoảng hai ngàn kỵ binh, hiện đang đồn trú tại một ngã ba cách Mã Ấp năm mươi dặm, đã hạ trại xong…” Một quý tộc Hung Nô bên cạnh Doãn Trĩ Tà trả lời.

“Năm mươi dặm!” Doãn Trĩ Tà lập tức nhảy dựng lên.

Điều này có nghĩa là khoảng cách giữa viện quân nhà Hán và thành Mã Ấp chỉ mất nhiều nhất là hai canh giờ đường đi.

Hắn ngẩng đầu nhìn thành Mã Ấp đang bị kỵ binh Hung Nô bao vây kín mít, cắn môi.

Sau đó, hắn như bị ma xui quỷ khiến hỏi một câu: “Bạch Dương, Lâu Phiền và Chiết Lan, ba bộ tộc có biết không?”

“Bẩm Đại vương, các du kỵ binh phụ trách cảnh giới và dọn dẹp quân Hán ở phía nam Mã Ấp đều là người dưới trướng Đại vương, nô tài vẫn chưa kịp chuyển lời cho Bạch Dương và các vị khác!” Tên quý tộc kia nói.

“Đừng nói cho họ biết trước…” Quân Thần ghì chặt dây cương, rồi vươn cổ nhìn ra xa.

Lúc này, trong lòng hắn có một nghi vấn cực lớn: Người nhà Hán sao lại xuất binh sớm như vậy?

Trong điều kiện biết rõ mình không thông tin mật với nhà Hán, lòng Doãn Trĩ Tà trở nên vô cùng bất an.

“Đông Hồ Vương cũng không thể nào biết tin hai bộ tộc Bạch Dương, Chiết Lan nam hạ!” Hắn nghĩ trong lòng.

Hai bộ tộc Chiết Lan và Bạch Dương nam hạ đi qua địa bàn của Côn Tà Vương và Hưu Đồ Vương, hơn nữa, khi hai bộ tộc này từ hành lang Hà Tây tiến vào bình nguyên Hà Sáo, để giữ bí mật, tất cả đều thay cờ hiệu và trang phục của Côn Tà và Hưu Đồ. Đơn Vu Đình để không cho Đông Hồ Vương Lư Tha Chi ngửi thấy mùi gì bất thường, thậm chí đã phái người đến tận vương trướng của bộ tộc Đông Hồ để giám sát Lư Tha Chi.

Trong tình huống như vậy, Lư Tha Chi cũng không thể nào trinh sát được việc Bạch Dương và Chiết Lan nam hạ.

Vậy vấn đề nằm ở chỗ!

Người nhà Hán biết bằng cách nào?

Một đội tiên phong đã có tới hai ngàn kỵ binh nhà Hán.

Có thể tưởng tượng được quy mô của đội viện quân này sẽ lớn đến mức nào!

Ít nhất cũng phải ba bốn vạn người!

Lực lượng như vậy đã không còn là lực lượng mà một quận quốc biên cương nào đó của nhà Hán có thể điều động và tổ chức được.

Trong thể chế nhà Hán, chỉ có và duy nhất hoàng đế ở Trường An mới có quyền lực điều động quân đội quy mô như vậy.

Mà Doãn Trĩ Tà hiểu rất rõ, ngay cả ở Hung Nô, muốn tập hợp quân đội trên ba vạn người cũng không phải Đơn Vu ra lệnh là có thể điều tới ngay được.

Còn ở nhà Hán, một đội quân muốn điều động, từ chuẩn bị đến nhổ trại, dù là đội quân tinh nhuệ nhất cũng cần bảy tám ngày để chuẩn bị.

Phải tổ chức xong xuôi trang bị và hậu cần mới có thể xuất binh.

Nói cách khác, ít nhất là mười ngày trước, mệnh lệnh của hoàng đế Trường An đã tới một cứ điểm quan trọng nào đó của nhà Hán, điều động quân đội tại địa phương đó.

“Các ngươi nhìn rõ cờ hiệu chưa?” Doãn Trĩ Tà quay đầu hỏi.

“Đại vương, nô tài dường như thấy một lá cờ lớn thêu mãnh hổ từ phương nam tới, ngoài ra còn một lá cờ vẽ trường xà ở phía sau…”

“Quân Cú Chú!” Doãn Trĩ Tà hít một hơi lạnh: “Còn quân Phi Hồ nữa!”

Với hai người bạn cũ này, Doãn Trĩ Tà không thể nào quen thuộc hơn.

Khi cha hắn còn sống, đây là một trong những kẻ địch mà ông căm ghét và kính trọng nhất.

Đồng thời cũng là chủ đề trong trò chơi mà hắn chơi với nô lệ khi còn nhỏ trên lưng cừu.

Trò chơi đó tên là: Giết Phi Hồ (Cú Chú).

Đối với Hung Nô, ở nhà Hán, kẻ địch lớn nhất của chúng chính là ba tảng đá vừa cứng vừa thối chắn ngang đường nam hạ của chúng.

Ngụy Thượng ở Vân Trung, quân Cú Chú đồn trú tại quận Nhạn Môn, và quân Phi Hồ nằm ở cổ đạo Phi Hồ.

Hơn hai mươi năm qua, ba người bạn cũ này đã mang lại cho người Hung Nô quá nhiều bất ngờ và kinh hoàng.

Đến mức ngay cả trẻ con cũng biết, muốn nam hạ thì ba kẻ địch này phải bị loại bỏ.

“Ít nhất nửa tháng trước, mệnh lệnh của Trường An đã truyền tới quân Phi Hồ rồi…” Doãn Trĩ Tà nhắm mắt lại, nghĩ tới một kết quả đáng sợ.

Sứ giả ngày đêm gấp rút từ Trường An, mang theo mệnh lệnh của hoàng đế nhà Hán, sau khi chạy chết ba con ngựa trạm hoặc nhiều hơn, đã truyền một mệnh lệnh từ Trường An tới doanh trại quân Hán ở Phi Hồ Khẩu.

Sau đó, đội quân có tổng binh lực lên tới hai vạn người này, sau khi để lại một lượng nhỏ quân canh giữ, toàn quân nhổ trại, bí mật bắc tiến.

Đồng thời, quân Cú Chú vốn phân tán đồn trú khắp nơi ở quận Nhạn Môn cũng nhận được lệnh tập kết.

Vô số vật tư và quân khí chảy trôi có trật tự trong nội địa nhà Hán.

Hàng chục vạn dân phu đẩy từng chiếc xe một bánh, gánh từng gánh vật tư, từng chiếc xe ngựa chở nặng vật tư, dưới sự kéo của dân phu và gia súc, dọc theo vô số con đường cổ xưa mà leo lên.

Nếu suy đoán của hắn là thật.

Vậy thì…

Doãn Trĩ Tà đột ngột quay đầu nhìn lại phía sau mình.

Sau đó, hắn nhìn thấy khói cuồn cuộn bốc lên cao ngất trời.

Doãn Trĩ Tà lảo đảo, không chịu nổi đả kích, suýt nữa ngã ngựa.

“Đại vương!” Mấy vị quý tộc nhanh mắt nhanh tay vội đỡ lấy hắn.

“Truyền lệnh toàn quân lập tức thu quân về phía sau, đồng thời lệnh cho Bạch Dương Vương, Lâu Phiền Vương và Chiết Lan Vương tới chỗ ta họp ngay!” Sau khi đứng vững, câu đầu tiên của Doãn Trĩ Tà là ra lệnh gấp rút.

Là Hữu Hiền Vương của Hung Nô, là một vương tộc Hung Nô thề giành vị trí Đơn Vu với Quân Thần, thiên phú quân sự của Doãn Trĩ Tà đương nhiên vô cùng xuất sắc.

Hắn lớn tiếng nói với tả hữu: “Chúng ta mắc mưu rồi, đây là một cái bẫy! Cái bẫy do người nhà Hán giăng ra! Giống như chúng ta săn cáo trên thảo nguyên, trước tiên dụ cáo vào cái bẫy đã đặt sẵn, sau đó, dù cáo có xảo quyệt, thông minh, nhanh nhẹn tới đâu, cũng không thoát khỏi số phận bị bẫy kẹp chặt!”