Buổi chiều tà, ánh hoàng hôn đổ xuống một ngôi làng nhỏ ở Devon, Anh Quốc. Đây là làng Ottery St. Catchpole.

Phía ngoài ngôi làng là những ngọn đồi nhấp nhô và đồng cỏ phì nhiêu, ngoài ra còn có một ngôi nhà được xây cao vài tầng, trên mái nhà đỏ có bốn năm cái ống khói. Toàn bộ công trình này rõ ràng được dựng lên bằng phép thuật, hơn nữa vị trí ở đây vô cùng hẻo lánh, ngay cả những người đưa thư dày dạn kinh nghiệm nhất cũng không tìm được địa chỉ chính xác.

Trước cửa ngôi nhà cắm chéo một tấm biển, trên đó viết "Hang Sóc", vài con gà béo màu nâu đang mổ thức ăn trong sân.

Theo hai tiếng nổ vang lên, hai bóng người giống hệt nhau đột ngột xuất hiện giữa sân, khiến lũ gà béo sợ hãi kêu loạn xạ.

Người em Fabian ngẩng đầu nhìn anh trai Gideon.

Gideon im lặng gật đầu.

Chưa kịp để họ bước đến cửa, từ trong nhà đã truyền ra tiếng bước chân dồn dập, sau đó cánh cửa mở ra, một bóng người thấp bé, không quá béo bước ra ngoài.

Molly mặc một chiếc tạp dề in hoa, trong túi cắm đũa phép, một tay cầm xẻng, tay kia nắm chặt một con dao ăn.

Cô ngẩn người nhìn hai người anh trước cửa.

"Tại sao các anh lại ở đây?" Cô ngạc nhiên hỏi.

"Dumbledore cho chúng ta nghỉ phép sớm," Fabian cười nói: "Điều này giúp chúng ta có thêm chút thời gian để thăm em, cùng hai đứa cháu nhỏ Bill và Charlie."

Anh dang rộng vòng tay, muốn ôm Molly một cái, nhưng thứ nhận được chỉ là cái xẻng trên tay cô, sau đó Molly nhét con dao ăn ở tay kia vào tay Gideon.

"Ồ, tạ ơn trời đất, may mà các anh đến!"

Molly như trút được gánh nặng nói: "Phép thuật trong bếp của em vẫn chưa thành thạo lắm, chỉ dựa vào một mình em thì không thể xoay xở bữa tối tối nay được."

"Mau vào đây với em, còn rất nhiều việc phải làm."

Fabian và Gideon lặng lẽ nhìn nhau, sau đó bất đắc dĩ bước vào trong Hang Sóc.

Nơi này không khác gì lần trước họ đến thăm Molly đang mang thai, căn bếp vẫn nhỏ hẹp, chật chội, ở giữa là một chiếc bàn gỗ được lau chùi sạch bong cùng vài chiếc ghế.

"Arthur đâu?"

Gideon nhìn chiếc đồng hồ treo tường, trên đó có bốn chiếc kim, mỗi chiếc đều khắc tên một thành viên trong gia đình.

"Anh ấy vẫn đang làm việc ở Bộ Pháp Thuật." Molly đi đến trước cái nồi đang đun trên bếp, cô không ngẩng đầu nói: "Nhưng chắc sẽ về sớm thôi, em đã dặn dò anh ấy kỹ rồi."

Trên chiếc kim thuộc về Arthur Weasley, đang chỉ vào dòng chữ "đang làm việc".

"Vậy rốt cuộc chúng ta đang bận bịu việc gì thế?" Fabian dưới sự chỉ đạo của Molly bắt đầu rán xúc xích, anh thắc mắc hỏi: "Em biết từ trước là bọn anh sẽ đến sớm sao? Anh cứ tưởng bọn anh giữ bí mật tốt lắm chứ."

"Tất nhiên là không, nếu không thì vừa nãy em đã không ngạc nhiên như vậy." Động tác của Molly luống cuống, suýt chút nữa làm rơi đĩa, may mà Gideon nhanh tay đỡ lấy cô.

"Ồ, cảm ơn – là dì Muriel, và cả Bilius nữa, họ đáng lẽ phải đến vào dịp Giáng sinh, nhưng họ thực sự không đợi nổi để đến thăm Charlie, nên định tối nay sẽ đến sớm."

"Bilius? Người anh em đó của Arthur ư?" Gideon mỉm cười nói, anh nhận lấy đĩa bánh rán lớn từ tay Molly: "Anh thực sự rất thích cậu ta, những buổi tiệc có cậu ta tham gia không bao giờ thiếu trò vui – đầu tiên là tu một hơi hết sạch một chai rượu Whiskey Lửa, sau đó chạy ra sàn nhảy, vén áo choàng lên, lôi ra hết bó hoa này đến bó hoa khác, ngay từ trong –"

Anh nháy mắt với Fabian: "Chú biết là ở đâu rồi đấy."

"Tất nhiên!" Fabian lập tức nói: "Để anh nói cho mà nghe – Molly, em có thể gả cho Arthur thuận lợi như vậy, công lao của cậu em chồng này không nhỏ đâu – dù không có tương lai, ít nhất cũng không được thiếu trò vui."

Molly đặt chảo xuống, giận dữ nhìn họ.

"Đây không phải là chuyện các anh nên quyết định!" Cô phẫn nộ nói: "Công việc của Arthur trong mắt em chẳng có gì đáng để phê bình cả, anh ấy rất thích công việc này, cũng không cần phải vì thế mà mạo hiểm tính mạng!"

"Này! Này! Này!" Fabian vội vàng giơ tay nói: "Anh chỉ đùa chút thôi, Molly. Hơn nữa công việc của anh và Gideon cũng chẳng có gì là tệ, đừng quên còn có Dumbledore, ông ấy luôn có thể bảo vệ tốt cho bọn anh."

"Tốt nhất là vậy!" Molly cố tình giả vờ hung dữ nói, sau đó không khách khí giao hết công việc trong bếp cho hai người.

"Em định đi đâu?" Gideon vừa thái cần tây vừa bất mãn hét lên: "Dù sao bọn anh cũng là khách, hơn nữa đến giờ bọn anh còn chưa nhìn thấy mặt cháu Charlie nhỏ đâu!"

"Bọn trẻ đều ngủ rồi!" Molly chạy vội lên cầu thang: "Muốn gặp chúng ư? Để đến lúc ăn tối rồi hãy nói, muốn dỗ hai đứa trẻ sơ sinh ngủ không dễ dàng chút nào đâu."

Thế là, trong bếp chỉ còn lại hai anh em Fabian và Gideon.

Sau khi Molly rời đi, họ thu lại nụ cười trên mặt, tiếp tục thong thả chuẩn bị bữa tối.

Không lâu sau, cửa Hang Sóc lại mở ra, một người đàn ông gầy gò bước vào, ông cũng có mái tóc đỏ rậm rạp, vẫn chưa bị hói, mặc một chiếc áo choàng màu xanh, trông đầy bụi bặm và có chút mệt mỏi.

Ông đang quay đầu nói gì đó với người phía sau.

"Tôi biết bữa tối vẫn chưa chuẩn bị xong, Bilius, nhưng tôi đã cố gắng về sớm nhất có thể rồi, bận rộn cả ngày mới hoàn thành xong công việc hôm nay, tôi chưa giỏi đến mức lúc nào cũng có thể tan làm, cùng lắm mới chỉ vừa thoát khỏi thân phận người mới thôi. Phải biết rằng, ngay cả Thần Sáng cũng phải đào tạo trước ba năm đấy."

"Ồ, tôi không phải đang phàn nàn đâu, dì Muriel – đúng vậy, tôi và Molly đều rất cảm kích dì đã cho mượn chiếc vương miện do yêu tinh chế tác để dùng trong đám cưới – tất nhiên, nó đẹp vô cùng, chúng tôi rất sẵn lòng tham dự bữa tiệc Giáng sinh cùng dì, nhưng dù sao đây cũng không phải là Giáng sinh, đúng không? Tôi vẫn chưa được nghỉ phép, một mình Molly không xoay xở nổi, cô ấy mới sinh con không lâu..."

Theo sau Arthur là một người đàn ông trạc tuổi ông, có mái tóc đỏ tương tự, vẻ mặt trông phóng khoáng hơn nhiều.

Tiếp đó là một bà phù thủy lớn tuổi, mũi khoằm, mắt đỏ, đội mũ lông vũ màu hồng, trông chẳng khác gì một con chim hồng hạc nóng tính.

Cả ba nhìn thấy anh em nhà Prewett trong bếp, Arthur ngạc nhiên kêu lên: "Này! Tôi thực sự không ngờ các anh cũng đến, các anh đến đây bao lâu rồi?"

Fabian vừa định trả lời, nhưng đúng lúc này, Molly bỗng hét lớn từ trên lầu: "Anh yêu, anh về rồi sao? Có thể qua đây giúp em một chút không, một mình em không xoay xở nổi cùng lúc hai đứa trẻ."

"Đến ngay đây!"

Arthur hét lớn, nhưng thân hình ông không hề cử động, mà bận rộn đỡ dì Muriel đang nóng tính ngồi xuống ghế sofa, sau đó lại vội vàng ngăn cản Bilius đi vào bếp tìm rượu uống.

"Các anh vẫn chưa kết hôn, đúng không?" Trong khi giữ Bilius lại, Arthur tranh thủ nở một nụ cười hỏi: "Để tôi nói cho, đây thực sự là một quyết định sáng suốt, ít nhất cũng không nên sinh liền hai đứa trẻ."

"Hy vọng đừng có thêm nữa – Này! Bilius! Đó không phải là Whiskey, mà là nước súc miệng đấy, chỉ là cái chai trông hơi giống thôi!"

Dì Muriel đang ngồi trên sofa nhìn về phía anh em nhà Prewett, bà nhíu mày chất vấn: "Vẫn chưa kết hôn? Molly đã có hai đứa con rồi, các anh còn định đợi đến bao giờ?!"

Lúc này Molly lại hét lớn từ trên lầu: "Anh yêu? Arthur?! Sao anh vẫn chưa qua đây? Bill vừa tè lên người Charlie rồi!"

Nhìn phòng khách đang trở nên hỗn loạn, Fabian đành cầm lấy khăn lau tay hai cái, anh nhún vai nói: "Để anh đi vậy."

Gideon ở bên cạnh nở một nụ cười bất lực: "Anh cũng đi cùng luôn vậy, chỉ hai người thì vẫn rất khó chăm sóc hai đứa trẻ."

"Ồ, cảm ơn các anh nhiều lắm!" Arthur tùy tiện lau mồ hôi trên trán, sau đó lập tức chạy đi: "Bilius! Bilius! Bây giờ vẫn chưa đến lúc ăn tối đâu! Mau cất mấy bó hoa đó đi!"

Trước khi phòng khách bị chất đầy những bó hoa do Bilius biến ra, hai anh em nhà Prewett vội vàng bước lên cầu thang, họ vừa định gõ cửa phòng của Bill và Charlie thì Molly đã bước ra.

Cô cúi đầu, có chút bực bội nói: "Em đi rửa tay trước đây, các anh mau đi ngăn Bill lại đi, nó mới hai tuổi mà đã nghịch ngợm thế này, thật không dám tưởng tượng sau này nó sẽ trở thành cái dạng gì nữa."

Sau khi Molly xuống lầu, hai người lách mình bước vào trong phòng, đây là một căn phòng trẻ em được dọn dẹp riêng, một góc phòng chất đống vài món đồ chơi, trong đó có bộ Đá Gobstone mà họ từng tặng vẫn đang đặt ở đó.

"Được rồi, bắt đầu thôi."

Fabian nói.

Hai người lần lượt đi về phía chiếc nôi gần mình nhất, Charlie và Bill dường như vừa được Molly dỗ dành, đều cuộn tròn trong chiếc chăn ấm áp, không chịu lộ đầu ra.

Fabian túm lấy chăn kéo mạnh ra.

Trong nôi lập tức vang lên một tiếng hét chói tai.

Nhưng bên trong không phải là Charlie, cũng không phải là Bill, mà là một gã có thân hình nhỏ bé, da dẻ thô ráp cứng cáp, cái đầu tròn trọc lóc trông hệt như một củ khoai tây.

Đây là một con gia tinh (Gnome).

Ở phía Gideon cũng rõ ràng là tình huống tương tự, con gia tinh giận dữ gào thét, dùng đôi chân nhỏ đầy vết chai sạn đá túi bụi vào anh.

Hai người lập tức sững sờ.

Cùng lúc đó, từ phía cửa phòng vang lên giọng nói của Bilius, sau đó một bùa chú màu đỏ bắn ra.

"Stupefy!" (Choáng váng)

Fabian úp mặt ngã thẳng xuống, đâm sầm vào chiếc nôi khiến nó tan tành.

Gideon vội vàng quay đầu lại, nhưng lại thấy dì Muriel cũng xuất hiện ở cửa, đũa phép chĩa thẳng vào mình.

Lại một tia sáng đỏ vụt qua, chưa kịp để Gideon rút đũa phép, anh cũng ngã nhào xuống đất.

Trong mơ hồ, anh chỉ nhìn thấy bức tranh cuối cùng.

Khuôn mặt và thân hình của Bilius trải qua một đợt biến đổi, màu mắt bắt đầu thay đổi, cuối cùng biến thành màu xanh nhạt.

Đó là Albus Dumbledore.

Bilius chính là người chú của Ron, người đã chết trong vòng 24 giờ sau khi nhìn thấy điềm báo tử (Grim).