Kiều Bân có chút ngượng ngùng nói: "Lý đại ca, huynh đối với cha đệ rất quan trọng. Nếu ông ấy không làm được Đại quản sự, sẽ bị tên họ Hồ khốn kiếp kia đuổi khỏi cửa phủ, nhà chúng đệ coi như xong đời."

Lý Nghiệp vỗ vai cậu ta nói: "Không có đệ, ta không mua được thuốc giải độc, ân tình này ta ghi tạc trong lòng. Đệ yên tâm, ta sẽ dốc toàn lực giúp đỡ cha đệ."

Kiều Bân đầy vẻ cảm kích rời đi. Cậu ta kiên quyết nhét lại số bạc cho Lý Nghiệp, đây vốn dĩ là tiền cho Lý Nghiệp, cậu ta sao có thể cầm về được?

Lý Nghiệp đầy bụng nghi hoặc, là ai đã trả tiền thay cho mình? Người đàn ông cao lớn kia là ai? Trạc ngoài ba mươi tuổi, lẽ nào là người cha thời Đường của mình?

Lý Nghiệp trở về sân, mẹ hôm nay đi đỡ đẻ, không biết khi nào mới về. Mộc đại nương đang ngồi trước giếng giặt quần áo.

Đúng lúc này bụng Lý Nghiệp kêu lên òng ọc, đói đến mức dán cả vào lưng. Đã đến giờ ăn cơm, chàng vội vàng chạy vào bếp, nhưng phát hiện trên bếp lò trống trơn.

"Đại nương, không có cơm trưa sao ạ?"

"Đứa nhỏ này nói nhảm gì thế! Nhà ai mà ăn cơm trưa chứ, chẳng phải mỗi ngày chỉ ăn hai bữa thôi sao?"

Lý Nghiệp gãi đầu: "Nhưng mà mỗi ngày con đều..."

"Đó là do con bị thương, mẹ con muốn bồi bổ thân thể nên mới thêm bữa. Con không đến mức quên mất mỗi ngày ăn mấy bữa cơm đấy chứ!"

Thì ra thời Đường mỗi ngày chỉ ăn hai bữa sáng tối. Lý Nghiệp suy nghĩ rồi hỏi tiếp: "Vậy nhà giàu thì sao ạ?"

"Nhà giàu không có quy củ, đói thì ăn, chỉ cần ăn nổi thì mỗi ngày ăn mười bữa cũng chẳng ai quản."

Hóa ra vẫn là do nghèo.

Mộc đại nương đứng dậy lấy từ trong tủ ra một chiếc bánh khô đưa cho chàng: "Đói bụng thì ăn chút cái này đi!"

Lý Nghiệp bẻ một nửa đưa cho đại nương, Mộc đại nương cười xua tay: "Đứa trẻ ngoan, đại nương không có thói quen ăn cơm trưa, con mau ăn đi!"

Bà lại ngồi xuống giặt quần áo.

Lý Nghiệp dứt khoát bê một chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi xuống bên cạnh, vừa ăn bánh vừa hỏi: "Đại nương, nhà chúng ta ở Trường An có người thân nào không ạ?"

Lý Nghiệp nghĩ đến chuyện Kiều Bân nói sáng nay, có người đã trả thay chàng ba mươi lượng bạc.

"Mẹ con nói là không, con hỏi cái này làm gì?"

"Không có gì, con chỉ hỏi bâng quơ thôi. Đại nương, ông ngoại con..."

Lý Nghiệp quay đầu lại, phát hiện Mộc đại nương đã đứng dậy về phòng rồi.

"Đại nương!"

"Ta phải tụng kinh, rất bận, con đừng hỏi ta mấy chuyện này!"

Lý Nghiệp thực sự hết cách.

Nhét miếng bánh cuối cùng vào miệng, bụng vẫn đói đến khó chịu. Lý Nghiệp mò số bạc trong ngực ra cân nhắc, trong lòng lóe lên một ý nghĩ, mình đến Đại Đường tới nay vẫn chưa từng đi dạo phố!

Lần trước mua thuốc là vào ban đêm, trên đường hầu như không có người đi lại, họ vội vã đi đường nên chẳng chú ý gì cả.

Chi bằng hôm nay đi dạo Tây Thị, xem có gì ngon không.

Chàng lại đến phòng Mộc đại nương, chỉ nghe bên trong có tiếng mõ gõ, đại nương bắt đầu tụng kinh rồi.

"Đại nương, con đi tập đánh cầu đây."

"Cộp! Cộp!" Tiếng mõ gõ mạnh hai tiếng, ra hiệu đã biết.

Lý Nghiệp lập tức trở về phòng, chàng phải thay bộ quần áo, mang theo chút tiền lẻ. Chàng đương nhiên không thể mang theo hai mươi lượng bạc ra ngoài, ăn bát mì cũng không có cách nào trả lại tiền thừa.

Quần áo thì lười thay, dù sao cũng là áo ngắn vải thô, giày vải cũ, trang phục đặc trưng của con nhà nghèo.

Lý Nghiệp rút từ dưới gầm giường ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, đây là thứ chàng phát hiện hôm trước, chắc là hộp tiết kiệm của tiền thân, bên trong có hơn một trăm văn tiền, đựng trong một túi vải nhỏ.

Chàng lấy túi tiền ra, để hai mươi lượng bạc vào hộp gỗ. Suy nghĩ một chút, chàng lại lấy mười lượng bạc để bên người, biết đâu có thể mua vài cuốn sách.

Lúc này, Lý Nghiệp bỗng phát hiện ra một vật lạ, khiến chàng sững sờ. Trên giường vậy mà lại có một mảnh giấy, nhà họ cái gì cũng có thể có, nhưng tuyệt đối không có giấy.

Ai đã vào đây?

Lý Nghiệp vội vàng đứng dậy đi quanh sân một vòng, không phát hiện ra điều gì.

Chàng quay lại phòng nhặt mảnh giấy lên, chỉ thấy trên đó viết một câu: "Giờ cũ, địa điểm cũ!"

Đây đương nhiên không phải do Trương béo viết, tên đó không biết chữ. Chữ này viết rất cứng cáp, bút lực mạnh mẽ, nhìn là biết nét chữ của nam giới trưởng thành.

Có người trả thay mình ba mươi lượng bạc, sau đó mảnh giấy liền xuất hiện.

Trong lòng Lý Nghiệp có cảm giác sắp giải đáp được bí ẩn, e rằng đây mới là lý do thực sự khiến mình đêm hôm trước chạy đến miếu Xã vào canh một.

Sự xuất hiện quỷ dị của mảnh giấy khiến Lý Nghiệp không còn tâm trí đi Tây Thị nữa. Lúc mình và Kiều Bân nói chuyện bên ngoài, đã có người lẻn vào phòng mình. Đại nương vẫn đang giặt quần áo trong sân, người này sẽ là ai?

Chàng cầm gậy đánh cầu đi đến miếu Xã. Miếu Xã có một vị miếu chúc, là một lão đạo sĩ nghiện rượu, cả ngày say khướt, cũng không biết ông ta lấy tiền ở đâu ra để mua rượu.

Trong sân lớn có một đôi vợ chồng già đang đốt giấy. Lý Nghiệp nhìn quanh một lượt, trực tiếp đi về phía sân sau.

Miếu Xã thực ra không lớn, vào cửa là sân lớn, chính điện thờ Xã Thần, bên trái là điện Tài Thần, bên phải là điện Quán Âm cầu tự. Vốn dĩ không có hai vị này, nhưng vì bách tính cần nên họ liền xuất hiện.

Phòng bên cạnh chính điện là nơi ở của miếu chúc, cạnh đó có một cánh cửa nhỏ, thông thẳng ra sân sau.

Sân sau rất rộng, thực chất là một bãi hoang lớn, chiếm diện tích khoảng bốn năm mẫu, sát bên con sông nhỏ. Lão đạo sĩ trồng chút rau ở đây, góc tường còn có một cái giếng nước.

Lý Nghiệp cảm thấy nơi này rất quen thuộc, ký ức của tiền thân cũng dần dần hiện về. Hình như mình đã từng tập đánh mã cầu trên bãi hoang này.

Không xa bên bờ sông, chàng phát hiện một bức tượng bùn bỏ hoang, cố định trên mặt đất. Bề mặt tượng lốm đốm, khuôn mặt đã vỡ nát, nhìn là biết kết quả của việc mình quanh năm vung gậy đánh đá vào đó. Thế nhưng, mình đã đứng từ vị trí nào để đánh cầu?

Lý Nghiệp phát hiện một điểm kỳ lạ, nếu bức tượng đá cố định không thể di chuyển, thì vị trí mình vung gậy đánh cầu lại nằm ở dưới sông, sao có thể như vậy được?

Chàng sải bước đi tới bờ sông, nước sông rất nông, chàng không khỏi cau mày. Đừng mong đợi con sông nhỏ ở khu ổ chuột này sạch sẽ, nhưng trong nước quả thực có một đống đá, chính là những viên đá chàng dùng để tập đánh mã cầu mỗi ngày.

Lẽ nào mình đứng trong nước để đánh cầu? Đánh những viên đá dưới nước, lực cản lớn đến mức nào, cần cánh tay khỏe đến bao nhiêu?

Lý Nghiệp lờ mờ hiểu ra, việc mình có thể nâng vật nặng hơn hai trăm cân không phải là thiên bẩm.

Giờ khắc này, Lý Nghiệp bỗng tràn đầy kỳ vọng vào người bí ẩn hẹn mình gặp mặt vào ban đêm.

Bùi Tam Nương về rất muộn, hôm nay bà đi đỡ đẻ cho người ta, mệt đến kiệt sức. Nhưng đỡ đẻ kiếm được khá nhiều tiền, chỉ cần đến nơi là có một trăm văn tiền, nếu thuận sản còn được cho thêm phong bao ba đến năm trăm văn.

Nếu khó đẻ hoặc trẻ sơ sinh chết yểu, vận may thì bị đuổi ra khỏi cửa, không được một xu, vận rủi thì còn bị đánh cho một trận tơi bời.

Tuy nhiên, thông thường thì thuận sản vẫn nhiều hơn. Cơm canh ở khu ổ chuột chẳng có chút dầu mỡ nào, những đứa trẻ mập mạp hầu như không có, kiểu như Trương béo là trường hợp ngoại lệ.

Tâm trạng Bùi Tam Nương khá tốt, dù mệt cả ngày nhưng kiếm được bốn trăm văn tiền, ngày mai có thể mua cho con trai vài cân thịt cừu rồi.

"Mẹ, con muốn nói với mẹ một chuyện!"

Lý Nghiệp muốn đưa hai mươi lượng bạc cho bà, nhưng Bùi Tam Nương thực sự quá mệt, xua tay nói: "Có chuyện gì để mai hãy nói, mắt mẹ không mở nổi nữa rồi."

"Tam Nương, mẹ ăn cơm chưa ạ?" Mộc đại nương hỏi.

"Con ăn rồi, đừng bận tâm đến con, con đi ngủ đây."

"Để ta đun chút nước nóng cho con ngâm chân!"

Bùi Tam Nương xua tay, về phòng ngủ luôn, chưa kịp nói với nhau được hai câu.

Lý Nghiệp ngồi trong phòng chờ thời gian trôi qua, trong lòng vừa kỳ vọng vừa căng thẳng, thực sự rất dày vò.

Canh một là từ bảy giờ đến chín giờ tối. Bách tính bình thường thời Đường đi ngủ rất sớm, mặt trời lặn thì nghỉ, trời tối là ngủ, sáng hôm sau bốn năm giờ đã dậy.

Đương nhiên, người giàu thì thích tìm niềm vui, giờ này cuộc sống về đêm mới bắt đầu. Bên Bình Khang phường tiếng cười nói không ngớt suốt đêm, đèn đuốc rực rỡ.

Về "giờ cũ" ghi trên mảnh giấy, Lý Nghiệp cảm thấy bảy giờ không khả thi lắm, chắc là chỉ tám giờ. Mọi người nói canh một, đều là chỉ tám giờ tối.

Thời gian dần trôi đến đúng canh một, gần tám giờ đêm, Lý Nghiệp lặng lẽ ra ngoài.