Người mới nhậm chức thường có thói quen "đốt ba ngọn lửa" để thị uy, xưa nay trong ngoài đều như vậy, mục đích chung quy cũng là để củng cố địa vị và quyền lực.

Tiêu Hạ nhậm chức cũng không ngoại lệ. Việc đầu tiên hắn làm là thanh trừng Tạ Thống Sư. Trước hết, ba mươi thân binh của Tạ Thống Sư đều bị cưỡng chế xuất ngũ, mỗi người được cấp hai mươi quan tiền giải ngũ rồi bị đuổi thẳng ra khỏi quân doanh.

Tiếp theo là kiểm kê tài sản cá nhân của Tạ Thống Sư. Ai cũng biết tay chân lão không sạch sẽ, nhưng rốt cuộc lão vơ vét được bao nhiêu tiền thì chẳng ai nắm rõ.

Chẳng bao lâu, Tiêu Hạ tìm thấy một chiếc hộp sắt trong rương riêng của Tạ Thống Sư. Bên trong là các tờ phi phiếu của quầy tiền Trương Dịch, hạn mức tiền gửi lên tới tám vạn ba ngàn quan. Đây chính là lý do thực sự khiến Tạ Thống Sư nhất quyết không chịu nhường lại vị trí Binh mã sứ.

Mỗi năm, thu nhập từ việc phái quân đội hộ tống các đoàn thương buôn đã lên tới hai vạn quan. Chưa kể thu nhập từ đồn điền quân sự cũng vượt quá hai vạn quan. Ví dụ như hàng năm, số cừu cung cấp cho quân đội lên tới mấy ngàn con; thịt thì binh lính ăn, nhưng còn da cừu thì sao?

Lại ví dụ, triều Tùy thực hiện chế độ phủ binh, quân lính thường không có quân lương. Phủ binh nội địa mỗi năm đi nghĩa vụ còn phải tự chuẩn bị binh giáp và lương thực. Biên quân thì đỡ hơn một chút, triều đình mỗi năm cấp cho mỗi binh sĩ mười hai thạch lương thực, kèm theo quần áo và tạp thưởng. Tạp thưởng chính là tiền phụ cấp, lúc có lúc không, Tạ Thống Sư có thể tùy ý biển thủ, dù sao binh lính cũng chẳng biết được.

Sau đó là tham ô quân lương. Lão lấy cớ hao hụt để bớt xén của mỗi binh sĩ từ một đến hai thạch lương thực mỗi năm. Những khoản tạp thưởng và lương thực này cuối cùng đều chảy vào túi Tạ Thống Sư. Vì vậy, chỉ trong hai năm lợi dụng lúc Binh mã sứ Lưu Chí Trân lâm bệnh để nắm quyền kiểm soát quân đội Trương Dịch, lão đã tham ô tới tám vạn ba ngàn quan, thực sự khiến người ta kinh ngạc, cũng đủ thấy sự điên cuồng trong việc vơ vét tiền bạc của lão.

Tiêu Hạ đem toàn bộ tám vạn ba ngàn quan tiền này sung vào quân phí. Một phần dùng làm phúc lợi cho binh lính như cải thiện bữa ăn, tu sửa ký túc xá, mỗi người phát một tấm da cừu để giữ ấm; một phần dùng để khích lệ huấn luyện; cuối cùng để lại hai vạn quan dùng làm tiền thưởng quân công.

Khi mỗi binh sĩ đều nhận được một tấm da cừu giữ ấm, bữa ăn cũng được cải thiện rõ rệt, ba quân lập tức vui mừng khôn xiết, ai ai cũng ca tụng vị Binh mã sứ mới.

Đó chính là ngọn lửa đầu tiên Tiêu Hạ đốt lên: triệt để thanh trừng Tạ Thống Sư.

Ngay sau đó là ngọn lửa thứ hai: toàn quân tiến hành chạy bộ rèn luyện cự ly một trăm dặm, ba ngày một lần. Trong mắt Tiêu Hạ, khi hai quân đối đầu, thể lực mới là đạo lý. Dù là cận chiến, truy kích hay chạy trốn, nếu không có thể lực thì đều vô dụng.

Trận tuyết lớn kéo dài hai ngày đã tạnh. Tuyết dày đến tận bắp chân. Dù hành lang Hà Tây năm nào cũng có tuyết lớn, nhưng so với bão tuyết ở thảo nguyên thì vẫn còn tốt hơn nhiều; tuyết ở đây cùng lắm là dày đến đầu gối, còn ở thảo nguyên thì tuyết tích tụ có khi dày tới ngang lưng.

Nguyên nhân chính là nhờ hai dãy núi chạy theo hướng Đông - Tây là núi Cam Tuấn và núi Yên Chi trải dài hàng ngàn dặm, ngăn cản phần lớn không khí lạnh cường độ mạnh từ phương Bắc, từ đó hình thành nên những đồng cỏ bao la giữa hai dãy núi phía Bắc và núi Kỳ Liên ở phía Nam, trở thành căn cứ nuôi ngựa quan trọng nhất của các vương triều Trung Nguyên.

Hành lang Hà Tây cũng là nơi người Hung Nô cực kỳ coi trọng. Vào mùa đông, nơi đây có thể trở thành nơi tránh rét của người Hung Nô, những đoàn gia súc và dân cư đông đúc sẽ di chuyển về phía Nam tới hành lang Hà Tây.

Sau khi đánh bại Hung Nô qua hai cuộc chiến, nhà Hán đã chiếm lấy hành lang Hà Tây và thiết lập bốn quận: Vũ Uy, Trương Dịch, Tửu Tuyền và Đôn Hoàng.

Người Hung Nô mất đi hành lang Hà Tây trù phú, bèn làm bài "Hung Nô Ca": Mất núi Kỳ Liên của ta, khiến lục súc không sinh sôi; mất núi Yên Chi của ta, khiến phụ nữ ta chẳng còn nhan sắc.

Sau trận tuyết lớn mùa đông, hành lang Hà Tây quả thực bị cắt đứt liên lạc với Trung Nguyên. Việc cắt đứt giao thông này chủ yếu xảy ra ở khu vực thung lũng Ô Tiêu Lĩnh và các vùng phía Nam, nơi tuyết dày ngập đến ngực người, ngay cả lạc đà cũng không đi nổi.

Nhưng bên trong hành lang Hà Tây, sau khi tuyết tạnh, vẫn có thể cưỡi ngựa qua lại.

Trên thảo nguyên tuyết trắng mênh mông, ba ngàn binh sĩ xếp hàng chạy bộ, nhìn từ xa như một con rắn đen khổng lồ đang bò trên nền tuyết trắng xóa.

Ngoài chủ tướng Tiêu Hạ, tất cả các tướng lĩnh bao gồm cả Phó Binh mã sứ Âm Thế Sư đều chạy theo binh sĩ. Một trăm dặm nghe thì dài, thực tế chỉ hơn marathon tám cây số. Quân đội chạy tới chân núi Cam Tuấn cách đó năm mươi dặm, rồi quay đầu chạy ngược trở về.

Vừa chạy được hai mươi dặm, rất nhiều binh sĩ đã không thể kiên trì nổi, loạng choạng chạy trên nền tuyết. Năm mươi binh sĩ đốc tra dùng gậy gộc thúc giục, gào lên: "Đứng dậy chạy tiếp! Cố qua đoạn này là ổn, ngồi xuống là chết cóng đấy!"

Binh sĩ bất đắc dĩ, chỉ đành uống vội hai ngụm rượu rồi tiếp tục chạy. Sau khi chạy được ba mươi dặm, cơ thể phần lớn binh sĩ đã dần thích nghi, không còn quá mệt mỏi nữa, chạy chậm lại cũng có thể kiên trì tiếp.

Khi chạy tới năm mươi dặm, binh sĩ được nghỉ ngơi một khắc rồi tiếp tục chạy về phía huyện thành.

Từ Mân, người vừa được thăng làm Xa kỵ tướng quân, dẫn theo hai mươi binh sĩ tuần tra trong thành. Hắn được Tiêu Hạ bổ nhiệm làm chủ tướng doanh trinh sát, nhưng doanh trinh sát hiện vẫn chưa thành lập, Từ Mân chỉ dẫn theo hai mươi binh sĩ đi tìm kiếm manh mối trong thành.

Trong thành Trương Dịch chắc chắn có gián điệp của Thổ Cốc Hồn, điều này không cần bàn cãi. Tuy biết rõ, nhưng các đời Binh mã sứ trước đây đều không hứng thú truy lùng, vì dù có bắt được thì cũng sớm có gián điệp mới trà trộn vào.

Người Khương trong thành Trương Dịch rất nhiều, ngoại hình, ngôn ngữ, phong tục và trang phục hoàn toàn giống hệt người Thổ Cốc Hồn. Chỉ cần gián điệp Thổ Cốc Hồn không gửi tin tức thì căn bản không thể nhận ra. Nhưng hiện tại là thời kỳ chiến bị của quân Tùy, Tiêu Hạ không muốn để Thổ Cốc Hồn nắm giữ quá nhiều thông tin, hắn quyết tâm phải lôi lũ gián điệp đó ra.

Vào mùa hè, truy tìm gián điệp Thổ Cốc Hồn có lẽ thật sự không có cách nào, nhưng vào mùa đông thì lại có một phương pháp: gián điệp Thổ Cốc Hồn không thể gửi thư bằng cách thông thường, chỉ có thể dùng chim ưng để đưa tin. Theo dõi những con chim ưng trên bầu trời có lẽ sẽ tìm ra manh mối.

Nuôi chim ưng săn mồi vốn là truyền thống ở hành lang Hà Tây từ thời Hung Nô, tuy nhiên nuôi chim ưng không phải là việc nhà bình thường có thể làm, đó là thú vui của các gia đình quyền quý.

Từ Mân đứng trên cổng thành, quan sát bầu trời Trương Dịch từ trên cao. Từ sáng đến giờ, vẫn chưa thấy bóng dáng chim ưng nào.

Lúc này, một thuộc hạ chạy đến bẩm báo: "Từ tướng quân, có một đoàn thương buôn vào thành!"

Từ Mân lập tức phấn chấn hẳn lên. Xuất hiện đoàn thương buôn vào lúc này là một việc rất kỳ lạ.

Tại sao lại kỳ lạ? Vì bão tuyết đã kéo dài suốt hai ngày, mới vừa tạnh được ba ngày, nghĩa là năm ngày trước họ đã gặp bão tuyết. Lúc đó đoàn thương buôn đáng lẽ phải ở huyện Cô Tang để tránh tuyết, đợi tuyết tạnh rồi mới xuất phát. Với lớp tuyết dày như thế, trong ba ngày không thể nào đi tới Trương Dịch được.

Cho nên, việc đoàn thương buôn xuất hiện ở Trương Dịch lúc này là sai thời điểm, đó là lý do Từ Mân cảm thấy nghi hoặc.

"Đi xem sao!"

Từ Mân dẫn vài thuộc hạ sải bước đi về phía cổng thành phía Đông.

Họ vốn đang ở gần cổng Đông, rất nhanh đã tới phía trên cổng thành. Chỉ thấy phía dưới quả thực có một đoàn thương buôn, gồm hơn một trăm con lạc đà và hơn hai mươi thương nhân.

Từ Mân lập tức nhìn ra điểm bất thường: thương nhân quá đông, không tương xứng với số lượng lạc đà, hơn nữa các thương nhân đều quá trẻ, ai nấy đều chỉ tầm hơn hai mươi tuổi, tướng mạo hung ác dữ tợn. Người ta thường nói "tướng do tâm sinh", những kẻ có nội tâm tàn bạo thì không thể nào có vẻ ngoài hiền hòa được.

“Từ tướng quân, ty chức cảm thấy bọn họ có gì đó không ổn, liệu có phải là đám mã phỉ mà chúng ta gặp trước đó không?”

Thuộc hạ đắc lực Tiểu Lục tử thì thầm: "Nhìn cách đóng gói hàng hóa của bọn chúng không giống hàng hóa Trung Nguyên, ngược lại giống phong cách đóng gói của Tây Vực hơn. Có cần đi kiểm tra hàng hóa của bọn chúng không?"

Từ Mân lắc đầu: "Cho bọn chúng qua cửa, rồi âm thầm theo dõi!"

Từ Mân nhận ra đây là một cơ hội, có thể một mẻ bắt gọn đám gián điệp trong thành.

Mãi cho đến tận chiều tối, những binh sĩ mệt lả người cuối cùng cũng quay về huyện thành, rồi dừng chạy, mọi người chậm rãi đi bộ về quân doanh.

Vừa về đến quân doanh, tất cả binh sĩ đều đổ gục xuống ký túc xá, từng người mệt đến mức không thể nhúc nhích.

Hai trăm binh sĩ dân đoàn tạm thời làm công tác hậu cần, đun nước nấu cơm cho binh sĩ, để mỗi người đều có nước nóng ngâm chân và một bữa ăn no nê.

Khi binh sĩ đã chìm vào giấc ngủ sâu, Tiêu Hạ vẫn ngồi trên chiếc giường đất trong phòng, cẩn thận nghiên cứu bản đồ hành lang Hà Tây.

Hắn vừa nhận được tin báo từ Từ Mân: chiều nay có một đoàn thương buôn từ phía Nam tới đã vào thành. Đoàn thương buôn này có chút kỳ lạ, rất có thể là mã phỉ hoặc gián điệp Thổ Cốc Hồn.

Nếu là mã phỉ, vậy rất có thể đại quân mã phỉ đang ở gần thành Trương Dịch, mục tiêu của bọn chúng sẽ là nơi nào?