Lý Nghiệp trở về Thường Lạc phường, lúc này đã là buổi hoàng hôn.

Bùi Tam Nương nhìn thấy con trai trở về, vội vàng vẫy tay: "Nghiệp nhi mau lại đây, nương có chuyện muốn nói với con!"

Lý Nghiệp trao ngựa cho A Trân, đi vào nội viện, thấy mẫu thân đang bàn bạc gì đó với Đại nương.

"Hai người đang bàn chuyện gì thế?" Lý Nghiệp bước vào phòng, mỉm cười hỏi.

Bùi Tam Nương vươn tay: "Đưa đây!"

Lý Nghiệp lấy phong thư trong ngực ra, đưa cho mẫu thân rồi cười nói: "Nương vẫn luôn đợi cái này sao?"

"Ai nói chứ, nương đâu có hiếm lạ gì!"

Miệng thì nói không để tâm, nhưng Bùi Tam Nương lại nhanh chóng đón lấy.

Bà nôn nóng mở phong thư, lấy ra tấm quỹ phiếu bên trong.

Mắt Bùi Tam Nương sáng rực lên, vậy mà lại là hai ngàn năm trăm quan tiền. Tất nhiên bà biết một ngàn quan là thù lao mỗi trận cầu, chỉ là tiền thưởng lại lên tới một ngàn năm trăm quan, Cao Lực Sĩ ra tay hào phóng hơn Tự Ninh Vương nhiều.

Bà cũng từng nghe nói Cao Lực Sĩ giàu có thế nào. Nghe đồn khi ông ta mừng thọ, quan lại gõ một tiếng chuông thọ phải đưa cho ông ta một trăm quan tiền mừng. Hàng trăm quan viên tranh nhau gõ chuông, có người vì muốn lấy lòng ông ta mà gõ liên tiếp mấy chục cái.

Lại còn khi vợ ông ta qua đời, quà cáp từ khắp nơi trong Đại Đường gửi đến chất đầy cả con phố trước cửa.

Hai ngàn năm trăm quan đối với nhiều bình dân là số tiền cả đời cũng không kiếm nổi, nhưng đối với bậc quyền quý như Cao Lực Sĩ thì chỉ là hạt cát trong sa mạc.

"Đại nương, con đói bụng rồi!"

"Được! Đại nương đi bưng cơm nước cho con."

Mộc Đại nương vừa định đứng dậy thì Bùi Tam Nương đã kéo bà lại: "Nó không chết đói được đâu, đợi một lát rồi hãy đi!"

Bùi Tam Nương lại nói với con trai: "Con cũng ngồi xuống đi, nương có chuyện quan trọng muốn nói!"

Lý Nghiệp ngồi xuống, Bùi Tam Nương lúc này mới nói với chàng: "Đất ở Vĩnh Hòa phường hôm nay nương đã bán rồi, được một trăm năm mươi quan tiền. Vốn dĩ có thể bán được ba trăm quan, nhưng vì bị cháy hai lần nên không được giá, chỉ đành bán rẻ đi."

Mộc Đại nương thở dài, không nói gì.

Bùi Tam Nương lấy ra mấy tấm quỹ phiếu: "Đây là tiền Nghiệp nhi kiếm được mấy tháng nay, đã hơn một vạn quan rồi. Ngoài ba ngàn quan tiền nhà Vũ Văn bồi thường khiến nương không thoải mái lắm ra, những thứ khác nương đều thấy an tâm. Nương nghĩ hay là mua chút đất đai, Nghiệp nhi, con thấy thế nào?"

Dẫu sao đây cũng là tiền con trai kiếm được, Bùi Tam Nương muốn trưng cầu ý kiến của chàng.

Lý Nghiệp lắc đầu: "Cữu phụ trước kia từng nói với con, khắp nơi trong Đại Đường đều đầy rẫy nguy cơ, rất nhiều mâu thuẫn đã bị đẩy lên cao, rất có khả năng sẽ bùng nổ chiến loạn. Các đại thế gia đều đang âm thầm chuẩn bị, con nghĩ chúng ta cũng nên lo xa, chuẩn bị cho chiến loạn."

Mộc Đại nương ở bên cạnh nói: "Ta cũng nghe nói, bên ngoài thành Trường An đã chẳng còn đất của dân thường nữa rồi, tất cả đều bị quyền quý thôn tính, nghe nói cả Kinh Triệu phủ đều không còn miếng nào."

Bùi Tam Nương thở dài, một khi chiến loạn xảy ra, người xui xẻo nhất vẫn là những tiểu dân bình thường như họ.

"A Nghiệp, vậy con nói xem chúng ta có thể chuẩn bị những gì?"

Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu có chiến loạn, mọi người chắc chắn sẽ chạy tới nơi an toàn. Con nghĩ có hai nơi an toàn, một là phía nam sông Trường Giang, vùng Tô Châu, Hàng Châu; nơi còn lại là Ba Thục, nơi đó quân đội rất khó đánh vào. Tốt nhất nên có nhà cửa ở hai nơi này, dù chỉ là một căn nhà nhỏ cũng được."

Bùi Tam Nương gật đầu, một là Ba Thục, hai là Giang Nam. Bà có cơ hội có thể tới Thành Đô xem thử. Bà lại hỏi: "Còn sự chuẩn bị nào khác không?"

"Còn nữa là phải tìm cách đổi tiền đồng thành vàng bạc, nhất là vàng. Một khi thiên hạ đại loạn, giá vàng bạc chắc chắn sẽ tăng vọt."

Cách này không tồi, trùng hợp với ý định của Bùi Tam Nương. Hôm nay bà còn đang nghĩ đến việc đổi hết tiền đồng thành vàng, đóng hòm chôn dưới nền nhà mình.

Thời gian trôi qua thêm ba ngày nữa. Ngày hôm đó trời còn chưa sáng, Lý Nghiệp đã bị tiếng gõ cửa làm cho tỉnh giấc.

"Công tử mau dậy đi!" Là giọng của nha hoàn thô sử A Trân.

Lý Nghiệp khoác áo mở cửa, bên ngoài quả nhiên là A Trân.

Lúc này, Bùi Tam Nương cũng mở cửa, hỏi: "A Trân, có chuyện gì vậy?"

"Bên ngoài có người tìm công tử, nói là đến từ phủ Tể tướng, có việc gấp như lửa cháy."

"Ta đi xem sao!"

"Nghiệp nhi, mang theo kiếm!" Bùi Tam Nương nhắc nhở.

Lý Nghiệp vội vàng quay vào phòng lấy đoản kiếm rồi chạy ra cổng.

Đứng ở cổng là Vương Khoan, thị vệ tâm phúc của Lý Lâm Phủ. Hắn quen biết Lý Nghiệp, liền đưa ra kim bài của Lý Lâm Phủ, hạ giọng nói: "Tướng gia đang đợi công tử ở huyện Tân Phong, ngài mau đi theo tôi!"

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Tôi cũng không biết, có lẽ liên quan đến cha ngài, ngài mau đi gặp Tướng gia đi!"

Lý Nghiệp giật mình, cha gặp chuyện sao?

Lúc này, Bùi Tam Nương đã dắt ngựa tới: "Nghiệp nhi, mau đi đi!"

Lý Nghiệp phóng lên lưng ngựa, theo Vương Khoan ra khỏi cửa Xuân Minh, quất ngựa phi nước đại về phía đông. Một canh giờ sau, họ tới huyện Tân Phong.

Họ không vào huyện thành mà đi thẳng tới dịch trạm bên cạnh thành. Ở đây có một nhóm kỵ binh và mấy cỗ xe ngựa.

Đúng là xe ngựa của Lý Lâm Phủ, trên xe còn cắm cờ hiệu.

Lý Nghiệp được dẫn vào phòng, quả nhiên thấy Lý Lâm Phủ đang chắp tay đi đi lại lại trong phòng, thần sắc vô cùng lo lắng.

"Cháu xin bái kiến Tổ phụ!" Lý Nghiệp cúi người hành lễ ở cửa.

"À! Nghiệp nhi tới rồi, mau vào đi."

Tổ phụ có việc gấp, Lý Nghiệp cũng không câu nệ lễ tiết, đi thẳng vào ngồi xuống.

Hai người ngồi xuống, Lý Lâm Phủ thở dài nói: "Cha con bị bắt giam rồi!"

Lý Nghiệp kinh ngạc: "Từ khi nào?"

"Ngay nửa đêm hôm qua!"

"Tổ phụ có thể nói rõ hơn cho cháu biết không?"

Lý Lâm Phủ chậm rãi nói: "Đêm qua cha con trực ở Hộ bộ, kết quả kho văn thư Hộ bộ đột nhiên phát hỏa, thiêu rụi toàn bộ sổ sách mười mấy năm qua. Có người nói cha con xuất hiện gần kho văn thư trước khi hỏa hoạn xảy ra, có hiềm nghi trọng đại, nên cha con bị bắt với tư cách là nghi phạm số một."

Lý Nghiệp thực sự nghi hoặc, lại hỏi: "Vậy sao Tổ phụ lại ở huyện Tân Phong?"

"Ta phụng chỉ tới Hoa Châu và Đồng Châu xem xét tình hình thiên tai, trời chưa sáng đã xuất thành, vừa đến huyện Tân Phong thì nghe tin cha con bị bắt!"

"Đây là trùng hợp sao?"

Lý Lâm Phủ lắc đầu: "Sao có thể là trùng hợp được. Ta vừa đi, cha con đã bị bắt. Một khi cha con phạm tội, ta cũng sẽ bị liên lụy!"

"Cha con không thể vô duyên vô cớ mà phóng hỏa được! Trong chuyện này còn có nội tình gì sâu xa hơn không?"

Trực giác mách bảo Lý Nghiệp, chuyện này không đơn giản như vậy.

Lý Lâm Phủ gật đầu: "Chuyện này có lẽ liên quan đến việc hai nhà Dương tranh vị. Dương Quốc Trung và Dương Thận Căng tranh giành chức Hộ bộ Thị lang, kho Hộ bộ đột nhiên phát hỏa, Hộ bộ Thị lang Dương Thận Căng khó mà chối bỏ trách nhiệm!"

"Vậy là Dương Quốc Trung phóng hỏa?"

Lý Lâm Phủ trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta nghi ngờ liên quan đến Thiên tử. Thiên tử muốn lật đổ Dương Thận Căng, cha con gặp đúng thời điểm, thuận tiện hãm hại cha con, kéo cả ta vào. Đối phương nắm bắt thời cơ rất chuẩn!"

Lý Nghiệp đóng cửa lại, hạ giọng hỏi: "Ý của Tổ phụ là, Thiên tử muốn ra tay với Tổ phụ?"

Lý Lâm Phủ thở dài: "Tâm tư đế vương, không phải thứ chúng ta có thể đoán được. Có lẽ người chỉ đang thăm dò ta, nhưng nếu có cơ hội, người nhất định sẽ thuận nước đẩy thuyền, bãi miễn ta. Hiện tại thế cục quỷ quyệt, ta cũng không nhìn ra được."

"Vậy Tổ phụ muốn cháu làm gì?"

"Ta muốn con đi tìm Cao Lực Sĩ, gửi một bức thư cho ông ta thay ta, tốt nhất có thể nghe ngóng thêm chút nội tình. Ta sẽ lấy cớ bị bệnh, trì hoãn ở huyện Tân Phong hai ngày, đợi tin tức của con."

"Cha cháu có gặp nguy hiểm không? Ý cháu là, liệu có khả năng bị chết bất đắc kỳ tử trong ngục không?"

"Vấn đề nằm ở chỗ đó, ta sợ có người sẽ khuyên nó tự sát, không muốn liên lụy đến ta. Ta lại càng lo có người sẽ làm trò trên người nó, kéo ta vào cuộc. Cho nên tốt nhất con có thể gặp được cha, bảo ông ấy đừng tin bất cứ ai, còn nữa, bảo ông ấy phải chống chọi với việc thẩm vấn, đừng có khai bậy bạ!"

Nói xong, Lý Lâm Phủ đưa một chiếc hộp gỗ cho Lý Nghiệp: "Trong đó có một bức thư và một tấm lệnh bài. Thư đưa cho Cao Lực Sĩ, lệnh bài là tín vật của con, con đi tìm Ngự sử Cát Ôn, hắn là tâm phúc của ta, hắn sẽ sắp xếp cho con gặp cha!"

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát: "Tổ phụ, nếu Cát Ôn âm thầm đầu quân cho nhà họ Dương thì sao?"

"Không thể nào, hắn do một tay ta đề bạt, vô cùng trung thành với ta!"

"Nếu hắn phát hiện ra là Thiên tử muốn đối phó với Tổ phụ, thì không có gì là không thể."

Lý Lâm Phủ thầm giật mình, cúi đầu suy nghĩ, quả thực có khả năng này.

"Vậy theo ý con thì sao?" Lý Lâm Phủ không biết từ lúc nào đã bắt đầu dựa dẫm vào người cháu này.

Lý Nghiệp suy tư một lát rồi nói: "Cháu vẫn sẽ đi tìm hắn, nhưng không dùng lệnh bài của Tổ phụ. Cháu sẽ nói là mang quần áo chăn màn cho cha, rồi tùy cơ ứng biến. Thật sự không được, cháu sẽ dùng trọng kim hối lộ ngục tốt, cầu xin họ cho cháu vào gặp cha.

Nhưng cháu cho rằng, nhân vật mấu chốt của vụ án này vẫn là Hộ bộ Thị lang Dương Thận Căng. Nếu có thể bảo vệ được ông ta, thì cha cháu cũng sẽ không sao. Còn vụ phóng hỏa cũng là chìa khóa của cả vụ án."

"Sau đó thì sao?"

"Cháu nghĩ Tổ phụ không cần giả bệnh, mà nên quang minh chính đại trở về kinh. Hộ bộ mất hỏa, với tư cách là Tể tướng, đương nhiên phải có trách nhiệm làm sáng tỏ vụ án này.

Hơn nữa Tổ phụ phải đường đường chính chính nói với Thiên tử rằng, cha mới nhậm chức ở Hộ bộ được ba ngày, cái gì cũng chưa quen, căn bản không có động cơ phóng hỏa, sao có thể là ông ấy làm? Chắc chắn là có kẻ vu oan hãm hại, khẩn cầu Thiên tử làm chủ, rửa sạch nỗi oan khuất cho cha.

Làm bề tôi, không muốn triều cương xuất hiện án oan; làm cha, không đành lòng nhìn con yêu bị hãm hại, dù là đạo lý triều cương hay luân thường đều hợp tình hợp lý. Cháu tin Thiên tử không thể từ chối yêu cầu của Tổ phụ!"

Lý Lâm Phủ nhìn người cháu có ánh mắt lấp lánh sự thông tuệ này, trong lòng vô cùng cảm khái. Có cháu thế này, còn cầu gì hơn!

Ông vỗ vỗ vai Lý Nghiệp: "Cứ theo lời con, lần này con làm quân sư cho Tổ phụ, ông cháu ta cùng nhau rửa sạch nỗi oan khuất cho cha con!"

Lý Lâm Phủ viết lại một bức thư cho Cao Lực Sĩ, chỉ ra các điểm nghi vấn, đổi lời khẩn cầu giúp đỡ trước đó thành lời thay con kêu oan.

Ông lại đưa cho Lý Nghiệp ba ngàn lượng bạc quỹ phiếu, để dùng cho việc đút lót ngục tốt.

Lý Nghiệp đi trước một bước, phóng ngựa quay về kinh thành. Lý Lâm Phủ đợi đến giữa trưa cũng quay đầu trở về kinh. Cháu trai nói đúng, Hộ bộ mất hỏa, với tư cách Hữu tướng, mình không thể chối từ trách nhiệm mà phải trở về ngay.

[Vụ án Dương Thận Căng xảy ra vào năm Thiên Bảo thứ sáu, cuốn sách này mượn lại, là lịch sử giả tưởng, không cần quá câu nệ sự thật lịch sử.]