Lý Nghiệp cáo từ rời đi, Kiều Bân lo lắng hỏi cha mình: "Cha, Lý đại ca thật sự không có cơ hội ra sân sao?"

Kiều Hành Trung cười lạnh một tiếng: "Con tưởng Hồ lão tam không mời ngoại viện ư? Bề ngoài ông ta để Thích Dũng làm cầu thủ ném bóng cho mình, nhưng Thích Dũng đầu năm nay bị ngã gãy chân, vẫn chưa khỏi hẳn, căn bản không thể ra sân. Ông ta làm thế là để ta nhìn, khiến ta nới lỏng cảnh giác, ta biết thực tế ông ta đã mời một tay bóng "hắc cầu thủ" bên ngoài rồi."

Mã cầu là quốc cầu của Đại Đường, có một cơ quan chính thức là Mã Cầu Thự, trực thuộc Binh Bộ, gần giống như Hiệp hội bóng đá ngày nay.

Muốn trở thành mã cầu thủ chuyên nghiệp, bắt buộc phải vượt qua kỳ thi của Mã Cầu Thự.

Dưới quyền Mã Cầu Thự còn có một Liên đoàn Mã cầu, bao gồm hai mươi sáu đội mã cầu chuyên nghiệp mạnh nhất, hàng năm đều tổ chức giải đấu mã cầu.

Những mã cầu thủ đăng ký hồ sơ trong Liên đoàn Mã cầu được gọi là "bạch cầu thủ", thường trực thuộc hai mươi sáu đội chuyên nghiệp này.

Còn có một loại mã cầu thủ không thuộc bất kỳ đội nào, ai cũng có thể mời họ đánh bóng, dựa vào việc đánh bóng để kiếm tiền. Những mã cầu thủ này cũng đã vượt qua kỳ thi của Mã Cầu Thự, vì vậy họ cũng là mã cầu thủ chuyên nghiệp, chỉ là họ không đăng ký hồ sơ tại Liên đoàn Mã cầu, mọi người gọi họ là "hắc cầu thủ", hay còn gọi là cầu thủ tự do.

Nhưng triều Đường khá bao dung, không bài xích loại hắc cầu thủ này, chỉ cần có người mời là họ có thể tham gia bất kỳ trận đấu mã cầu nào, đây cũng coi như là quy củ trong ngành.

Thực ra đạo lý cũng đơn giản, ví dụ như các bậc vương công quý tộc đều biết đánh mã cầu, họ cũng thông qua sự tiến cử hoặc kỳ thi của Mã Cầu Thự, thực chất họ cũng là hắc cầu thủ, kỳ thị hắc cầu thủ đương nhiên chính là kỳ thị bản thân các bậc vương công quý tộc.

Vì vậy, quy củ đặt ra phải linh hoạt, quan trọng là phải có người mời. Mã cầu có đánh giỏi đến đâu mà không có ai mời thì cũng không có cơ hội ra sân kiếm tiền.

Kiều Bân hiểu ra: "Cho nên cha cũng muốn giấu Lý đại ca đi, coi như là vũ khí bí mật?"

Kiều Hành Trung gật đầu: "Hồ lão tam vốn luôn có hiềm khích với ta, nếu lần này để ông ta làm Đại tổng quản, ta e rằng không làm lâu dài được trong vương phủ. Lý tiểu ca chính là quân bài kỳ lạ của ta!"

Kiều Bân đầu óc rất linh hoạt, nó suy nghĩ một chút rồi nói: "Thực ra còn một cách, kỹ thuật đánh bóng của Lý đại ca cao siêu như vậy, nếu tìm cách để Vương gia nhìn thấy kỹ thuật của anh ấy, Vương gia nảy sinh lòng yêu tài, cha có công tiến cử, Vương gia có thể lấy lý do đó để đề bạt cha làm Đại tổng quản không?"

Kiều Hành Trung vuốt râu cười sảng khoái: "Con ta nói rất có lý, tiến cử người tài là có công, Vương gia tuyệt đối sẽ không bạc đãi ta. Nhưng món ngon phải đợi đến cuối cùng mới dọn ra."

Kiều Hành Trung chợt nhớ ra một chuyện, vội vàng hỏi: "Cậu ta không phải là hắc cầu thủ chứ?"

"Tuyệt đối không phải, Lý đại ca là người mới, xin cha yên tâm!"

Trong một khu vườn tại một dinh thự lớn ở Bình Khang phường, một người đàn ông mặc quân phục, thân hình gầy cao đang ngồi trước bàn uống trà, cách đó không xa, một người đàn ông trung niên đang đứng chắp tay sau lưng.

Người đàn ông mặc quân phục nhấp một ngụm trà, mỉm cười nói: "Kính Văn, đứa trẻ đó đã hồi phục rồi, hơn nữa hình như đã biến thành một người khác."

"Không thể nào!"

Người đàn ông trung niên từ từ quay người lại, ông ta vóc dáng cao lớn, khí chất nho nhã, mặt trắng như ngọc, ánh mắt trong trẻo, để ria mép ngắn, thời trẻ chắc chắn là một mỹ nam hiếm có, giữa mày mắt ông ta lại có bảy phần giống với Lý Nghiệp.

"Sao nó lại thay đổi, chẳng lẽ không còn là thằng nhóc ngốc nghếch nóng nảy đó nữa sao?" Giọng điệu người đàn ông rõ ràng không tin.

"Hoàn toàn biến thành một người khác. Sau khi hồi phục, nó không còn đánh nhau nữa, mà dùng cách đánh mã cầu để đám con nhà giàu tâm phục khẩu phục, hơn nữa còn kết bạn với một người trong đó, biến thù thành bạn."

"Còn có chuyện này sao?"

Người đàn ông trung niên có chút ngạc nhiên: "Còn gì nữa?"

"Nó cũng biết chuyện hơn rồi, mẹ nó bị rắn độc cắn..."

"Cái gì?"

Người đàn ông trung niên giật mình: "Tam Nương bị rắn độc cắn, chuyện từ bao giờ?"

"Là chuyện ngày hôm kia, Tam Nương nguy kịch, nhưng đứa trẻ đó lại đi tìm con nhà giàu vay ba mươi lượng bạc, rồi xuyên đêm tìm Vương Tế Thâm mua thuốc rắn, cứu mẹ nó một mạng, suýt chút nữa là đóng cửa phường mất rồi. Trước đây nó làm gì có tâm trí như vậy?"

Người đàn ông trung niên trầm tư hồi lâu, thở dài nói: "Thay ta giúp nó trả lại số bạc đó đi. Ba mươi lượng bạc, mẹ con họ lấy đâu ra mà trả? Tam Nương lại bướng bỉnh như vậy, ai!"

"Ta quyết định tiếp tục dạy nó!" Người đàn ông mặc quân phục nói tiếp.

Người đàn ông trung niên cười nói: "Chẳng phải ngươi nói tư chất nó quá kém, dạy nó đánh bóng ở xã miếu mười năm mà nó vẫn không thể lĩnh ngộ sao?"

"Bây giờ nó đã lĩnh ngộ rồi, hơn nữa lĩnh ngộ rất tốt, làm ta kinh ngạc quá. Ta rất muốn tiếp tục dạy nó, trước đây nó chỉ mới đặt nền móng, ta muốn dẫn nó nhập môn, nếu có cơ duyên, sẽ để nó tiến thêm một bước."

"Chẳng phải trước đây ngươi nói mình không làm chủ được sao?"

"Bây giờ thì được rồi!"

Người đàn ông trung niên gật đầu: "Ngươi là cậu của nó, ngươi tự quyết định đi! Ta không có ý kiến gì."

Người đàn ông mặc quân phục hành lễ rồi rời đi. Người đàn ông trung niên chắp tay sau lưng nhìn bầu trời, tự lẩm bẩm: "Chẳng lẽ đây là ý trời?"

Đến giữa trưa, Lý Nghiệp đang bận rộn trong nhà, chẻ củi, gánh nước, quét dọn sân bãi, những việc chân tay ở đây đều là việc của cậu, còn phải giã thuốc thay mẹ.

Mua củi rất đắt, trước đây mẹ cậu lên núi hái thuốc, luôn tiện mang về một ít củi. Nhà cậu không có gia súc, đều là Lý Nghiệp vác mấy chục cân củi gỗ về.

Đương nhiên đó là tiền thân của Lý Nghiệp, còn Lý Nghiệp bây giờ vẫn chưa có cơ hội ra khỏi thành.

Vài ngày trước, phía sau nhà cậu có một cây hòe già bị khô chết, hàng xóm láng giềng chia nhau cây này, nhà Lý Nghiệp được chia hơn nửa thân chính, đủ để nhà họ đốt trong một thời gian.

Lý Nghiệp vừa chẻ củi vừa suy nghĩ về chuyện kiếm tiền.

Kiếm tiền cần ba thứ: kênh, kỹ năng và vốn, cậu chẳng có thứ nào cả.

Ví dụ như cậu có thể làm một vài thứ của hậu thế để bán ở thời Đường, đầu tiên là bán cho ai, ai sẽ mua?

Tiếp theo là làm bất cứ việc gì cũng cần vốn, vốn liếng của mình ở đâu?

Đương nhiên cũng có thể tìm người giàu để đầu tư, cho dù mình có thuyết phục được một người giàu nào đó, nhưng kết quả khả dĩ nhất là người giàu đó cướp hết thành quả, mình lại trở thành kẻ làm áo cưới cho người khác.

Ví dụ như mình viết một cuốn tiểu thuyết, cái vốn này rất thấp, chỉ là giấy và mực, nhưng đầu tiên là chữ giản thể thời đại này không nhận, thứ hai là xuất bản sách căn bản là không thể.

Lý Nghiệp nhớ rất rõ, bộ "Kim Cang Kinh" in ấn khắc gỗ đầu tiên là được in vào năm Hàm Thông thứ chín, chuyện của hơn một trăm năm sau, bây giờ vẫn đang trong thời đại chép sách, muốn dựa vào đó để kiếm tiền thì quả thực là nằm mơ giữa ban ngày.

Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có bản lĩnh của mình mới có thể kiếm chút tiền, ví dụ như đánh mã cầu, đánh một trận bóng mà cho mình năm mươi quan, tuy chỉ là ngẫu nhiên, nhưng cũng chứng tỏ trình độ mã cầu của mình đáng giá số tiền đó, nếu không tại sao Kiều Hành Trung không tìm người khác mà lại tìm mình, một thiếu niên mười bốn tuổi này?

Lúc này, ngoài cửa có người hỏi: "Lý Nghiệp có nhà không?"

Đây là giọng của Kiều Bân, sao nó lại tìm đến tận nhà mình?

"Tôi đây!"

Lý Nghiệp vội chạy ra mở cửa, quả nhiên là Kiều Bân.

Lý Nghiệp có chút kỳ lạ, theo như đã hẹn, đáng lẽ phải đến sáng ngày kia cậu mới đến phủ Kiều báo danh, sao Kiều Bân lại chạy đến đây.

Kiều Bân nhìn thấy Mộc đại nương trong sân, gãi gãi đầu nói: "Lý đại ca, có chút chuyện, chúng ta ra ngoài nói đi!"

Lý Nghiệp gật đầu, dẫn nó đến một chỗ vắng vẻ ngoài nhà: "Chuyện gì vậy?"

Kiều Bân lấy ra một chiếc túi nhỏ nặng trĩu đưa cho cậu, Lý Nghiệp mở ra, giật mình, bên trong lại là hai thỏi bạc trắng, ước chừng hai mươi lượng.

"Đây là..."

"Đây là tiền cha tôi ứng trước cho anh, nếu anh ra sân, sẽ bù thêm ba mươi lượng bạc nữa."

Lý Nghiệp có chút khó hiểu hỏi: "Không phải nói cha cậu bình thường không ứng trước sao?"

Kiều Bân cười khổ một tiếng: "Tôi cũng không biết ông ấy nghĩ gì, anh cứ nhận lấy đi!"

"Cha cậu lấy nhiều tiền như vậy ra, trong nhà có..."

Kiều Bân xua tay cười nói: "Đừng lo lắng, đây đều là tiền của Vương gia, mọi chi phí của trận đấu lần này đều do Vương gia gánh chịu, cha tôi không gánh nổi đâu."

Vì là tiền của Vương gia, Lý Nghiệp an tâm nhận lấy, cậu đưa bạc lại cho Kiều Bân: "Trả trước cho cậu hai mươi lượng, sau khi đánh bóng xong, tôi sẽ trả lại cậu mười quan tiền."

Kiều Bân kỳ lạ nhìn Lý Nghiệp: "Lý đại ca, anh không biết sao?"

"Biết gì?" Lý Nghiệp ngơ ngác.

"Ba mươi lượng bạc anh nợ tôi đã có người trả thay cho anh rồi."

Lý Nghiệp bỗng trợn tròn mắt, ngạc nhiên hỏi: "Là ai? Khi nào?"

"Là ai thì tôi không biết, khoảng hơn ba mươi tuổi, vóc người rất cao, gầy gò mạnh mẽ, chắc là người thân của anh nhỉ! Sáng sớm nay đến nhà tôi, đưa ba mươi lượng bạc cho cha tôi."

Lý Nghiệp hoàn toàn hoang mang, lại có người trả nợ thay cho mình, sẽ là ai?

Kiều Bân cẩn thận hỏi: "Anh thật sự không biết?"

Lý Nghiệp lắc đầu.

"Vậy sáng ngày kia anh vẫn đến đánh bóng bình thường chứ?"

Lý Nghiệp chợt hiểu ra, cười nói: "Cha cậu là sợ tôi không chịu đánh bóng nữa nên mới ứng tiền trước cho tôi, đúng không!"