Trời dần sáng, khi ánh mặt trời xuyên qua tầng mây dày đặc, đổ những tia sáng vàng rực rỡ lên mặt thành Trương Dịch, tiếng chuông báo động vang lên dồn dập: "Đang! Đang! Đang!". Tiếng chuông khẩn thiết khiến năm ngàn tướng sĩ lập tức lao lên mặt thành, tay cầm cung nỏ, nghiêm trận chờ đợi.
Ngoài thành, đại quân Thổ Cốc Hồn đông nghìn nghịt đã ồ ạt kéo tới. Chúng chia làm bốn phương trận lớn, mỗi phương trận năm ngàn người, từ bốn hướng hội tụ về phía đông thành Trương Dịch. Tiếng tù và thổi lên, tiếng trống dồn dập như sấm, bộ binh, kỵ binh cùng đội quân vận tải lạc đà với quân số hai vạn người tựa như sóng trào, dần dần dừng bước cách thành khoảng ba dặm.
Binh sĩ Thổ Cốc Hồn đầu đội mũ da, thân mặc giáp da, bên ngoài mỗi người còn khoác thêm một chiếc áo choàng lông cừu rộng thùng thình để chống chọi với cái lạnh thấu xương của mùa đông.
Mùa đông vốn không phải là mùa để tác chiến. Một khi cưỡng ép giao tranh, cái giá phải trả chính là sự tiêu hao thể lực cực lớn của binh sĩ.
Vũ khí chính của quân Thổ Cốc Hồn là đoản kiếm và trường mâu, cũng có một lượng lớn cung tên. Mặc dù các triều đại Trung Nguyên đã tạo nên một nền văn minh binh khí lạnh rực rỡ, nhưng ở Thổ Cốc Hồn lại xuất hiện một sự đứt gãy lớn; họ không học được kỹ thuật binh khí lạnh tiên tiến của Trung Nguyên.
Ngược lại, kỹ thuật luyện kim, đúc khuôn và chế tạo binh khí của họ vẫn còn rất lạc hậu. Cung tên chỉ bắn được sáu bảy mươi bước, binh khí hay trường mâu đều có chất lượng kém, rất dễ hư hỏng.
Hơn nữa, họ gần như không có vũ khí công thành. Hai vạn đại quân mà chỉ có vài trăm chiếc thang dây thô sơ, không có thang mây, không có máy bắn đá, không có xe che chắn, cũng không có chùy công thành. Họ như những kẻ man di đến từ thảo nguyên, trong tay chỉ có những vũ khí nguyên thủy nhất.
Quân Thổ Cốc Hồn hiển nhiên đã nhận ra vấn đề cấp bách nhất trước mắt là việc công thành, khi quân Tùy đã đào một con hào dài một trượng, rộng một trượng bao quanh chân thành.
Binh sĩ không cách nào vượt hào để đánh thành, chủ tướng Lương Khuất Thông lập tức phái vài trăm người đi xa mười mấy dặm để đốn hàng chục thân cây lớn, đồng thời chặt hạ một cây tùng đại thụ đã sống hàng trăm năm. Họ cần thân cây chắc khỏe này để phá vỡ cổng thành Trương Dịch.
Lương Khuất Thông lạnh lùng nhìn về phía thành trì xa xa. Trên mặt thành, cờ xí rợp trời, quân sĩ nhà Tùy đứng san sát. Phía sau họ là hàng chục máy bắn đá khổng lồ đứng sừng sững trên tường thành. Đây là những cỗ máy bắn đá vừa mới được quân Tùy lắp đặt xong, vóc dáng vô cùng đồ sộ.
Lương Khuất Thông từng tham gia trận đánh thành Hoàng Thủy vào năm Khai Hoàng thứ mười, ông hiểu rõ uy lực của máy bắn đá. Năm đó, chính những cỗ máy này của quân Tùy đã gây tổn thất nặng nề cho quân Thổ Cốc Hồn, khiến họ phải vây thành suốt mấy tháng trời. Đến tận mùa đông vẫn không phá được thành, hàng vạn quân Thổ Cốc Hồn mới buộc phải rút lui về cao nguyên.
Tiếc rằng ông không ngờ quân Tùy lại chuẩn bị chu đáo đến thế, càng không ngờ quân Tùy lại dùng máy bắn đá để phòng thủ thành trì. Quân Thổ Cốc Hồn trong tay không có bất kỳ sự chuẩn bị nào cho việc công thành, lại càng thiếu vũ khí công thành hạng nặng, khiến lòng Lương Khuất Thông đầy âu lo.
"Tướng quân Lương, cây gỗ phá thành đã chuẩn bị xong!" Một viên tướng phi ngựa tới báo cáo.
Lương Khuất Thông quay đầu nhìn lại, thấy hàng trăm chiến mã đang kéo một thân cây khổng lồ, dài tới bảy trượng, đường kính bốn thước. Cần ít nhất hai trăm người mới có thể ôm trọn được cây gỗ phá thành cỡ lớn này.
Mặc dù trong lòng Lương Khuất Thông vẫn còn nghi ngại về máy bắn đá của quân Tùy, nhưng ông cũng muốn tận mắt xem thử uy lực của chúng lớn đến mức nào.
"Ra lệnh cho quân đoàn thứ ba phát động tấn công!"
Quân đoàn thứ ba chính là quân đội của Mộ Dung Bảo Thụ. Hiện tại gã là phó tướng, chủ tướng dĩ nhiên sẽ không dùng bộ tộc của mình để làm tiên phong, nhiệm vụ này Mộ Dung Bảo Thụ không thể thoái thác.
Mộ Dung Bảo Thụ vạn phần bất đắc dĩ, đành vung đao hét lớn: "Chuẩn bị tấn công!"
"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trận vang lên, quân đoàn thứ ba ở phía đông thành phát động đợt tấn công đầu tiên. Năm ngàn binh sĩ Thổ Cốc Hồn như sóng trào lao về phía tường thành.
Họ khiêng hàng chục cây gỗ lớn dùng để bắc cầu, vung đoản kiếm và trường mâu, gào thét lao tới cổng thành. Phía sau, những mũi tên từ quân Thổ Cốc Hồn bắn ra như mưa rào, từ cách vài trăm bước đã bắn về phía mặt thành, nhưng chẳng có chút tác dụng nào, ngược lại còn làm bị thương không ít quân mình.
Phía sau làn sóng quân đội, một cây gỗ phá thành khổng lồ đang được hơn trăm con chiến mã kéo chậm rãi tiến về cổng thành. Địch quân dần tiếp cận con hào cách trăm bước, hàng trăm binh sĩ Thổ Cốc Hồn bắt đầu dùng gỗ bắc cầu qua hào.
Trên mặt thành, tên bắn như mưa, hàng ngàn mũi tên trút xuống quân Thổ Cốc Hồn, từng đợt binh sĩ địch bị trúng tên ngã gục.
Cùng lúc đó, hai mươi cỗ máy bắn đá bắt đầu kêu kẽo kẹt. Do tấn công từ trên xuống, thợ thủ công nhà Tùy đã điều chỉnh khoảng cách tay đòn, đồng thời thiết lập một đòn bẩy mượn lực khéo léo, khiến máy bắn đá không cần tới hai trăm người kéo nữa, chỉ cần năm mươi người là có thể vận hành.
Những tảng đá to bằng cối xay được đặt vào túi ném. Tiêu Hạ ra lệnh một tiếng, hai mươi cỗ máy bắn đá đồng loạt khai hỏa. Hai mươi tảng đá khổng lồ bị hất văng lên cao, lộn nhào trong không trung, vạch ra một đường vòng cung rồi lao thẳng xuống đám đông dày đặc.
"Ầm!" Một tiếng nổ lớn vang lên, tiếng kêu thảm thiết nổi lên khắp nơi. Mấy binh sĩ Thổ Cốc Hồn né không kịp, bị đá đè bẹp dí. Quán tính khổng lồ khiến tảng đá lăn trong đám đông, tốc độ cực nhanh, lăn liên tiếp hơn hai mươi bước. Binh sĩ Thổ Cốc Hồn liều mạng né sang hai bên, nhưng vẫn có hai mươi người chết dưới sự càn quét của đá tảng, hơn chục người khác bị thương gãy xương nát thịt, tiếng than khóc vang vọng cả một vùng.
Tiếp đó, đợt thứ hai, thứ ba, thứ tư được bắn ra, cùng với cung nỏ của quân Tùy, tên bắn như mưa trên mặt thành, dưới thành thương vong vô số. Mỗi tảng đá rơi xuống đều mang theo hàng chục mạng người. Nó thực sự là một cỗ máy tàn sát, giáng xuống đầu quân Thổ Cốc Hồn một tai họa diệt vong.
Vai trò của máy bắn đá trong thủ thành là không gì sánh bằng. Trong lịch sử, tại trận bảo vệ Thái Nguyên thời loạn An Sử, Lý Quang Bật với lực lượng ít ỏi đã dùng hàng trăm cỗ máy bắn đá khổng lồ tiêu diệt hơn bảy vạn quân phản loạn, giành lấy chiến thắng huy hoàng.
Đối phó với quân Thổ Cốc Hồn cũng vậy, quân Tùy sử dụng những cỗ máy bắn đá có kỹ thuật tiên tiến nhất, gây ra sát thương cực lớn cho quân địch. Trên chiến trường, thi thể nằm la liệt, đâu đâu cũng là những thân xác bị đè bẹp, những cái đầu bị nghiền nát, máu chảy thành sông, nhuộm đỏ cả những tảng đá lớn vừa rơi xuống.
Lúc này, cây gỗ phá thành đã dần tiếp cận cổng thành. Quân Tùy lại điều tới năm cỗ máy bắn đá cỡ trung, đốt cháy những quả cầu lớn đan bằng rơm rạ đã tẩm đầy dầu.
Quả cầu rơm cháy bùng bùng, năm quả cầu lửa rực cháy lao thẳng về phía chùy công thành cách đó hai trăm bước.
Quả cầu lửa rơi trúng đám đông, tức thì tạo thành biển lửa. Vô số người bị dầu lửa bắt lửa, trở thành những "người lửa", họ dang tay gào thét chạy loạn, chưa chạy được mấy bước đã ngã gục xuống đất, đồng bọn liều mạng xông vào dập lửa trên người họ.
Từng đợt cầu lửa rơm rạ liên tiếp bay tới, rất nhanh đã vượt quá năm mươi quả cầu lớn.
Những quả đạn lửa rơm rạ của quân Tùy đã gây ra đòn chí mạng cho chùy công thành. Cùng với ngọn lửa lan rộng, cây chùy khổng lồ cũng bị bén lửa. Một lượng lớn binh sĩ khiêng chùy tháo chạy, chùy công thành ầm ầm đổ sập xuống đất, bị ngọn lửa hung tàn nuốt chửng.
Sau khi thương vong vượt quá hai ngàn người, đợt tấn công đầu tiên của quân Thổ Cốc Hồn lại rút lui như sóng triều. Chúng thậm chí còn chưa kịp tiếp cận tường thành. Binh sĩ đều có khiên da, nhưng những chiếc khiên da mỏng manh chỉ đủ chống đỡ một phần tên nỏ, không thể ngăn cản sự nghiền nát tàn nhẫn của đá tảng. Đa số binh sĩ đều bị đá đè chết.
Cây chùy công thành to lớn cũng không phát huy được chút tác dụng nào, đã bị lửa thiêu rụi. Lương Khuất Thông ngẩn ngơ nhìn lên mặt thành, mặc dù biết máy bắn đá rất lợi hại, nhưng không ngờ nó lại sắc bén đến thế, chưa kể đến những quả đạn lửa đáng sợ kia.
Ông hung hăng đấm mạnh vào yên ngựa, nghiến răng nói: "Truyền lệnh của ta, ngừng tấn công, đại quân bao vây thành Trương Dịch."
