Rủi ro chiến tranh tạm thời được hóa giải, dân chúng lại dần dần quay trở về với cuộc sống thường nhật của mình.

Tiêu Hạ cũng nhận được thư chim từ Tổng quản Tiết Thế Hùng. Trong thư chỉ vỏn vẹn vài chục chữ, nhưng không tiếc lời khen ngợi, tán thưởng công lao phòng thủ chống lại cuộc tập kích của Thổ Cốc Hồn của Tiêu Hạ, đồng thời cho biết đã gửi báo cáo lên triều đình.

Ngoài ra, Tiết Thế Hùng còn nhắc nhở Tiêu Hạ rằng, vì Thổ Cốc Hồn chưa đạt được mục đích, nên rất có thể sẽ lại đến quấy nhiễu, dặn cậu phải tăng cường cảnh giác, không được chủ quan.

Suốt mấy ngày liền, Tiêu Hạ đều chìm trong những buổi huấn luyện căng thẳng cùng binh sĩ, cùng chạy bộ trên mặt thành, cùng tham gia diễn tập mô phỏng công thủ. Cậu cũng không ngừng mài giũa năng lực chỉ huy của bản thân.

Chiều hôm đó, Tiêu Hạ đang thị sát tại một cửa hàng bán dây da trong thành. Sở dĩ phải thị sát ở tiệm dây da là vì phương thức leo thành của người Thổ Cốc Hồn chủ yếu vẫn dựa vào loại dây này.

Lần trước Thổ Cốc Hồn tấn công huyện San Đan là dùng dây da dân dụng thông thường, loại dây da quân dụng họ mang theo đã bị tịch thu. Thế nhưng, nghe nói số dây da tịch thu được cũng chỉ là loại dân dụng, không phải loại quân dụng thực thụ. Nếu họ mang theo dây da quân dụng thật sự, thì cuộc chiến sẽ càng thảm khốc hơn nhiều.

Tiệm dây da này do một người Túc Đặc trung niên họ Khang làm chủ. Ông ta lấy từ trong phòng ra một cuộn dây da đưa cho Tiêu Hạ: "Đây chính là loại dây da quân dụng lợi hại nhất của người Thổ Cốc Hồn, tướng quân có thể thử độ bền chắc của nó xem sao."

Loại dây này được bện từ hơn mười sợi da bò lại với nhau. Tiêu Hạ đặt sợi dây lên bàn, dùng đao chém mạnh xuống, sợi dây vậy mà không hề hấn gì, độ đàn hồi cực tốt. Tiêu Hạ lại dùng đao cứa vào sợi dây, thế mà cũng không thể cắt đứt được.

Tiêu Hạ vô cùng kinh ngạc: "Làm thế nào mà làm được như vậy?"

Chủ tiệm người Túc Đặc cười nói: "Nghe nói kỹ thuật này cũng là học từ người Hán mà ra. Kỹ thuật chế tạo cán sóc của người Hán truyền vào Thổ Cốc Hồn, họ đem mấy chục sợi da bò thục mỏng dài dán lại với nhau, dùng dầu ngâm nửa năm rồi phơi khô, lại ngâm dầu rồi lại phơi khô. Trải qua mấy năm mới tạo thành loại dây da bền chắc đao chém không đứt, dao cứa không rời này. Họ thường dùng nó để làm roi da."

Tiêu Hạ gật đầu, nỗi lo của cậu quả nhiên là có căn cứ.

"Sứ quân sao lại ở đây?" Âm Thế Sư cười nói từ bên ngoài bước vào.

"Âm tướng quân đến thật đúng lúc!"

Tiêu Hạ vẫy tay gọi ông: "Đến xem loại dây da quân dụng của người Thổ Cốc Hồn này đi."

Âm Thế Sư bước tới, cầm sợi dây lên xem rồi nói: "Loại dây da này tôi từng thấy qua, loại roi Tây Hải nổi tiếng nhất của Thổ Cốc Hồn chính là làm từ vật liệu này. Nghe nói lấy da bò Tây Tạng già trên cao nguyên làm nguyên liệu, tốn thời gian mấy năm mới chế tạo thành, chém không đứt, cắt cũng không rời, cực kỳ kiên cố."

"Nếu dùng loại dây này để làm thang leo thành thì sao?"

Âm Thế Sư gật đầu: "Hoàn toàn có thể. Dùng loại dây này làm vòng móc để móc vào lỗ châu mai, bên dưới dùng thang dây bình thường, lại buộc vào những đoạn gỗ ngắn, thang dây cũng có thể bước lên rất vững. Thực ra, người Khương vẫn luôn làm thang leo như vậy, bên phía Thổ Cốc Hồn cũng tương tự."

Tiêu Hạ liền trả mười quan tiền, mua lại cuộn dây da quân dụng này. Cậu sai thuộc hạ mang về doanh trại trước, rồi hỏi Âm Thế Sư: "Âm tướng quân tìm tôi có việc gì không?"

Âm Thế Sư cười nói: "Sứ quân không nhắc, tôi suýt chút nữa thì quên mất. Gia chủ An gia gửi một tấm thiệp mời, mời sứ quân tối nay đến An gia dự tiệc mừng thọ. Thiệp mời vẫn còn trên bàn của sứ quân đấy, thời gian sắp đến rồi, tôi tới nhắc nhở một chút."

"Âm tướng quân cũng đi sao?"

Âm Thế Sư gật đầu: "Là lễ mừng thọ sáu mươi tuổi của An La, tôi về nhà đón vợ cùng đi, người được mời khá đông."

Tiêu Hạ cười nói: "Tôi biết rồi, lát nữa thu xếp xong tôi sẽ qua ngay. Hôm nay cho anh em kết thúc huấn luyện sớm một chút."

Lễ mừng thọ sáu mươi tuổi của An La đáng lẽ phải diễn ra từ mười ngày trước, nhưng đúng lúc gặp phải quân Thổ Cốc Hồn tập kích Trương Dịch nên đã phải hoãn lại. Đợi đến khi cục diện dần ổn định, An La mới tổ chức lại tiệc mừng thọ.

Phủ đệ lớn nhất thành Trương Dịch chính là phủ đệ của An thị. Tổ tiên An gia đến từ An Quốc, Bukhara. Người Túc Đặc là dân tộc kinh doanh, họ chia làm hai loại: thương nhân lưu động và thương nhân định cư. Tổ tiên An gia đặt chân đến Trương Dịch từ ba trăm năm trước rồi định cư tại đây. Qua bao thế hệ, họ đều là Tát Bảo của người Túc Đặc tại Trương Dịch, Tát Bảo có nghĩa là thủ lĩnh.

Trải qua ba trăm năm kinh doanh và tích lũy, An gia đã trở thành gia tộc giàu có nhất trên hành lang Hà Tây, cũng là một trong hai thế lực lớn nhất. Thế lực còn lại là Lý gia ở Lũng Tây, họ chủ yếu mạnh về quân chính.

Dù người Túc Đặc đã sống ở Trương Dịch hàng trăm năm, nhưng họ vẫn giữ vững tín ngưỡng tôn giáo, ngôn ngữ, văn hóa và phong tục tập quán của riêng mình, cũng không thông hôn với người Hán. Tuy nhiên, văn hóa Hồ của người Túc Đặc lại ảnh hưởng sâu sắc đến cả hai triều đại Tùy và Đường.

Khi hoàng hôn buông xuống, Tiêu Hạ cưỡi ngựa đến An phủ. Trước cửa An phủ đã đỗ đầy xe ngựa, những danh lưu trong thành Trương Dịch đều đã nhận được lời mời. Trước cổng lớn, hai anh em An Hưng Quý và An Tu Nhân đang đón tiếp khách khứa. Các vị khách mặc y phục lộng lẫy, nườm nượp kéo đến An phủ, hai anh em nhà họ An bận rộn không ngớt.

Tiêu Hạ mặc một bộ thường phục, đầu đội sa mạo. Cậu không có thời gian may y phục, mấy bộ đồ này vẫn là do đại ca Dương Chiêu tặng cho.

An Hưng Quý nhìn thấy Tiêu Hạ từ xa, vội vàng cười đón tiếp: "Tôi sợ sứ quân quên mất, đang định phái người đi mời đây!"

Tiêu Hạ cười khà khà: "Đại thọ sáu mươi tuổi của lệnh tôn, ngày trọng đại như vậy sao tôi có thể quên được, tôi không đến muộn chứ!"

"Không muộn! Không muộn! Phải đến khi trời tối mới bắt đầu, vẫn còn khách chưa tới."

Tiêu Hạ gật đầu, đưa chiếc hộp gấm trong tay cho An Hưng Quý: "Một cặp đồ sứ, chút tấm lòng của tôi, xin hãy nhận cho!"

"Sứ quân quá khách sáo rồi, mời vào!"

An Hưng Quý đưa hộp gấm cho quản gia bên cạnh, đích thân dẫn Tiêu Hạ vào trong phủ.

Trương Dịch ít mưa, hoàn toàn dựa vào nước băng tan để tưới mát đại địa, nên quảng trường lộ thiên ở giữa tòa nhà lớn chính là nơi hoạt động công cộng của gia tộc. Tuy nhiên, lễ bái tôn giáo hằng ngày lại diễn ra trên mái nhà, quỳ lạy trước ánh mặt trời để thờ phụng Quang Minh Thần.

Khu đất trống ở giữa rộng mười mẫu, trải thảm, dựng lều lớn, xung quanh có cây cối xanh tươi. Mấy vũ nữ đang nhảy múa điệu Hồ Toàn trên sân, xung quanh là các nhạc công đang ngồi.

Ngoài chiếc lều lớn ở chính giữa, xung quanh còn có hơn mười chiếc lều nhỏ. Trước lều bày đầy những chiếc bàn nhỏ, rất nhiều khách khứa đều ngồi bệt dưới đất trước bàn, trên bàn bày đủ loại trái cây và điểm tâm.

Khách khứa đã đến hàng trăm người, đều ngồi ở bàn nhỏ trò chuyện phiếm. An Hưng Quý dẫn Tiêu Hạ đi nhanh qua quảng trường từ hành lang bên cạnh, đi tới trước chủ trướng. Hôm nay, thọ tinh An La đã đợi sẵn ở đó.

Người Túc Đặc không chỉ có thế lực mạnh ở Hà Tây mà tại Trường An cũng có thế lực rất lớn. An Hưng Quý đã biết được thân phận thực sự của Tiêu Hạ từ những người Túc Đặc ở Trường An: cậu là hoàng tôn của Thiên tử, con trai thứ ba của Tấn Vương.

Mặc dù không phải con dòng đích xuất, cũng chưa được tông thất chính thức công nhận, nhưng điều đó không làm thay đổi sự thật cậu là hoàng tôn, hơn nữa còn được Thiên tử vô cùng coi trọng. Chưa đầy mười bảy tuổi đã có thể đảm đương một phương, được đích thân Thiên tử bổ nhiệm làm Trương Dịch Binh Mã Sứ, đây là vinh dự mà các hoàng tôn khác không ai có được.

Gia tộc An thị hiểu rất rõ, Thiên tử bổ nhiệm Tiêu Hạ làm Trương Dịch Binh Mã Sứ, rất có thể cậu chính là Lương Châu Tổng quản tương lai. Với thân phận hoàng tôn trấn giữ Lương Châu, quyền thế chắc chắn sẽ còn lớn hơn cả Tiết Thế Hùng.

An La cười tủm tỉm hành lễ: "Chào mừng sứ quân quang lâm tệ xá!"

Tiêu Hạ cũng đáp lễ cười nói: "Hôm nay gia chủ là thọ tinh, tôi xin chúc trước gia chủ thọ tỷ Nam Sơn bất lão tùng, phúc như Đông Hải thủy trường lưu!"

"Thọ tỷ Nam Sơn" là câu nói bắt nguồn từ đời nhà Minh, An La đây là lần đầu tiên nghe thấy, vui mừng đến mức không khép được miệng, vội nói: "Sứ quân là Võ Tiến sĩ trạng nguyên, văn võ song toàn, hai câu này kính xin sứ quân ban cho tôi bút tích!"

"Nếu gia chủ không chê chữ nghĩa của tôi thô lậu, tôi xin được múa rìu qua mắt thợ!"

"Sứ quân mời!"

"Gia chủ mời!"

Hai người khách sáo qua lại rồi cùng bước vào trong lều lớn.