Ngay ngày thứ ba quân Thổ Cốc Hồn bao vây thành Trương Dịch, Tiết Thế Hùng đã dẫn theo một vạn năm ngàn quân chủ lực nhà Tùy đột ngột xuất hiện trong Đại Đấu Bạt Cốc.
Dưới ánh trăng, quân thành trong Đại Đấu Bạt Cốc vô cùng tĩnh lặng, chỉ có một lượng nhỏ quân đội trú phòng. Đối với một vạn năm ngàn quân Tùy hùng hậu có sự chuẩn bị từ trước, quân thành với chưa đầy trăm người này gần như là một tòa thành không có binh lính phòng thủ.
Đây chính là kế sách của Tiêu Hạ: dùng thành Trương Dịch cầm chân chủ lực địch, Tiết Thế Hùng dẫn đại quân đánh thẳng vào Đại Đấu Bạt Cốc, dùng đội quân hùng mạnh quét sạch hậu phương trống rỗng của kẻ thù, cắt đứt nguồn cung ứng hậu cần, cuối cùng nhốt chết hai vạn quân địch trong hành lang Hà Tây.
Tiết Thế Hùng ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào quân thành trong đêm tối. Ông đã phái ba trăm người đi đánh úp thành trì, hiện đang chờ đợi tin tức từ tiền quân truyền về.
Đúng lúc này, một cụm lửa đột nhiên bốc cháy ngút trời trên đỉnh quân thành, cổng thành mở ra. Tiết Thế Hùng mạnh mẽ giơ cao chiến đao, hô lớn: "Giết vào trong thành!"
"Giết!"
Hàng ngàn binh sĩ nhà Tùy chạy ùa trong thung lũng. Quân Tùy một đòn công phá quân thành Đại Đấu của Thổ Cốc Hồn, hơn một ngàn binh sĩ Tùy tràn vào trong thành, quân thành của Thổ Cốc Hồn hoàn toàn thất thủ.
Chủ tướng Lương Khuất Thông của quân Thổ Cốc Hồn vẫn nhận được tin tức quân chủ lực nhà Tùy đã chiếm được thành Đại Đấu, cắt đứt đường lui của họ. Tin tức này khiến ông ta vô cùng kinh hãi.
Ông ta nhận ra mình đã không còn đường lui, bắt buộc phải dốc toàn lực hạ bằng được thành Trương Dịch, họ mới có một tia hy vọng sống sót.
Trời vừa sáng, đại quân Thổ Cốc Hồn ngoài thành phía Đông đã phát động một đợt công thành quy mô lớn khác, vẫn do phó tướng Mộ Dung Bảo Thụ chỉ huy. Lần này Lương Khuất Thông đã tung ra toàn bộ một vạn sáu ngàn quân, họ đã lấp bằng toàn bộ hào sâu trong đêm.
Một vạn sáu ngàn đại quân xếp thành ba phương trận, mỗi phương trận cách nhau trăm bước, tựa như ba tấm thảm đen khổng lồ, nhấp nhô tiến về phía trước trên mặt đất, sĩ khí quân đội cao ngút, sát khí xông tận trời xanh.
Lương Khuất Thông giấu giếm binh sĩ tin tức đường lui đã bị cắt đứt, đồng thời hứa hẹn một khi hạ được thành Trương Dịch, sẽ cho đại quân cướp bóc ba ngày. Lời hứa này khiến tất cả binh sĩ vô cùng phấn khích, hận không thể lập tức giết vào trong thành để thỏa sức hưởng lạc.
Đại quân từ cách hai dặm áp sát tường thành phía Đông, tiếng trống như sấm, tù và vang dội, cờ xí che khuất mặt trời, trường mâu như rừng, dưới sự phản chiếu của tuyết trắng xóa, ánh lên sắc đen chết chóc.
Lương Khuất Thông ngồi trên lưng ngựa nhìn những máy bắn đá trên đầu thành, tâm trạng phức tạp. Lần trước ông ta đã phát hiện máy bắn đá của đối phương là di động, nếu đánh thành phía Tây, máy bắn đá vẫn sẽ di chuyển đến phía Tây.
"Thôi được, không trả giá đắt thì làm sao hạ được thành trì!"
Lương Khuất Thông dùng chiến đao chỉ về phía thành trì: "Tiến lên!"
"U..."
Tiếng tù và trầm đục vang vọng trên cánh đồng tuyết. Ở giữa mỗi đội ngũ dựng lên mười mấy cây thông lớn, cành lá vẫn chưa được tỉa đi, tán lá sum suê, đây là vật dụng để chống đỡ đá bay từ trên thành xuống.
Ngoài ra, xung quanh những cây lớn còn có hàng trăm thang công thành sơ sài và thang dây da. Đội ngũ dưới sự thúc giục của tù và và tiếng trống, ồ ạt xông về phía tường thành.
Trên đầu thành tiếng trống cũng nổi lên dồn dập, Âm Thế Sư mắt đỏ ngầu, tiếng gào thét liên hồi. Ông tất nhiên biết đây là đợt tấn công toàn lực của Thổ Cốc Hồn, nhưng đối phương tung ra một vạn năm sáu ngàn người, binh lực gấp ba lần mình, tuy không tính là quá nhiều nhưng vẫn tạo cho ông áp lực cực lớn.
Âm Thế Sư theo lời dặn của chủ tướng Tiêu Hạ, dồn toàn bộ hơn năm ngàn quân vào phòng thủ thành phía Đông, việc phòng thủ ba mặt thành còn lại do dân binh mới chiêu mộ đảm nhận.
Âm Thế Sư đích thân chỉ huy trận chiến trên đầu thành phía Đông, còn Tiêu Hạ dẫn năm trăm binh sĩ làm đội cứu viện khẩn cấp.
Không phải Tiêu Hạ không thể chỉ huy chiến đấu, mà vì võ nghệ của ông quá đỗi kinh người, chỉ cần có ông ở đó, dù tình thế nguy hiểm đến đâu cũng có thể xoay chuyển. Mọi người đều nhất trí yêu cầu ông phụ trách cứu viện khẩn cấp.
"Máy bắn đá chuẩn bị..." Hai mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng trên đầu thành phía Đông kẽo kẹt kéo ra. Cao hai trượng, cánh tay dài năm trượng, có thể bắn đá xa tới ba trăm bước, cần năm mươi người mới có thể kéo nổi. Hai mươi chiếc máy bắn đá đen ngòm đứng sừng sững trên đầu thành, tựa như hai mươi con ma thú. Những tảng đá nặng trăm cân được đặt vào túi đạn, năm mươi người kéo căng hai mươi sợi dây da to bằng cánh tay, chờ đợi mệnh lệnh phát hỏa.
Giữa các lỗ châu mai, ba ngàn binh sĩ tay cầm cung lớn tên dài, từng mũi tên cán thô dài bốn thước đã đặt lên dây cung. Cung tên dùng để phòng thủ khác với cung tên dùng trong giao chiến trên bình địa, không cần bắn xa, nhưng phải đủ nặng để mũi tên có thể dựa vào trọng lực xuyên thủng giáp trụ của quân địch. Vì vậy, thường dùng tên lớn, cán tên to bằng ngón tay, mũi tên sắc bén hình thoi, bốn cạnh có rãnh thoát máu.
Quân địch dần dần tiến vào tầm bắn của máy bắn đá, Âm Thế Sư ra lệnh bắn, ông khản giọng gào lên: "Bắn!"
Cờ đỏ vung xuống, ba quân gắng sức. Chỉ thấy cánh tay dài của hai mươi con ma thú vung ra, hai mươi tảng đá khổng lồ bay vút lên không trung, rít lên đập xuống dưới thành.
Nhìn từ dưới thành lên, bầu trời bỗng xuất hiện hai mươi điểm đen nhỏ, tựa như đàn nhạn bay qua bầu trời, nhưng những điểm đen nhỏ ngày càng lớn, trong chớp mắt biến thành những tảng đá khổng lồ lăn lộn trên không, đập xuống đầu họ. Đội ngũ vang lên một tiếng hét, binh sĩ tranh nhau trốn dưới tán cây lớn, nhưng vẫn có rất nhiều binh sĩ không nơi ẩn nấp, họ gào thét chạy trốn tứ phía.
"Bùm!" một tiếng nổ lớn, bụi mù mịt, vài binh sĩ không tránh kịp bị đá đè thành tương thịt. Tảng đá vẫn chưa hết đà, tiếp tục lăn về phía trước, binh sĩ sợ hãi gào thét né tránh, vẫn không ít người bị đá va trúng ngã nhào.
Một tảng đá lớn đập trúng một cái cây, "Rắc!" một tiếng vang lớn, thân cây bị đá đập gãy, cây đổ xuống đè bẹp binh sĩ bên dưới.
Binh sĩ bò lổm ngổm chui ra, không ngờ một tảng đá khác lại đập tới, rơi xuống đất ầm ầm, rồi lại lăn tiếp hơn hai mươi bước, lao thẳng vào đám đông, một tràng tiếng kêu thảm thiết vang lên.
Đợt bắn thứ hai, đợt bắn thứ ba, liên tiếp ba đợt máy bắn đá được khai hỏa, binh sĩ Thổ Cốc Hồn thương vong nặng nề...
Máy bắn đá lớn của quân Tùy đã gây ra gần hai ngàn thương vong cho quân Thổ Cốc Hồn, nhưng không thể ngăn cản đợt tấn công của hơn một vạn ba ngàn quân còn lại. Theo tiếng trống thúc quân của quân Thổ Cốc Hồn ngày càng dồn dập, binh sĩ các phương trận chạy ùa tới, che rợp trời đất lao về phía thành trì.
Đất lấp hào sâu đã bị đóng băng cứng ngắc, mất đi chức năng cản trở. Đại quân Thổ Cốc Hồn mang theo từng chiếc thang công thành đơn giản và thang dây vượt qua hào nước, thang công thành ầm ầm bắc lên tường thành, thang dây cũng được tung chính xác lên đầu thành, móc vào các lỗ châu mai.
Hàng ngàn binh sĩ Thổ Cốc Hồn như đàn kiến leo lên, một tay bám thang, một tay cầm trường mâu, dù là thang công thành đơn giản hay thang dây truyền thống đều chật kín binh sĩ.
Binh sĩ Thổ Cốc Hồn gắng sức leo lên, trên đầu thành tên bắn như mưa, vô số gỗ lăn và những tảng băng nặng hàng chục cân như mưa đá khổng lồ đập xuống. Đây là sáng kiến của binh sĩ nhà Tùy, dùng thùng lớn tạo ra hàng vạn tảng băng, cũng có thể đập binh sĩ địch đầu rơi máu chảy.
Từng lớp binh sĩ bị đập trúng, trúng tên, kêu thảm thiết ngã xuống khỏi tường thành...
Tường thành Trương Dịch còn có cấu trúc "mã diện", tức là phần tường thành nhô ra, vì hình dáng giống mặt ngựa nên có tên gọi này, nhô ra ngoài một trượng năm thước. Tác dụng của nó là giúp binh sĩ thủ thành có thể bắn tên vào quân địch từ phía sau.
Như vậy, binh sĩ công thành lo đầu không lo đuôi, lưng lộ ra ngoài trở thành bia ngắm. Tên dài bắn ra dày đặc, gây nguy hiểm nghiêm trọng cho quân Thổ Cốc Hồn trên thang mây, thương vong cực kỳ thảm khốc, phần lớn binh sĩ bị bắn chết ngã xuống đều trúng tên vào lưng.
Xác chết dưới chân tường thành nhanh chóng chất đống, máu chảy thành sông, thấm ra từ đống xác, nhuộm đỏ mặt băng của hào nước. Tuy mùa đông giá rét khiến hào sâu đào ra không thể dẫn nước thành hào nước, nhưng mùa đông lại mang đến một lợi thế khác cho việc phòng thủ thành: một lượng lớn nước được tạt lên tường thành, đông kết thành băng, làm dày và rộng thêm, khiến tường thành trở nên trơn trượt vô cùng.
Thang công thành rất khó trụ vững trên đầu thành, bị binh sĩ trên thành dùng đòn sắt đẩy mạnh sang hai bên, thang gỗ thô kệch trượt đi trên mặt băng, tường thành khó lòng chống đỡ, nghiêng ngả đổ xuống, một chuỗi binh sĩ trên thang phát ra những tiếng kêu thảm thiết kéo dài, nhiều người nhảy từ trên thang xuống, vẫn không thoát khỏi cảnh thương vong.
Đối phó với thang dây lại là một cách khác. Dây da quân dụng của Thổ Cốc Hồn tuy dai vô cùng, rất khó dùng dao cắt đứt, nhưng Tiêu Hạ trong quá trình thử nghiệm lặp đi lặp lại cũng tìm ra cách đối phó.
Binh sĩ nhà Tùy mở một rãnh dọc ở mỗi lỗ châu mai trên tường thành phía Đông. Khi dây da móc vào lỗ châu mai, binh sĩ thủ thành sẽ dùng thanh sắt nung đỏ ấn vào đoạn dây da nhỏ đang treo lơ lửng trên rãnh dọc, một làn khói đậm bốc lên, dây da "bụp" một tiếng đứt rời, binh sĩ Thổ Cốc Hồn trên thang dây đều kêu thảm thiết ngã xuống dưới thành.
