Muggle xuất thân có năng lực phép thuật là nhờ vào tổ tiên phù thủy của họ.

Những Á phù thủy xuất hiện trong các gia tộc phù thủy cổ xưa này sau đó kết hôn với Muggle, dần dần lãng quên huyết thống phù thủy của mình. Những năng lực phép thuật ẩn giấu đó sẽ tái xuất hiện sau nhiều thế hệ.

Đây chính là nguồn gốc của những người gốc Muggle trong thế giới phép thuật—năng lực của họ không phải từ trên trời rơi xuống, mà là do họ có tổ tiên mang dòng máu phù thủy.

Karan là vậy, Meadows cũng vậy.

Trong những lần ra ngoài, dựa vào các dấu hiệu và vật phẩm lưu truyền trong gia tộc, Meadows đã mơ hồ tìm ra tổ tiên phù thủy của mình.

Đó chính là người anh cả trong ba anh em nhà Peverell—Antioch.

Ông ta là người tạo ra Cây đũa phép Cơm nguội, cũng là chủ nhân đầu tiên của nó.

Tuy nhiên, dù vậy, Meadows vẫn không để tâm đến câu chuyện cổ tích đó.

"Phép thuật không thể khiến người chết sống lại. Chỉ riêng Viên đá Phục sinh thôi đã đủ để tôi biết rằng câu chuyện đó hoàn toàn là hư cấu."

Meadows nói, nhân tiện còn khinh bỉ Karan một phen.

"Đúng là chỉ là một đứa trẻ, vậy mà cũng bị câu chuyện kiểu này lừa gạt."

Karan chớp mắt, không nói gì.

Dumbledore cũng vậy, ông chỉ mỉm cười nhìn hai người, tiếp tục dùng Cây đũa phép Cơm nguội trong tay thi triển những phép thuật huyền bí, hỏi về cảm nhận mới của Meadows sau khi lời nguyền được kết nối với phượng hoàng.

"Dường như thực sự đã khá hơn nhiều."

Meadows nói với giọng không chắc chắn, cô chăm chú nhìn vết ấn trên cánh tay mình, rồi lại nhìn "Antioch" đang không có vẻ gì khác thường.

"Có lẽ tôi có thể thử nghiên cứu lời nguyền này."

Cô đột nhiên lẩm bẩm: "Nếu trình độ Hắc phép thuật của tôi đủ cao thâm, tôi có thể phá giải lời nguyền trên vị trí này, cũng không cần phải thay đổi giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mỗi năm nữa."

"Hoặc là..."

Cô ngẩng đầu nhìn Dumbledore.

"Để tôi trực tiếp quay lại trường, tiếp tục làm giáo sư."

"Tôi sẵn lòng thử một lần... thử xem rốt cuộc lời nguyền của Voldemort mạnh hơn, hay lời nguyền ngàn năm trên người tôi lợi hại hơn."

Nhưng Dumbledore không đồng ý.

"Chuyện này chúng ta có thể bàn sau." Ông gián tiếp từ chối.

Thế nhưng Meadows vẫn chưa bỏ cuộc.

"Ông còn không nhìn ra sao, Hiệu trưởng?" Cô nói: "Voldemort đang ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn, anh em Prewett sau khi làm giáo sư chưa đầy nửa năm đã gặp nạn, số lượng giáo sư tăng gấp đôi ngược lại còn làm giảm thời gian tác dụng của lời nguyền!"

"Chúng ta không thể để Voldemort tiếp tục như vậy được, hắn đang gieo rắc nỗi sợ hãi—ông đã từng nói với tôi, đây chính là điều hắn giỏi nhất."

"Dorcas!" Dumbledore đột nhiên cao giọng, ngăn lời của Meadows lại.

"Chúng ta không thể mạo hiểm thêm nữa." Dumbledore trông như đột nhiên già đi, khuôn mặt đầy nếp nhăn lộ rõ vẻ mệt mỏi, ông chỉ vào cánh tay Meadows nói: "Nhất là khi cái giá phải trả là cô."

"Dù sao thì, sai lầm có thể không đợi được sự trừng phạt, nhưng nhất định phải được sửa chữa."

Ông mỉm cười nhìn lại Karan, mượn lời của Karan để chuyển chủ đề một cách khéo léo.

"Ta có thể hỏi về tình hình của nhà Anthony không? Như ta đã nói trước đó, với tư cách là hiệu trưởng một ngôi trường, ta rất khó lòng không lo lắng cho bọn trẻ."

Karan ngẩn người một chút.

Meadows không cam tâm uống một ngụm lớn nước trái cây, má phồng lên.

"Đương nhiên rồi, Hiệu trưởng."

Karan chậm rãi hoàn hồn, anh nói: "Khoản tiền tiết kiệm lớn, cộng thêm sự giúp đỡ từ những người tốt bụng thỉnh thoảng ghé qua, tin rằng sẽ giúp những đứa trẻ đó vượt qua khó khăn."

Meadows liếc anh một cái, nuốt nước trái cây trong miệng xuống.

Dumbledore hài lòng mỉm cười.

"Nhưng mà, Hiệu trưởng..."

Karan không tiếp tục chủ đề này nữa, mà chỉ vào cánh tay của Meadows và "Antioch" hỏi: "Ông có nghĩ là vì lý do này không?"

"Có phải vì lời nguyền đặc biệt này, cộng thêm phượng hoàng mới khiến... Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy phái Tử thần Thực tử đến Ai Cập không?"

Karan do dự không nói ra cái tên Voldemort.

"Một suy đoán thú vị."

Dumbledore không vội đưa ra kết luận, mà quay đầu nhìn Meadows.

So với họ, phán đoán của Meadows với tư cách là người trong cuộc chắc chắn chính xác hơn.

"Không giống lắm."

Sau một thoáng im lặng, Meadows lắc đầu.

"Tôi nghi ngờ họ căn bản không biết đến sự tồn tại của phượng hoàng, mà chỉ như những con ruồi không đầu chạy loạn khắp nơi, nhưng lại giống như đang tìm kiếm thứ gì đó—chắc chắn không phải là phượng hoàng, tôi có thể nhận ra điều đó. Ngay cả bản thân tôi cũng cảm thấy việc phát hiện ra 'Antioch' chỉ là một sự tình cờ, không ai lại liên tưởng ngôi mộ cổ với phượng hoàng cả."

"Đúng vậy." Dumbledore gật đầu: "Ta cũng cho rằng đây khó có khả năng là mục đích của Voldemort. Nếu nói trong ngôi mộ cổ có thứ gì thu hút hắn, thì chỉ có thể là Hắc phép thuật và lời nguyền."

"Vậy tại sao họ lại nhất quyết sát hại gia đình Yêu tinh?" Meadows khó hiểu hỏi.

"Là vì một cuốn sách, cuốn sách do Vua Yêu tinh để lại." Dumbledore đáp: "Đây là điều ta tận tai nghe được từ Dolohov."

"Kế hoạch của Voldemort không thể nào sắp xếp rời rạc như vậy, mà phải có mục đích cực kỳ rõ ràng."

"Nếu nhất định phải nói hai thứ này có điểm gì chung... Cổ xưa, chúng đều cổ xưa như nhau."

"Vua Yêu tinh sống vào thời đại các nhà sáng lập xây dựng Hogwarts, còn lời nguyền trong ngôi mộ cổ ở Ai Cập thì đã tồn tại hàng ngàn năm..."

Cổ xưa?

Meadows nhíu chặt mày, không hiểu lý do Voldemort tìm kiếm những thứ này rốt cuộc là gì.

Nhưng đúng lúc này, Karan đột nhiên thì thầm: "Cổ xưa... Trường sinh."

"Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy đang tìm kiếm sự trường sinh."

Hai người lập tức nhìn anh, những bức chân dung trên tường xì xào bàn tán.

Nhưng Karan không bận tâm, nói tiếp: "Lời nguyền thường sẽ dần biến mất theo sự ra đi của phù thủy, nhưng lời nguyền trong ngôi mộ cổ vẫn tồn tại hàng ngàn năm, Tử thần Thực tử đang tìm kiếm người sống."

"Trong phép thuật của Yêu tinh ẩn chứa những bí mật chưa ai biết, điều này có lẽ liên quan đến sự trường sinh."

Sau đó, anh kể lại tất cả những lời độc thoại của Voldemort trên đường đến Phòng chứa Bí mật cho hai người nghe.

Sau khi nghe xong, Dumbledore và Meadows đều chìm vào im lặng sâu sắc.

Karan lại nghĩ đến kho báu trong chậu đá—kho báu mà Slytherin để lại.

Một tấm da dê trông giống hệt Bản đồ Đạo tặc.

Trên đó, có lẽ đã ghi chép lại phép thuật giúp con người trường sinh.

"Trường sinh linh giá."

Voldemort cho đến tận bây giờ vẫn đang tìm kiếm sự trường sinh, có lẽ hắn chưa giết Moaning Myrtle, vì vậy chưa tạo ra Nhật ký Trường sinh linh giá.

Bất kỳ một Trường sinh linh giá nào, hắn cũng chưa từng chế tạo ra.

Trong đó bao gồm cả chiếc nhẫn mà Voldemort đeo trên tay sau khi xuất hiện—chiếc nhẫn của gia tộc Gaunt.

Karan từng tận mắt nhìn thấy chiếc nhẫn đó, cũng nhận ra một Bảo bối Tử thần khác—Viên đá Phục sinh.

Không chỉ vậy, Voldemort thậm chí còn nhận ra nguy hiểm trước kho báu đó, khuôn mặt bị tổn hại, và chủ động đem bí mật chế tạo Trường sinh linh giá cất lại vào trong Phòng chứa Bí mật ở Hogwarts.

Nhưng ngay ngày hôm nay, cách đây không lâu, Voldemort lại lấy kho báu đó ra.

Vì hắn đã không tìm thấy sự trường sinh.

Trường sinh linh giá, đã trở thành phương pháp duy nhất của hắn.

"Karan."

Lúc này, Dumbledore đột nhiên khẽ gọi, và hỏi anh một chủ đề hoàn toàn không liên quan đến sự trường sinh.

"Voldemort đã biết chưa?" Ông hỏi, giọng lộ vẻ lo lắng.

Karan biết Dumbledore đang hỏi mình điều gì.

Bẩm sinh là một người có khả năng Chiết tâm trí thuật (Occlumency). Đây cũng là một thiên phú khác biệt.

"Chắc là chưa, thưa Hiệu trưởng."

Karan nói: "Con cố gắng che giấu bản thân rất kỹ, chỉ thể hiện ra ý chí mạnh mẽ, Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy có lẽ sẽ hiểu lầm."

"Tuy nhiên, điều này dường như đã không còn quan trọng nữa."

Karan cười khổ nói.

Đầu tiên là Nhện tám mắt ở học kỳ trước, sau đó tự tay dùng phép Biến hình tạo ra gà trống sống, giết chết tất cả Tử xà, và cuối cùng còn thoát khỏi tay Voldemort, thậm chí cứu cả Snape và Lily...

Chuỗi thành tựu này đã khiến anh hoàn toàn lọt vào tầm ngắm của Voldemort.

Meadows đột nhiên lạnh lùng nói: "Chúc mừng cậu, đoán chừng không bao lâu nữa, cậu sẽ nhận được lời mời của Voldemort, trở thành Tử thần Thực tử trẻ tuổi nhất từ trước đến nay."

"Dorcas." Giọng Dumbledore mang theo ý khiển trách.

Meadows tiếp tục uống nước trái cây một cách buồn bực.

Đúng lúc này, một tấm da dê được gấp lại bay ra từ túi áo của Karan.

Meadows nhìn cảnh này, cô nhướng mày: "Thật sự là phép thuật không cần đũa phép."

Karan trải tấm da dê ra, đưa đến trước mặt Dumbledore.

Dumbledore bình tĩnh nhìn tấm da dê này.

"Nó là con lấy được từ Hồ Cấm trong trường."

Karan nói: "Con tận mắt thấy kho báu trong chậu đá, trong đó cũng là một tấm da dê, hơn nữa tấm da dê con đang cầm cũng cổ xưa như vậy, và có cùng hình dạng."

Meadows lập tức nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, cô nhìn chằm chằm vào Dumbledore.

"Một bước tiến bất ngờ."

Dumbledore nói, ông không hỏi chi tiết cụ thể, mà tiếp tục hỏi: "Cậu còn gì muốn nói không, Karan?"

"Cái gì cũng được."

Trong suốt cuộc trò chuyện tại văn phòng, Dumbledore không hề giấu giếm Karan, mà thẳng thắn nói ra tất cả.

Điều này có lẽ là vì anh là một trong những nạn nhân, cũng có thể vì vụ Nhện tám mắt học kỳ trước, sự liên lạc bí mật với Meadows học kỳ này, và bất ngờ cứu cô ra khỏi ngôi mộ cổ bị phong tỏa nhờ con phượng hoàng đang hôn mê.

Nhưng không ngoại lệ, tất cả đều chứng minh rằng ông tin tưởng Karan.

Tin tưởng người học trò đặc biệt này của mình.

"Không còn nữa ạ."

Karan khẽ nói: "Ngoài tấm da dê này ra, thì không còn gì cả."

"Thưa thầy."

Cho đến tận cuối cùng, anh vẫn không nói ra chuyện Trường sinh linh giá.

Anh cũng không nói về cánh cửa và kiến trúc biến mất dưới đáy Hồ Cấm.

Bởi vì từ việc xóa ký ức của người xâm nhập mà nói, điều này rõ ràng là có người không muốn họ vào đó nữa, không muốn họ tìm thấy nơi đó lần nữa.

Không muốn họ phát hiện ra, phía sau cánh cửa đá cuối cùng của hai bức tượng rốt cuộc có thứ gì.

Bởi vì người xâm nhập tình cờ có lẽ chỉ xứng đáng nhận được chút khen thưởng, nhưng không đáng để tin tưởng.

Giống như Dumbledore trước mặt Karan.

Cho đến ngày hôm nay, cuối cùng anh cũng hiểu ra một chuyện, một điều khiến anh bối rối từ trước khi khai giảng trên đồng xu phép thuật, một điều khiến anh dừng lại ý định gửi tín hiệu cầu cứu cho Aberforth.

Voldemort chưa tạo ra bất kỳ Trường sinh linh giá nào, hắn cũng không có lý do gì để cố ý tìm kiếm vật chứa đựng mảnh linh hồn tan vỡ của mình.

Hắn chưa từng tìm kiếm Vương miện của Ravenclaw.

Người thực sự mang vương miện đến Hogwarts...

Là Albus Dumbledore.

======

Trong bệnh xá Hogwarts, những học sinh bị thương đã lần lượt trở về ký túc xá, chuẩn bị thu dọn hành lý, nghỉ lễ về nhà.

"Hufflepuff! Hufflepuff!"

Trong phòng sinh hoạt chung của Hufflepuff, Steve và Gaspard đều được các học sinh phấn khích tung lên cao.

Steve nhiệt tình đáp lại, Gaspard chỉ dồn sức để giữ lấy chiếc kính của mình.

"Đó là ba trăm điểm đấy!" Greta vui vẻ nói: "Sao chỉ có hai người các cậu, còn Karan đâu?"

"Cậu ấy bị Hiệu trưởng gọi đi hỏi chuyện rồi, chắc phải muộn mới về!" Steve hét lớn giữa đám đông ồn ào.

Một học sinh lớp trên lớn tiếng gọi: "Vậy thì để bữa tiệc kéo dài cả đêm, ăn mừng thông đêm luôn! Tôi đi bếp lấy chút đồ ăn!"

"Tôi cũng đi!"

Các học sinh nhiệt liệt hưởng ứng, lần lượt chui qua lối đi của phòng sinh hoạt chung, mang về một đống điểm tâm, bánh nướng và những bình nước bí đỏ lớn.

"Vì Steve, Gaspard và Karan!"

"Cuối cùng, vì Hufflepuff!"

Phòng sinh hoạt chung của Gryffindor cũng náo nhiệt không kém, Lily vừa trở về đã bị các học sinh tò mò vây quanh.

"Nghe nói có một đám Tử xà?"

"Còn cả Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy?"

"Giáo sư Meadows cũng về rồi sao?"

"Phượng hoàng xanh! Phượng hoàng xanh!"

Lily tức giận nhìn bạn cùng phòng của mình—Marlene McKinnon, người đang la hét nhiệt tình nhất.

Mary Macdonald, người có vẻ trầm tính hơn một chút, thì nắm chặt lấy cánh tay cô không buông, đôi mắt tràn đầy tò mò.

"Thật không?" Cô hỏi nhỏ, má đỏ bừng.

"Tớ nghe nói là Karan đã cứu các cậu, chuyện này là thật sao?"

Lily nhìn Mary khó hiểu, trong lòng nghĩ rằng cuốn "Thuật phòng thủ của Karan" có lẽ nên in thêm vài bản nữa.

Tuy nhiên, cô nhanh chóng chú ý đến James và vài người khác ở góc phòng, cậu ta đang cùng Sirius nhìn chằm chằm vào phía náo nhiệt này với vẻ mặt vô cảm.

"Đúng vậy!"

Lily đột nhiên cố tình hét lớn: "Chính là Karan đã cứu chúng tớ, cậu ấy đã giết rất nhiều, rất nhiều Tử xà!"

"Hơn nữa cậu ấy còn cưỡi chổi bay, kỹ thuật còn giỏi hơn bất kỳ cầu thủ nào tớ từng thấy!"

Cô cố ý nói thêm câu cuối, nói một lời nói dối không nhỏ cũng không lớn. Sau đó Lily đắc ý ngẩng đầu, dẫn Mary vẫn đang liên tục hỏi han về phía ký túc xá.

Phòng sinh hoạt chung của Ravenclaw cũng tập trung không ít học sinh, họ ngồi kín hết các ghế sofa, đan tay vào nhau đặt lên mũi.

Biểu cảm của mỗi người đều rất nặng nề.

"Không có Ravenclaw..."

Một học sinh lớp trên đột nhiên nói: "Ba nhà đều được cộng điểm, nhưng lại không có Ravenclaw."

Các học sinh nặng nề gật đầu.

"Thật không công bằng..."

"Vậy mà không rủ chúng ta chơi cùng..."

Ai cũng đang nói như vậy.

Tiểu Lovegood cũng giả vờ giả vịt nói: "Không công bằng, không công bằng..."

Lúc này, Pandora không biết từ đâu xuất hiện, cô vui vẻ nói: "Tớ lại phát minh ra một câu chú mới, có muốn xem không?"

Tiểu Lovegood lập tức đáp: "Thật sao? Mau cho tớ xem với."

Một học sinh lớp trên vẫn còn độc thân nhìn họ, lặng lẽ nói một câu: "Thật không công bằng..."

Phòng sinh hoạt chung của Slytherin cũng ngồi không ít học sinh.

Nhưng khi Snape trở về, không một ai cổ vũ cho cậu, cũng không có ai vỗ tay, tất cả chỉ im lặng nhìn cậu.

Má Snape rung động một cách kỳ lạ, sắc mặt trở nên tái nhợt hơn.

"Kẻ phản bội!"

Lúc này, bạn cùng phòng của cậu, Evan Rosier, đột nhiên hét lớn: "Đánh bại người thừa kế, cậu nghĩ chúng tôi sẽ vì thế mà cảm ơn cậu sao?"

"Cậu chỉ là kẻ phản bội của nhà Slytherin!"

Như châm ngòi cho điều gì đó, các học sinh lần lượt chỉ trích Snape.

"Tôi thật sự đã nhìn nhầm cậu rồi!"

"Tôi đã biết cậu có vấn đề mà, nếu không sao cứ suốt ngày đi cùng mấy kẻ ở nhà khác!"

Narcissa không nói gì, cô im lặng nhìn Snape với khuôn mặt khó coi, rồi rời khỏi phòng sinh hoạt chung mà không nói một lời.

Không giải vây cho cậu, cũng không nói thêm lời chỉ trích nào.

Thân hình Snape khẽ run rẩy, đôi môi mím chặt, bước chân cứng đờ định quay về ký túc xá.

Nhưng ngay khi cậu lướt qua một mái tóc vàng nhạt, một giọng nói đột nhiên vang lên.

"Regulus chắc chắn sẽ cảm ơn cậu."

Cô gái nói với Snape: "Cảm ơn cậu đã ngăn chặn sự kinh hoàng trong trường tiếp tục lan rộng, cảm ơn cậu đã ngăn cản hành vi của kẻ sát nhân."

Sau khi nói xong những lời an ủi này, cô gái quay người rời đi.

Snape lặng lẽ nhìn theo bóng lưng cô, trong lòng nghĩ đến cái tên của đối phương.

Saoirse Greengrass.

Cùng lúc đó, tại Hẻm Xéo cách xa lâu đài Hogwarts, đột nhiên xuất hiện hai bóng người.

Meadows và Karan đi song song trên con phố yên tĩnh, các cửa hàng xung quanh đều đã đóng cửa, hoàn toàn không còn sự náo nhiệt như ban ngày.

Ở giữa đường phố sừng sững một cây thông Noel, chuẩn bị cho lễ Giáng sinh sắp tới.

Sự riêng tư cho hai người đủ thời gian để bình tâm lại, cũng khiến mâu thuẫn cuối cùng lộ ra.

"Cho đến cuối cùng, cậu vẫn không đưa cho tôi cây đũa phép đó."

Meadows lạnh lùng nói.

"Đó là vì cô đã có một con phượng hoàng, có thể trốn đi bất cứ lúc nào, hoàn toàn không cần phải tiếp tục đối phó với Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy."

Karan thờ ơ lặp lại lý do ban đầu.

"Cô căn bản không gặp nguy hiểm gì đến tính mạng, cũng không cần cây đũa phép đó."

"Dù sao thì... đó chỉ là một cây đũa phép thôi mà."

"Lời nguyền ảnh hưởng đến phán đoán của cô, cộng thêm tâm thế bất chấp tất cả để theo đuổi sức mạnh này, đưa đũa phép cho cô ngược lại chỉ hại cô thôi."

"Cuối cùng, trở thành nô lệ hèn mọn của sức mạnh."

"Tôi tin là chúng ta đều không muốn nhìn thấy cảnh đó, đúng không?"

Meadows khẽ nheo mắt, cho đến khi tiếng kêu của Antioch kéo tâm trí cô trở lại.

Cô im lặng nhìn thẳng vào Antioch.

"Có lẽ, bây giờ cũng thực sự không cần nữa." Cô khẽ nói.

Sự phản hồi bất ngờ khiến Karan chú ý đến sự khác lạ của Meadows, sau khi quay đầu nhìn một hồi, anh đột nhiên nhận ra Meadows không chỉ ám chỉ con phượng hoàng Antioch này, mà dường như còn ám chỉ mối liên kết lời nguyền giữa họ.

Đó chính là tình yêu.

Hai người im lặng dừng lại trước một cửa hàng, Karan một mình bước vào, trao đổi với ông chủ.

Meadows nhìn cái tên phía trên cửa hàng: "Tiệm Cú Eeylops".

Không mất bao lâu, Karan đã xách một cái lồng đi ra, một con cú tuyết nhỏ đang vỗ cánh vui vẻ bên trong.

"Vera." Karan giới thiệu: "Nó tên là Vera."

Meadows nhìn Vera trong lồng, rồi lại nhìn Karan, đột nhiên nhíu mày.

"Một con cú?" Cô tức giận hỏi: "Vậy nên cậu vội vã rời trường, chỉ là vì một con thú cưng?"

Vera kêu lên bất mãn, như muốn lao ra khỏi lồng sắt, mổ thật mạnh vào ngón tay Meadows để cho cô thấy sự lợi hại của mình.

Karan tùy tay ném một hạt dẻ, lúc này Vera mới dần bình tĩnh lại.

Anh nhìn chú nhỏ từng cắn ngón tay mình này.

"Đây không chỉ đơn thuần là một con thú cưng."

Anh khẽ nói.

"Mà là sự lựa chọn đúng đắn, và là một món quà."

Trong ánh nhìn của Meadows, Karan hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

Làn sương lạnh lẽo che khuất khuôn mặt anh, chỉ còn một câu tự lẩm bẩm truyền ra.

"Cuối cùng cũng đến lúc rồi."

Anh nói.

(Tập hai, phần đầu: Hết.)