Sau khi James cùng hai người bạn chui tọt vào trong hốc cây, khu vực quanh Cây Liễu Roi (Whomping Willow) lại trở về vẻ tĩnh mịch, chỉ còn ánh trăng không ngừng đổ xuống mặt cỏ.

Một lát sau, bóng trăng bỗng lay động.

Tại một vị trí kín đáo không xa Cây Liễu Roi, một thân hình nhỏ bé đứng dậy từ sau tảng đá lớn.

Cậu ta gắng sức phủi phủi thân hình đang cứng đờ, dường như đã nấp ở đây từ rất lâu rồi.

Sau khi cơ thể dần hồi phục cử động, cậu bắt đầu bước về phía Cây Liễu Roi mà không chút do dự.

Ánh trăng tránh khỏi sự che khuất của tảng đá, chiếu sáng rõ gương mặt của thân hình ấy.

Đó là một khuôn mặt rất giống Sirius, nhưng lại không anh tuấn bằng.

Đó là Regulus Black.

Sau khi tình cờ nhìn thấy bà Pomfrey dẫn Remus Lupin đi về phía Cây Liễu Roi, Regulus đã tìm cơ hội báo lại chuyện này cho Sirius.

Cậu đã sớm nghe nói về người bạn cùng phòng quái dị, hay xin nghỉ học của anh trai mình.

Thực tế, những gì cậu nghe được còn nhiều hơn thế.

Trong kỳ nghỉ, khi thường xuyên sử dụng gương hai mặt, Sirius chưa bao giờ né tránh Regulus như cách anh né tránh cha mẹ và Kreacher.

Anh chưa bao giờ coi trọng một Regulus nhút nhát, cũng không cho rằng Regulus lại đủ can đảm để đi mách lẻo.

Regulus quả thực không đi mách lẻo.

Nhưng những gì cậu làm đêm nay còn táo bạo hơn cả việc mách lẻo nhiều.

Sau khi truyền đạt chuyện của Remus, Regulus không quay về phòng sinh hoạt chung của nhà Slytherin, mà đến gần Cây Liễu Roi từ sớm, chọn một vị trí kín đáo để ẩn nấp.

Cậu đã lặng lẽ chờ đợi suốt nhiều tiếng đồng hồ, đến mức thân thể cũng trở nên cứng đờ.

Thế nhưng Regulus không có áo khoác tàng hình, đây là cách duy nhất cậu có thể làm để trốn bên ngoài lâu đài mà không bị giám thị Filch bắt gặp.

Vậy là, thân hình gầy gò ấy đã bộc phát sức chịu đựng kinh ngạc.

Trong suốt mấy tiếng đồng hồ đó, Regulus chỉ kiên nhẫn chờ đợi, cậu thậm chí đã chuẩn bị tinh thần phải canh chừng ở đây mỗi đêm.

Bởi vì cậu biết, thế nào cũng có ngày, Sirius sẽ không nhịn được mà lén lút lẻn ra ngoài để nghiên cứu kỹ cái cây Liễu Roi này.

Bởi vì cậu biết, Sirius sẽ làm ra chuyện như vậy.

Sirius Black chính là con người tràn đầy tinh thần phản kháng như thế.

Anh không bao giờ sợ hãi, cũng không bao giờ bỏ cuộc.

Anh luôn luôn táo bạo hơn người em trai này của mình rất nhiều.

Nhưng Regulus chỉ đơn thuần biết những điều đó, cậu chưa bao giờ thực sự hiểu được suy nghĩ của Sirius.

Cũng giống như việc Sirius không thể hiểu nổi tại sao Regulus lúc nào cũng nhút nhát như vậy.

Regulus cũng không thể hiểu được sự phản kháng của Sirius rốt cuộc đến từ đâu.

Cậu không hiểu tại sao Sirius luôn muốn chống đối cha mẹ, cũng không hiểu tại sao anh lại chán ghét lý tưởng thuần huyết đến thế.

Với Regulus, tất cả những điều đó đều là lẽ đương nhiên.

Cậu muốn cha mẹ tự hào về mình, muốn họ được vui vẻ.

Cậu cũng muốn một giới phép thuật được cai trị bởi những phù thủy thuần huyết, để các phù thủy không phải tiếp tục trốn chui trốn lủi.

Và trong tất cả mọi chuyện, điều Regulus khó hiểu nhất chính là tại sao Sirius Black lại trở thành một học sinh nhà Gryffindor.

Ngoài ra, cậu cũng không hiểu tại sao so với hai người họ, Sirius lại giống một người anh em ruột thịt với James Potter hơn.

Cậu không hiểu tất cả những điều này, cũng không nghĩ thông suốt được những việc đó.

Vì vậy, cậu đã thực hiện một hành động tương tự như việc chủ động gia nhập câu lạc bộ Fire Crab.

Vì vậy, cậu mới chịu đựng sự lạnh lẽo và cô độc trong đêm vắng, nấp sau tảng đá suốt mấy tiếng đồng hồ.

Giờ đây, Regulus đã đi đến gần hốc cây Liễu Roi.

Bên trong tối om, nỗi sợ hãi mà nó mang lại cho Regulus chẳng kém gì lúc nấp sau tảng đá.

Đôi má tái nhợt hơi run rẩy.

Nhưng trên khuôn mặt không mấy anh tuấn ấy, lại lộ ra vẻ kiên định chưa từng có.

Giống như việc Regulus chưa bao giờ hiểu được Sirius.

Sirius cũng chưa bao giờ thực sự hiểu được người em trai này của mình.

Anh chỉ nhìn thấy sự nhút nhát ở Regulus, chứ không bao giờ thấy bất cứ thứ gì khác.

Cũng chưa từng thấy vẻ kiên định như thế này.

Regulus khịt mũi hai cái.

Giây tiếp theo, thân hình gầy yếu đột ngột nhảy lên, biến mất vào bóng tối đậm đặc như mực.

Regulus không hiểu, cũng không nghĩ thông.

Vì thế, cậu phải tự mình đi tìm câu trả lời.

Dù chỉ có một mình.

---❊ ❖ ❊---

Ở phía bên kia, sau khi cùng trượt xuống đáy đường hầm, James lập tức nhận ra họ đang ở trong một lối đi bí mật.

Hơn nữa, lối đi này lại nằm ngay dưới Cây Liễu Roi, rõ ràng là nhà trường không muốn học sinh tiếp cận nó.

Quan trọng nhất là, rất có thể Remus Lupin đang ở đầu bên kia của lối đi.

"Lumos."

James niệm chú phát sáng, khuôn mặt của ba người dần hiện rõ dưới ánh sáng.

"Xem ra chỉ có thể tiếp tục đi vào trong thôi."

Sirius dường như có cùng suy nghĩ với James, anh vừa phủi bụi trên người vừa hào hứng nói: "Có lẽ thứ tồn tại không chỉ có mỗi cây Liễu Roi này thôi đâu."

"Biết đâu còn có cả người bạn cùng phòng ốm yếu của chúng ta nữa."

"Lần này, có lẽ chúng ta sẽ biết được rốt cuộc Remus đã đi đâu sau mỗi lần xin nghỉ học."

Không chỉ hai người họ, ngay cả Peter nhát gan nhất cũng không kìm được sự tò mò.

Yêu thích mạo hiểm là bản tính của nhà Gryffindor, họ không chần chừ thêm nữa, nhanh chóng đi dọc theo lối đi bí mật vào sâu bên trong.

Không lâu sau khi họ rời khỏi cửa hang, Regulus cũng rơi xuống.

Tiếng bước chân hỗn loạn đã che lấp đi những âm thanh lạ từ khoảng cách quá xa, cả ba người đều không phát hiện ra phía sau mình đã có thêm một cái đuôi.

Để tránh bị phát hiện, Regulus không thể dùng chú phát sáng. Cậu chỉ có thể lần mò trong lối đi tối tăm, bước chân loạng choạng đuổi theo đốm sáng mờ ảo phía trước.

Trên quãng đường đi, mỗi người mỗi tâm tư.

Có hào hứng, phấn khích, cũng có cả sự bất an mơ hồ.

Điều này khiến thời gian trôi qua nhanh chóng, cũng khiến ba người đi phía trước dần nghe thấy những tiếng gầm rú bất thường.

"Là mình nghe nhầm sao?"

James gãi gãi tai, nghi hoặc nhìn hai người kia.

"Hay là phía trước lại có một con thú dữ đang chờ chúng ta?"

"Giống như trong Rừng Cấm vậy?"

Hai người không trả lời.

Sirius nhíu mày, nhưng anh không hề giảm tốc độ, ngược lại còn tăng tốc hơn.

Còn Peter thì sợ đến mức không nói nên lời.

Sau khi đi thêm một đoạn, tiếng gầm rú vang lên không dứt càng lúc càng rõ ràng.

James cũng hiểu ra, đây hoàn toàn không thể là ảo giác, mà là những âm thanh lạ có thật.

"Vào đây hết đi!"

Cậu không định bỏ cuộc tại đây, mà trải tấm áo khoác tàng hình ra, trùm kín cả ba người vào trong.

Ít nhất điều này sẽ giúp họ không dễ bị thú dữ phát hiện.

"Đừng nói với mình là Remus xin nghỉ học chỉ để nuôi một con thú cưng bị cấm nào đó ở đây nhé."

Sirius thì thầm.

Khi lối đi bắt đầu dốc lên, lòng anh càng trở nên bất an hơn.

Bởi vì tiếng gầm rú đã trở nên rõ ràng hơn nhiều.

"Nhớ kỹ, lát nữa dù có thấy gì, cũng tuyệt đối không được phát ra tiếng động."

Sirius cố tình quay lại dặn dò một câu, Peter vội vàng gật đầu, cậu dùng lòng bàn tay bịt chặt miệng, chỉ để lộ đôi mắt đầy vẻ kinh hãi.

Sau khi rẽ thêm một khúc cua, James lập tức tắt đốm sáng trên đầu đũa phép.

Nhưng lối đi ở đây không hoàn toàn tối đen.

Phía cuối lối đi không xa, đang tỏa ra một tầng ánh sáng mờ nhạt.

Trông nó khá giống ánh trăng.

James và Sirius lặng lẽ nhìn nhau, sau đó cậu đưa tay kéo Peter một cái, ra hiệu cho cậu tập trung.

Ba ngón tay giơ lên.

Rồi đến hai ngón tay.

Một ngón tay.

Cuối cùng, James nắm chặt tay, khẽ vẫy về phía trước, cả ba đồng loạt nhấc chân, từng chút một tiến gần về phía cửa ra của lối đi.

Không hiểu sao, lúc này tiếng gầm của con thú đột ngột dừng lại.

Không khí tràn ngập bầu không khí căng thẳng và bất an.

Trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, trán cả ba người đều lấm tấm mồ hôi lạnh.

James nuốt khan một cái.

Đã đến cửa ra.

Họ cẩn thận nhìn vào bên trong.

Phía bên kia cửa ra dường như là một căn phòng, ánh trăng tròn xuyên qua khe cửa sổ bị bịt kín đổ vào, tạo thành những sợi dây bạc trên mặt đất, rồi lan tỏa ra xung quanh, khiến mọi thứ trong phòng như được phủ một lớp sương trắng mờ ảo.

Tiếng gầm rú không còn vang lên nữa.

Trong phòng, dường như cũng không có gì bất thường.

Lúc này Peter ngay cả thở mạnh cũng không dám, cậu run rẩy, mở to đôi mắt nhìn quanh căn phòng.

Một cách khó hiểu, trong bóng tối đối diện với ba người, Peter dường như thấy thứ gì đó đang khẽ cử động.

Chưa kịp biểu đạt điều gì, cậu đã bị hai bàn tay từ hai bên bịt chặt miệng lại, khiến cậu không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

James và Sirius không buông tay, cơ thể họ đột nhiên trở nên cứng đờ, ánh mắt dán chặt vào mảng bóng tối kia.

Dần dần, sự dao động trong bóng tối trở nên rõ rệt hơn, một thân hình ngã quỵ bỗng từ từ bò dậy.

Ánh trăng nhạt chiếu lên thân hình ấy, nhưng luồng sáng không hề chói mắt kia dường như lại khiến nó cảm thấy đau đớn tột cùng.

Thân hình ấy ôm đầu gầm rú, cơ thể suy kiệt dường như suýt chút nữa không đứng vững, đôi chân đột ngột khụy xuống.

Sau khi loạng choạng sang một bên, nó mới cuối cùng đứng thẳng lại được.

Một nửa thân mình nó hoàn toàn lộ ra dưới ánh trăng thánh khiết, nửa còn lại vẫn ẩn mình trong bóng tối dày đặc.

Ánh sáng và bóng tối đan xen, thân hình ấy càng lúc càng đau đớn, tiếng gầm rú cũng càng thêm dữ dội.

Nó co quắp năm ngón tay, trong tiếng kêu lộ rõ vẻ tuyệt vọng, móng vuốt sắc nhọn cào mạnh lên lớp lông trên vai, rạch ra những vệt máu tươi.

Còn trên sàn nhà, đã sớm vương vãi những sợi lông bị xé rách cùng máu tươi.

Thân hình ấy vì đau đớn mà bước chân trở nên lảo đảo.

Nó tách rời khỏi bóng tối, hoàn toàn phơi mình dưới ánh trăng lạnh lẽo.

Theo những chiếc móng vuốt buông thõng, từng giọt máu lặng lẽ chảy dọc cánh tay, vẽ thêm những họa tiết mới trên sàn nhà.

Cuối cùng, thân hình ấy ngã quỵ về phía sau, đập mạnh xuống sàn nhà, phát ra một tiếng "bịch" thật lớn, đau đớn khiến nó không kìm được mà cuộn tròn người lại.

Con thú dữ tợn, trong tuyệt vọng đang tự tấn công chính mình.

Nó đã không còn nhìn rõ sự vật trong phòng, trong mắt chỉ còn một màu trắng xóa.

Đó là ánh trăng.

Ánh trăng lạnh lẽo và tàn nhẫn.

Sau khi nỗi đau dịu bớt một chút, thân hình ấy như một kẻ khốn khổ bò trườn trên sàn, để lại càng nhiều vết máu hơn.

Nó giãy giụa bò về phía bóng tối, cuộn tròn người lại, trốn vào đó để không một chút ánh trăng nào chiếu được vào mình.

Người sói yếu ớt liếm láp vết thương.

Nó trốn trong góc nhỏ an toàn duy nhất này, lại một lần nữa gầm lên về phía màn sương trắng trước mắt.

Nhưng so với sự hung dữ, điều này lại giống một lời kêu gào không chút uy hiếp hơn.

Hoặc có lẽ, chỉ đơn giản là tiếng than khóc đau đớn thấu xương.