Đêm nay, Lý Nghiệp đã luyện tập suốt hai canh giờ, lặn xuống đáy giếng hai mươi lần. Lần nhiều nhất cậu vung gậy được mười cái, lần ít nhất cũng được bảy cái.

Lý Nghiệp bò lên thành giếng, ngồi thở dốc, lúc này cậu chợt nhìn thấy một chiếc hộp gỗ nhỏ ở bên cạnh.

Không ngờ cậu mình đã tới đây. Lý Nghiệp vội vàng đưa mắt tìm kiếm khắp nơi, nhưng không thấy bóng dáng Bùi Mân đâu cả.

Lý Nghiệp vội mở hộp ra. Hộp khá sâu, chia làm ba tầng. Hai tầng trên là mười chiếc lọ sứ nhỏ, chính là loại thuốc nước cậu đã uống ngày hôm qua. Tầng dưới cùng là mười viên thuốc đen, kèm theo đó là một mảnh giấy nhỏ.

Lý Nghiệp nhặt mảnh giấy lên, nhờ ánh trăng soi rõ, trên đó viết: "Liều dùng mười ngày, thuốc nước bôi ngoài, thuốc viên uống trong!"

"À!" Mặt Lý Nghiệp nóng bừng, thảo nào thuốc nước lại khó uống đến thế.

Đêm xuống, Lý Nghiệp nằm trên giường nhỏ, lòng đầy tâm sự, trằn trọc mãi không sao ngủ được.

Đúng lúc đó, cậu nghe thấy tiếng nói chuyện mơ hồ ngoài sân. Thấy lạ, cậu bèn đứng dậy khoác áo đi ra.

Hóa ra là Mộc đại nương đang ngồi xổm bên bờ tường đốt giấy, miệng lẩm bẩm điều gì đó.

Lý Nghiệp tò mò, chậm rãi bước tới.

Mộc đại nương ngẩng đầu nhìn cậu, thở dài nói: "Muộn thế này rồi mà vẫn chưa ngủ sao?"

"Con ngủ không được. Đại nương đang đốt giấy cho ai vậy ạ?" Lý Nghiệp ngồi xổm xuống hỏi.

"Cho chồng đã mất của ta. Ta từng kể với con rồi mà, con quên rồi sao?"

Lý Nghiệp gãi đầu: "Con quên hết rồi!"

Mộc đại nương hạ thấp giọng: "Ông ấy họ Dương, là một binh sĩ quân Đường. Năm Khai Nguyên thứ sáu, ông ấy bị điều đi Cửu Khúc tác chiến với Thổ Phồn, từ đó không bao giờ trở về nữa."

"Vậy đại nương có con cái gì không ạ?"

Mộc đại nương gật đầu, thở dài: "Cũng có một tiểu nương tử. Cha nó tử trận chẳng được bao lâu thì nó cũng không may nhiễm bệnh mà mất, khi đó nó mới một tuổi!"

Lòng Lý Nghiệp dâng lên nỗi áy náy, mình thật không nên hỏi câu đó.

"Đại nương, con xin lỗi!"

Mộc đại nương xoa đầu Lý Nghiệp, cười nói: "Có gì mà phải xin lỗi, đã ba mươi năm rồi, nước mắt của đại nương sớm đã cạn khô. Chỉ là lo họ ở dưới âm phủ không có tiền tiêu mà bị đói bụng, nên mỗi năm vào dịp này ta đều đốt chút giấy cho họ. Trước kia con là người thích giúp ta đốt giấy nhất đấy."

"Sau đó thì sao ạ?"

"Sau đó mẹ con lại mang thai, lúc ấy mẹ con mới hai tuổi, không ai chăm sóc, ta liền tới giúp đỡ, coi mẹ con như con gái ruột của mình. Cho đến tận bây giờ, ngày nào đại nương cũng niệm kinh, chỉ mong hai mẹ con con được bình an, đó là tâm nguyện duy nhất của đại nương đời này."

Lý Nghiệp lặng lẽ nhặt một xấp tiền giấy, từng tờ từng tờ bỏ vào lửa. Ánh lửa bùng lên, soi đỏ khuôn mặt của hai bà cháu.

Sáng sớm hôm sau, Kiều Bân đã tìm đến Lý Nghiệp.

Lý Nghiệp cười bảo: "Ta đang định tới nhà đệ đây! Sao đệ lại qua đây rồi?"

Kiều Bân vội vã: "Lý đại ca, thời gian thi đấu thay đổi rồi, dời sang sáng mai!"

Thực ra Lý Nghiệp đã không còn quá mặn mà với việc đánh mã cầu, nhưng cậu vẫn phải thay nhà họ Kiều đánh trận này, vì cậu nợ Kiều Bân một ân tình, hơn nữa cũng đã nhận của người ta hai mươi lượng bạc.

Lý Nghiệp lộ vẻ khó xử: "Ngày mai đã thi đấu rồi, nhưng chúng ta còn chưa luyện tập gì cả!"

Kiều Bân lắc đầu: "Gia đinh ngày nào cũng tập luyện, phối hợp không thành vấn đề. Cha đệ muốn chuẩn bị hai phương án, nếu là võ đấu thì Vương Thuận lên, nếu là văn đấu thì Lý đại ca lên."

Đây quả là một phương án trung hòa, Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi nói: "Nhưng văn đấu cũng phải cưỡi ngựa đánh cầu mà!"

"Đúng vậy! Cho nên hôm nay đệ dắt tới hai con ngựa, để Lý đại ca luyện tập một ngày."

Lúc này Lý Nghiệp mới phát hiện ngoài cửa có hai con ngựa, do người gia đinh lần trước dắt giữ.

"Vậy còn sân bãi thì sao?"

"Ngay ở sân mã cầu bên cạnh thôi, đệ đã hỏi rồi, hôm nay quân đội không huấn luyện."

Lý Nghiệp quay vào phòng lấy gậy đánh cầu: "Chúng ta đi thôi!"

Trên sân mã cầu quả nhiên không có quân đội. Trương Mập, Hoàng Mao và Ô Kê Lang đều có mặt. Họ đóng vai trò hậu cần, hỗ trợ Lý Nghiệp luyện cầu, Kiều Bân đã hứa trưa nay sẽ mời họ ăn bánh thịt.

Lý Nghiệp giờ mới biết, tên thật của Trương Mập là Trương Bình, bằng tuổi cậu nhưng nhỏ hơn một tháng. Nhà cậu ta mở tiệm tạp hóa, thuộc hàng khá giả trong phường nên có con cái được đi học, nhưng không phải Trương Mập mà là em trai cậu ta - Trương Gầy.

Tên thật của Hoàng Mao là Hoàng Miêu, nhỏ hơn Lý Nghiệp hai tuổi. Cha cậu ta là quản sự ở một tiệm rượu tại Tây Thị, nhà có hai người chị đã xuất giá, cậu ta là con trai độc nhất.

Tên thật của Ô Kê Lang là Ngô Trường Hưng, nhỏ hơn Lý Nghiệp một tuổi. Nhà cậu ta làm nghề vận tải, có hẳn một chiếc thuyền hàng. Cha và chú cậu ta vận chuyển hàng hóa trên kênh Thiên Bảo, gia cảnh cũng khá giả.

Nói đi cũng phải nói lại, gia cảnh của Lý Nghiệp là kém nhất trong đám, chủ yếu là vì không có cha, chỉ dựa vào việc mẹ cậu đi khám bệnh kiếm chút thu nhập ít ỏi để nuôi gia đình, quả thực rất vất vả.

Còn việc cậu Bùi Mân có âm thầm giúp đỡ họ hay không thì Lý Nghiệp không rõ, nhưng với tính cách kiên cường của mẹ, khả năng này không cao. Tuy nhiên, Bùi Mân cũng từng nói ông đã đưa cho mẹ cậu một số dược liệu quý để cậu ngâm thuốc.

Trương Mập chạy tới giơ ngón tay cái tán thưởng: "Ngày mai lại đấu với Tiểu Phi Long, đại ca thật lợi hại!"

Hoàng Mao và Ô Kê Lang cũng hào hứng nói: "Đại ca nhất định phải đánh bại hắn, để nổi danh khắp Trường An luôn!"

Kiều Bân đúng là cái loa phát thanh, cái gì cũng nói ra hết. Lý Nghiệp mỉm cười: "Người ta là tay cầu hạng nhất, chúng ta chỉ đi chơi thôi, thua thì cũng không mất mặt, còn nếu thắng thì ta mời các đệ đi quán!"

Ba người reo hò một tiếng, chạy đi nhặt cầu.

Lý Nghiệp nhảy lên lưng ngựa, tay cầm gậy cầu, cảm giác như đang chuẩn bị xông pha trận mạc vậy. Vốn dĩ mã cầu ban đầu chính là môn thi đấu giữa các kỵ binh.

"Bắt đầu thôi!" Trương Mập hét lớn bên cạnh tấm ván gỗ.

Lý Nghiệp thúc ngựa phi nước đại, lao về phía quả cầu cách đó mấy chục bước. Đám trẻ bọn họ lớn lên trên sân mã cầu, từ nhỏ đã cưỡi lừa đánh cầu. Nhà Trương Mập có một con ngựa gầy, họ thường xuyên lén dắt ra cưỡi, đương nhiên ai cũng có kỹ thuật cưỡi ngựa không tồi.

Nếu là Lý Nghiệp trước kia, căn bản không cần luyện tập, kỹ thuật cưỡi ngựa cực kỳ cao siêu, thậm chí có thể chui xuống bụng ngựa để đánh cầu. Còn bây giờ, Lý Nghiệp cần phải dung hợp, bắt buộc phải luyện tập để thích nghi.

Chốc lát đã tới trước quả cầu, Lý Nghiệp dựa vào cảm giác, nghiêng người vung gậy. "Phạch!" Gậy cầu đập trúng quả bóng. Đây là vạch ba mươi bước, quả cầu bay theo một đường thẳng, chui tọt vào lỗ một cách chuẩn xác.

"Cú đánh đẹp!"

Kiều Bân hét lớn, quyết đoán thay đổi quy tắc: "Lý đại ca, đánh vạch năm mươi bước đi!"

Ngày mai chắc chắn là vạch năm mươi bước rồi, không cần phải suy nghĩ.

Hoàng Mao và Ô Kê Lang chuyển quả cầu đến vạch năm mươi bước. Lý Nghiệp thúc ngựa chạy trên sân, không ngừng vung gậy trái phải để tìm cảm giác.

Cậu nhận ra mình chỉ mới luyện ở giếng hai ngày, nhưng kỹ thuật đánh cầu đã tiến bộ rõ rệt so với trước. Lực đánh mạnh hơn, khả năng phối hợp cơ thể tốt hơn, quan trọng nhất là cảm giác kiểm soát đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Không còn là cảm giác mơ hồ như lúc trước, mà là một sự kiểm soát rất rõ ràng.

Thực ra đây chính là quy luật luyện võ, mới bắt đầu thì đột phá rất nhanh, sau đó chững lại một thời gian, rồi lại đột phá, lại chững lại, rồi lại đột phá... đó là một quá trình thăng tiến theo hình xoắn ốc.

Cho nên cảm giác đột phá lúc này của cậu đặc biệt rõ rệt.

Chạy được một vòng, cậu thúc mạnh chân vào bụng ngựa, con ngựa phi nước đại lao về phía quả cầu cách đó mấy chục bước. Bụi vàng bay mù mịt, đã không còn nhìn rõ quả cầu và vó ngựa nữa.

Lý Nghiệp vung gậy một cách chuẩn xác, quả cầu bay theo một đường cong, lại một lần nữa chui tọt vào lỗ.

"Đánh hay lắm!"

Kiều Bân siết chặt nắm đấm, kích động hét lớn. Cậu đương nhiên hiểu rõ, vạch năm mươi bước khó hơn vạch ba mươi bước rất nhiều, chỉ có những tay cầu hạng đen hạng trắng mới có tư cách và năng lực đánh vạch năm mươi bước.

Những tay cầu nghiệp dư như họ thường chỉ đánh vạch mười bước, có thể đánh trúng vạch ba mươi bước đã là cao thủ rồi, vạch năm mươi bước thì chưa bao giờ dám nghĩ tới.

Lý Nghiệp đánh rất nhẹ nhàng, không nhịn được cười lớn: "Chẳng là gì cả, làm lại lần nữa!"

Cậu lại thúc ngựa lao về phía quả cầu.

Trong phủ Tự Ninh Vương, quản sự thứ ba Hồ Kính bưng chén trà, lắng nghe thuộc hạ báo cáo.

Hắn có chút khó tin: "Ngươi nói Kiều Hành Trung tìm một thiếu niên vô danh làm ngoại viện sao?"

Thuộc hạ gật đầu: "Là một thằng nhóc nghèo ở Vĩnh Hòa phường, tầm mười bốn mười lăm tuổi thôi. Nhưng đánh mã cầu khá giỏi, thuộc hạ đã lén xem, cậu ta có thể đánh vào vạch năm mươi bước."

"Nói nhảm! Kiều Hành Trung không phải kẻ ngốc, không đánh nổi vạch năm mươi bước thì ông ta mời làm gì?"

Hồ Kính ngập ngừng rồi nói tiếp: "Nhưng Kiều Hành Trung làm việc cũng không đến nỗi tệ, sao ông ta lại đánh cược tiền đồ của mình vào một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch? Hay là thằng nhóc nghèo này chỉ là một đòn nghi binh, Kiều Hành Trung cố tình làm cho chúng ta thấy, thực ra ông ta đã mời cao thủ khác?"

"Quản sự nói đúng, thiếu niên này quả thực rất có thể chỉ là giả tướng. Nhưng quản sự đã mời Tiểu Phi Long hạng nhất, trừ khi ông ta mời được tay cầu hạng trắng, nếu không chúng ta chắc thắng!"

Hồ Kính lắc đầu: "Tay cầu hạng trắng là không thể, Vương gia đã nói trước là không cho phép, ông ta có gan mời tay cầu hạng trắng thì dù thua cũng không dám làm càn."

"Vậy thì quản sự không cần lo lắng, Thủy Ưng hạng hai đã đi Hàm Dương, Phi Hùng hạng ba vết thương chưa lành, những người phía sau thì chẳng đáng kể, ngày mai chúng ta thắng chắc rồi."

Hồ Kính cười lạnh: "Đợi ta lên làm đại quản sự, Kiều Hành Trung cũng đến lúc phải cút đi rồi."

Chồng của Mộc đại nương tử trận, hẳn là trong trận chiến năm Khai Nguyên thứ sáu, khi Lũng Hữu tiết độ sứ Quách Tri Vận dẫn quân tấn công quân Thổ Phồn ở vùng Cửu Khúc.