Lý Long thực ra ban đầu định tối nay sẽ về đại viện, ngủ lại một đêm rồi sáng mai mới lên núi. Chỉ là phải giúp Cố Bác Viễn xử lý chỗ thịt và xương, nếu không để đến ngày mai có khi sẽ bị ôi thiu, nên thời gian cứ thế mà lỡ mất. Thôi thì để mai đi vậy.

Về đến nhà, mùi thịt thơm vẫn còn đang lan tỏa trong sân, xương trong nồi vẫn đang được nấu, nhưng lửa đã rút bớt rồi. Lý Thanh Hiệp, Đỗ Xuân Phương, Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai, bốn người lớn đang ngồi trong sân trò chuyện, Lý Quyên và Lý Cường không thấy đâu, chắc là đi ngủ rồi. Chiếc radio đặt trên bậu cửa sổ, lúc này đang phát nhạc.

"Qua mấy ngày nữa chắc là có điện rồi." Lý Kiến Quốc nói, "Đến lúc đó buổi tối sẽ dễ chịu hơn nhiều."

"Ừm, đợi kéo điện về rồi, mua thêm cái tivi nữa." Lý Long tiếp lời, "Buổi tối sẽ đỡ chán hơn."

"Sao mà mua tivi được?" Lý Thanh Hiệp vội vàng xua tay, "Cái đó đắt lắm đấy!"

"Đợi cuối năm, bán lợn đi là mua được một cái ngay!" Lý Kiến Quốc cũng đồng ý với lời Lý Long, "Buổi tối xem tivi thì còn gì bằng!"

Đỗ Xuân Phương và Lương Nguyệt Mai đều không nói gì, chỉ nghe ba người đàn ông ở đó bàn tán chuyện có nên mua tivi hay không.

"Thế con mua tivi về, đến lúc đó chả nhẽ đầy sân toàn người đến xem à?" Lý Thanh Hiệp lại nghĩ ra một lý do, "Thế thì trong sân sẽ loạn đến mức nào chứ?"

Lý Kiến Quốc thấy đây cũng là một lý do. Anh tuy rất thích náo nhiệt, nhưng nghĩ đến cảnh sân nhà mình ngày nào cũng có một đám người đến xem tivi, thì cũng thấy phiền lắm.

"Anh cả, lúa mì ngoài đồng gặt được bao nhiêu rồi?" Lý Long đổi chủ đề. Đã không tiện mua ở đây, thì cứ mua để ở đại viện trước vậy, ở đó xem tivi sẽ không ảnh hưởng gì, cũng chẳng ai chạy vào sân nhà đó mà xem.

"Tổ chúng ta gặt được một nửa rồi." Lý Kiến Quốc nói, "Phần lớn đã chở ra sân phơi rồi. Gặt thêm hai ngày nữa, anh sẽ đánh ngựa ra đập lúa, còn việc gặt lúa mì thì giao lại cho người khác."

"Hôm nay em gặp Đại Cường, lúc cậu ấy gặt lúa mì bị ong bắp cày đốt..." Lý Long cười nói, "Cậu ấy hỏi em còn bắt cá nữa không, em bảo đợi thêm thời gian nữa. Ngày mai hoặc ngày kia nếu cậu ấy qua lấy lưới thì cứ để cậu ấy lấy."

"Được đấy, đến lúc đó bố sẽ đi bắt cá cùng nó." Lý Thanh Hiệp vừa nghe thấy thì hứng thú hẳn lên, "Rồi sáng ra đem đi bán... nhà có xe đạp, để không cũng phí..."

"Chỉ giỏi làm màu!" Đỗ Xuân Phương theo thói quen bĩu môi một câu, "Ở đây đâu giống quê nhà, ông có bán được cá không đấy?"

"Không thử sao mà biết được?" Lý Thanh Hiệp cũng không giận, cười đáp lại. Ông tính tình hiền lành, lại từng trải nhiều, nếu không đụng chạm đến giới hạn của mình thì sẽ không vô cớ giận dỗi.

Trò chuyện một lúc, Lương Nguyệt Mai nói xương đã nấu xong, mấy người mỗi người nếm thử một miếng nhỏ, sau đó phần còn lại được bưng vào bếp. Nước dùng xương cũng đã được múc ra, Lương Nguyệt Mai định để mai dùng nấu mì ăn.

Lý Long quay về chuồng ngựa cũ, xách cho chú Lão La một ít thịt chín.

"Tiểu Long à, chiều nay nghe tin con về, chú còn đang nghĩ không biết con có qua chuồng ngựa không đấy." Chú Lão La nhìn chỗ thịt, vui vẻ nói. Thực ra trong bếp vẫn còn thịt muối, chú ăn cũng tiết kiệm, dù sao chỗ thịt này cũng là do Lý Long mang tới, không thể ăn hết một mình được. Nhưng Lý Long đi vắng lâu ngày, chú cũng không tiện ăn nhiều.

"Nhà bên đó có chút việc nên bận hơn chút." Lý Long cười nói, "Chú Lão La, gia súc trong chuồng vẫn tốt cả chứ ạ?"

"Tốt cả, tốt cả." Chú Lão La cười nói, "Có mấy thứ bã con mang tới, ngày nào chú cũng cắt thêm chút cỏ, chúng ăn thích lắm. Mấy con hươu, con hoẵng đó ngày nào cũng chạy vòng quanh bên ngoài, vận động nhiều, chỉ là lúc đuổi chúng vào khu vực bên trong thì hơi tốn công chút thôi."

"Quen rồi là được ạ." Lý Long cũng chỉ biết nói vậy, "Trồng rau thế nào rồi ạ? Mai cháu muốn hái ít rau mang lên huyện."

"Được được, chú đang lo chỗ rau này nhiều quá không biết làm sao đây. Phơi rau khô cũng chẳng phơi hết được..." Chú Lão La nghe vậy thì vui mừng, "Con cứ hái nhiều chút đi. Hiểu Hà đang làm việc trên huyện phải không? Vậy thì mang nhiều chút đi. Trên đó ăn rau gì cũng phải mua, tốn tiền lắm. Ở đây có sẵn, con cứ lấy mà mang đi!"

Đều là những người nhiệt tình, Lý Long nghe vậy cũng thấy ấm lòng.

Sáng hôm sau, Lý Long định dậy làm bữa sáng, kết quả chú Lão La đã nấu xong cháo ngô, thái sẵn đĩa thịt chín Lý Long mang về hôm qua, còn có thêm một đĩa ớt xanh trộn, và bánh áp chảo.

Lý Long ăn sáng cùng chú Lão La, sau đó mới đi sang nhà họ Lý. Chú Lão La bảo cậu không cần bận tâm, lúc nào đi thì qua đây, đến lúc đó chú sẽ hái rau sẵn cho.

Lý Long sang nhà họ Lý với ý định chào tạm biệt người nhà, rồi thấy Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đã đi làm rồi, chỉ còn Lý Thanh Hiệp đang loay hoay nghịch lốp xe ở đó.

Lý Cường cũng ở đó, Lý Long bèn hỏi:

"Cường Cường, chị cháu đâu?"

"Đi học rồi ạ." Lý Cường đang đứng nhìn Lý Thanh Hiệp bơm lốp xe, nghe Lý Long hỏi liền nói, "Chị bảo hai ngày nữa là chúng cháu nghỉ hè rồi, mai họp phụ huynh, không biết là bố hay mẹ đi nữa."

Lý Long biết học kỳ này thành tích của Lý Quyên tiến bộ không ít, Lý Kiến Quốc hay Lương Nguyệt Mai chắc chắn sẽ rất vui lòng tham gia buổi họp phụ huynh của con bé.

Lý Long thấy trong sân không có việc gì, liền rảo bước đi tới sân phơi lúa.

Hiện tại xung quanh sân phơi đã chất thành mấy đống lúa lớn, giữa sân cũng đã phơi một lớp các bó lúa đã gặt. Chị dâu nhà họ Lục cùng hai người phụ nữ khác đang tãi đều những bông lúa trên sân, để chuẩn bị cho việc đập lúa phía sau.

Trước khi máy gặt đập liên hợp được phổ biến, gặt lúa là một quá trình vô cùng phiền phức. Đập lúa phải tãi lúa trước, sau khi tãi phẳng thì dùng ngựa kéo trục lăn cán qua cán lại trên bông lúa, tác dụng chính là ép hạt lúa rơi ra khỏi bông.

Vì tãi dày, nên việc đánh ngựa kéo trục lăn để đập lúa thường kéo dài hai ba tiếng đồng hồ – cho dù là sau này máy kéo bốn bánh phổ biến, dùng máy kéo đập lúa cũng phải mất hơn một tiếng.

Trục lăn sẽ làm rơm rạ bị ép phẳng hoàn toàn, hạt lúa rơi ra khỏi bông nhiều nhất có thể, tiếp theo là phải gạt rơm ra, những hạt lúa còn lại lẫn với rơm vụn, râu lúa sẽ được quét thành đống.

Cứ tuần hoàn như vậy, đập xong tất cả các bó lúa, tiếp theo là quạt thóc, sàng thóc.

Quạt thóc bắt buộc phải đợi gió, nên sân phơi lúa phải được đặt ở nơi trống trải không có công trình gì xung quanh, tránh việc gió không vào được. Gió cũng không được quá lớn, lớn quá sẽ thổi bay hạt lúa, như vậy thì phí phạm, mà lại phiền.

Quạt thóc là dùng xẻng gỗ hất hỗn hợp hạt lúa đã quét thành đống lên không trung, mượn sức gió để thổi bay rơm vụn và râu lúa, hạt lúa tương đối nặng nên sẽ rơi xuống tại chỗ.

Quạt thóc thường cần hai người phối hợp, vì thứ rơi xuống không chỉ có hạt lúa, mà còn có những bông lúa chưa được ép kỹ, đất đá các thứ, đây là việc của người sàng thóc. Lúc người quạt thóc hất xẻng đầu tiên, người sàng thóc sẽ nhìn theo, đợi thứ được hất lên rơi xuống, người sàng thóc phải nhanh tay nhanh mắt, trực tiếp quét nhẹ những tạp chất trên lớp hạt lúa đi, lúc này người quạt thóc cũng đã chuẩn bị cho xẻng thứ hai.

Người phối hợp ăn ý thì mỗi lần hất, mỗi lần sàng đều rất có nhịp điệu.

Lý Long vừa xem vừa nghĩ, lúc này trên sân phơi không có gió, nóng hầm hập, dù chưa đến gần đống lúa, nhưng đám râu lúa đó dường như lúc nào cũng có thể đâm vào người, thế là Lý Long quay người bỏ đi.

Việc này, thôi đừng nhúng tay vào thì hơn.

Đi ngược ra vài bước, thì thấy có người đang đạp xe đi về hướng này.

Phía sau xe đạp là một cái thùng gỗ màu trắng, bên trên phủ chăn, Lý Long bật cười.

Đây chẳng phải người bán kem que sao!

Người đó nhìn thấy Lý Long và sân phơi, cũng lớn tiếng rao:

"Kem đây! Bán kem đây! Kem đây! Bán kem đây!"

"Kem bán thế nào?" Lý Long chặn người này lại, hỏi.

"Kem thường ba xu, kem sữa năm xu." Người này nói. Giá cũng khá rẻ. Tuy không có kem hình búp bê, nhưng có kem sữa, Lý Cường chắc chắn sẽ thích ăn.

"Anh lấy trước ba cái cho họ mỗi người một cái." Lý Long rút ra một đồng tiền giấy vẫy vẫy, "Tôi đứng đây đợi anh, đợi anh quay lại thì theo tôi về nhà, ngay ở đó thôi, tôi mua thêm ít nữa."

"Được!" Gặp được khách sộp, người đàn ông trung niên bán kem liền vui vẻ hẳn lên, ông đạp xe chạy đến sân phơi.

Lý do Lý Long mua kem cho chị dâu nhà họ Lục và những người khác là vì thực ra lúc nãy họ đã nhìn thấy anh đi qua, nhưng đi được nửa đường lại quay lại, Lý Long cũng thấy hơi ngại.

Dù sao cũng chẳng đáng mấy xu tiền lẻ.

Người bán kem vừa đạp xe vừa quay đầu nhìn, sợ Lý Long chạy mất vậy.

Lý Long đứng đó đợi, sau khi người bán kem lấy ba cây kem đưa cho chị dâu nhà họ Lục và những người kia, thấy chị dâu nhà họ Lục vẫy tay với mình, anh cũng đáp lại, đợi người bán kem quay lại, thì cùng nhau đi về nhà họ Lý.

"Lấy mười cây kem sữa." Lý Long nói, "Anh thối tiền trước đi." Đây là để tạo sự an tâm cho người bán.

Người kia vui vẻ thối lại bốn hào một xu, rồi mở nắp ra bắt đầu lấy kem từ bên trong.

"Cường Cường, cầm cái chậu ra đây." Lý Long sai khiến Lý Cường làm việc, Lý Cường rất vui vẻ, ù té chạy vào bếp, cầm một cái chậu tráng men sạch sẽ chạy ra.

Mười cây kem sữa được bỏ vào, người bán kem cười hì hì rời đi.

"Chia thế nào đây?" Lý Long trêu Lý Cường.

"Ông một cái, bà một cái, bố một cái, mẹ một cái, chú một cái, con một cái, chị con một cái..."

"Còn lại mấy cái?" Lý Long hỏi tiếp.

"Còn lại..." Lý Cường khả năng tính nhẩm khá tốt, đã qua giai đoạn đếm ngón tay từ lâu, nó liền nói ngay, "Còn lại ba cái."

"Thế ba cái còn lại chia sao?"

"Chị con một cái... con... một cái, còn lại... cho chú!"

Lý Long cười ha hả, xoa đầu Lý Cường, không uổng công thương mà.

"Mày đúng là lắm chuyện, ăn đi!" Đỗ Xuân Phương nhận lấy cây kem Lý Cường đưa tới, rõ ràng trên mặt đã vui mừng rồi, nhưng miệng vẫn thốt ra một câu theo thói quen.

"Bà cứ lắm lời, ăn đi!" Lý Thanh Hiệp mới không chiều bà, "Có cháu đưa kem cho bà ăn đấy, ở quê nhà bà dám nghĩ đến chuyện này không?"

Không phải con cháu ở quê không hiếu thuận, mà là không có điều kiện kinh tế này.

"Số còn lại mang vào trong bếp." Lý Long vừa ăn kem vừa dặn dò Lý Cường, "Dùng cái chăn nhỏ đậy lại. Đợi bố mẹ cháu đánh xe chở lúa về, cháu mang ra cho họ..."

"Dạ vâng ạ!" Lý Cường vừa liếm kem vừa sảng khoái đáp lời.

Trong xô nước cạnh giếng khoan đã ngâm dưa hấu mát lạnh, nhưng dưa hấu có cái ngon của dưa hấu, kem có cái ngon của kem.

Leo lên xe đạp, Lý Long rời khỏi nhà họ Lý đi tới chỗ Lão La.

Chú Lão La đã hái được khá nhiều rau, để trong hai cái giỏ lớn.

"Con buộc thẳng giỏ vào hai bên xe đạp đi, rau để trong giỏ tốt hơn để trong túi, không dễ bị hỏng." Chú Lão La nói.

Trong giỏ có đậu đũa, đậu cove, cà tím, ớt, dưa leo, v.v., cà chua cũng có hai ba quả, không nhiều.

"Năm nay gieo mạ muộn, cà chua chín không nhiều." Chú Lão La giải thích, "Đợi thêm tháng nữa, lúc đó thì ăn không xuể."

"Ăn không xuể thì làm tương, phơi khô ạ." Lý Long đáp lời, rồi dùng một cái đòn gánh gánh hai cái giỏ, buộc chặt vào hai bên yên sau xe đạp.

"Chú Lão La, cháu đi đây, chú có cần gì không ạ?" Lý Long lấy ra hai mươi đồng đưa cho chú Lão La, đây là tiền công đã hứa, rồi lại hỏi.

"Không cần đâu." Chú Lão La cười hì hì nói, "Đợi khi nào dành đủ tiền, con mua cho chú cái radio là được rồi."

"Được ạ, lần sau cháu mang cho chú." Lý Long cười.

Lý Long chở rau rời khỏi thôn, hướng về phía huyện lỵ.

Đi qua trường trung học, anh nhìn về phía đó, bây giờ chẳng còn gì để xem nữa rồi.

Tiếp tục đi tới, nhìn hai bên cánh đồng lúa mì, dường như các bó lúa lại ít đi so với lúc trước. Trên cánh đồng lúa mì lác đác có người đang nhặt bông lúa. Hình như lúc Lý Quyên và các bạn vào học kỳ sau cũng có nhiệm vụ "cần công kiệm học" (lao động góp học phí) nộp lúa mì?

Nhiệm vụ cần công kiệm học thời này đều là vào mùa thu khai giảng nộp hiện vật, hoặc nộp tiền. Ví dụ nhiệm vụ là nhặt bông lúa, thì tháng chín khai giảng sẽ nộp lúa mì, khoảng năm cân gì đó.

Bây giờ nhiệm vụ còn đơn giản, về sau nhiệm vụ đủ loại hình, nộp bia, nộp hạt dưa lấy hạt (dùng làm thuốc), nộp bông vải... các thứ.

Vì bông vải trồng ít, dưa lấy hạt cũng trồng ít, bia thì càng không ai trồng, thế là cuối cùng chỉ có thể nộp tiền – quy đổi thành tiền.

Mấy năm sau nữa, cần công kiệm học thống nhất biến thành việc đi nhặt lúa. Đã từng có một khoảng thời gian, toàn bộ học sinh trong huyện đến tháng chín đều bị tổ chức đi nhặt lúa, thậm chí khối thấp nhất đã hạ xuống tận lớp ba – lớp hai thì thực sự không còn cách nào mới tha, nếu không cũng sẽ bị lôi đi.

Về sau nữa thì bị phụ huynh tố cáo, thứ này thực sự hơi "điên rồ". Dù sao mỗi năm từ nội địa đến đây nhiều người nhặt lúa kiếm tiền như thế, tại sao cứ phải bắt học sinh nhỏ tuổi như vậy đi làm?

Về sau nữa, máy gặt được phổ biến, đội quân nhặt lúa thất thế, phong trào cần công kiệm học này mới trở thành lịch sử.

Anh vừa nghĩ vừa đạp xe về phía trước, đột nhiên bên đường phía trước có một đứa trẻ lao ra, Lý Long vội vàng bóp chặt cả hai phanh tay, lốp xe ma sát trên mặt đất bắn tung tóe rất nhiều đá sỏi, may mắn là đã dừng lại trước khi va vào đứa trẻ.

Đứa trẻ bị dọa cho sững người, nắm bông lúa nhỏ đang ôm trong tay cũng rơi vãi đầy đất, vài giây sau mới "oa" một tiếng khóc òa lên.

Là một bé gái.

Cú phanh gấp này của Lý Long làm rau trong giỏ phía sau cũng rơi mất không ít, anh thở dài, đẩy xe vào bên đường dựng lại, đi đến trước mặt bé gái hỏi:

"Cháu không sao chứ? Nhà cháu ở đâu?"

Bé gái thấy Lý Long tiến lại gần, sợ hãi lùi lại phía sau bằng cả tay lẫn chân trên mặt đất, vừa lùi vừa lớn tiếng hét:

"Mẹ! Mẹ ơi!"

Như thể Lý Long đã làm gì nó vậy.

Lý Long vội vàng lùi lại, hiểu lầm này thì không được đâu!

Cô bé thấy Lý Long lùi lại, cảm thấy không sợ hãi như vậy nữa, bò dậy, bông lúa cũng không cần nữa, cứ thế chạy về phía đông con đường.

Lúc này Lý Long mới nhìn thấy, phía đông con đường có một đoạn cống bê tông bỏ hoang nằm bên cạnh mương khô, từ bên trong đi ra một người phụ nữ.

Hai mẹ con này đều ăn mặc rách rưới, trông ai cũng đáng thương.