Từ đô hội thị trở về, Tiêu Hạ phát hiện A Sở có chút thẫn thờ, dường như đang mang tâm sự. Chàng bảo Tiểu Thanh đun một ấm trà, không lâu sau, Tiểu Thanh bưng trà lên, Tiêu Hạ nháy mắt ra hiệu, nàng liền thức thời lui xuống.

A Sở có chút bất an, hỏi: "Công tử có chuyện gì sao?"

Tiêu Hạ chậm rãi nhấp một ngụm trà nóng, lúc này mới thong dong hỏi A Sở: "Giờ chỉ có hai ta, nàng có tâm sự gì thì cứ nói thẳng đi!"

"Công tử, em không có tâm sự gì cả!" A Sở vội vàng xua tay.

Tiêu Hạ cười bảo: "Nàng theo ta từ sau tiết Thượng Nguyên năm ngoái, nay đã là tháng tám, tính ra cũng gần hai năm rồi, nàng có tâm sự hay không chẳng lẽ ta lại không nhìn ra? Có phải vì chuyện của Tiểu Thanh không?"

A Sở cúi đầu đáp: "Thực ra em đã sớm biết Tiểu Thanh là thị thiếp của công tử, lúc đó có chút buồn, nhưng giờ thì ổn rồi, tâm sự của em không phải vì Tiểu Thanh."

"Vậy là vì chuyện gì?"

"Vì chuyện của mẹ em ạ!"

"Mẹ nàng muốn tự mình kinh doanh sao?"

Tiêu Hạ sớm đã nhìn ra Trần thị là người phụ nữ có chí hướng. Ông nội bà là đại nho Trần Tải ở Quan Trung, cha lại là giáo sư đứng đầu huyện học Hàm Dương, có thể coi là xuất thân từ gia đình thi thư.

Chỉ tiếc bà gả không tốt, chồng tuy cũng là người đọc sách nhưng lại sống khá chật vật. Trong xương cốt bà rất thanh cao, không muốn gửi gắm dưới mái nhà người khác, chỉ là vì cuộc sống bức bách mới phải làm đầu bếp. Dẫu vậy, Trần thị vẫn kiên trì dạy hai con gái đọc sách viết chữ.

Từ khi trong tay có ba trăm quan tiền, chắc hẳn bà đã nảy sinh ý định riêng.

Tuy nhiên, Tiêu Hạ vẫn rất cảm kích Trần thị. Nếu không phải bà nghĩ ra kế sách đánh tráo canh thiếp, Thôi Vũ đã bị cha nàng gả cho Vũ Văn Sĩ Cập rồi. Một khi hai bên trao đổi canh thiếp, hôn sự coi như đã định đoạt.

A Sở khẽ gật đầu: "Mẹ em muốn tự mở một tiệm bánh bao!"

Mắt Tiêu Hạ sáng lên, ý tưởng này không tệ, bản thân chàng cũng có thể góp chút vốn liếng, đưa các loại bánh bao và điểm tâm thời hiện đại ra thị trường.

"Công tử, em không đồng ý với ý định của mẹ. Em thấy bà có chút vong ân phụ nghĩa, công tử từng cứu cả nhà ba người chúng em, bà ấy vậy mà quên hết, lẽ ra nên làm việc thật tốt để báo đáp ân tình của công tử mới phải!"

A Sở tuy mới mười hai tuổi, nhưng tư tưởng rất chín chắn, vượt xa tuổi thật và cực kỳ có tinh thần chính nghĩa.

Tất nhiên, việc Tiêu Hạ bảo nàng làm quản gia cũng chỉ là đùa vui, mới mười hai tuổi thì làm sao đảm đương nổi, trở thành thị nữ tâm phúc của chàng thì đúng hơn.

Tiêu Hạ cười xua tay: "Người ta hướng lên cao, mẹ nàng có ý tưởng ta không phản đối, biết đâu ta còn có ý tưởng tốt hơn. Nàng đi gọi mẹ nàng đến đây, ta muốn nói chuyện với bà ấy!"

A Sở tuy không tình nguyện lắm nhưng cũng đành đi gọi.

Không lâu sau, Trần thị vội vã đến hậu trạch. Bà năm nay mới hai mươi bảy tuổi, dáng người đầy đặn, trắng trẻo, dung mạo thực ra rất bình thường, lại còn vài nốt tàn nhang, nhưng "một trắng che trăm xấu", làn da trắng của bà là điểm cộng lớn.

Từ khi biết Tiểu Thanh trở thành thị thiếp của Tiêu Hạ, bà càng không dám lui tới hậu viện. Bà là người từng trải, biết đàn ông một khi đã bước bước đó, nếm trải mùi vị đàn bà rồi thì dục vọng sẽ trở nên rất mạnh mẽ.

Bà thừa hiểu, người phụ nữ trưởng thành như mình có sức hấp dẫn rất lớn đối với nam giới trẻ tuổi. Vì đã thề giữ tiết cho chồng, bà không muốn làm bất cứ điều gì có lỗi với người quá cố.

Thấy con gái cũng có mặt, Trần thị mới hơi yên tâm, bà hành lễ: "Tham kiến công tử!"

Thực ra Trần thị đã lo xa rồi, Tiêu Hạ đã tu luyện sâu thuật đắc đạo của Viên Thủ Thành, chàng không phải người thường, khả năng tự chủ cực kỳ mạnh. Trừ khi bản thân chàng muốn buông thả dục vọng, nếu không bất cứ người phụ nữ nào cũng đừng hòng quyến rũ được chàng.

Tiêu Hạ cười nói: "Nghe A Sở nói, bà muốn tự mình mở cửa hàng bên ngoài?"

Trần thị thực sự ngượng ngùng: "Thiếp thân vẫn luôn có ý định này, nhưng lại cảm thấy có lỗi với ân đức của công tử!"

"Chuyện đó không sao cả!"

Tiêu Hạ xua tay cười: "Ta chỉ quan tâm đến A Sở, bà định đưa con bé đi cùng sao?"

"Thiếp là mẹ, đương nhiên muốn đưa con gái theo bên mình, nhưng A Sở không muốn, thiếp cũng chỉ đành tôn trọng ý nguyện của con bé."

Tiêu Hạ gật đầu, lại nói: "Bà hãy kể cho ta nghe dự định mở tiệm của bà trước đã!"

Trần thị hơi ngượng ngùng: "Thực ra thiếp chỉ muốn mở một tiệm bánh bao trong Thân Nhân phường. Thiếp đã xem mặt bằng rồi, tiền thuê mỗi tháng mười quan, trả theo năm. Ba trăm quan tiền trong tay thiếp vừa đủ để mở tiệm, trừ đi vốn liếng, mỗi tháng lãi ròng mười mấy quan là thiếp đã mãn nguyện lắm rồi."

Tiêu Hạ khẽ cười: "Làm bánh bao không khó, một khi người khác học được, họ sẽ mở tiệm cạnh tranh với bà ngay, thu nhập chắc chắn sẽ giảm mạnh. Nếu không khéo, một tháng chỉ lãi ròng năm sáu quan, các tiệm ăn vặt bình thường cũng chỉ kiếm được chừng đó thôi."

"Cái này..." Trần thị ngẩn người, bà chưa từng nghĩ đến vấn đề cạnh tranh từ người khác.

Lúc này, A Sở bên cạnh không nhịn được nói: "Mẹ, mẹ hãy nghe lời khuyên của công tử đi!"

"À! Công tử có cao kiến gì ạ?"

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Muốn kinh doanh tốt, không chỉ cần chất lượng vượt trội, khách hàng yêu thích, mà quan trọng hơn là vốn dày, quy mô lớn. Làm thành đệ nhất Trường An thì người khác không thể cạnh tranh nổi với bà."

Trần thị thốt lên: "Đệ nhất Trường An, sao có thể chứ?"

Tiêu Hạ mỉm cười: "Chỉ cần ta ra tay thì không gì là không thể. Ta đưa ra một phương án thế này: Ta góp hai ngàn quan tiền mở một tiệm bánh bao thật lớn, ta nắm một nửa cổ phần, nửa còn lại là của bà. Bà thu nhận mười nữ đồ đệ chuyên làm bánh, phải đảm bảo sạch sẽ thơm ngon. Toàn bộ bánh bao cung cấp cho tửu lâu của ta, sau đó các tửu lâu khác cũng sẽ vì danh tiếng mà tìm đến. Ta nói cho bà biết, một tháng ít nhất phải kiếm được cả ngàn quan tiền, bà chia một nửa là năm trăm quan, thấy sao? Tất nhiên, ta có điều kiện, đó là A Sở phải ở lại bên cạnh ta làm việc thêm năm năm nữa!"

Trần thị sững sờ, một tháng năm trăm quan, bà đến nằm mơ cũng chưa từng dám nghĩ tới.

Đúng lúc này, Khả Khả chạy tới nói: "Công tử, Béo đại ca tới rồi!"

Tiêu Hạ đứng dậy cười với Trần thị: "Bà không cần vội trả lời ta, cứ về suy nghĩ kỹ rồi hãy cho ta đáp án!"

Nói xong, Tiêu Hạ sải bước đi về phía trung đình, đại ca Dương Chiêu đã đợi sẵn ở khách đường.

"Thật xin lỗi, hôm qua vừa về nên chưa kịp tới bái kiến đại ca."

"Không sao! Không sao! Ta có việc gấp."

Hai người ngồi xuống, Tiểu Thanh đi vào dâng trà. Dương Chiêu nheo đôi mắt nhỏ lại, đợi Tiểu Thanh lui ra, hắn cười hì hì: "Đệ đã 'ăn' con bé Tiểu Thanh đó rồi à?"

"Huynh nhìn ra sao?"

Dương Chiêu gật đầu: "Đàn bà một khi được tưới tắm sẽ có thay đổi rất lớn, ta có kinh nghiệm nên nhận ra ngay."

Tiêu Hạ cũng thẳng thắn: "Đệ đã thu nàng làm thị thiếp."

Dương Chiêu gật đầu nói: "Trong phòng mẫu thân ta trước kia có cặp thị nữ chị em, họ Lưu, cũng đều bị ta thu làm thị thiếp. Ta không giấu gì đệ, hai đứa con trai của ta thực ra là do hai người họ sinh ra, không phải do Thôi thị. Nhưng nàng là chính thê vương phi nên Thôi thị là chính mẫu, buổi tối con cái đều do sinh mẫu chăm sóc."

Lúc này Tiêu Hạ mới hiểu, hóa ra hai đứa cháu không phải do Thôi thị sinh ra, chàng vẫn luôn tưởng Thôi thị mới là mẹ ruột.

"Được rồi! Huynh nói chính sự trước đi, lát nữa đệ còn phải nhờ huynh giúp một việc."

Dương Chiêu lúc này mới nói: "Về chuyện Bảo Quốc Hội ở Ngụy Châu muốn tạo phản, sáng mai thiên tử sẽ triệu tập nội các nghị sự, mấy vị tướng quốc, cùng thái tử và bốn vị vương tử. Phụ thân không hiểu rõ về vụ tạo phản ở Ngụy Châu, muốn nghe ý kiến của đệ."

Tiêu Hạ suy nghĩ một chút rồi nói: "Ý kiến của đệ thực ra chỉ có hai điểm: Thứ nhất, truy cứu kẻ cầm đầu, tha cho binh lính bình thường. Thứ hai, nâng cấp quân phủ Ngụy Quận thành Đại tổng quản phủ, đóng quân trọng binh tại Ngụy Quận. Tề Quận tuy là sào huyệt của Bảo Quốc Hội nhưng Ngụy Quận mới là căn cơ của chúng. Ngày mai nghị sự có lẽ đệ cũng sẽ tham gia, nhưng đệ chỉ trình bày tình hình, hai đề nghị vừa rồi cứ để phụ thân nói!"

Dương Chiêu gật đầu: "Ta biết rồi, ta sẽ về bẩm báo phụ thân. Đệ nói còn việc gì muốn nhờ ta giúp?"

Tiêu Hạ cười nói: "Đệ chỉ muốn nhờ huynh nói với phụ thân một tiếng, chuyển thân phận cha mẹ và anh trai của Tiểu Thanh thành bình dân."

Dương Chiêu cười ha hả: "Đáng lẽ phải vậy, chuyện nhỏ thôi, về ta sẽ nói với phụ thân ngay!"

"Ngoài ra, mùa thu này đệ muốn đưa chị em Thôi thị tới Thần Mộc Sơn Trang, huynh có hứng thú cùng đi chơi không?"

"Đương nhiên là được!"

Dương Chiêu vui vẻ đồng ý: "Nghe nói sơn trang của đệ sắp sửa xong rồi, ta cũng muốn đến xem thử!"