"Chậm chút, chậm chút, chậm chút, chậm chút, chậm chút."

Dưới chiếc áo tàng hình lơ lửng giữa không trung, Steve ngồi run rẩy ở phần đuôi của chiếc chổi Nimbus 1001. Một tay cậu xách vali, tay kia nắm chặt lấy cán chổi, đôi mắt mở to nhìn những cành cây lướt qua dưới chân, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Trời đã tối hẳn rồi, đừng đâm vào cái gì cả, chúng ta chậm chút nữa, chậm chút nữa, chậm chút nữa, chậm chút nữa..."

"Không thể chậm hơn được nữa."

Gaspard, người đang điều khiển chiếc chổi bay, vô cảm nói. Chiếc lọ đựng bột chuông gió lắc lư qua lại trong túi áo của cậu ta.

"Cậu vẫn chưa nhận ra sao? Kể từ sau khi đồng xu phép thuật nóng lên một lần, Kalan đã không còn gửi bất kỳ tin tức nào cho chúng ta nữa. Tình huống nào mới khiến cậu ấy làm vậy?"

"Tình huống nào?" Steve ngẩn ngơ hỏi.

"Nguy hiểm."

Gaspard nói: "Chỉ có nguy hiểm mới khiến cậu ấy trở nên thận trọng đến thế."

"Kalan không có nhiều cơ hội để gửi tin nhắn, nên cậu ấy mới gửi một lúc nhiều tin như vậy cho chúng ta, đến cả tình hình cụ thể cũng không nói rõ được."

"Chúng ta phải nhanh hơn nữa."

Chiếc chổi bay đột ngột tăng tốc, suýt chút nữa đã hất văng chiếc áo tàng hình của Steve, may mà cậu kịp thời đưa tay túm lấy.

"Nhưng tại sao cậu ấy không thông báo cho các giáo sư trong trường?"

Trong gió tuyết đang cuộn lên, Steve lớn tiếng hỏi: "Đây chẳng phải là việc đầu tiên cậu ấy nên làm sao?"

Gaspard im lặng, một tia sáng sắc bén chợt lóe lên trên mắt kính của cậu ta.

"Rất có thể... là vì đây là nguy hiểm mà ngay cả các giáo sư cũng không thể giải quyết được."

"Cho nên Kalan mới làm vậy — chỉ kịp thời thông báo cho chúng ta, và..."

Nói đến đây, Gaspard không nhịn được mà lấy tay che túi áo mình lại, Steve cũng im lặng nhìn chiếc vali trong tay mình.

Hai người bay nhanh trong gió tuyết, không nói thêm một lời nào nữa.

Cho đến khi nhìn thấy lờ mờ vùng trũng ở phía xa, họ mới dừng lại.

"Ôi, trời ơi, trời ơi..."

Steve nhìn thấy xác của Kiki đang nằm nghiêng trên mặt đất, cậu chạy nhào tới, cẩn thận kiểm tra.

Gaspard không lên tiếng hỏi han gì, biểu cảm của Steve đã nói lên tất cả.

Cậu bước tới, nhẹ nhàng vỗ vai Steve đang còn ngẩn người, không thúc giục điều gì mà lặng lẽ đi sang một bên.

Cậu nhớ rõ ở đó vốn có một tảng đá không lớn không nhỏ, nhưng giờ đây chỉ còn lại một cái hố sâu hoắm, như thể muốn nuốt chửng vạn vật.

"Xem ra, đây chính là nguy hiểm mà Kalan đã nhắc tới."

Gaspard khẽ nói.

Steve không đáp, cậu dường như vẫn chưa thể tin vào những gì mình đang thấy, vẫn không từ bỏ hy vọng cứu sống Kiki, đang cố gắng thử mọi cách, miệng phát ra những âm thanh kỳ quặc, trông vừa buồn cười, lại vừa phảng phất một nỗi tuyệt vọng.

"Sao có thể, sao có thể..."

Cậu ngẩng đầu nhìn Gaspard, nhưng Gaspard chỉ lặng lẽ lấy bột chuông gió ra, sau đó lấy đồng xu phép thuật để xác nhận lại thông tin trên đó một lần nữa.

"Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi."

Gaspard nói: "Tiếp theo chỉ cần chúng ta ở lại đây, kiên nhẫn chờ đợi tin nhắn tiếp theo..."

Steve há miệng, cậu nhìn xác Kiki, rồi lại nhìn cái hố đen ngòm, đột nhiên thì thầm: "Không được."

Cậu ngẩng đầu nhìn Gaspard lần nữa, nhưng lần này không còn là sự dò hỏi, trong mắt chỉ còn lại sự kiên quyết.

"Chúng ta cũng phải xuống đó, ngay bây giờ."

"Ít nhất không thể để chuyện của Kiki xảy ra với Kalan... tuyệt đối không!"

Gaspard nhìn chằm chằm vào cậu bé vừa mới liên tục đòi chậm lại, rồi hỏi: "Cậu chắc chứ? Kalan không hề yêu cầu chúng ta làm thế, cậu ấy chỉ cần chúng ta ở lại cửa hang là được."

Steve nhìn Kiki lần cuối, cậu không nói gì, chỉ gật đầu thật mạnh.

Gaspard hít sâu một hơi.

"Được rồi." Cậu nói, không ngăn cản sự bốc đồng của Steve mà bước tới, kéo Steve từ trên mặt đất lạnh lẽo đứng dậy.

"Cầm chắc vali, và cả áo tàng hình nữa." Gaspard nhìn vào mắt Steve, nói: "Và, đừng quên lời dặn cuối cùng của Kalan."

Steve sững người một chút, sau đó vội vàng đáp: "Đừng mở mắt."

Gaspard gật đầu.

"Đúng vậy, nhớ kỹ đừng mở mắt."

Hai người lặng lẽ chuẩn bị lại từ đầu. Gaspard không những không ngăn cản Steve, thậm chí còn định giống như vừa rồi, để mình điều khiển chổi bay, cùng Steve tiến vào trong hang.

"Vậy cậu thì sao?"

Sau khi ngồi vững vàng, Steve mới sực nhớ ra, cậu lo lắng hỏi: "Mắt của cậu..."

"Mắt của tôi sẽ không sao cả." Gaspard phân tích đầy bình tĩnh: "Cậu nghĩ vì lý do gì mà Kalan lại nhấn mạnh câu 'đừng mở mắt'?"

Steve không do dự lâu, cậu đáp ngay: "Xà quái."

"Vì cái nhìn của xà quái là chí mạng."

"Đúng vậy." Gaspard nói: "Hơn nữa, trên đường tới đây tôi đã quan sát kỹ, trong sân nhà của Hagrid có một con gà trống đã chết, tiếng gáy của chúng cũng chí mạng đối với xà quái."

"Nếu vậy cậu lại càng không thể xuống!" Steve vội vàng ngăn cản: "Ít nhất tôi còn hiểu biết đôi chút về xà quái, còn cậu..."

"Nhà cậu cũng nuôi xà quái à?" Gaspard thẳng thừng hỏi.

Steve há miệng, không cần cậu trả lời, Gaspard cũng nhìn ra cậu đang nói dối.

"Không cần phải gồng mình, đừng quên mục tiêu tương lai của tôi là gì."

Gaspard hiếm hoi nở một nụ cười, thậm chí còn có vẻ đắc ý.

"Tôi là nhà phát minh tương lai đấy."

Cậu chỉ vào chiếc kính đang đeo trên mũi.

"Chiếc kính này tuy chỉ biết phát sáng, nhưng cũng coi như là một món đồ phép thuật, dùng để dò đường dưới cái nhìn của xà quái là phù hợp nhất."

Steve có vẻ vẫn muốn thuyết phục thêm, nhưng Gaspard đã quay đầu lại.

"Hơn nữa, tôi cũng không muốn 'Nhật ký quan sát Kalan' trở thành di thư cuối cùng của cậu ấy."

Nói đoạn, Gaspard dùng chân đạp mạnh xuống đất.

Chiếc chổi bay chao đảo bay lên, chủ động lao vào vực thẳm không đáy.

Phòng chứa bí mật.

Tiếng lạo xạo rợn người không ngừng vang lên, đó là tiếng xà quái đang lột xác. Sau nhiều năm chìm trong giấc ngủ, chúng sắp sửa thức tỉnh hoàn toàn.

Voldemort đi lại giữa các cột đá, rồi dừng lại trước đôi cột đá song song cuối cùng.

Trước mắt mấy người hiện ra một bức tượng cao bằng chính căn phòng, dính sát vào bức tường đen kịt phía sau.

Khuôn mặt của bức tượng khổng lồ là một khuôn mặt già nua, giống như mặt khỉ, bộ râu dài thưa thớt kéo dài gần như đến tận gấu áo choàng phù thủy bằng đá, hai bàn chân xám xịt đứng trên sàn nhà nhẵn bóng của căn phòng.

"Salazar Slytherin vĩ đại."

Giọng điệu của Voldemort vẫn lạnh lẽo.

Khi nói ra tên đối phương, giọng điệu của hắn không có chút tán dương nào, ngược lại có vẻ như đang suy tư và cân nhắc.

Điều này rất không bình thường.

Trước bức tượng này, Voldemort đã do dự.

"Kiến trúc cao lớn, đồng thời cũng tượng trưng cho tham vọng của vị tổ tiên đáng kính này của ta."

Voldemort chậm rãi nói: "Phòng chứa bí mật, vốn chỉ là một nơi dùng để truyền dạy hắc ma pháp trong bí mật, nhưng theo thời gian, suy nghĩ của Slytherin đã thay đổi."

"Ông ấy không còn thỏa mãn với tham vọng nhỏ bé này nữa, mà chọn cách kiên trì với lý tưởng của mình, muốn đuổi hết tất cả những kẻ xuất thân Muggle ra ngoài — vì chúng không đáng tin."

"Còn bức tượng cao lớn độc nhất vô nhị này, lại càng chứng minh vị thế khác biệt của ông trong số các nhà sáng lập."

"Suy nghĩ ban đầu lặng lẽ thay đổi."

"Nhưng sau đó, Slytherin lại chọn cách rời khỏi Hogwarts. Ông ấy không tự mình thực hiện kế hoạch này, mà truyền lại cách mở phòng chứa bí mật cho hậu duệ của mình, để họ... thay mình làm việc này, hoàn thành di nguyện của ông."

"Chứ không phải tự mình làm..."

Sau những lời kể khó hiểu này, Voldemort bất thường im lặng, đôi mắt đỏ tươi nheo lại.

Trong tiếng lạo xạo không dứt, Voldemort cuối cùng nói: "Đi thôi."

Ba người vẫn luôn im lặng cất bước, tiếp tục theo sau hắn.

Họ đi đến bên cạnh bức tượng, Voldemort rút đũa phép ra, chỉ vào chân bức tượng.

Sau một câu chú, hình dáng chân bức tượng dần thay đổi, tạo thành một cầu thang đá so le nhau.

Bốn người men theo cầu thang leo lên phía ngoài bức tượng, chậm rãi tiến lên, bên cạnh không có lan can.

Mỗi khi Voldemort thi triển một câu chú, lại có thêm nhiều bậc thang xuất hiện.

Mấy người đi giữa không trung, tiếng lạo xạo kỳ quái dần dần rời xa họ.

Voldemort lại lên tiếng.

"Ta đã mất năm năm mới tìm được nơi này, và tận dụng thời gian nghỉ hè để biến đại sảnh của phòng chứa bí mật thành bộ dạng như hiện nay."

"Ta đã nuôi dưỡng thêm nhiều xà quái — điều này không khó, Hogwarts chưa bao giờ là nơi kín kẽ, Dumbledore cũng không thể không làm gì, chỉ biết giám sát ta."

"Dù sao thì, ông ta là Dumbledore vĩ đại, luôn có việc riêng để bận rộn, ngay cả thời gian đã hẹn khi ta quay lại xin việc cũng bị trì hoãn."

Voldemort nở nụ cười chế giễu.

"Tuy nhiên, ít nhất ông ta đã thành công làm được một việc — ngăn cản ta giết người trong Hogwarts."

"Đúng vậy, ông ta đã thành công làm được điều đó, lũ xà quái cũng chưa bao giờ có cơ hội ra ngoài..."

"Có lẽ, ta nên cảm ơn ông ta vì điều này."

Voldemort đột nhiên nói, hắn khẽ xoa chiếc nhẫn vàng trên ngón tay, cùng viên đá đen trên đó.

"Đúng vậy, đúng vậy, ta nên cảm ơn ông ta — trước khi ta có nhiều sức mạnh hơn, trước khi ta thực sự nhìn nhận rõ bản thân, trước khi ta có thể hoàn toàn kiểm soát được chính mình, Dumbledore đã ngăn ta giết người."

"Ít nhất, không phải là do chính tay ta làm."

"Điều này rất quan trọng, vô cùng quan trọng."

Họ đã dần đi đến vị trí ngực của bức tượng, cầu thang cũng trở nên dốc hơn, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ ngã xuống, biến thành một bãi thịt nát.

May là đây không phải ý định của Voldemort, hắn tiếp tục thi triển bùa biến hình, tạo ra thêm nhiều bậc thang để họ có thể tiếp tục đi lên phía trên.

Giọng nói trầm thấp của Voldemort lại vang lên, không hề dễ nghe hơn tiếng xà quái lột xác.

"Sự giám sát của Dumbledore khiến ta buộc phải cẩn thận trong mọi việc, nhưng điều này lại khiến ta trở nên thận trọng hơn, và cũng cho ta thêm kiên nhẫn để khám phá nơi này."

"Cuối cùng, ta đã tìm thấy kho báu thực sự."

"Tìm thấy thứ mà Slytherin thực sự giấu ở trong này."

"Ta chưa bao giờ thấy một sự tồn tại huyền bí đến thế, khiến ta không khỏi mê đắm."

"Nhưng may là ta vẫn còn sự thận trọng, vẫn còn kiên nhẫn."

"Cho nên ta đã để lại kho báu này ở đây, mãi đến khi tốt nghiệp mới thực sự lấy nó đi..."

Voldemort im lặng một cách kỳ quái, chỉ còn tiếng bước chân vang lên xung quanh.

"Thế nhưng, dù ta đã thận trọng đến vậy, vẫn phải trả một cái giá đắt."

Những ngón tay thon dài của hắn chậm rãi lướt qua khuôn mặt như bị lửa thiêu đốt của mình.

"Đau thật đấy." Hắn nói.

"Ta chưa bao giờ cảm nhận được nỗi đau khủng khiếp đến thế, giống như đang nướng linh hồn ta trên ngọn lửa. Chỉ cần phản kháng một chút, ngọn lửa sẽ càng trở nên dữ dội."

"Khuôn mặt của ta đã tan chảy hoàn toàn, khác hẳn với thời ta còn đi học."

"Nhưng điều này cũng hủy hoại dấu vết cuối cùng của ta — dấu vết đến từ người cha Muggle ngu ngốc kia, ta không còn giống ông ta nữa. Dù khuôn mặt ông ta sớm đã già nua, và đã bị chôn vùi trong nấm mồ dưới tay người cậu ruột của ta."

"Đó thực sự là một cuộc báo thù sảng khoái, ta đã điều khiển tất cả, chỉ cần dẫn dắt một chút, người cậu chưa từng gặp mặt đó đã giết chết họ theo ý ta, và trao tặng mọi thứ cho ta."

"Chiếc nhẫn của gia tộc Gaunt."

"Từ đó về sau, đây đã trở thành dấu ấn thực sự của ta, cũng là biểu tượng của gia tộc ta — hậu duệ của Salazar Slytherin vĩ đại."

"Thế nhưng Slytherin vĩ đại lại để lại kho báu ở đây. Ngay cả sau khi rời khỏi Hogwarts, ông cũng không lấy kho báu này ra khỏi phòng chứa bí mật, mà để nó lại."

"Cuối cùng, ta đã tìm thấy kho báu này, nhưng lại phải trả một cái giá đắt, khiến khuôn mặt tuấn tú của ta bị hủy hoại hoàn toàn."

"Ta không quan tâm đến lớp da này, vì theo đuổi đỉnh cao của ma pháp, ta thà từ bỏ nhiều thứ."

"Nhưng kho báu này thực sự quá nguy hiểm, ta vẫn chưa có sức mạnh để chống đỡ..."

Lời kể của Voldemort dừng lại ở đây.

Vì họ đã leo đến trước mặt bức tượng.

Cái đầu của Slytherin đang đứng sừng sững ngay trước mặt họ.

Voldemort há miệng, phát ra tiếng rít xì xì.

"Nói với ta đi, Slytherin — người vĩ đại nhất trong bốn nhà sáng lập Hogwarts."

Khuôn mặt đá khổng lồ của Slytherin cử động. Nó mở rộng dần ra, cuối cùng tạo thành một cái hố đen khổng lồ trước mặt mấy người.

Xuyên qua bóng tối, họ có thể thấy có thứ gì đó đang trườn bò lạo xạo ở bên trong.

Và ở nơi sâu hơn, còn có một nguồn sáng màu xanh u ám.

Voldemort bước vào, vẫn phát ra tiếng rít.

"Đứa trẻ ngoan." Hắn nói.

"Để chờ đợi ngày này, ngươi đã đợi quá lâu rồi, đứa trẻ của Slytherin vĩ đại."

Con xà quái khổng lồ chậm rãi bò tới, nó nhắm chặt đôi mắt.

Voldemort đặt bàn tay lạnh lẽo lên chiếc đầu rắn còn lạnh lẽo hơn.

"Ngươi không cần phải đợi lâu nữa." Hắn nói.

"Sắp rồi, sắp rồi."

Voldemort thu tay lại, hắn tiếp tục đi sâu vào bên trong, đồng thời ngoái đầu nhìn ba người phía sau, ánh mắt quét qua một lượt, cuối cùng dừng lại ở Kalan.

"Vậy, ngươi sẽ làm gì?" Hắn hỏi.

"Nếu có một kho báu nguy hiểm như thế này trước mặt ngươi, ngươi sẽ làm gì?"

Kalan hơi cúi đầu, khẽ nói: "Tôi sẽ đặt kho báu trở lại — trước khi tôi có nhiều sức mạnh hơn, thưa ngài."

Voldemort lặng lẽ nhìn Kalan.

"Cách làm đủ thận trọng." Hắn nói, trong giọng điệu không nghe ra chút cảm xúc nào.

"Giống như hành động quay lại Hogwarts của ta vậy."

"Ta đặt nó trở lại, vì nơi này đủ kín đáo, ngoài ta ra, sẽ không ai có đủ khả năng để đến được đây."

"Xà ngữ — đây là thiên phú độc nhất của Slytherin và hậu duệ của ông."

"Nhưng thế vẫn chưa đủ an toàn."

"Dù đã có sự hiện diện của nhện khổng lồ Acromantula và xà quái, vẫn là chưa đủ."

"Cho nên ta đã thêm vào đây nhiều sự bảo vệ hơn."

"Ngoài ta ra, không được để bất kỳ ai biết đến sự tồn tại của kho báu này, ngay cả đầy tớ trung thành nhất của ta cũng không được."

Bước chân của Voldemort lại dừng lại, ba người cũng dừng lại theo.

Con xà quái đang canh giữ ở miệng bức tượng, không có ý định di chuyển.

Còn trước mặt họ, xuất hiện một cái chậu đá, dưới chậu đá có một cái bệ đỡ.

Nguồn sáng màu xanh, chính là phát ra từ cái chậu đá đó.

Bên trong chứa đầy một chậu chất lỏng màu xanh lục bảo, phát ra ánh lân quang lấp lánh, không nhìn rõ bên dưới rốt cuộc có những gì.

"Đương nhiên, điều này cũng bao gồm cả các ngươi."

Voldemort tạo ra ba chiếc ly rượu cao từ hư không, đặt vào tay họ.

Hắn ra lệnh.

"Bây giờ, uống đi."

Ở một phía khác, trong khu Rừng Cấm đen tối lại vang lên tiếng bước chân.

Dumbledore tiến lại gần xác của Kiki, cúi người kiểm tra.

"Tom..."

Ông khẽ lẩm bẩm, trong đôi mắt xanh nhạt dâng lên ngọn lửa giận dữ, từng nếp nhăn trên khuôn mặt già nua đều mang theo sự phẫn nộ lạnh lẽo.

Đúng lúc này, không biết từ đâu vang lên một tiếng nhạc.

Âm thanh này hư ảo mờ mịt, thanh tao huyền bí, nghe vào khiến người ta phấn chấn, mang đến sức mạnh của lòng dũng cảm.

Bên cạnh Dumbledore đột nhiên xuất hiện một quầng lửa, từ bên trong hiện ra một con chim màu đỏ thẫm, nó có một cái đuôi lấp lánh ánh vàng, dài như đuôi công, và một đôi móng vuốt lấp lánh ánh vàng.

Đây là một con phượng hoàng.

Nó bay đến bên cạnh Dumbledore, ông dùng lòng bàn tay vuốt ve đầu nó, ngọn lửa giận dữ trong mắt tan biến, thay vào đó là ánh nhìn từ ái.

"Là Ariana bảo ngươi đến sao?" Dumbledore ôn hòa nói: "Con bé vẫn chưa ngủ? Nghe lén cuộc trò chuyện giữa ta và Aberforth, rồi bảo ngươi đến giúp ta?"

Phượng hoàng khẽ mổ vào lòng bàn tay Dumbledore, như thể đang tán đồng với những gì ông nói.

Dumbledore trầm tư, ông khẽ hỏi: "Ariana... dạo này vẫn khỏe chứ?"

Phượng hoàng khẽ kêu hai tiếng, nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt già nua của Dumbledore.

"Về đi." Ông mỉm cười nói.

"Chăm sóc Ariana cho tốt, con bé mới là người cần ngươi nhất."

"Đừng lo cho ta, khi cần thiết, Fawkes sẽ đến giúp ta."

"Về đi."

Dumbledore đứng dậy, lặng lẽ nhìn con phượng hoàng biến mất trong ngọn lửa bất chợt bùng lên.

Cuối cùng, ông khẽ gọi tên của con phượng hoàng này.

"Percival."

Ông nói.