Ba ngày sau, doanh trại Tế Liễu bắt đầu nhổ trại từ Thái Nguyên tiến về phía Bắc.

Hoàng Khuông và Tôn Chấn khoác giáp, cưỡi chiến mã, theo sát phía sau đại quân.

Hiện tại, Tôn Chấn đã là đội suất của đội Ất, biệt bộ tư mã thuộc giáp bộ của doanh trại Tế Liễu. Còn Hoàng Khuông thì trở thành một thập trưởng dưới trướng Tôn Chấn.

Đây chính là lý do vì sao mỗi khi có đại chiến, con cháu hào cường và anh hùng hảo hán trong thiên hạ đều hăng hái đầu quân. Một khi được chọn, lập tức sẽ trở thành sĩ quan, từ kỵ đô úy cho đến ngũ trưởng, tất cả đều có khả năng.

Chỉ là, quân Hán thường rất ít khi biên chế trực tiếp những hảo hán đầu quân này thành lực lượng tác chiến của bản bộ, mà thường gom họ thành các biệt bộ tư mã.

Việc thiết lập biệt bộ tư mã là một thay đổi quan trọng trong sự phát triển quân sự của nhà Hán. Trong quân đội quận huyện, biệt bộ tư mã chỉ huy quân nhu và hậu cần, là những dân tráng chuyên hò reo trợ uy và làm tạp vụ. Nhưng ở các đơn vị dã chiến tinh nhuệ như doanh trại Tế Liễu, biệt bộ tư mã thường là nơi dành riêng cho những hào kiệt đầu quân như Hoàng Khuông hay Tôn Chấn.

Tư mã hoặc hiệu úy của biệt bộ tư mã thường được điều chuyển ngang hàng từ quân chủ lực. Ngoài ra, một biệt bộ tư mã quản lý hai khúc mười đồn, mỗi đồn hai đội, trong đội tất phải có một thập (mười người) lão binh làm cốt cán và trung kiên. Nếu không phải vì doanh trại Tế Liễu chú trọng chính sách tinh binh, kén cá chọn canh nguồn binh sĩ, thì dựa theo khuôn mẫu này, doanh trại Tế Liễu với mười một ngàn quân có thể phình to thành một binh đoàn siêu cấp mười vạn người ngay tại thành Thái Nguyên chỉ trong ba ngày. Nhưng như vậy thì sức chiến đấu khó mà đảm bảo được.

Hiện nay thì khác. Tại thành Thái Nguyên, số lượng kỵ binh của doanh trại Tế Liễu tuy chỉ mở rộng từ mười một ngàn lên mười lăm ngàn, chỉ tăng thêm bốn ngàn lực lượng tác chiến, nhưng sức chiến đấu không hề giảm sút chút nào. Toàn bộ quân đội vẫn là đội quân bách chiến bách thắng như thuở nào.

Từ Thái Nguyên nhổ trại, dọc đường tiến về phía Bắc, khi đại quân tiến đến gần Định Tương, mệnh lệnh từ trung quân đã được truyền đến tay từng đội suất tác chiến: "Toàn quân đóng trại ngoài ấp Lang Mãnh, tĩnh đợi mệnh lệnh!"

"Chúng ta có lẽ phải xuất tái tác chiến..." Sau khi nhận lệnh, Tôn Chấn triệu tập các thập trưởng của mình lại. Năm vị thập trưởng, ngoài người được cài cắm từ bản bộ doanh trại Tế Liễu ra, bốn người còn lại bao gồm cả Hoàng Khuông đều là hào kiệt từ khắp nơi đến đầu quân. Họ cũng thống lĩnh chính bộ khúc gia nô mà mình mang theo. Đây cũng là đặc sắc của địa chủ hào cường phương Bắc: ở nhà dạy bảo tử đệ, bồi dưỡng gia nô làm thân binh cho tử đệ. Một khi có việc, tử đệ liền dẫn gia nô tòng quân, lấy những gia nô hoặc gia thần này làm nòng cốt để xây dựng thế lực và phe cánh trong quân đội, đồng thời dần lôi kéo người khác để phát triển lớn mạnh. Mô hình này, địa chủ hào cường phương Bắc nhắm mắt cũng có thể đọc làu làu. Cái gọi là "lấy mạt trí phú, lấy bản thủ chi, lấy võ nhất thiết, dụng bản trì chi" (dùng nghề phụ làm giàu, dùng gốc rễ giữ lấy, dùng võ lực giải quyết tất cả, dùng gốc rễ duy trì), đó là giá trị phổ quát và chân lý thông hành khắp phương Bắc.

Hơn nữa, quân Hán vốn có truyền thống thích biên chế những người đến từ cùng một khu vực hoặc quen biết nhau vào một bộ. Vì vậy, ngoài Hoàng Khuông và vị thập trưởng đến từ doanh trại Tế Liễu kia, các thập trưởng còn lại đều là người phương Bắc, hơn nữa còn có quan hệ khá tốt với nhà họ Tôn. Nghe lời Tôn Chấn, cả ba người đều gật đầu đồng ý. Họ sống đời đời kiếp kiếp dưới biên tái, rất hiểu tình hình Đại Bắc. Ấp Lang Mãnh cách trường thành Đại không còn xa, thậm chí chỉ cách thảo nguyên chưa đầy nửa ngày đường. Nếu là khinh kỵ, thậm chí chỉ khoảng một canh giờ là có thể xuất tái. Tất nhiên, với một tập đoàn kỵ binh khổng lồ như doanh trại Tế Liễu, thời gian cần để xuất tái có lẽ sẽ lâu hơn.

"Chư vị sau khi trở về, hãy đốc thúc sĩ tốt kiểm tra vũ khí trang bị và yên ngựa, đặc biệt chú ý lên dây cung thủ nỗ..." Tôn Chấn nghiêm giọng nói: "Hai quân giao chiến, chuẩn bị trước trận liên quan đến sống chết!"

"Tuân lệnh!" Mọi người đều chắp tay bái biệt rồi rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Trong đại doanh trung quân doanh trại Tế Liễu, tiền tướng quân Vệ Trì mở đôi mắt đỏ ngầu, nhìn chằm chằm vào bản đồ.

"Tướng quân, mệnh lệnh đã truyền đến tay tất cả đội suất bộ khúc, toàn quân sẽ hoàn thành mọi công tác chuẩn bị xuất tái trước giờ ngọ ngày mai!" Một hiệu úy bước vào bái kiến.

"Lương khô và nước uống chuẩn bị thế nào rồi?" Vệ Trì ngoảnh lại hỏi.

"Bẩm tướng quân, phô mai cùng thố bố (vải ngâm giấm) và bánh khô do Thiếu phủ vận chuyển đã đến ấp Lang Mãnh từ ba ngày trước, mạt tướng đã tiếp nhận xong xuôi, tính ra có một vạn thước thố bố, một ngàn thạch phô mai, năm ngàn thạch bánh khô, hai vạn chiếc bình nước!" Một tham mưu quân đội ăn mặc như văn sĩ đứng dậy đáp.

Quân Hán khi xuất chinh, lương khô của đại quân thường là thố bố và bánh khô. Cái gọi là thố bố là một loại nhu yếu phẩm được làm bằng cách trộn giấm và muối, sau đó ngâm vải thô vào vài ngày cho thấm đẫm. Loại thố bố này rất tiện lợi, sĩ tốt trong quân có thể mang theo bên người. Khi cần ăn, chỉ việc lấy mảnh thố bố nhỏ ra, cắt một góc thả vào nồi nấu cùng lương khô, rất dễ dàng để sĩ tốt có thể ăn được giấm và muối. Còn bánh khô thực chất là phiên bản sơ khai của mì ăn liền, được làm từ hạt kê qua vô số công đoạn như hấp - phơi nắng - hấp - phơi nắng nhiều lần, khiến hạt kê hoàn toàn mất nước, khô giòn và cực kỳ dễ mang theo, bảo quản. Khi ăn cũng đơn giản như thố bố, thả vào nước sôi đun lên là dùng được.

Còn phô mai là thứ mới trở thành lương khô dã chiến tiêu chuẩn của quân Hán trong hai năm gần đây. Phương pháp chế biến lương khô kiểu Hung Nô học được từ nô tỳ hồi môn của Hạ phu nhân gả từ Hung Nô sang, sau khi vào quân Hán đã được đón nhận rộng rãi. Phô mai cung cấp protein và calo dồi dào, giúp sĩ tốt quân Hán tránh được tình trạng tay chân vô lực do thiếu dinh dưỡng. Nhưng đây chỉ là phương tiện ứng phó, là biện pháp đặc biệt khi hành quân gấp.

Vệ Trì hiểu rất rõ, muốn duy trì sĩ khí cao ngất của quân đội, khiến sĩ tốt phấn chấn tinh thần, trước khi xuất tái, toàn quân trên dưới phải được ăn no uống đủ.

"Gia súc do nước Đại vận chuyển đến đã tới chưa?" Vệ Trì hỏi.

"Bẩm tướng quân, tổng cộng năm ngàn con gia súc đã được vận chuyển đến Lang Mãnh vào ngày hôm qua!" Một văn sĩ khác đứng dậy đáp.

"Tốt!" Vệ Trì gật đầu: "Ra lệnh toàn quân, mổ bò giết cừu, uống rượu thỏa thích một đêm!" Trước đại chiến, để sĩ tốt tướng quan được ăn thịt miếng lớn, uống rượu bát lớn. Sau khi no say, tích lũy đủ thể lực mới có thể duy trì trạng thái tốt nhất trong cuộc kỳ tập sắp tới.

"Tuân lệnh!" Tướng sĩ trong trướng lập tức lĩnh mệnh. Tức thì, toàn bộ khu vực ngoài ấp Lang Mãnh biến thành lò sát sinh. Hàng ngàn con bò cừu bị giết thịt, thịt được phân phát đến tay từng sĩ tốt trong doanh trại Tế Liễu. Gân cốt và da lông được thu gom lại, đây đều là nguyên liệu quân nhu thượng hạng. Tất nhiên, lượng thịt lớn như vậy doanh trại Tế Liễu không thể ăn hết trong một bữa, nhưng không sao, ăn không hết thì để mai ăn tiếp. Thậm chí có những sĩ tốt cần kiệm đã chia phần thịt của mình ra, phần thì nấu ăn ngay, phần thì cất đi, phần còn lại treo lên để dành ăn dần trên đường hành quân khi toàn quân đã xuất tái.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, Nghĩa Túng dẫn theo một ngàn năm trăm kỵ binh của quận Vân Trung, từ Vân Trung tiến vào đất Đại, hội quân với quân Hán xuất phát từ Trường An tại Cao Nô. Sau khi kiểm kê quân số, Nghĩa Túng triệu tập tất cả sĩ quan từ cấp tư mã trở lên.

"Bản tướng phụng mệnh thiên tử, thống lĩnh đại quân!" Nghĩa Túng vừa mở lời đã nói với các tư mã: "Thiên tử chiếu lệnh bản tướng, vụ phải thắt chặt miệng túi, không được để lọt một tên giặc Bắc nào!"

"Chư quân có tự tin không?"

"Bẩm tướng quân, mạt tướng tự tin đầy mình!" Tất cả các tư mã đều ngẩng đầu ưỡn ngực. Người có mặt ở đây ai cũng biết rõ vị khinh kỵ tướng quân trước mắt này có lai lịch lớn đến mức nào. Hơn nữa, trong số các tư mã này, ít nhất có mười người là bộ hạ cũ của Nghĩa Túng.

"Chư quân Hổ Bôn Vệ và Vũ Lâm Vệ..." Nghĩa Túng ngước nhìn bộ hạ cũ và những sĩ quan trẻ quen thuộc của Hổ Bôn Vệ, hỏi: "Các kỵ binh đã chuẩn bị xong xuôi chưa?"

Kỵ binh giáp ngực của nhà Hán hiện nay thực ra gọi là kỵ binh thương thì thích hợp hơn, vì trang bị tiêu chuẩn của họ là một con ngựa cao lớn, cộng thêm một cây kỵ thương, một bộ giáp ngực kiên cố được rèn đúc và một chiếc mũ giáp cao. Kỵ binh như vậy rõ ràng cồng kềnh hơn các đơn vị kỵ binh khác của quân Hán. Vì thế, ngày thường kỵ binh giáp ngực không mặc giáp, cũng không trang bị kỵ thương, thậm chí chỉ mặc quân phục đơn giản nhẹ nhàng, ngay cả cung nỗ cũng không mang theo. Đương nhiên, khi chuẩn bị trước trận, họ cũng cần nhiều thời gian hơn các kỵ binh khác.

Mỗi kỵ binh giáp ngực, ngay ngày đầu nhập ngũ đã được thông báo: kỵ thương, giáp ngực và chiến mã là mạng sống thứ hai của họ, phải luôn bảo dưỡng và chăm sóc. Mỗi kỵ binh giáp ngực mỗi ngày đều dành ra hơn hai canh giờ để bảo dưỡng trang bị và chăm sóc chiến mã, thậm chí nhiều kỵ binh còn thường ngủ chung phòng với trang bị và chiến mã của mình.

"Tướng quân!" Các tư mã của Vũ Lâm Vệ ưỡn ngực: "Mạt tướng đã chuẩn bị xong xuôi! Trận đầu dùng ta, dùng ta tất thắng!" Các tư mã Hổ Bôn Vệ cũng không chịu kém cạnh, đồng loạt ngẩng đầu nói: "Xin tướng quân cho chúng ta làm tiên phong, khắc địch chế thắng!"

Nhưng các tư mã khác nghe vậy trong lòng lại thấy không thoải mái. Đã bao nhiêu ngày nay, mọi người cứ thấy những kỵ binh giáp ngực được Thiên tử và Thừa tướng nâng niu trong lòng bàn tay này, suốt ngày không phải luyện sức tay và xung kích thì là lau chùi kỵ thương, giáp ngực và yên ngựa, thậm chí có người còn ôm lấy bờm ngựa mà thì thầm to nhỏ, coi ngựa như anh em. Ngoài ra, những kẻ được gọi là "át chủ bài" này chẳng giống át chủ bài chút nào. Tất nhiên... chiều cao của họ đúng là nhất quân, mỗi kỵ binh giáp ngực đều cao không dưới tám thước, cân nặng nhẹ nhất cũng phải ba trăm cân. Nhưng đánh trận đâu phải dựa vào so chiều cao, cân nặng. Nói lý ra, mọi người vẫn rất phục. Đặc biệt là các tư mã của Nam quân và Bắc quân cảm thấy Vũ Lâm Vệ và Hổ Bôn Vệ này quá tự cao tự đại rồi. Đám lính tráng doanh trại Tế Liễu cưỡi lên đầu mọi người diễu võ dương oai thì cũng đành thôi, dù sao doanh trại Tế Liễu cũng có bản lĩnh thật, mọi người tâm phục khẩu phục. Nhưng đám "lão gia binh", "bình hoa" như Hổ Bôn Vệ và Vũ Lâm Vệ các ngươi dựa vào đâu mà giọng điệu lớn lối như vậy?

Nghĩa Túng nhìn thần sắc của các tư mã, hiệu úy Nam Bắc quân và cả quân Vân Trung do mình mang đến, tất nhiên biết trong quân đội, khoác lác chẳng ai tin. Thứ mọi người phục luôn là nắm đấm và tầm bắn của cung nỗ. Dũng sĩ nào kéo nổi Đại Hoàng Nỗ, đi đến đâu cũng sẽ được tôn làm thượng khách, dẫn làm tướng giỏi.

"Tốt!" Nghĩa Túng gật đầu, đội chiếc mũ giáp cao đặc chế dành riêng cho kỵ binh giáp ngực của mình lên, ra lệnh cho các sĩ quan Vũ Lâm Vệ và Hổ Bôn Vệ: "Truyền lệnh bản tướng, Hổ Bôn, Vũ Lâm khẩn cấp diễn tập trước trận, cho chư vị đồng bào Nam quân và Bắc quân xem, vì sao kỵ sĩ Vũ Lâm, Hổ Bôn chúng ta mỗi năm tốn phí quân lương lên đến hàng ngàn vạn!"

Vũ Lâm Vệ và Hổ Bôn Vệ từ khi thành lập, quân lương mỗi năm đều tăng gấp bội, đến nay đã lên đến vài ngàn vạn một năm, tương đương mỗi binh sĩ một năm tốn mười ngàn tiền để nuôi dưỡng. Điều này đã gây ra nhiều dị nghị trong nội bộ quân Hán cũng như trong và ngoài triều đình. Mọi người đều cảm thấy số tiền này đủ để nuôi ba doanh trại Tế Liễu rồi. Chẳng lẽ binh sĩ Hổ Bôn Vệ và Vũ Lâm Vệ của các ngươi được đúc bằng vàng hay sao?

"Tuân lệnh!" Các sĩ quan Vũ Lâm Vệ và Hổ Bôn Vệ khái nhiên bái tạ rồi bước ra khỏi soái trướng, nhìn nhau. Các sĩ quan Hổ Bôn Vệ liếc mắt nhìn sĩ quan Vũ Lâm Vệ, sau đó hai bên đồng thanh nói: "Các người hãy tự lo liệu, đừng làm nhục uy danh của bệ hạ!"

Thực tiễn trước đây đã chứng minh, kỵ binh giáp ngực dù là diễn tập cũng rất nguy hiểm, vì quân Hán diễn tập luôn theo đuổi sự gần gũi với thực chiến. Cái gọi là "tương vạn kỵ, hành chướng tái, phong hỏa trục lỗ" (tướng cầm vạn kỵ, hành quân chặn biên tái, đốt phong hỏa đuổi giặc), quận úy các địa phương mỗi năm vào mùa đông đều dẫn quân quận và dân binh diễn tập giả định địch xâm nhập. Còn ở các binh đoàn dã chiến, quy mô diễn tập như vậy còn lớn hơn nhiều. Hổ Bôn Vệ và Vũ Lâm Vệ còn khoa trương hơn, mỗi năm diễn tập bốn lần, xuân hạ thu đông đều tiến hành kéo quân thực chiến dã ngoại. Mà kỵ binh giáp ngực vì tính đặc thù của trang bị nên thường xảy ra tai nạn. Tám mươi phần trăm tai nạn chính là do chất lượng giáp ngực hoặc vấn đề không vừa vặn gây ra. Một bộ giáp ngực thường nặng tới sáu bảy mươi cân Hán (khoảng 20kg), một khi chất lượng có vấn đề hoặc kích cỡ không phù hợp, khi dàn trận xung phong, chiến mã xóc nảy, bộ giáp kiên cố sẽ làm vỡ vai kỵ sĩ. Mà kỹ thuật rèn đúc của Mặc Uyển vừa mới bắt đầu, đương nhiên không tránh khỏi nhiều vấn đề, cũng không thể đo ni đóng giày giáp trụ cho từng sĩ tốt. Vì vậy, chiều cao và thể hình của kỵ binh giáp ngực quân Hán hiện nay đều bị hạn chế nghiêm ngặt ở mức cao tám thước một tấc, nặng ba trăm cân, không được hơn cũng không được kém. Dẫu vậy, tai nạn vẫn thường xuyên xảy ra. Trong hai năm qua, đã có hơn một trăm kỵ sĩ giáp ngực vì tai nạn diễn tập mà chết hoặc tàn phế. Nhưng chính những bài học xương máu này đã khiến kỵ binh giáp ngực của Vũ Lâm Vệ và Hổ Bôn Vệ nhanh chóng hình thành sức chiến đấu, đồng thời mò mẫm ra nhiều bộ chiến thuật kỵ binh giáp ngực hoàn toàn mới. Thậm chí có tư mã còn viết ra vài bản hướng dẫn ngắn gọn về sử dụng và huấn luyện kỵ binh giáp ngực, nhờ đó được khen thưởng.

Các sĩ quan Vũ Lâm Vệ và Hổ Bôn Vệ sau khi nghe đối phương nói đều hừ lạnh không chút bất ngờ, rồi quay lưng đi. Giờ phút này, trong lòng họ chỉ có một câu: Không kêu thì thôi, kêu một tiếng là làm kinh ngạc muôn người! Đã đến lúc cho thiên hạ thấy, nanh vuốt của Vũ Lâm Vệ (Hổ Bôn Vệ) chúng ta sắc bén đến nhường nào!