Hiện nay, tầm ảnh hưởng của Thiếu phủ đã lớn mạnh đến mức nào? Cách đây không lâu, trong buổi chầu, Thiếu phủ lệnh Lưu Xá thậm chí đã trực tiếp tranh cãi gay gắt với Ngự sử đại phu Triều Thố!

Việc này ở quá khứ là điều không thể tưởng tượng nổi!

Triều Thố là ai? Ngay từ thời Tiên đế, ông ta đã dám lấy cương vị Nội sử, đứng sau lưng giật dây Đào Thanh để đối đầu với Thừa tướng Thân Đồ Gia. Những chuyện như tát tai Viên Áng, đá Đậu Anh đã cung cấp vô số chất liệu cho giới "bát quái" thời bấy giờ. Một quan lại quyền lực như thế, sau khi đảm nhận chức Ngự sử đại phu, vẫn không hề thay đổi bản sắc. Đến cả Thừa tướng đương nhiệm Chu Á Phu cũng từng nhiều lần bị ông ta dồn đến mức không còn lời nào để đáp lại.

Còn Lưu Xá thì sao? Thời Tiên đế, chỉ cần Triều Thố hừ lạnh một tiếng, ông ta đã sợ đến mức như chuột thấy mèo, phải trốn sau lưng Thiên tử để cầu cứu. Ngay cả từ khi đương kim Thiên tử lên ngôi, ấn tượng mà Lưu Xá để lại trong triều đình cũng chỉ là một bức tượng đất, một biểu tượng vô hại. Chỉ khi quỳ lạy Thiên tử thì mới thấy bóng dáng ông ta, còn những lúc khác, người ta hoàn toàn có thể lờ đi vị Thiếu phủ này.

Thế nhưng, trong buổi chầu lần trước, Lưu Xá lại chính diện đối đầu với Triều Thố, khiến vô số người phải kinh ngạc đến rớt cả cằm. Ngay cả Triều Thố lúc đó cũng bị dọa cho một phen giật mình. Tuy nhiên, điều khiến mọi người bất ngờ nhất là đối mặt với Lưu Xá, Triều Thố lại chọn cách thoái lui.

Ẩn sau sự việc này chính là thực tế rằng Thiếu phủ ngày nay, nhờ vào chiến thắng vang dội tại Vũ Châu, địa vị đã được nâng cao vượt bậc. Hơn nữa, Thiếu phủ hiện tại hoàn toàn không thiếu tiền. Không nói đâu xa, Thiên tử đã hạ chiếu, đem toàn bộ gia súc thu được từ doanh trại Tế Liễu giao cho Thiếu phủ xử lý. Chỉ riêng hạng mục này thôi, Thiếu phủ ít nhất cũng thu về hơn nửa quốc khố!

Thêm vào đó, trong trận chiến Vũ Châu, kỵ binh mặc giáp ngực đã thể hiện uy lực kinh người, khiến cho cả triều đình trên dưới đều phải tìm cách lấy lòng Thiếu phủ và Mặc Uyển.

Làm Thượng thư lệnh đã vài năm, Cấp Ám hiện giờ đã hiểu rõ thể chế của đất nước mình. Đại Hán vương triều, thực chất là một cỗ máy chiến tranh quân phiệt giống hệt như nhà Tần. Nó trông có vẻ hoàn toàn khác biệt với nhà Tần, vì trong mấy chục năm qua, trọng tâm của đế quốc đều đặt vào nội chính. Trước khi đương kim Thiên tử lên ngôi, các cuộc chiến tranh đối ngoại chỉ đếm trên đầu ngón tay, khiến người ta tưởng rằng đây đã trở thành một chính quyền văn quan.

Tuy nhiên, bất cứ ai hiểu rõ về chính quyền và thể chế này đều biết, tầng lớp thống trị đứng trên đỉnh kim tự tháp — những đại thần hưởng bổng lộc hai ngàn thạch — ai mà không kiêm nhiệm thêm chức võ tướng? "Xuất tướng nhập tướng" là tiêu chuẩn để đánh giá một Quận thú hay triều thần có đạt chuẩn hay không. Ở địa phương, mỗi mùa đông, chính quyền các cấp từ quận, huyện, hương, đình đều tổ chức các buổi diễn tập dân binh và quận binh vô cùng quy mô. Quận thú ở biên cương hầu như đều xuất thân từ quân đội. Những quan chức Tam công Cửu khanh trong triều, dù là Triều Thố, người chưa từng cầm quân, thì thực chất trong xương tủy cũng là một quân nhân. Hãy nhìn những bản tấu chương nổi tiếng của ông ta mà xem! Hầu hết nội dung đều xoay quanh quân đội, xoay quanh võ bị quốc gia.

Trong mắt những quan chức cấp bậc như Cấp Ám, thể chế hiện hành của đất nước này ngay từ đầu đã là một thể chế quân sự. Tại sao? Không chỉ vì quan lại có xuất thân quân đội đông đảo, mà đáng sợ hơn là thể chế quân công huân tước ra đời từ thời Tần vẫn đang phát huy tác dụng. Nhà Hán hiện nay, ngoại trừ liệt hầu, từ Quan nội hầu trở xuống đều áp dụng hệ thống tước vị giảm dần vô cùng nghiêm khắc. Thế hệ trước là Quan nội hầu, nếu thế hệ sau không có đủ quân công, sẽ phải giáng xuống thành Tả thứ trưởng, thậm chí là Công thừa! Trong khi đó, tầng lớp dưới muốn leo lên thì rất dễ, chỉ cần một cái thủ cấp là có thể khiến một Công sĩ trở thành Thượng tạo. Nhưng, việc đánh mất tước vị lại diễn ra cực kỳ nhanh chóng. Một liệt hầu chỉ cần thua một trận, dù là trận nhỏ, cũng có thể bị tước đoạt tước vị. Đây chính là hệ thống "có đường để lấy, cũng có đường để mất" mà Thương Quân đã thiết kế cho hệ thống tước vị nhà Tần.

Nhà Hán kế thừa tất cả mọi thứ từ nhà Tần, bao gồm hệ thống quân công huân tước, chế độ danh điền trạch và toàn bộ hệ thống đánh giá. Mặc dù hàng chục năm qua đã có nhiều sửa đổi và hạn chế, nhưng bản chất thể chế quốc gia vẫn vận hành trên hệ thống này. Nhà Hán vẫn duy trì chế độ biên hộ tề dân, như Thương Quân, ghi chép dân số, thống kê tài sản và diện tích ruộng đất. Dù chế độ danh điền trạch đã sụp đổ do không còn cấp ruộng, nhưng quan lại vẫn được tuyển chọn từ những người có tước vị cao. Hơn nữa, cùng với việc Thiên tử thực hiện đồn điền hoài hóa, chế độ cấp ruộng đã quay trở lại dưới một hình thức khác.

Dưới cái bóng của chế độ quân công huân tước danh điền trạch, quân công đồng nghĩa với tất cả. Tài sản, đất đai, thê thiếp, địa vị xã hội, thậm chí là đặc quyền, tất cả đều gắn liền với quân công. Đáng sợ hơn, tiêu chuẩn đánh giá quân công của hai đời Tần - Hán là dựa trên số lượng thủ cấp kiếm được. Ví dụ, một vị tướng chỉ huy quân đội chém được tám ngàn thủ cấp, nhưng lại tổn thất tám ngàn lẻ một quân sĩ, thì khi tính toán, quân công của ông ta là số âm. Nhưng những binh sĩ bên dưới vẫn được tính công lao dựa trên số thủ cấp họ chém được. Hệ thống đánh giá này là cơn ác mộng đối với tất cả văn quan, bởi vì chừng nào hệ thống này còn tồn tại, thì các văn quan đừng hòng mơ đến việc không có quân công mà leo lên vị trí Thừa tướng. Thậm chí, không nên nghĩ đến việc thăng tiến mà không dựa vào quân công!

Nhà Hán từ trước đến nay cũng chỉ có một mình Triều Thố mà thôi. Hơn nữa, khi tuyển chọn và bổ nhiệm quan lại, quốc gia luôn ưu tiên những người có quân công, thông qua chế độ để đào thải nhân tạo những người không có quân công. Ngay cả những liệt hầu trên đỉnh cao của hệ thống quân công huân tước cũng không thể kê cao gối ngủ. Giữa hai cuộc chiến, nếu không kiếm được quân công, họ chỉ có một kết cục: về quê làm ruộng! Thậm chí là bị tước sạch mọi thứ. Đó là lý do tại sao mỗi khi Thiên tử hạ lệnh động viên, tất cả các gia tộc liệt hầu đều phái con cháu, mang theo gia binh và gia thần đi tòng quân chiến đấu. Đó là lý do tại sao mỗi khi đại quân xuất phát, phía sau luôn có vô số hào cường địa phương và con em quan lại tự mang lương thực, khóc lóc đòi đi tòng quân.

Điều này không chỉ vì người ta biết "trong quân đội có nhà vàng, trong quân đội có mỹ nhân", mà còn vì nếu họ muốn giữ vững tước vị và địa vị xã hội hiện có, họ buộc phải tòng quân để kiếm quân công. Nếu không, những kẻ "chân lấm tay bùn" vượt lên sau này sẽ cướp đi tất cả của họ, và trong lần tuyển chọn quan lại kế tiếp, những kẻ đó sẽ thay thế họ, loại bỏ con cháu của họ ra khỏi cuộc chơi.

Trong một thể chế mà quân công đồng nghĩa với tất cả như thế, rõ ràng Thiếu phủ và Mặc Uyển — nơi tạo ra sự huy hoàng của kỵ binh mặc giáp ngực — đã trở thành "miếng bánh ngon" trong mắt mọi người. Tất cả liệt hầu, huân thần, thậm chí là ngoại thích đều phải lấy lòng và quỳ lạy họ. Nếu không, chỉ cần họ dùng chút thủ đoạn, làm khó việc cung cấp giáp ngực cho bạn, thì bạn chỉ có nước khóc ròng!

Đó là lý do Cấp Ám cảm thấy khó xử. Thiếu phủ hiện nay, thế lực, uy vọng và danh tiếng đều đã leo lên đỉnh cao kể từ khi nhà Hán thành lập. Con quái vật khổng lồ đáng sợ này nắm giữ vô số tài nguyên và tiền bạc. Nó tự thành một hệ thống, ngoại trừ Thiên tử và Hoàng thái hậu ở Đông cung, ngay cả Thừa tướng cũng rất khó can thiệp vào sự vận hành của nó. Nó giống như một con "trướng quỷ" (ma làm tay sai cho hổ), bám vào cơ thể của chế độ quân công huân tước danh điền trạch đã hồi sinh. Tấn công nó? Chẳng khác nào tấn công chế độ quân công huân tước danh điền trạch! Đám tướng lĩnh và liệt hầu trong quân đội có thể xé xác bất cứ kẻ nào muốn can thiệp hoặc cản trở họ lập công.

Nhưng Cấp Ám biết, không thể để tình hình tiếp tục xấu đi. Nếu không, con quái vật đã hồi sinh kia sẽ thực sự không kiêng nể gì mà phá hủy những hạn chế, phong ấn và xiềng xích mà nhà Hán đã thiết lập lên nó trong hàng chục năm qua. Nó sẽ giành được sự tự do thực sự!

Vì vậy, Cấp Ám ngẩng đầu nhìn Nhan Dị, nói: "Tử Kỳ huynh, xin hãy nói xem, rốt cuộc là chuyện gì? Thiếu phủ lại đã làm gì?"

Nhan Dị cũng hít một hơi thật sâu, đáp: "Cấp Thượng thư, tôi nghe tin Thiếu phủ lệnh đã dâng tấu lên Bệ hạ, muốn mở rộng quy mô của Thượng Lâm Uyển!"

"Ồ?" Cấp Ám nghe xong, có chút không hiểu, nói: "Đây là chuyện tốt mà!"

Thượng Lâm Uyển, tuy thuộc hệ thống Thiếu phủ, nhưng lại gánh vác trách nhiệm xã hội là điều tiết khoảng cách giàu nghèo ở Quan Trung và cứu tế dân nghèo. Đặc biệt là từ khi đương kim Thiên tử lên ngôi, thuế của Thượng Lâm Uyển đã được cắt giảm xuống mức gần ba phần, về cơ bản đã đủ để bảo đảm dân nghèo cả vùng Quan Trung không phải rơi vào cảnh phá sản rồi phải bán vợ đợ con. Họ vẫn có thể sống có tôn nghiêm, dựa vào đôi bàn tay mình để đem lại cơm ăn áo mặc cho con cái. Chỉ là, quy mô Thượng Lâm Uyển đã mười năm không mở rộng. Hơn nữa, do sự xuất hiện của Mặc Uyển cùng với việc các xưởng của Thiếu phủ và trang viên hoàng gia tăng lên, đất đai của Thượng Lâm Uyển bắt đầu trở nên khan hiếm. Vì vậy, nhiều người đề nghị nên mở rộng quy mô Thượng Lâm Uyển. Điều này không chỉ vì việc sản xuất quân khí của Thiếu phủ và Mặc Uyển, mà còn để Thượng Lâm Uyển tiếp tục duy trì khả năng thu nhận hàng triệu nạn dân bất cứ lúc nào.

Nhan Dị nghe xong liền dậm chân nói: "Nhưng, trong tấu chương của Thiếu phủ lệnh, họ muốn thu cả huyện Hòe Lý, huyện Vũ Công, huyện Diệu và huyện Hoa Âm vào sự kiểm soát của Thượng Lâm Uyển!"

Nhan Dị nhìn Cấp Ám nói: "Bốn huyện này, một khi đã được sáp nhập vào Thượng Lâm Uyển, thì Mặc Xã sẽ theo sát ngay lập tức..."

Cấp Ám nghe vậy, cuối cùng cũng nghiêm mặt. Huyện Hòe Lý chính là nơi đặt Mậu Lăng. Mậu Lăng nằm ngay trung tâm huyện Hòe Lý! Vũ Công thì nằm ở phía đông Hòe Lý hơn trăm dặm, bên cạnh sông Tà Thủy, thoạt nhìn như không liên quan, nhưng thực tế đây là một khu vực quan trọng. Nó bức xạ ra bảy tám huyện nông nghiệp xung quanh, dân số gần năm mươi vạn, là vựa lúa quan trọng của Quan Trung. Còn Hoa Âm thì trấn giữ con đường tất yếu dẫn tới Hàm Cốc Quan. Về phần huyện Diệu, nó nằm ở phía bắc Trường An, địa thế cao, nhìn xuống vùng bình nguyên và Hồng Cố Nguyên.

Thiếu phủ không nhắc gì khác, chỉ muốn "nuốt chửng" bốn huyện này. Rõ ràng, đây là ý đồ của phái Mặc gia. "Hạng Trang múa kiếm, ý ở Bái Công"! Mặc gia rõ ràng muốn mượn gió đông của đại thắng Vũ Châu để đạt được mục đích thâm nhập Mặc Xã vào toàn bộ vùng Quan Trung!

Cấp Ám đương nhiên không thể để kế hoạch của Mặc gia thực hiện dễ dàng như vậy! Không nói đâu xa, hiện tại, thực tế ở những huyện có Mặc Xã tại Quan Trung đã cho Cấp Ám thấy, hậu quả của việc để Mặc gia lớn mạnh là gì?

Huyện Phù Phong, một huyện nghèo khó ở Quan Tây ban đầu bị Mặc gia nhúng tay vào, giờ đây từ Huyện lệnh đến Đình trưởng bên dưới đều là người của Mặc gia, hoặc ít nhất là người ủng hộ. Chư tử bách gia, các học phái khác đã phái rất nhiều người đi thâm nhập và nằm vùng. Kết quả thì sao? "Thịt gói ném chó, một đi không trở lại". Những kẻ được phái đi thâm nhập, không bị Mặc gia đồng hóa thì cũng bị bài xích đến mức phải lủi thủi rút lui. Rất ít người chịu nổi những yêu cầu gần như biến thái của Mặc gia: một vị Huyện lệnh đường đường chính chính, sau khi tan đường lại xắn tay áo đi giúp dân nghèo cày ruộng... Và những kẻ chịu nổi, sau khi sớm tối ở chung với đám người này, không ngoại lệ, đều bị tẩy não, bị dụ dỗ đi mất. Ngay cả những người vẫn kiên trì với lý tưởng của mình, thì trong tư duy và cảm quan, cũng đã vô hạn nghiêng về phía Mặc gia.

Nếu chỉ thế thôi thì cũng chớ nói. Nhưng những việc Mặc Xã làm, chính là đang đào tận gốc rễ của tất cả địa chủ hào cường và sĩ thân danh lưu! Nơi Mặc Xã đi qua, họ tổ chức dân chúng đào mương dẫn nước, lắp đặt guồng nước, nạo vét bùn sông, làm hầm ủ cỏ, lên men thức ăn gia súc, chăn nuôi gia súc. Toàn bộ hệ thống mà địa chủ, sĩ thân và hào cường dựa vào để sống và bóc lột dân chúng đều sụp đổ tan tành. Dân nghèo có Mặc Xã chống lưng, hoàn toàn không thèm quan tâm đến đám sĩ thân từng tác oai tác quái trước kia nữa. Vị Huyện lệnh Mặc gia ở huyện Phù Phong cách đây không lâu thậm chí còn đắc ý dâng tấu lên Thiên tử rằng: "Toàn huyện Phù Phong, không còn cho vay nặng lãi nữa. Đạo bất thập di, dạ bất bế hộ (đường không nhặt của rơi, đêm không cần đóng cửa), gần như đã đạt đến thời Tam Vương!" Ngay cả những kẻ cho vay nặng lãi đáng sợ nhất, sức sống mạnh mẽ nhất, ngoan cố nhất trên thế giới này cũng bị Mặc gia trục xuất.

Cấp Ám và Nhan Dị, tuy đều là bậc quân tử, cũng đều có lòng cảm thông với dân nghèo tầng lớp dưới. Nhưng suy cho cùng, họ là thành viên của giai cấp địa chủ, sĩ thân, quan hoạn, hào cường. "Mông quyết định đầu" (địa vị quyết định tư duy). Họ cảm thấy rợn tóc gáy trước hành vi và cách thức của Mặc Xã. Đặc biệt là Cấp Ám, ông cùng các thầy và tiền bối của mình hiện đều đã nhận ra một cảm giác khủng hoảng sâu sắc.

Ở Quan Đông, Nho gia và Pháp gia tiến song song, chia sẻ quyền phát ngôn dư luận. Phái Hoàng Lão hầu như chỉ còn lại vài cứ điểm như quận Thanh Hà. Còn ở Quan Trung, Mặc gia, Nho gia và Pháp gia đều đang rục rịch muốn thách thức địa vị thống trị của phái Hoàng Lão. Hơn nữa, sự thay đổi của cục diện triều đình và thiên hạ cũng khiến phái Hoàng Lão mất phương hướng. Trong quá khứ, phái Hoàng Lão dựa vào "Thanh tĩnh vô vi", không làm phiền dân để trị quốc, để thống trị thiên hạ, từ đó ban hành chính sách và pháp luật. Tuy nhiên, từ khi đương kim Thiên tử lên ngôi, ông lại rất thích làm những chuyện động trời, thậm chí còn liên tục dùng binh đối ngoại.

Cấp Ám cùng nhiều sĩ tử trẻ tuổi của phái Hoàng Lão đều đã biết, cục diện thiên hạ sắp phải đối mặt với một cuộc xáo trộn dữ dội. Liệu phái Hoàng Lão có thể tiếp tục chiếm ưu thế trong cuộc xáo trộn này hay không, không ai có câu trả lời chắc chắn. Thậm chí có người lo lắng, cảm thấy phái Hoàng Lão có thể sẽ bị đánh bật xuống bụi trần trong cuộc xáo trộn này. Cảm giác khủng hoảng buộc phái Hoàng Lão vốn chậm chạp và bảo thủ cũng phải bắt đầu cầu biến. Tuân Tử, Trang Tử, Lão Tử, thậm chí cả Khổng Tử, Mạnh Tử, Mặc Tử và Hàn Phi Tử, tất cả kinh điển của tiền nhân đều được lật giở nát bươm. Mọi tư tưởng có thể tham khảo đều được đem ra suy ngẫm và nghiền ngẫm.

Nhiều người, bao gồm cả Cấp Ám, đều đang suy nghĩ về lối thoát cho phái Hoàng Lão. Làm thế nào để trong cục diện hiện tại và biến động tương lai, giành lấy tương lai cho học phái và lý tưởng tư tưởng của mình. Làm thế nào để trong cuộc đại biến cục, tiếp tục duy trì "pháp vô cấm tắc bất củ" (không cấm thì không bắt bẻ) — một chính phủ nhỏ mà phái Hoàng Lão tôn thờ, duy trì pháp luật, để quyền hành chính không thể xâm phạm pháp luật và trật tự một cách vô lối, đã trở thành trọng tâm suy nghĩ của tất cả mọi người. Bởi vì điều này liên quan đến sự sống còn.

Trước khi tìm được lối thoát và điểm đột phá, đối với Cấp Ám, nếu có cơ hội, đương nhiên phải áp chế, đả kích, làm suy yếu Nho, Pháp, Mặc, không thể để họ lớn mạnh. Lôi kéo Nho gia đánh Mặc, Pháp; đoàn kết Mặc gia tấn công Nho gia; cùng với Pháp gia đè bẹp Nho gia... Tranh đấu đạo thống chính là như vậy, không từ thủ đoạn nào!

Lúc này, Nhan Dị tìm đến mình để liên thủ đả áp Mặc gia, dù là vì nghĩa công hay nghĩa tư, Cấp Ám đều nghĩa bất dung từ!