Mọi người đều sững sờ, cùng nhìn về phía Âm Thế Sư. Âm Thế Sư cười khổ một tiếng nói: "Ta chỉ cảm thấy có chút kỳ lạ, nếu như bọn họ muốn đánh lén bãi chăn thả, vậy thì phái mã phỉ đến thành Trương Dịch làm gì? Còn tiết lộ tình báo quan trọng cho chúng ta nữa."

Lời của Âm Thế Sư rất có đạo lý, mọi người cũng cảm thấy có chút kỳ quặc. Tiêu Hạ gật đầu: "Nghi vấn của Âm tướng quân rất đúng. Nếu như là muốn đánh lén bãi chăn thả Sơn Đan, vậy thì phái hơn hai mươi người đến thành Trương Dịch làm gì? Hơn nữa còn ở trong điểm tình báo của Thổ Cốc Hồn, điều này nghĩa là quân đội Thổ Cốc Hồn cũng tham gia vào hành động lần này, lại còn rầm rộ mua thuốc trị thương, sợ chúng ta không biết. Nhiều chuyện vô lý như vậy xảy ra, mọi người có nhìn ra vấn đề ở đây không?"

Trong phòng im lặng, An Hưng Quý hỏi: "Vậy theo ý kiến của Sứ quân thì sao?"

Tiêu Hạ thở dài nói: "Ta cảm thấy mục tiêu của đối phương còn bao gồm cả thành Trương Dịch, hơn nữa không chỉ có mã phỉ, mà còn có quân đội Thổ Cốc Hồn. Bọn họ muốn lợi dụng cơ hội mùa đông để đánh lén Trương Dịch."

Âm Thế Sư cũng nói: "Sứ quân suy đoán rất hợp tình hợp lý, ty chức đồng ý!"

Mọi người đều mơ hồ, không hiểu nhìn Tiêu Hạ. Tiêu Hạ không vội trả lời nghi vấn của mọi người, hắn trầm tư một lát rồi hỏi: "Trước đây có trường hợp bãi chăn thả Sơn Đan bị tập kích không?"

Chủ bộ Tào Trân lắc đầu: "Chưa từng có, đây là lần đầu tiên ty chức nghe nói."

"Thế thì lạ thật, rõ ràng Thổ Cốc Hồn đã kiểm soát Đại Đấu Bạt Cốc, tại sao bọn họ vẫn luôn không xuất binh đánh lén bãi chăn thả Sơn Đan?"

An Hưng Quý khom người nói: "Đây là sự ngầm hiểu giữa hai bên. Nếu đánh lén bãi chăn thả Sơn Đan, đó chính là tuyên chiến với Đại Tùy, hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Thổ Cốc Hồn không muốn bùng nổ chiến tranh với Đại Tùy, đương nhiên sẽ không cân nhắc việc đánh lén hành lang Hà Tây. Vả lại, chúng ta có hai vạn quân chủ lực ở hành lang Hà Tây, một khi phản kích, bọn họ rất có thể sẽ không có đường về, cho nên bọn họ cũng không dám dễ dàng ra khỏi Đại Đấu Bạt Cốc. Nhiều năm qua, hai bên vẫn luôn duy trì sự cân bằng."

Tiêu Hạ gật đầu: "Bây giờ sự cân bằng đã bị phá vỡ. Triều đình đã vận chuyển lương thực và quân nhu đến Lũng Hữu và Hà Tây với quy mô lớn, các quân phủ khắp nơi đều bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, đây chính là điềm báo đại chiến sắp bùng nổ, Thổ Cốc Hồn sao có thể không biết? Trước đó Thổ Cốc Hồn bày ra kế dụ địch, vây khốn Tiết Tổng quản ở Đại Đấu Bạt Cốc. Lúc đó, ta đã cảm thấy Thổ Cốc Hồn sẽ không làm vậy mà không có lý do. Bây giờ xem ra, Thổ Cốc Hồn đã quyết định ra tay với hành lang Hà Tây trước, phát động chiến tranh sớm một bước để kiềm chế cuộc tấn công của triều đình vào Thổ Cốc Hồn."

Âm Thế Sư cũng trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhưng ty chức cho rằng, mục tiêu của bọn chúng vẫn là bãi chăn thả, đồng thời sẽ tấn công thành Trương Dịch để kiềm chế chúng ta, không cho chúng ta tấn công bãi chăn thả. Nếu chúng ta không đề phòng, hơn hai mươi tên mã phỉ kia chính là nội ứng, trong ngoài phối hợp, để bọn chúng đánh lén cửa thành thành công."

"Âm tướng quân, mấu chốt là chúng ta phải làm thế nào?" Quan Cẩn không nhịn được cắt ngang lời Âm Thế Sư.

Âm Thế Sư thản nhiên nói: "Làm thế nào là do Binh mã sứ quyết định!"

Ánh mắt mọi người lại đổ dồn về phía Tiêu Hạ. Tiêu Hạ cũng đang suy nghĩ vấn đề này, hắn trầm tư một lát rồi hỏi An Hưng Quý: "Ngoài thành Thủ tróc Sơn Đan, cần bao nhiêu thời gian để triệu tập binh sĩ từ ba thành quân còn lại về?"

An Hưng Quý vội nói: "Chúng ta có thể dùng ưng tín thông báo, nhưng Cư Diên Thủ tróc quá xa, quay về ít nhất phải mất mười ngày. Nơi duy nhất có thể kịp về là năm trăm quân trú phòng của Phúc Lộc Thủ tróc và ba trăm binh sĩ của Đại Đấu Thủ tróc, bọn họ có thể về đến thành Trương Dịch trong vòng ba ngày!"

Tiêu Hạ gật đầu nói: "Lập tức điều binh sĩ của hai đồn Thủ tróc này về, yêu cầu bọn họ cấp tốc quay lại. Ngoài ra, gửi ưng tín cho Tiết Tổng quản, yêu cầu ông ấy lập tức phái quân đội chi viện cho bãi chăn thả Sơn Đan."

"Ty chức sẽ sắp xếp ngay!"

Tiêu Hạ lại nói với Âm Thế Sư: "Ta dẫn một ngàn kỵ binh đến chi viện bãi chăn thả Sơn Đan, Âm tướng quân có thể dẫn các đội quân khác thủ thành, huy động dân binh và bách tính bình thường lên, lại tận dụng đặc điểm mùa đông, dùng nước lạnh tưới lên tường thành, biến thành Trương Dịch thành một tòa thành băng, hiểu ý ta không?"

Âm Thế Sư gật đầu: "Ty chức hiểu!"

Tiêu Hạ lại nói với An Hưng Quý: "Đưa bách tính ngoài thành vào trong thành, ngày mai bắt đầu thực hiện, phải nhanh chóng, đừng để người Thổ Cốc Hồn đánh cho trở tay không kịp."

An Hưng Quý gật đầu: "Ty chức hôm nay sẽ bàn bạc với quận nha, huy động các nhà giàu bỏ tiền bỏ lương cùng thủ thành!"

Âm Thế Sư hỏi: "Sứ quân khi nào đi?"

"Ta thu dọn một chút, đêm nay sẽ lên đường ngay!"

Trời vừa sẩm tối, Tiêu Hạ đã dẫn một ngàn kỵ binh rời khỏi thành Trương Dịch, giẫm lên cánh đồng tuyết mênh mông hướng về phía huyện Sơn Đan cách đó một trăm năm mươi dặm mà đi. Mà trước đó, ba con chim ưng mang theo ưng tín đã lần lượt bay về phía thành quân Phúc Lộc, thành quân Đại Đấu và hướng huyện Cô Tang.

Triều Tùy có tổng cộng tám bãi chăn thả trên khắp thiên hạ, trực thuộc Tư Nông Tự, mỗi bãi chăn thả đều thiết lập mục giám, chuyên trách việc nuôi ngựa. Trong đó bãi chăn thả lớn nhất chính là bãi chăn thả Hà Tây, số lượng chiến mã nuôi dưỡng chiếm hơn một nửa lượng chiến mã dự trữ của triều Tùy, cũng nhờ vào đồng cỏ rộng lớn hàng chục ngàn km vuông. Đương nhiên, không chỉ có quan phủ trực tiếp nuôi ngựa, mà còn có rất nhiều mục dân cũng thay mặt quan phủ nuôi ngựa, có các loại chế độ hoàn thiện, điều này cũng khiến sức chiến đấu của quân Tùy trở thành một đỉnh cao trong thời đại vũ khí lạnh.

Hiện tại, mục giám của bãi chăn thả Hà Tây tên là Hạ Lâu Thiện Trụ, là con trai của mãnh tướng quân Tùy tiền triều Hạ Lâu Tử Can. Nha môn mục giám đặt tại huyện Sơn Đan dưới chân núi Cam Tuấn, nơi đây còn có gần một ngàn thuộc hạ của mục giám sinh sống, bao gồm một số quan viên và người nuôi ngựa. Ngoài ra, ở đây còn có năm trăm quân trú phòng để bảo vệ an toàn cho bãi chăn thả. Nếu là thời bình, năm trăm quân đội là đủ, nhưng nếu là thời chiến, năm trăm người lại tỏ ra hơi chật vật.

Sáng hôm đó, mục giám Hạ Lâu Thiện Trụ tìm trấn tướng Đỗ Thiên Triệu đến, ông vừa nhận được tin báo từ một mục dân chạy đến, nói rằng phát hiện dấu vết mã phỉ ở cách phía nam vài chục dặm. Hạ Lâu Thiện Trụ vô cùng lo lắng, phải biết rằng trong bãi nghỉ đông cạnh huyện thành có tới ba mươi vạn chiến mã, ngoài ra các bộ lạc khác còn đang nuôi giúp họ hai mươi vạn chiến mã nữa. Nếu mã phỉ đến tập kích bãi nghỉ đông, thì phiền phức lớn rồi.

Đỗ Thiên Triệu đang chuẩn bị đến Trương Dịch bái kiến tân Binh mã sứ, không ngờ mục giám Hạ Lâu lại nói với ông ta phía nam có mã phỉ xuất hiện? "Liệu có phải mục dân nhầm lẫn không? Bây giờ là mùa đông, băng tuyết đầy trời, tuy có thể cưỡi ngựa nhưng vẫn rất bất tiện. Nhiều năm nay chưa từng xảy ra chuyện này, hơn nữa mã phỉ tập kích bãi chăn thả của chúng ta để làm gì? Bọn chúng muốn cướp chiến mã, đi tập kích mục dân các bộ lạc chẳng phải an toàn hơn sao?"

Hạ Lâu Thiện Trụ lắc đầu: "Ta cũng không biết là chuyện gì, nhưng cách đây không lâu vừa nhận được lệnh của triều đình yêu cầu bãi chăn thả bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, liệu mã phỉ có liên quan đến lệnh sẵn sàng chiến đấu không?"

Đỗ Thiên Triệu cười nói: "Mục giám Hạ Lâu không cần lo lắng, chúng ta có năm trăm quân đội, vài tên mã phỉ cỏn con không đáng lo!"

Đúng lúc này, có binh sĩ đến báo: "Khởi bẩm mục giám, khởi bẩm Đỗ tướng quân, tân Binh mã sứ đã dẫn một ngàn kỵ binh đến huyện thành!"

Hạ Lâu Thiện Trụ vui mừng khôn xiết, đến một ngàn quân đội, tốt quá rồi, nỗi lo lắng ban nãy giống như cơn gió lạnh đầu đông quét qua rừng cây, những chiếc lá tàn cuối cùng cũng bị quét sạch không còn một mảnh.

Hạ Lâu Thiện Trụ và Đỗ Thiên Triệu nghênh đón Tiêu Hạ vào huyện thành. May mắn là từ thành Trương Dịch đến huyện Sơn Đan không xa lắm, nếu đi đường thẳng sẽ gần hơn, chỉ có một trăm ba mươi dặm, nhưng có một cánh rừng chắn ngang đường nên họ phải đi vòng thêm hai mươi dặm.

"Có tin tức gì về mã phỉ không?" Vừa gặp hai người, Tiêu Hạ liền hỏi gấp.

Mặc dù Tiêu Hạ trông chỉ mới mười sáu mười bảy tuổi, nhưng là đệ tử quý tộc Quan Lũng, Hạ Lâu Thiện Trụ hiểu rất rõ bí mật đằng sau việc thiếu niên giữ chức vụ cao, đó chắc chắn phải có chỗ dựa vững chắc, nếu không triều đình sao có thể để một thiếu niên tướng quân vừa không có tư lịch, không có kinh nghiệm, lại còn chưa thành niên đến Trương Dịch đảm nhận chức vụ chủ chốt? Hạ Lâu Thiện Trụ không dám chậm trễ, gật đầu nói: "Hôm nay vừa hay có mục dân đến báo, nói rằng phát hiện dấu vết mã phỉ ở cách phía nam năm mươi dặm!"

Tiêu Hạ nhíu mày hỏi: "Chuyện này xảy ra lúc nào hôm nay?"

"Chỉ mới cách đây một canh giờ, ta và Đỗ tướng quân đang bàn bạc đối sách!"

Tiêu Hạ lập tức hỏi: "Chiến mã đều ở đâu?"

"Ở trong hàng chục chuồng ngựa lớn ngoài thành, tổng cộng ba mươi vạn con."

"Có thể dời chiến mã vào trong huyện thành không?" Tiêu Hạ hỏi dồn.

"Cũng có thể, chỉ là sẽ hơi chật chội, huyện thành sẽ rất hôi!"

Tiêu Hạ lập tức quyết đoán nói: "Không quản được nhiều thế nữa, lập tức dời toàn bộ chiến mã vào trong chuồng ngựa (trong thành)."

Đỗ Thiên Triệu không hiểu: "Sứ quân, mã phỉ cũng chỉ có vài trăm người, vấn đề chắc không lớn đâu nhỉ!"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Kẻ đến e rằng không chỉ là mã phỉ, mà còn có đại quân Thổ Cốc Hồn, nếu không ta dẫn quân đến đây làm gì?"

Hạ Lâu Thiện Trụ cũng sợ hãi, lập tức ra lệnh cho thuộc hạ dời toàn bộ chiến mã vào trong huyện thành.