Trời dần sáng, Tiêu Hạ đến phòng thương binh, nơi đây có hơn bảy mươi người bị thương, thi thể của hơn tám mươi binh sĩ tử trận nằm ở phòng bên cạnh, chuẩn bị được đưa về thành Trương Dịch.

Hơn bảy mươi thương binh đều nằm trên ván giường, quân y đang giúp họ xử lý vết thương. Thông thường mà nói, vết thương ngoài da không đáng ngại, chỉ sợ nhất là tổn thương nội tạng, khi đó chỉ có thể xem bản thân họ có chống đỡ nổi hay không. Đa số mọi người đều không qua khỏi, cuối cùng tử vong do viêm nhiễm hoặc biến chứng.

Vốn có hơn một trăm thương binh, đã có hơn ba mươi người bị thương nặng không qua khỏi, mất vào giữa đêm qua. Số còn lại hơn bảy mươi binh sĩ về cơ bản đều đã giữ được tính mạng.

Tiêu Hạ lần lượt thăm hỏi các thương binh, cuối cùng đến trước mặt Tào Thái Nhạc. Anh ta bị trường mâu đâm trúng vai, rơi mạnh từ trên thành xuống, may mắn là tường thành không cao, hơn nữa dưới đất còn có lớp tuyết dày nên không bị ngã gãy xương.

"Ngươi thế nào rồi?" Tiêu Hạ mỉm cười hỏi.

Tào Thái Nhạc mặt đầy hổ thẹn nói: "Ti chức đã khiến Sứ quân thất vọng rồi."

Tiêu Hạ cười nhẹ: "Ta không hề thất vọng, ngươi là người đầu tiên leo lên thành mà không chết, ngươi vẫn còn cơ hội!"

"Đa tạ Sứ quân khích lệ!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Trở về Trương Dịch dưỡng thương cho tốt, đừng cậy mạnh mà phế mất cái vai!"

"Ti chức nhất định sẽ dưỡng thương thật tốt!"

Tiêu Hạ khích lệ mọi người thêm vài câu rồi mới rời đi.

Rất nhanh, các thương binh đều được ngồi xe lớn đưa về Trương Dịch.

Sáu ngàn đại quân đã hoàn toàn chiếm lĩnh quân thành, nhưng chiến tranh không lập tức tiếp diễn, Tiêu Hạ vẫn đang đợi tin tức từ Xích hậu Lang tướng Từ Mân.

Hiện tại, toàn bộ bên trong Đại Đấu Bạt Cốc đều đã bị quân Tùy chiếm đóng, nhưng Thổ Cốc Hồn vẫn tạm thời xây dựng công sự ở cửa nam của Đại Đấu Bạt Cốc, nơi này cách quân thành mà quân Tùy vừa chiếm đóng khoảng hai mươi dặm.

Quân trú phòng Thổ Cốc Hồn ở phía nam thung lũng có bốn ngàn người, ngoài bốn ngàn người này ra, ở phía tây bắc cách đó vài trăm dặm còn có một quân thành gọi là Đại Thông Sơn Quân Thành. Quân thành này án ngữ một con đường hiểm yếu khác là Đại Thông Sơn Cốc, xuyên qua khe núi Đại Thông Sơn dài hơn một trăm dặm là đến bờ bắc Tây Hải, nơi này cách kinh đô Phục Sĩ Thành của Thổ Cốc Hồn không còn xa nữa.

Tin tức quân thành bị chiếm đã truyền đến phía nam thung lũng, chủ tướng phía nam là Mộ Dung Cát Nỗ lập tức hạ lệnh, để lại năm trăm người canh giữ cửa nam, đại quân còn lại lập tức rút về Đại Thông Sơn Quân Thành.

Đến buổi chiều, Từ Mân quay lại quân thành, mang theo tin tức mới nhất về quân địch.

"Khởi bẩm Sứ quân, xích hậu của chúng ta leo lên vách đá đã nhìn thấy sự điều động của chúng. Chủ lực của chúng đã rút lui, cửa thung lũng vẫn còn khoảng năm trăm binh sĩ, chúng dùng bao cát bùn phong tỏa cửa cốc, bao cát cao khoảng một trượng."

Tiêu Hạ bật cười: "Năm trăm người mà cũng muốn chặn chúng ta? Theo quy cũ cũ, tối nay phá tan chúng!"

Trời vừa chập tối, Âm Thế Sư đã dẫn hai ngàn kỵ binh xuất phát, họ mang theo sáu chiếc máy bắn đá nhỏ và hơn mười tấm đại mộc thuẫn dị hình.

Dưới màn đêm, trăm binh sĩ quân Tùy đẩy mười mấy tấm đại mộc thuẫn chậm rãi tiến bước. Loại mộc thuẫn dị hình này cấu tạo rất đơn giản, một tấm ván gỗ dày cao bảy thước rộng hai trượng, phía sau làm giá đỡ, bên dưới lắp hai bánh xe gỗ, công nghệ chế tạo thô sơ nhưng rất chắc chắn và thực dụng.

Do tầm bắn của máy bắn đá nhỏ chỉ khoảng năm mươi bước, nằm trong tầm bắn của cung tên quân địch, nên bắt buộc phải chuẩn bị một tấm lá chắn lớn cho máy bắn đá và quân Tùy. Những tấm mộc thuẫn dị hình vốn dùng để chống đá rơi nay đã phát huy tác dụng.

Binh sĩ quân Tùy đẩy lá chắn cẩn thận tiến lên, phía sau sáu chiếc máy bắn đá cũng ầm ầm lăn bánh. Trong thung lũng, thanh thế vô cùng kinh người. Còn cách cửa cốc trăm bước, tên bắn đã rít lên vù vù, lạch cạch đập vào tấm chắn. Binh sĩ quân Tùy lập tức ngồi xuống, lúc này, hơn ngàn cung nỏ thủ quân Tùy ở phía sau cũng đồng loạt bắn tên, mưa tên trút xuống công sự của Thổ Cốc Hồn, áp chế được loạn tiễn của địch.

"Tiếp tục!"

Thiên tướng Lưu Toàn hét lớn một tiếng, trăm binh sĩ tiếp tục đẩy tấm chắn và máy bắn đá tiến lên. Nhìn từ xa, sáu chiếc máy bắn đá trông như sáu chiến mã đang chậm rãi bước đi trong đêm đen, càng lúc càng gần, chỉ còn cách công sự địch năm mươi bước.

Máy bắn đá dừng lại, binh sĩ kéo cần ném, đặt từng quả cầu rơm lớn vào túi ném. Binh sĩ khi thủ thành Trương Dịch đã phát hiện ra dù nó thô sơ nhưng rất hiệu quả, rơi xuống là vỡ tan, lửa văng khắp nơi.

Binh sĩ châm lửa vào quả cầu rơm, đợi nó cháy rực, sáu chiếc máy bắn đá lần lượt khai hỏa, sáu quả cầu lửa bay vút lên không trung, ném thẳng vào trận địa quân địch. Sáu quả cầu trúng bốn, công sự bên trong đại loạn, ngay sau đó từng bó rơm cháy được ném tiếp vào, công sự nhanh chóng bốc cháy dữ dội. Sáu máy bắn đá liên tục ném, cửa cốc cuối cùng đã bùng lên ngọn lửa ngút trời. Một ngàn binh sĩ quân Tùy cầm trường mâu xông lên, chạy đến trước công sự, đợi ngọn lửa tắt đi. Sau gần nửa canh giờ cháy rực, ngọn lửa ở cửa cốc cuối cùng đã tắt, lúc này binh sĩ quân Tùy đã dọn sạch những bao cát đắp công sự, bên trong chỉ còn lại mấy chục thi thể cháy đen, không còn bóng dáng binh sĩ Thổ Cốc Hồn nào khác.

Quân Tùy mở ra một con đường, Tiêu Hạ dẫn hàng ngàn kỵ binh xuyên qua cửa cốc, xông ra khỏi Đại Đấu Bạt Cốc.

"Sứ quân nhìn đằng kia!" Từ Mân chỉ vào một đám cháy lớn ở phía xa.

Tiêu Hạ nhìn rất rõ, đó là mấy chục cái lều lớn, người Thổ Cốc Hồn không mang đi được, nhưng cũng không muốn rơi vào tay quân Tùy nên đã phóng hỏa đốt sạch.

"Chúng rút lui hết rồi!"

Sáu ngàn đại quân toàn bộ đã ra khỏi Đại Đấu Bạt Cốc, tuy thời tiết lạnh giá nhưng ánh trăng sáng trong như bạc, tầm nhìn vô cùng rõ ràng. Nơi đây là phía nam núi Kỳ Liên, nhưng cảm giác lại khác hẳn với Hành lang Hà Tây.

Vùng này địa thế nhấp nhô, cao hơn Hành lang Hà Tây rất nhiều, ít nhất cũng tầm bốn ngàn mét, nên thuộc địa hình đồng cỏ cao nguyên. Hiện tại vẫn còn phủ lớp tuyết dày, nhưng một khi tuyết tan, cỏ xanh sẽ mọc um tùm, đủ loại hoa nhỏ rực rỡ sắc màu sẽ nở rộ trên thảo nguyên.

Dải đồng cỏ này vô cùng bao la, ít nhất rộng hàng trăm dặm, xa xa là núi Đại Thông hùng vĩ, cách đó vài chục dặm là sông Đại Thông, hiện tại vẫn đang đóng băng lớp dày.

Nhiệm vụ của Tiêu Hạ đã có chút thay đổi, hôm qua ông nhận được chỉ thị mới nhất từ Tổng quản Tiết Thế Hùng, không còn yêu cầu ông nhất định phải chiếm Đại Thông Thành, chỉ cần hoàn toàn chiếm được Đại Đấu Bạt Cốc là đã hoàn thành nhiệm vụ, Đại Thông Thành tốt nhất nên đợi qua xuân hãy tấn công.

Điều này cũng vì vùng này độ cao lớn, khí hậu lạnh giá, lúc này đi đánh Đại Thông Thành là không thực tế, binh sĩ người Hán nhìn chung không chịu nổi cái lạnh này.

Tiêu Hạ tất nhiên cũng sẽ không cưỡng ép mang quân đi đánh Đại Thông Thành cách đó ba trăm dặm. Khí hậu cao hàn trên bốn ngàn mét này, dù là với chiến mã hay binh sĩ đều là tổn thương cực lớn. Tầng đất đóng băng cộng với giá rét, hơi lạnh thấu tận phổi, đối với nội tạng cũng là sự xâm hại nghiêm trọng, một tháng sau trở về, các tướng sĩ sẽ để lại di chứng khó mà loại bỏ được.

"Truyền lệnh của ta, đại quân rút về Trương Dịch!"

Tiêu Hạ để lại Thiên tướng Lưu Toàn thống lĩnh một ngàn binh sĩ đóng giữ cửa nam Đại Đấu Bạt Cốc, còn ông thì dẫn năm ngàn đại quân quay về thành Trương Dịch.

Thời gian nhanh chóng bước vào tháng Hai, tuy vùng Hà Hoàng vẫn là băng tuyết bao phủ, nhưng Quan Trung đã tràn ngập hơi thở mùa xuân, đâu đâu cũng nước ấm liễu xanh, chim hót hoa nở.

Mười vạn đại quân đang từng đội từng đội từ Quan Trung tiến về vùng Hà Hoàng. Ngay từ mùa thu năm ngoái, lương thảo vật tư đã được chuyển đến kho trung chuyển ở quận Kim Thành trước một bước.

Lúc này, lương thảo vật tư ở quận Kim Thành cũng đang được vận chuyển và phân phát theo ba tuyến đường một cách có trật tự.

Sáng hôm đó, Thiên tử tổ chức nghi thức xuất chinh tại cửa Thừa Thiên, Dương Kiên dẫn bá quan tế lễ Lộ Thần và Mã Thần, đồng thời chính thức trao tiết phù cho Tấn vương Dương Quảng.

"Đây là tiết phù của mười bảy vạn đại quân, từ hôm nay trở đi, mười bảy vạn đại quân sẽ do con thống lĩnh. Trẫm hy vọng sớm nghe được tin thắng trận, tối đa hóa việc suy yếu thực lực của Thổ Cốc Hồn, chinh phục chúng hoàn toàn, trở thành chư hầu của Đại Tùy vương triều."

Dương Quảng quỳ xuống, cung kính đưa hai tay đón lấy tiết phù, giơ cao quá đầu nói: "Nhi thần nhất định không phụ sự tin tưởng của phụ hoàng, dẫn dắt đại quân giáng đòn nặng nề lên Thổ Cốc Hồn, cố gắng sớm ngày ca khúc khải hoàn!"

Dương Kiên gật đầu, lại nói với vị mãnh tướng số một của Đại Tùy có vóc dáng vô cùng hùng tráng là Sử Vạn Tuế: "Sử Đại tướng quân là chủ tướng trung lộ quân, cũng là lực lượng quan trọng nhất, trẫm hy vọng khanh có thể hỗ trợ Tấn vương một lần nữa tạo nên lịch sử, lưu danh hậu thế!"

Sử Vạn Tuế quỳ một chân xuống nói: "Sự tin tưởng của Bệ hạ, vi thần xin khắc cốt ghi tâm!"

Lúc này, từ xa truyền đến tiếng vân bản, giờ xuất chinh đã đến, Dương Kiên mỉm cười nói: "Giờ lành đã đến, xuất phát thôi!"

Dương Quảng dẫn theo một đám đại tướng tiến về lầu Thừa Thiên, ông lật người lên ngựa, nhìn mọi người, vung kiếm hô lớn: "Xuất phát!"

Cờ xí phấp phới, trống nhạc vang trời, đội quân ba vạn người cuối cùng đã dàn hàng xuất phát.