Tiêu Hạ cùng thuộc hạ nghỉ ngơi trong một cánh rừng ngoài thành hai canh giờ, sau khi trời sáng, mọi người liền chậm rãi tiến về phía trấn Mãng Sơn.

Gần đến trưa, đoàn người tới trấn Mãng Sơn, tìm một quán trà ven đường ở cửa trấn để ăn trưa. Không lâu sau, một người cưỡi ngựa phi nước đại tới đây, người này càng lúc càng gần, chính là Vưu Tuấn Đạt.

Vưu Tuấn Đạt cũng trông thấy Tiêu Hạ và những người khác ngay lập tức. Hắn nhảy xuống ngựa, buộc ngựa vào cọc gỗ, rồi bước vào cười nói với Tiêu Hạ: "Huyện lệnh đang tìm kiếm Sứ quân khắp nơi!"

Tiêu Hạ gật đầu, chỉ vào bàn nói: "Ngồi xuống ăn trưa trước đã!"

Sau khi mọi người dùng bữa xong, lúc này mới theo Vưu Tuấn Đạt đi về phía tây bắc của trấn nhỏ.

Ngôi làng che giấu các kỵ binh Đại Lý Tự gọi là làng Thượng Lạc, đây là một ngôi làng lớn có hơn hai trăm hộ dân. Cha mẹ của một thuộc hạ dưới quyền Vưu Tuấn Đạt sống ở đây. Rất nhanh, Tiêu Hạ đã gặp được Diêu Lâm, người kỵ binh đang bị gãy chân chưa lành hẳn.

Diêu Lâm từng theo Dương Chiêu điều tra vụ án Trần Thúc Bảo nên quen biết Tiêu Hạ. Khi thấy Quận vương điện hạ tới, anh ta xúc động đến rơi nước mắt, tảng đá đè nặng trong lòng suốt một tháng qua cuối cùng cũng được trút bỏ.

Tiêu Hạ ban thưởng hậu hĩnh cho người nông dân đã cưu mang anh ta, lại an ủi Diêu Lâm vài câu, bảo anh ta an tâm dưỡng thương, rồi lập tức hỏi về tình hình điều tra của họ.

Diêu Lâm thở dài nói: "Chúng tôi vừa đến huyện Y Khuyết, một thủ lĩnh quan trọng của Đại Thừa Giáo liền tới đầu hàng. Hắn nói cho Trương Bình sự biết một bí mật vô cùng quan trọng. Trước khi lâm chung, Trương Bình sự đã kể lại bí mật này cho tôi. Tôi vẫn luôn đè nén bí mật này trong lòng, không dám viết thư về Đại Lý Tự."

"Tại sao không dám viết thư về Đại Lý Tự?"

Diêu Lâm nhìn những người khác, Tôn Lôi lập tức dẫn thuộc hạ lui ra ngoài phòng, Vưu Tuấn Đạt cũng rút lui theo, trong phòng chỉ còn lại Tiêu Hạ và Diêu Lâm.

"Nói đi! Bí mật gì?"

Diêu Lâm hạ giọng nói: "Chúng tôi nghi ngờ trong Đại Lý Tự có kẻ bán đứng chúng ta."

"Tại sao?"

"Chúng tôi chưa từng gặp quan viên ở Lạc Dương, chỉ gặp một mình Vưu bộ đầu. Trương Bình sự dùng tên giả, sau sự việc tôi mới nói cho Vưu Tuấn Đạt, nhưng người của Đại Thừa Giáo lại biết tên của Trương Bình sự, còn biết cả chúng tôi có bao nhiêu người."

Tiêu Hạ gật đầu: "Đây là bí mật mà ngươi muốn nói sao?"

Diêu Lâm vội vàng lắc đầu: "Không phải, bí mật mà ty chức muốn nói là, giáo chủ thật sự của Di Lặc này không phải là Tống Tử Hiền."

Tiêu Hạ ngẩn ra: "Ý ngươi là sao?"

"Ý của ty chức là, đám người truyền bá Di Lặc Giáo ở Lạc Dương chỉ là một lũ bù nhìn. Tống Tử Hiền chỉ là giáo chủ giả, giáo chủ thật sự là quan cao trong triều đình, đứng sau thao túng những con rối này để vơ vét tiền bạc."

Tiêu Hạ lập tức hiểu ra, đây chính là cái bẫy vơ vét tiền bạc do Hán Vương Dương Lượng bày ra. Giáo chủ thật sự chưa chắc là Dương Lượng, nhưng chắc chắn là một tâm phúc nào đó của hắn.

Trầm tư một lát, Tiêu Hạ hỏi tiếp: "Người thủ lĩnh quan trọng của Đại Thừa Giáo mà ngươi nói lúc nãy, hiện giờ ra sao?"

"Tôi không biết. Hắn họ Hàn, sau khi nói chuyện bí mật với Trương Bình sự một canh giờ thì rời đi. Sau đó chúng tôi lập tức đổi quán trọ, nhưng vẫn bị theo dõi. Sau này Vưu bộ đầu nói với tôi rằng, thủ lĩnh họ Hàn này đã bị xử tử."

Lúc này, trong lòng Tiêu Hạ đã có một phác thảo sơ bộ. Đại Thừa Giáo hoạt động ở khu vực Lạc Dương này có hai khả năng. Một là tên trùm tà giáo Tống Tử Hiền dẫn người xuống phía nam, đạt được thỏa thuận chia chác với Hán Vương, dưới sự ngầm cho phép của quan phủ Lạc Dương mà điên cuồng lừa gạt bách tính để vơ vét tiền bạc, cuối cùng đưa đủ cho Hán Vương, số còn lại là của mình rồi thu dọn đồ đạc bỏ đi.

Khả năng thứ hai chính là bí mật mà Diêu Lâm tiết lộ: căn bản không có cái gọi là tà giáo Tống Tử Hiền nào cả, tất cả thủ lĩnh tà giáo đều là con rối do Hán Vương sắp đặt, đứng ra mặt vơ vét tiền bạc cho Hán Vương Dương Lượng.

Trước đây Tiêu Hạ luôn cho rằng là khả năng thứ nhất, nhưng giờ đây ông càng nghi ngờ sự thật chính là khả năng thứ hai.

Nếu sự thật là khả năng thứ hai, vậy cái gọi là Hộ Thần Vệ thực chất chính là tư quân của Dương Lượng. Hơn nữa, ngày cúng dường ngày mai rất có thể là lần vơ vét cuối cùng. Khi kết thúc, chúng sẽ chuyển tiền bạc đi, những nhân vật cốt cán biến mất, còn lại giáo đồ và tín chúng thì mặc cho tự sinh tự diệt.

Tiêu Hạ an ủi Diêu Lâm, lập tức dẫn thuộc hạ chạy tới huyện Y Khuyết. Vưu Tuấn Đạt chủ động xin đi làm người dẫn đường. Đồng thời, Tiêu Hạ phái thuộc hạ cầm nửa lệnh tiễn của mình tới trường đua ngựa huyện Tân An, điều một ngàn quân đội tới huyện Y Khuyết.

Trong lúc nghỉ ngơi tại một rừng thông, Vưu Tuấn Đạt kể chi tiết cho Tiêu Hạ nghe một số tin tức quan trọng về Đại Thừa Giáo.

"Tống Tử Hiền đúng là tên trùm tà giáo ở Hà Bắc mấy năm trước. Có người nhận ra hắn, bao gồm cả hơn ba mươi tên cốt cán đều là những kẻ chạy trốn từ Hà Bắc năm xưa. Chúng có thể truyền giáo ở Lạc Dương, phía sau chắc chắn có chỗ dựa rất lớn."

"Chúng có thuộc hạ võ nghệ cao cường không?" Tiêu Hạ hỏi lại. "Có một tên đại đạo từ núi Đồng Bách tên là Lý Tử Thông, còn có em trai hắn là Lý Tử Pháp, võ nghệ đều rất cao cường, dẫn theo năm trăm thuộc hạ tới đầu quân cho tà giáo."

Tiêu Hạ bật cười, Lý Tử Thông cũng là một trong những kiêu hùng cuối thời Tùy, không ngờ lại xuất hiện ở đây. Hắn là bậc kiêu hùng từng xưng đế, sao có thể cam tâm làm kẻ dưới.

"Hắn cũng là thủ lĩnh cốt cán sao?"

Vưu Tuấn Đạt lắc đầu: "Hắn không phải. Bề ngoài Tống Tử Hiền rất trọng dụng hắn, phong làm Hộ Tướng Đại Tướng Quân, nhưng thực tế luôn bài xích hắn. Nghe nói hắn ngay cả tầng bốn của Di Lặc Các cũng không có tư cách bước lên, đó là nơi ra quyết định quan trọng nhất của Đại Thừa Giáo. Lý Tử Thông này rõ ràng có bất mãn, công khai tuyên truyền bên ngoài rằng tin Di Lặc không bằng tin hắn. Tôi thấy Lý Tử Thông sớm muộn gì cũng sẽ công khai cắt đứt với Đại Thừa Giáo."

Tiêu Hạ đứng dậy cười nói: "Khi phong vân hội tụ, sẽ có giao long tìm kiếm cơ hội trong phong vân đó. Lý Tử Thông là một con giao long, chúng ta cũng vậy, mọi người tiếp tục xuống phía nam!"

Cùng lúc Tiêu Hạ đang tới huyện Y Khuyết, Huyện lệnh Triệu Bá Luân cảm thấy tình hình có chút bất ổn, lập tức chạy tới báo cáo với Tổng quản Hoàng Diệu Khoan.

Không ngờ lính canh cửa phủ Tổng quản nói: "Tổng quản Hoàng không có ở đây!"

"Tổng quản Hoàng có việc ra ngoài sao?"

Người lính lắc đầu: "Hôm nay Tổng quản không hề tới!"

"Ông ấy đi đâu rồi?"

"Tiểu nhân không biết!"

Lúc này, từ phủ Tổng quản có một quan viên bước nhanh ra, đó là Chủ bạ Phạm Tuần.

Triệu Bá Luân vội vàng tiến lên hỏi: "Tổng quản Hoàng đi đâu rồi?"

"Tổng quản không nói với ông sao? Ông ấy đã vội vã tới huyện Y Khuyết từ trước khi trời sáng rồi."

Huyện lệnh Triệu Bá Luân sững sờ. Rõ ràng hôm qua Hoàng Diệu Khoan còn nói với ông rằng phải cắt đứt với Đại Thừa Giáo, không được dây dưa với chúng nữa, sao hôm nay lại chạy tới đó?

Tâm niệm xoay chuyển, Triệu Bá Luân chợt nghĩ, có lẽ Hoàng Diệu Khoan tới để đòi tiền.

Ông vẫn rất lo lắng, hôm nay bộ khoái không tìm thấy Tiêu Hạ và những người khác, ngay cả Vưu bộ đầu cũng bặt vô âm tín. Triệu Bá Luân đoán rằng Tiêu Hạ cũng đã tới huyện Y Khuyết. Nếu bị Tiêu Hạ phát hiện Hoàng Diệu Khoan cấu kết với Đại Thừa Giáo thì phiền toái lớn rồi.

Huyện Y Khuyết lúc này còn náo nhiệt hơn cả ngày Tết. Trong thành dựng đầy các đài cao, những dải lụa trắng dài mấy trượng phủ trên đài, mỗi đài cao đều thờ tượng Di Lặc.

Nhưng thứ thu hút sự chú ý không phải đài cao, mà là những chiếc đấu gỗ khổng lồ dưới chân đài. Mỗi chiếc đấu ít nhất cũng cao bằng một người, cứ như thể tất cả đấu đựng lương thực trong quốc khố đều được mang ra ngoài, cả huyện thành có hàng chục chiếc đấu khổng lồ như vậy.

Chỉ cần bạn bước ra phố, đều không thoát khỏi áp lực mạnh mẽ mà những chiếc đấu khổng lồ này gây ra. Nó giống như những cái miệng máu khổng lồ, muốn hút sạch toàn bộ tài sản của bạn.

Công tác làm nóng đã tiến hành được ba ngày, dù không khí chưa đủ nồng nhiệt nhưng mục đích của chúng đã đạt được. Toàn bộ quận Hà Nam, nhà nhà người người đều biết ngày mai là ngày Phụng Dưỡng Di Lặc.

Quận Hà Nam thời Tùy chính là khu vực Lạc Dương ngày nay, quản lý mười huyện. Huyện Y Khuyết chính là hang ổ của Đại Thừa Giáo. Kể từ khi khởi phát ba năm trước, nó đã làm mưa làm gió ở phủ Hà Nam. Lúc mới bắt đầu, nó thường lôi kéo lòng người, điều đình mâu thuẫn gia đình và hàng xóm, gặp chuyện bất công cũng có thể giúp bách tính làm chủ, chữa bệnh vặt miễn phí lại càng là chuyện thường ngày, vì vậy đã giành được sự tin tưởng của hàng chục vạn tín chúng, ai cũng tin là Di Lặc tái thế tới giúp họ.

Sau những vòng tẩy não, hàng chục vạn giáo chúng đều vô cùng sùng bái Đại Thừa Giáo, tin tưởng không chút nghi ngờ.

Nhưng từ năm ngoái, phong cách của Đại Thừa Giáo bắt đầu thay đổi. Vị Di Lặc mà họ thờ phụng trở nên tham lam, bắt đầu có ngày Phụng Dưỡng Di Lặc. Ban đầu ba tháng một lần, mấy tháng gần đây đã biến thành một tháng một lần, dùng đủ mọi thủ đoạn bóc lột tín chúng. Những bệnh vặt cũng bị nói thành yêu ma nhập thể, buộc phải bỏ ra số tiền lớn để tiêu tai. Vô số tín chúng bị Đại Thừa Giáo bóc lột đến tán gia bại sản, thậm chí bán vợ đợ con để gom tiền đuổi yêu ma trong cơ thể mình.

Nhưng sau khi tán gia bại sản, họ sẽ trở thành giáo đồ chính thức. Dù sao nhà cửa cũng đã bán, vậy thì sống cuộc sống tập thể: đàn ông khỏe mạnh làm hộ vệ, kẻ yếu hơn làm khổ dịch, phụ nữ phụ trách chăm sóc trẻ nhỏ và làm các việc vặt như nấu cơm giặt giũ. Nếu người trẻ tuổi có chút nhan sắc, vậy thì phải hiến thân cho tầng lớp trên.

Bốn mươi vạn tín chúng đến từ các quận Hà Nam, Hoằng Nông, Tương Thành, Huỳnh Dương cùng tụ họp về huyện Y Khuyết, thậm chí cả quận Hà Nội bên kia sông Hoàng Hà cũng có hàng vạn tín chúng vượt sông tới, do hàng ngàn giáo đồ tiếp đón và quản lý.

Trong và ngoài thành huyện Y Khuyết hội tụ hàng chục vạn tín chúng, phong vân hội tụ, một buổi đại lễ sắp sửa mở màn.