“Giáo sư Meadows?”

Sau khi thấy Meadows nhíu mày nhìn về phía mình, Snape vội vàng bổ sung thêm cách gọi phía sau. Anh không dám tùy tiện chọc giận Meadows, huống hồ anh còn nghe nói chính Meadows là người đã tranh thủ thời gian trước mặt Voldemort, nhờ vậy Kalan mới có dư lực cứu họ đi.

Lúc này, Kalan đã pha xong trà nóng, rót một tách rồi tiện tay đưa cho Snape. Nhưng chưa kịp để cậu tự mình uống một ngụm, Snape đã kéo cậu sang một bên, ép chặt vào cánh cửa phòng cách xa chiếc ghế sofa.

“Nóng, nóng,” Kalan che môi, tức giận hỏi: “Cậu đang làm cái gì vậy?”

“Tôi còn muốn hỏi cậu đây này!” Snape hạ thấp giọng hỏi: “Rốt cuộc chuyện này là sao? Sao Giáo sư Meadows lại xuất hiện ở nhà cậu?”

“Chẳng lẽ là do Hiệu trưởng sắp xếp? Vì cậu không có người giám hộ, nên để bảo vệ cậu mà ông ấy cố ý làm vậy sao?”

Càng nói, tâm trí anh càng rối loạn, cuối cùng đành trợn tròn mắt: “Chẳng lẽ Giáo sư Meadows định sống luôn ở đây với cậu à? Không được, tôi phải mau chóng nói cho Lily biết…”

Thấy Snape muốn nhân cơ hội bỏ chạy, Kalan vội vàng túm lấy anh.

“Cậu chạy cái gì chứ?” Cậu hỏi: “Hơn nữa chuyện này thì liên quan gì đến Lily?”

“Tất nhiên là để nhắc cô ấy cẩn thận một chút,” Snape nói khẽ: “Tránh việc một ngày nào đó cô ấy tình cờ gặp phải Meadows, lại không cẩn thận làm ra hành động lỗ mãng nào đó, rồi bị dạy dỗ một trận tơi bời.” Vừa nói, anh vừa đưa tay gãi gãi sau lưng, nơi từng bị ngã dường như vẫn còn âm ỉ đau.

“Là Giáo sư Meadows.”

Một giọng nói lạ lẫm đột ngột vang lên, Snape sững sờ tại chỗ. Anh không ngừng ra hiệu cho Kalan trước mặt, nhưng tuyệt đối không dám quay đầu lại.

Kalan trực tiếp xoay mạnh người Snape lại. Snape hoảng hốt nhìn Meadows đang chăm chú quan sát mình, mặt cắt không còn giọt máu, lắp bắp nói: “Tất nhiên rồi, thưa Giáo sư.”

Meadows lúc này mới dời tầm mắt khỏi anh, nhưng rất nhanh lại đặt lên người Kalan, một lần nữa bất mãn hỏi câu hỏi đó: “Vậy ra, đây là người trợ giúp mà cậu tìm tới? Hửm?”

Khác với sự hoảng loạn ngày càng tăng của Snape, Kalan chỉ bình tĩnh trả lời: “Trước một lời nguyền đã tồn tại suốt hàng ngàn năm, tôi tin rằng dù là phù thủy pháp lực cao thâm hay là học sinh, điểm xuất phát của họ đều như nhau.”

“Điều này cũng giống như việc cố gắng tìm kiếm người phát minh ra Bùa hộ mệnh vậy – tất cả đều chỉ có thể bắt đầu lại từ đầu.”

“Dẫu sao, đây cũng là thứ ma thuật đã đứt đoạn truyền thừa, là một con đường chưa từng được biết tới.”

Meadows cúi đầu nhìn thẳng vào mắt Kalan, ánh mắt đầy vẻ kỳ lạ, biểu cảm giống như vừa bị trêu đùa vậy.

“Đùa cái gì vậy.” Cô nhìn chằm chằm Snape đầy nghi hoặc, sau đó liếc nhìn Kalan: “Một học sinh năm hai? Thật hoang đường. Cậu hoàn toàn đang lãng phí thời gian của tôi.”

Kalan thản nhiên đáp: “Dù sao cô cũng có khối thời gian để lãng phí. Đừng quên, lúc Hiệu trưởng dặn dò cô tôi cũng có mặt ở đó. Để tránh xảy ra tình cảnh hiểm nghèo như ở Ai Cập, ông ấy tối đa chỉ cho phép cô ở lại làng Hogsmeade, đi xa hơn là không được đâu.”

Meadows nhìn chằm chằm Kalan, cô đột nhiên nói đầy ác ý: “Đáng lẽ tôi không nên bị cậu lừa quay về!”

Kalan chỉ điều khiển ấm trà bay tới, rót cho cô một tách, rồi làm động tác mời.

“Đều tại Giáo sư Pomona cả.” Meadows như đột nhiên mở lòng: “Nếu không phải vì yêu cầu khắt khe của bà ấy, tôi đã không bị Hiệu trưởng cấm túc. Tôi dám chắc, bà ấy nhất định đã đoán ra điều gì đó, thậm chí câu trả lời còn rất gần với suy nghĩ ban đầu của tôi, nếu không bà ấy đã không phản ứng dữ dội như vậy.”

Meadows chậm rãi ngồi trở lại sofa, Kalan dẫn Snape ngồi đối diện cô. Snape khép hai chân lại, vô thức lộ ra vẻ ngoan ngoãn, biểu cảm trên mặt có chút ngơ ngác.

Meadows vẫn tiếp tục nói: “Tôi tuy thỉnh thoảng không tuân theo sự sắp xếp của Hiệu trưởng, nhưng lại không thể không nghe lời Viện trưởng. Bà ấy luôn rất tốt với tôi… cũng là người giám hộ sau này của tôi.”

Nói đến đây, Meadows khẽ thở dài: “Có lẽ cũng sẽ là người giám hộ sau này của cậu.” Cô nhìn Kalan nói: “Cậu nên biết, nhà trường sẽ không bỏ mặc những người như chúng ta. Có một số việc cần người giám hộ thay mặt thực hiện, đó thường là các Viện trưởng, và Giáo sư Pomona luôn là người sẵn lòng giúp đỡ học sinh của mình nhất.”

Kalan khẽ gật đầu. Bản thân cậu hiện tại đang trong tình trạng không có người giám hộ, nghe Meadows nói vậy, chắc hẳn khi cậu lên năm ba, giấy thông hành đến làng Hogsmeade vẫn cần đích thân Giáo sư Pomona phê duyệt. Tuy nhiên, cậu vừa giúp Hufflepuff giành được một trăm điểm nhà, chuyện này nghĩ lại cũng không quá khó khăn.

Snape vẫn im lặng, anh khẽ kéo tay áo Kalan, dùng ánh mắt hỏi xem rốt cuộc chuyện này là thế nào.

Kalan lúc này mới giải thích: “Giáo sư Meadows không sống cùng tôi, Hiệu trưởng cũng không cố ý sắp xếp gì cả. Cô ấy hiện đang tạm trú tại quán Ba Cây Chổi, vừa mới được tôi gọi tới đây thôi. Còn về mục đích…” Cậu liếc nhìn Meadows.

Meadows đang quan sát Snape, ánh mắt khiến anh cảm thấy da đầu tê dại. Nhưng chỉ một lúc sau, Meadows đột nhiên xắn tay áo lên trước mặt anh, khiến Snape tưởng rằng đây là động tác chuẩn bị để dạy dỗ mình, sợ hãi vội vàng ngửa người ra sau.

Nhưng ngay giây tiếp theo, Snape bỗng sững sờ. Anh trân trối nhìn dấu ấn mờ tối lộ ra trên cánh tay Meadows, đầu vô thức nghiêng lại gần, ánh mắt như bị thôi miên.

“Hắc ma thuật…” Anh lẩm bẩm: “Thậm chí còn là ma thuật cổ đại…”

Nhìn thấy dáng vẻ này của Snape, Meadows và Kalan lặng lẽ nhìn nhau, sau đó Kalan hỏi: “Sao cậu nhận ra đây là ma thuật cổ đại?”

“Vì loại dấu ấn hữu hình này.” Snape tiếp tục nói khẽ: “Chỉ có ma thuật cổ đại mới rõ ràng như vậy, không đủ cẩn trọng, khiến người ta lần theo được dấu vết, nhưng lại chứa đựng sức mạnh vô cùng lớn.”

“Hắc ma thuật ngày nay sớm đã không còn như thế này nữa. Ví dụ như ba Lời nguyền không thể tha thứ, chúng chỉ gây ra sự thao túng, đau đớn và cái chết, nhưng sẽ không để lại dấu ấn ma thuật rõ ràng như vậy. Đây là phương thức đã sớm bị loại bỏ. Giống như chú ngữ của ma thuật cổ đại vừa dài vừa khó đọc, kết quả lại bị một Bùa Giải giới đơn giản đánh bại.”

Giọng điệu của Snape ngày càng không bình thường, ánh mắt Meadows nhìn anh cũng dần trở nên nghi ngờ hơn. Đây không giống kiến thức mà một học sinh năm hai nên biết.

Snape không chú ý đến điều đó, anh chỉ nghe thấy Kalan tiếp tục hỏi mình: “Cậu biết những chuyện này từ đâu? Những cuốn sách ma thuật ở nhà cậu tôi rõ ràng đã đọc qua rồi mà, chẳng lẽ cậu còn giấu riêng?”

“Sao có thể chứ.” Snape vô thức mỉa mai: “Tôi đâu có nghĩ sẽ gặp phải loại kỳ quái như cậu, lúc đó tôi chỉ muốn đưa tất cả sách hắc ma thuật cho cậu xem, sao có thể giấu riêng được?”

“Là ở thư viện trường.” Anh tiếp tục nói khẽ: “Ngay lúc cậu đọc mấy cuốn sách Biến hình đó, tôi cũng luôn mượn sách mình cần đọc, chỉ là không để các cậu phát hiện thôi.”

Trạng thái mê đắm thậm chí còn có hiệu quả hơn cả loại thuốc nói thật mạnh nhất, Snape đã nói ra sự thật từng trải qua.

“Trong đó có một cuốn sách từng nhắc đến loại ma thuật này, sách nói cách nghiên cứu tốt nhất là làm rõ ý nghĩa của những dấu ấn này, nhưng đây cũng là cách tồi tệ nhất.”

“Tại sao?” Meadows đột nhiên hỏi.

Snape vẫn đang nhìn chằm chằm vào những dấu ấn đó, anh đáp: “Vì truyền thừa đã đứt đoạn, trừ khi vận may đủ tốt để tìm ra những thứ liên quan đến loại ma thuật này, nếu không làm vậy chỉ là lãng phí thời gian.”

“Tuy nhiên, vẫn có một cách để biết loại ma thuật này rốt cuộc dùng để làm gì.” Lần này, không đợi hai người hỏi, Snape đã nói tiếp: “Cách này đại khái rất giống với việc sáng tạo chú ngữ, chỉ là tiền đề là phải có hiểu biết về chú ngữ đó, ví dụ như… người bị thi triển chú ngữ.”

“Tiếc là tôi chỉ có thể đến khu vực thông thường của thư viện, nếu có thể tùy ý vào Khu sách cấm, có lẽ đã phát hiện ra nhiều hơn…” Trong giọng điệu của anh không tránh khỏi chút nuối tiếc.

Những lời này phát ra từ miệng một học sinh năm hai càng khiến người ta thấy kỳ lạ.

Lúc này, Meadows lại hỏi: “Cuốn sách cậu từng đọc ở đâu?”

Snape nói khẽ: “Ở hàng thứ 17, cột 25 của kệ sách, cuốn “Truy nguyên Hắc ma thuật”, trang 37, dòng 13…”

Dấu ấn mờ tối trước mắt đột nhiên bị tay áo che lại, Snape lập tức bừng tỉnh. Sau khi ngẩn người, anh nhìn hai người có ánh mắt kỳ lạ, thần sắc vô thức trở nên hoảng loạn.

“Tôi…” Anh lắp bắp, không nói nên lời.

Meadows liếc nhìn Snape lần cuối, sau đó nhìn sang Kalan: “Rốt cuộc cậu tìm được loại người gì thế này…”

Trong tiếng thì thầm, Meadows dẫn Antioch rời khỏi ngôi nhà, bước vào trong gió tuyết một lần nữa.

“Cô ấy chắc là đang vội đến thư viện rồi.” Kalan mỉm cười vỗ vai Snape.

Snape mở miệng, cuối cùng sự tò mò đã chiến thắng mọi nghi hoặc: “Dấu ấn ma thuật đó, rốt cuộc đại diện cho điều gì?” anh hỏi.

“Là tình yêu, Snape.” Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Kalan khẽ nói: “Là tình yêu đấy.”

Đây là lần đầu tiên Kalan được chứng kiến loại hắc ma thuật có thể thay thế tình yêu. Cậu nhớ trong Sở Bí mật có một căn phòng, căn phòng đó luôn khóa chặt, bên trong chứa đựng một sức mạnh, có lẽ là môn bí ẩn nhất trong nhiều môn học, đến mức lưỡi dao cắm vào khe hở cũng sẽ bị tan chảy dễ dàng.

Đó là sức mạnh mà Voldemort chưa từng có — tình yêu.

Mặc dù từ biểu hiện ban đầu của Antioch, nó đã không còn cần sức mạnh này để thúc đẩy việc kết nối với Meadows, thậm chí sẵn lòng chủ động coi Meadows là chủ nhân thân thiết nhất của mình. Nhưng sức mạnh của dấu ấn ma thuật đó lại ảnh hưởng đến Meadows.

Mà từ tình hình Kalan thấy lúc đó, Dumbledore có vẻ như rất muốn nhìn thấy cảnh này, chính ông đã chủ động thúc giục Meadows kết nối dấu ấn ma thuật với Antioch. Có lẽ trước đó, Meadows cũng không hiểu mấy về sức mạnh của tình yêu. Giống như chính cậu vậy, thậm chí còn đang âm thầm bài xích.

Thời gian còn lại trôi qua trong những ván cờ phù thủy. Những quân cờ mới tinh là món quà Giáng sinh Snape tặng trước cho Kalan. Sau thất bại thảm hại trong ván cờ Gobstone Giáng sinh năm ngoái, Snape sẽ không bao giờ chơi Gobstone với Kalan nữa, vì anh cần phải luôn đề phòng thủ đoạn gian lận bằng phép thuật không đũa phép [xấu xa và đê tiện] của đối phương.

Cùng lúc đó, cả hai cũng lặng lẽ chờ đợi tin tức từ Meadows, muốn xem rốt cuộc cô thu hoạch được những gì.

“Ma thuật cổ xưa…” Sau khi ra lệnh cho quân cờ di chuyển vài bước, Snape khẽ hỏi: “Đó là lời nguyền mà Meadows mắc phải ở Ai Cập sao?”

Kalan lén dùng ma thuật không đũa phép di chuyển quân cờ, nhưng rất nhanh đã bị quân cờ tự mình vạch trần (Mình xuất hiện ở đây kiểu gì vậy? Này! Tôi yêu cầu tạm dừng!).

Snape cười lạnh không ngừng về phía Kalan, Kalan mặt dày di chuyển quân cờ về vị trí cũ, thản nhiên gật đầu: “Đúng vậy, đó là rắc rối mà Meadows gặp phải. Nhưng tôi đoán rắc rối Meadows gặp phải chắc không chỉ có một cái này, chỉ là duy nhất lời nguyền này mới thực sự làm khó được cô ấy thôi.”

“Thật hiếm thấy.” Snape không nhịn được lầm bầm: “Người thành công muộn màng như cô ấy vậy mà lại rơi vào bẫy của lời nguyền, rõ ràng cô ấy mạnh mẽ đến thế.”

Kalan nghĩ đến Antioch, con chim phượng hoàng non từng hôn mê kia, nếu không phải vì cứu nó, Meadows cũng không đến mức rơi vào rắc rối. Xem ra, cô cũng không phải hoàn toàn không hiểu tình yêu, điểm này rất giống với chính Kalan. Chỉ là người ảnh hưởng đến Meadows là Giáo sư Pomona và Dumbledore, còn người Kalan gặp lại là ông Anthony, cùng đám trẻ ở viện Anthony.

Ván cờ phù thủy vẫn đang tiếp diễn, nhưng cho đến khi hoàng hôn buông xuống, Meadows vẫn chưa quay lại, xem ra cô có thể còn phải tốn không ít thời gian để lén lút nghiên cứu lời nguyền.

Kalan từ chối lời mời ăn tối tại nhà của Snape, nhưng vẫn hứa sẽ tham dự bữa tiệc tối Giáng sinh tại nhà anh vào ngày mai. Nói là tiệc tối thực tế cũng chỉ có ba người tham dự: Phu nhân Prince, Snape, và Kalan được mời.

Sau khi Snape rời đi, trong căn nhà chỉ còn lại một mình Kalan. Cậu tiện tay thả Veer ra, để lại một khe hở cửa sổ, sau đó một mình đi vào phòng sách, cửa phòng tự động đóng lại sau lưng cậu.

Trước bàn làm việc, Kalan lặng lẽ ngồi trên ghế sofa, một đồng xu ma thuật từ túi áo cậu bay ra, trên đó lại hiện lên hoa văn vương miện của Ravenclaw. Ngay trước khi nhập học, Kalan đã từng có những nghi vấn liên quan — nếu Myrtle không chết, liệu điều này có ảnh hưởng đến kế hoạch Trường sinh linh giá ban đầu của Voldemort hay không.

Giờ đây, mọi thứ đều đã có câu trả lời.

Báu vật mà Voldemort lấy đi trong Phòng chứa bí mật — tấm da dê, rất có thể đó mới là lý do thực sự khiến hắn học được cách tạo ra Trường sinh linh giá, biết được chú ngữ tạo ra Trường sinh linh giá rốt cuộc là gì — đây là bí mật mà ngay cả Giáo sư Slughorn cũng không biết, vì nó quá tà ác.

Mà trước đó, Voldemort vẫn luôn do dự, thậm chí chưa tạo ra bất kỳ Trường sinh linh giá nào.

Như vậy, chiếc vương miện xuất hiện một cách khó hiểu trong Phòng Yêu cầu trở nên rất đáng nghi. Nhưng đó là Phòng Yêu cầu, người biết về căn phòng đặc biệt này trong trường thực tế không nhiều, phần lớn chỉ coi nó là một căn phòng cụ thể nào đó để sử dụng, chưa từng thực sự khám phá sâu bí mật của căn phòng. Ngoại trừ một người: Albus Dumbledore.

Vì vào năm thứ bảy của Harry nhỏ, Phòng Yêu cầu có thể thông tới quán Cái Đầu Heo, vừa vặn lối vào của đường hầm còn được giấu sau bức chân dung của Ariana. Kalan không cho rằng đây chỉ là một sự trùng hợp, thậm chí cảm thấy đó chỉ là một lối thoát hiểm do Dumbledore cố ý sắp xếp, giống như mấy lối đi bí mật còn tồn tại ở Hogwarts vậy.

Nhưng như vậy, người mang vương miện đến Hogwarts chỉ còn lại một người. Đó là Albus Dumbledore.

Chính ông đã tìm thấy vương miện và mang nó vào trường để giấu đi. Rất có thể đây cũng là lý do ông đột nhiên cảnh giác hơn với Voldemort, cộng thêm việc đột nhiên trở nên bận rộn — sự bận rộn này thậm chí khiến ông lỡ hẹn với Voldemort khi hắn đi xin việc, mãi sau đó mới quay lại trường.

Và một điểm quan trọng nhất nằm ở chỗ, Kalan nhớ rất rõ, vào học kỳ trước, vương miện đã bị người ta động vào, vị trí đã xảy ra thay đổi nhỏ.

Đây là di vật của Rowena Ravenclaw…

Kalan hồi tưởng lại di vật này của Rowena Ravenclaw. Truyền thuyết nói rằng Ravenclaw đã thi triển ma thuật lên chiếc vương miện này, có thể tăng trí tuệ cho người đeo nó…

Kalan khẽ nheo mắt, ánh trăng xuyên qua cửa sổ chiếu lên khuôn mặt cậu, trông có vẻ không rõ ràng. Cậu còn nhớ thêm những chuyện khác. Mặc dù cậu chủ động giao củ khoai tây nóng bỏng trong tay mình — tấm bản đồ Đạo tặc trên da dê — cho Dumbledore, nhưng cậu vẫn khám phá sơ qua lâu đài Hogwarts. Đặc biệt là những cầu thang di động kết nối các tầng.

Cậu đã đếm kỹ số lượng tất cả cầu thang — 142 cái. Đây là một con số không có gì đặc biệt, nhưng điểm lạ lùng nằm ở chỗ, kết quả cộng các chữ số lại với nhau lại ra con số chứa đựng ma lực — bảy.

Kalan vốn muốn bỏ qua câu trả lời này, nhưng dù thế nào cũng không làm được. Vì người xây dựng cầu thang chính là Rowena Ravenclaw. Trong bốn vị nhà sáng lập, người nổi tiếng nhất về trí tuệ.

---❊ ❖ ❊---

(Số lượng cầu thang không phải tôi bịa ra, đây là thông tin trên Harry Potter Wiki. Mặc dù không ai nghi ngờ, nhưng tôi vẫn xin tuyên bố lại một lần nữa, rất nhiều thông tin tôi viết trong cuốn sách này đều tham khảo nghiêm ngặt từ trang web Harry Potter Wiki, bao gồm cả ý nghĩa đại diện của gỗ đũa phép trong các chương trước, và nhiều tình tiết câu chuyện và đoạn kịch tôi cố ý viết cho tương ứng với nguyên tác, thông qua thế hệ con cái mà mọi người quen thuộc để phản chiếu cá tính nhân vật thế hệ cha mẹ, mục đích ban đầu là muốn tạo ra nụ cười hiểu ý của độc giả, coi đó là những quả trứng phục sinh đặc biệt, kết quả lại phát hiện rất ít người nhìn ra. Viết về thế hệ cha mẹ thực sự khá là không được lòng người, nhưng vẫn cảm ơn sự ủng hộ của mọi người, cảm ơn!)