Bùi Tam Nương tuy đã nhận được ba ngàn quan tiền bồi thường, nhưng bà không hề vui vẻ. Ngược lại, bà cảm thấy lo lắng, cho rằng đắc tội với quyền quý e sẽ để lại hậu họa khôn lường.
Lý Nghiệp khuyên nhủ mẹ hồi lâu, rằng ngôi nhà ấy là mồ hôi nước mắt tích góp bấy lâu của hai mẹ con, cớ sao bị người ta phóng hỏa thiêu rụi lại cứ thế bỏ qua. Đã thiêu rụi nhà người khác thì bồi thường là lẽ đương nhiên.
Cuối cùng, Bùi Tam Nương cũng bị con trai thuyết phục, nhận lấy ba ngàn quan tiền bồi thường. Tuy nhiên, bà quyết định bán đi căn nhà cũ ở Vĩnh Hòa phường. Một mẻ lửa đã thiêu rụi mọi ký ức của bà tại đó, bà cũng chẳng còn chút luyến tiếc nào. Bùi Tam Nương quyết định bán rẻ cho xong, dù sao cũng đã bị hỏa hoạn hai lần, dù thế nào đi nữa cũng chẳng phải điềm lành.
Ngày hôm sau, Đinh thị, mẹ của Lý Tuân, mời cả nhà Lý Nghiệp đến dùng bữa. Ban đầu, Đinh thị định đặt tiệc tại tửu quán Nam Bì tốt nhất trong phường, nhưng Bùi Tam Nương đã khéo léo từ chối. Vừa hay cha của Lý Tuân vẫn đang ở huyện Cao Lăng làm thủ tục bàn giao, trong nhà không có đàn ông, chi bằng cứ ăn bữa cơm đạm bạc tại gia, ngược lại còn thấy gần gũi hơn.
Nhà Lý Tuân có thể nói là "tam hỷ lâm môn". Hỷ thứ nhất là vết lở loét của mẹ Lý Tuân đã được Bùi Tam Nương dán thuốc chữa khỏi, nay đang dần hồi phục. Hỷ thứ hai là cha cậu được điều từ trang viên huyện Cao Lăng về làm quản sự cho ba tòa đại tửu lâu An Nhiên Cư, bổng lộc tháng tăng từ sáu quan lên mười quan, cộng thêm tiền trợ cấp gia tộc, thu nhập mỗi tháng của gia đình là mười lăm quan, cộng thêm các phúc lợi khác, thu nhập một năm cũng được hai trăm quan. Hỷ thứ ba chính là việc Lý Tuân có được cơ hội mà Lý Nghiệp nhường lại, cậu có thể đến Minh Đức học viện đọc sách, lập tức chuyển trường đến đó, trước tiên học ở hạ viện nửa năm, sau đó chuyển lên thượng viện học hai năm. Chính cái hỷ thứ ba này mới khiến cả nhà họ vui mừng khôn xiết, bởi ở Minh Đức học viện có danh sư chỉ dẫn, cộng thêm sự khổ luyện của bản thân, khả năng thi đỗ Minh Kinh khoa là rất lớn.
Tất nhiên còn có thêm "nửa hỷ" nữa, đó là cô em gái mười một tuổi của Lý Tuân là Lý Tiểu Hà đã trở thành dược đồng cho Bùi Tam Nương. Mẹ cậu là Đinh thị đã bị bệnh tật hành hạ suốt hai năm, tất nhiên bà hy vọng con cái trong nhà hiểu chút y thuật. Bùi Tam Nương vốn không mấy mặn mà, bởi dù sao Lý Tiểu Hà cũng là cháu gái của Tể tướng, sao bà có thể thuê cháu gái Tể tướng làm dược đồng? Nhưng Đinh thị xuất thân bình dân, bà chưa bao giờ coi trọng thân phận "cháu gái Tể tướng", bà cảm thấy gia đình mình cũng chẳng khác gì dân thường. Đinh thị cứ khăng khăng mãi, Bùi Tam Nương đành phải đồng ý.
Ngôi nhà của nhà Lý Tuân thực ra cũng khá ổn, rộng tám phần đất, sân không lớn nhưng nhà cửa rất nhiều, chia thành hai sân Đông - Tây. Sân nhỏ phía Đông là dành cho con trai Lý Tuân, còn sân phía Tây là nơi ở của cha mẹ Lý Tuân và hai cô con gái, trong nhà còn có một cô nha hoàn làm việc nặng.
Lý Nghiệp tham quan sân nhỏ của Lý Tuân, cười nói: "Ta chỉ thấy Tiểu Hà, tỷ tỷ của đệ đã xuất giá rồi sao?"
Lý Tuân gật đầu: "Tỷ phu của đệ là Tân Bình huyện úy, năm ngoái đã thi đỗ Minh Kinh khoa, đệ cũng dự định thi Minh Kinh khoa."
"Minh Kinh khoa và Tiến sĩ khoa có gì khác biệt?" Lý Nghiệp cười hỏi.
"Minh Kinh khoa chủ yếu là thi về trí nhớ, nếu huynh có trí nhớ đặc biệt tốt, có thể thuộc lòng Tứ thư Ngũ kinh và các danh gia khác thì về cơ bản là có thể thi đỗ. Còn Tiến sĩ khoa thì thi kinh văn đơn giản hơn, nhưng điểm số lại nghiêng về thơ và phú. Vì vậy, các sĩ tử lớn tuổi thường chọn Tiến sĩ khoa vì trí nhớ của họ đã không còn tốt nữa, thế nên mới có câu 'ba mươi tuổi già Minh Kinh, năm mươi tuổi trẻ Tiến sĩ'."
Lý Nghiệp khó hiểu hỏi: "Ta lại thấy thi Minh Kinh khoa dễ hơn chứ!"
Lý Tuân lắc đầu: "Sao có thể dễ được? Vài vạn người đi thi mà chỉ lấy chưa đầy trăm người. Đề thi Minh Kinh khoa rất nhiều, không có thời gian suy nghĩ, đòi hỏi huynh phải vô cùng thuần thục, sai một chữ hay sót một chỗ trống đều sẽ bị loại. Lại còn phải viết mười bài kinh luận, tức là hiểu biết về kinh văn, rồi còn phải biết viết đối sách, đây là điều mà tất cả người đọc sách đều sợ nhất. Đệ muốn vào Minh Đức học viện chính là vì ở đó có danh sư hướng dẫn viết kinh luận và đối sách. Có những sĩ tử vì muốn viết tốt thời sự đối sách mà đi du ngoạn để mở mang tầm mắt, du ngoạn vài năm trở về thì kinh văn đã đọc trước kia lại không còn nhớ kỹ nữa, lúc này thi Minh Kinh chắc chắn không đỗ, chỉ có thể thi Tiến sĩ. Thế nên chọn thi khoa nào là dựa vào tình hình bản thân, dù sao thì cũng như nhau cả thôi, thi đỗ rồi cũng chưa chắc đã làm được quan."
Lý Nghiệp ngẩn người: "Tại sao thi đỗ khoa cử rồi mà vẫn không làm được quan?"
"Xem ra huynh thực sự không hiểu rồi. Khoa cử là kỳ thi của Lễ bộ, thi đỗ chỉ là có được công danh, lấy được tư cách làm quan mà thôi. Vào Thái học đọc sách cũng có thể có công danh, nhưng không có tư cách làm quan, muốn làm quan bắt buộc phải tham gia khoa cử. Tất nhiên, có được công danh có rất nhiều lợi ích, không phải nộp thuế, không phải đi lao dịch, văn lại các châu huyện sẽ ưu tiên tuyển dụng, gặp quan không cần quỳ, có thể vào quan học dạy học. Thế nên những người ra từ Thái học về cơ bản đều đi dạy ở quan học, đãi ngộ tốt mà lại nhàn hạ."
Lý Nghiệp gãi đầu: "Vậy sau đó, muốn làm quan thì phải làm sao?"
"Thi đỗ khoa cử rồi muốn làm quan thì phải vượt qua kỳ thi tuyển quan của Lại bộ, gọi là 'Thuyên chú thụ quan'. Lại bộ thi bốn cửa là Thân, Ngôn, Thư, Phán. Thân là tướng mạo phải tốt, vóc dáng cao lớn, mặt mũi khôi ngô; Ngôn là phải ăn nói lưu loát, tư duy mạch lạc; Thư là thư pháp phải đẹp; Phán là văn từ xử án phải viết cho hay."
"Nghe đệ nói thế thì thi Lại bộ cũng không khó lắm nhỉ!"
Lý Tuân cười khổ: "Nghe thì có vẻ không khó, nhưng mỗi năm trăm người thi đỗ khoa cử mà cuối cùng người làm được quan chỉ có hơn mười người, huynh nói xem là vì sao?"
"Chỉ tiêu bổ nhiệm quan chức có hạn?"
"Đó chỉ là một mặt, quan trọng hơn là phải có quan hệ, có hậu thuẫn! Tỷ phu của đệ chính là nhờ tổ phụ nói giúp vài câu tốt đẹp mới vượt qua được kỳ thi của Lại bộ."
Lý Nghiệp chợt nhớ đến cha mình là Lý Đại. Năm xưa cha cũng thi đỗ Minh Kinh khoa, lại vượt qua kỳ thi của Lại bộ, trong lúc chờ được bổ nhiệm lại đắc tội với Võ Huệ phi, kết quả bị tước mất tư cách làm quan, từ đó về sau không gượng dậy nổi.
Lý Nghiệp gật đầu, cười hỏi: "Đánh mã cầu có thể làm quan không?"
"Tất nhiên là được! Đánh mã cầu không chỉ kiếm được tiền mà còn có thể quen biết quyền quý, được quyền quý tiến cử vào cung làm thị vệ, làm thị vệ cũng có thể làm quan, nhưng chỉ có thể làm võ quan thôi. Hiền đệ không lẽ muốn đi đánh mã cầu đấy chứ? Cái đó phải luyện từ nhỏ, không hề nhàn hạ hơn đọc sách đâu."
Đúng lúc này, Bùi Tam Nương gọi Lý Nghiệp về nhà, Lý Nghiệp liền đứng dậy cáo từ, cả nhà Lý Tuân tiễn họ ra tận cửa.
"Nghiệp nhi, con và Lý Tuân đang trò chuyện gì vậy?" Bùi Tam Nương cười hỏi.
"Trò chuyện về khoa cử ạ!"
Bùi Tam Nương tò mò hỏi: "Chẳng lẽ con cũng muốn tham gia khoa cử?"
Lý Nghiệp lắc đầu. Kiếp trước hắn sợ nhất là học thuộc lòng, kiếp này cũng vậy. Để hắn ở thời Đường đi thi khoa cử, chi bằng hắn đừng xuyên không còn hơn. Cuộc trò chuyện tối nay với Lý Tuân đã khiến hắn hoàn toàn dập tắt ý định đi theo con đường văn chương. Thời khắc này, Lý Nghiệp thậm chí không còn muốn đến huyện học nữa.
---❊ ❖ ❊---
Nghỉ ngơi một tháng, giải đấu mã cầu lại bắt đầu. Từ vòng tái đấu trở đi sẽ tiến hành thi đấu loại trực tiếp. Mười đội bóng sẽ lần lượt tranh đấu, năm đội chiến thắng sẽ tiến vào vòng loại thứ hai. Hai đội có điểm số cao nhất sẽ lọt vào trận chung kết, người chiến thắng cuối cùng sẽ giành vị trí thứ nhất của giải đấu mã cầu, nhận danh hiệu "Thiên Quý" và một vạn quan tiền thưởng, đồng thời giành được tư cách thách đấu, sẽ tranh đoạt danh hiệu "Thiên Khôi" với đội mã cầu Long Vũ Quân đang giữ ngôi vương.
Lý Nghiệp đến phủ Cao Lực Sĩ đúng như thời gian đã hẹn. Cách cổng phủ chừng trăm bước, Lý Nghiệp lấy mặt nạ đeo lên mặt. Hắn được dẫn đến phòng thay đồ, mỗi người đều có phòng riêng, coi như là ký túc xá của họ. Căn phòng là dạng phòng kép, chia thành trong ngoài, nội thất đầy đủ, trên giường còn có chăn nệm mềm mại mới tinh.
Trên bàn đặt một bộ đồng phục đội mới, là bộ võ sĩ phục màu trắng, trước ngực thêu hai chữ "Thiên Bằng". Thực tế, người mặc loại võ sĩ phục này rất nhiều, đều là những người ủng hộ đội Thiên Bằng. Khi thi đấu chính thức còn phải khoác thêm giáp, giáp có ba màu, đại diện cho vị trí trên sân bóng.
Lý Nghiệp vừa thay xong trang phục thì có người gõ cửa. Hắn vội vàng đi ra, vị quản sự lúc nãy hành lễ nói: "Lĩnh đội mời công tử qua đó, xin mời đi theo ta!"
Lý Nghiệp theo quản sự đến đại sảnh. Trong sảnh ngồi bốn người, đều mặc đồng phục giống hệt nhau, trên mặt cũng đeo mặt nạ giống nhau, căn bản không phân biệt được ai với ai. Nhưng Lý Nghiệp vẫn nhận ra ngay "Liệp Ưng", dưới cằm hắn có một nốt ruồi son rất lớn, rất dễ nhận diện. Liệp Ưng là cầu thủ duy nhất được giữ lại sau trận đấu trước, bốn người còn lại đều là người mới chiêu mộ.
Phùng Khuyến Nông cười vẫy tay với Lý Nghiệp, giới thiệu với bốn người kia: "Đây là Phi Sa, chủ lực xạ thủ của chúng ta."
Quả nhiên, sau khi Phùng Khuyến Nông nói câu này, Lý Nghiệp đã bắt gặp một tia đố kỵ thoáng qua trong ánh mắt của Liệp Ưng, bởi trận đấu trước, hắn chính là chủ lực xạ thủ.
