Sáng sớm hôm đó, sau khi lấy lưới từ hồ chứa trở về, Lý Long vừa nhặt cá vừa nói với Đào Đại Cường:

“Đại Cường, hôm nay bán xong chỗ cá này, buổi chiều tạm thời không hạ lưới nữa, đợi thu hoạch xong hoa hướng dương và ngô thì lại đi bắt cá.”

“Được.” Đào Đại Cường gật đầu: “Đất nhà tôi ít, thu hoạch xong tôi sẽ qua giúp nhà cậu.”

Tuy nhà họ Lý đông người, Lý Kiến Quốc và vợ cũng là những người tháo vát, nhưng còn phải nuôi mấy con lợn, hai đứa trẻ lại phải đi học, Lý Long không thể nào thật sự làm kẻ nhàn rỗi không thấy không biết gì cả.

Cắt lúa mì thì cậu thực sự không tham gia được, dù sao đó là công việc của đội, nhưng thu hoạch hoa hướng dương và ngô thì cậu vẫn làm được.

Khoảng thời gian này mỗi khi đi bán cá, Lý Long đều đưa Lý Quyên và Lý Cường đi cùng, ít nhất trên đoạn đường đi học, bọn trẻ có thể tiết kiệm được không ít thời gian.

Trước khi rời đi, Lý Long đưa cho Đào Đại Cường năm đồng, coi như thanh toán xong tiền công giai đoạn này.

Trên đường đi, Lý Long nhìn thấy những người trong đội vác bao tải urê ướt đi về phía huyện, cậu đi ngang qua thì chào hỏi một tiếng, rồi đạp xe vượt lên trước.

Phố cổ bên phía Thạch Thành vẫn náo nhiệt như cũ, Lý Long tìm một chỗ trống bày sạp, cất tiếng rao to. Chỉ chưa đầy một tiếng đồng hồ, cá đã bán hết, Lý Long liền thu sạp, đi ăn sáng.

Thời gian gần đây, mỗi sáng lượng cá bắt được không còn nhiều như trước, tám tấm lưới chỉ bắt được lượng cá bằng sáu tấm trước kia, trong lưới mắt nhỏ có thể thấy không ít cá diếc nhỏ chưa bằng bàn tay, có lẽ là cá diếc con từ mùa xuân đã lớn lên.

Tuy cá ở hồ nhỏ này nhiều nhưng cũng không thể nào sinh sôi vô hạn được, nên giai đoạn tới Lý Long coi như nghỉ đánh bắt. Những người khác tuy cũng đi bắt cá, nhưng một là ít lưới, hai là chỉ có thể quanh quẩn ở ven bờ, không ảnh hưởng lớn đến cá trong hồ.

Sau khi ăn sáng xong, cậu ghé vào bách hóa tổng hợp ở Thạch Thành mua một ít đồ ăn vặt. Lý Long nhìn thấy vậy mà còn có bán bánh trung thu, nhưng cậu không mua, còn mười mấy ngày nữa mới đến Tết Trung thu, giờ mua về, đợi đến lúc đó mới ăn thì chẳng còn chút nghi thức nào nữa.

Ngày lễ mà, thực ra quan trọng chính là cảm giác nghi thức.

Buổi trưa, Lý Long cùng Cố Hiểu Hà ăn cơm tại tòa nhà, cậu nói chuyện này với cô.

“Mấy ngày tới tôi sẽ không qua đây, đợi thu hoạch xong hoa hướng dương và ngô ở nhà rồi mới đến. Đến lúc đó tôi cũng sẽ qua giúp nhà cô thu hoạch — à đúng rồi, hộ khẩu của cô đã chuyển lên thị trấn chưa?”

“Vẫn chưa.”

“Vậy thì đừng chuyển vội.” Lý Long nói: “Không cần vội, cô vẫn đang trong diện biệt phái từ cục giáo dục, nếu có thể xác định chính thức ở lại rồi hẵng hay, nếu không ở lại được mà phải về trường trung học ở hương, lúc đó hãy chuyển hộ khẩu về hương cũng chưa muộn.”

Tuy nói là về sự không chắc chắn, nhưng thực ra Lý Long vẫn có chút tính toán riêng. Bây giờ không chuyển, thì đợi một thời gian nữa phân đất, Cố Hiểu Hà vẫn sẽ được chia một phần. Về sau là khoán đất, lúc đó là ai có năng lực thì nhận thầu, cơ bản không quan trọng nhân khẩu.

Nông thôn có đất, sau này dù ở thành phố có lăn lộn thế nào, ít nhất quay về vẫn còn một chỗ dựa.

Dù cuối cùng Lý Long dựa vào cổ tức từ hợp tác xã mà mua được một căn hộ ở huyện, nhưng cậu tự biết, bản thân vẫn luôn là người nông thôn, mất đi đất đai, thì thật sự chẳng là gì cả.

Cố Hiểu Hà rất nghe lời trong chuyện này, hiểu rằng Lý Long làm vậy là tốt cho cô.

Trước khi đi làm, Cố Hiểu Hà lấy hai túi đồ đặt lên ghế sau xe đạp của Lý Long:

“Hai túi này là hoa quả và một ít đồ ăn em mua. Túi nhỏ anh để chỗ bố em, túi lớn anh mang về.”

“Được.” Lý Long cười đáp. Cố Hiểu Hà bây giờ đang nỗ lực thích nghi với thân phận vị hôn thê của Lý Long, đây là chuyện tốt.

Về đến đội, Lý Long đi qua nhà họ Cố trước, thấy Cố Bác Viễn không có ở đó, liền quay trở về.

Trong sân không có ai, có lẽ Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đều đang bận rộn ngoài đồng. Lý Long thấy lưới đã thu dọn xong, chắc là Đào Đại Cường đã qua xử lý từ buổi sáng.

Cậu dựng xe vào sát tường phía nam, như vậy sẽ không bị nắng chiếu. Sau đó đi xả hơi chiếc lốp xe lớn dùng để hạ lưới, rồi xách vào nhà kho. Văn võ đạo lý đều ở sự co giãn, thực ra lốp xe cũng vậy. Bơm hơi quá lâu sẽ bị mỏi, cũng giống như cái kia vậy, nên cần phải xả hơi thích hợp, trở về trạng thái tự nhiên.

Lợn trong chuồng nghe thấy tiếng người liền ụt ịt. Dạo gần đây nhiệt độ không còn cao như trước, lợn ăn rất khỏe, lớn cũng rất nhanh, Lý Long đang nghĩ xem có nên đi đến nhà máy lấy thêm một đợt bã đậu nữa không. Chỗ Lão La thúc nuôi lợn rừng, thức ăn cũng có vẻ hơi không đủ.

Buổi chiều Lý Long không đi hạ lưới, trước hết đi cắt một bó lớn cỏ cho lợn, băm nhỏ rồi nấu chung với thức ăn cho lợn, sau đó chuẩn bị làm bữa tối.

Lý Quyên và Lý Cường cùng về. Sau khi để cặp sách xuống, Lý Quyên liền theo giúp việc, dọn dẹp sân bãi. Lý Cường thì cầm khẩu súng làm bằng bùn trên tay, chơi đùa "biu biu biu".

Sở dĩ nói là "làm bằng bùn" chứ không phải "nặn bằng bùn", là vì ở đây có một hiện tượng đặc trưng. Những vùng trũng sau khi tưới nước, nước thấm xuống, bay hơi, khi lớp đất phía trên chưa khô hẳn, đất sẽ nứt ra thành từng tảng, to cỡ quyển sách khổ 32 lớn.

Động tác cẩn thận một chút, có thể lột lớp đất này lên, hình thành những tấm bùn phẳng phiu ngay ngắn. Độ lớn xấp xỉ một quyển sách giáo khoa tiếng Trung khổ 32 lớn thập niên 80 (cuốn "Bảo vệ Mông Mã Lạp Nhĩ" sắp xuất bản cũng to như thế này).

Những đứa trẻ đầy tinh thần thượng võ sau khi lột được tấm bùn này, sẽ dùng dao gọt bút chì vạch lên đó những bản thiết kế thô sơ, rồi từ từ cắt gọt.

Người khéo tay, độ ẩm của tấm bùn tốt, rất dễ dàng cắt gọt ra một khẩu súng lục.

Thông thường bọn trẻ thích nhất là súng Mauser, chúng gọi là "Nhị bả hạp tử". Còn khó cắt gọt nhất chính là công đoạn sau khi gọt xong khẩu súng, cuối cùng đục cái lỗ cò súng, thông thường đến lúc này rất dễ làm tấm bùn bị nứt, cuối cùng công dã tràng.

Cho nên khi tan học, gặp được chỗ phù hợp, bọn trẻ sẽ ngồi ngay xuống vũng trũng này để gọt, đứa nào khéo thì một hai tấm bùn là gọt được một khẩu súng, đứa nào kém hơn thì có khi phải bảy tám tấm bùn mới miễn cưỡng gọt được một khẩu súng bùn trông giống súng lục 54.

Tất nhiên, nếu kiên trì, có thể gấp súng Mauser bằng giấy, dùng đũa hoặc thanh gỗ thẳng làm nòng súng, thì địa vị của đứa trẻ đó trong đám bạn sẽ tăng vọt.

Thời này súng xích xe đạp và súng hỏa mai vẫn chưa xuất hiện — dù sao xe đạp vẫn chưa phổ biến, xích xe đạp vẫn được coi là vật khá hiếm.

Lý Long nhìn khẩu súng bùn kia, thầm nghĩ lần tới đi Ô Thành phải xem thử có loại súng đồ chơi bắn pháo nhỏ đó không, nếu có thì mang về cho Lý Cường một cái.

Buổi tối Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai về, Lý Long liền hỏi:

“Anh cả, ngày mai có kéo hoa hướng dương không?”

“Ừ, ngày mai kéo hoa. Chú cứ bận việc của chú đi, không cần bận tâm cái này, những đám đó, anh và chị dâu chú mấy ngày là xong hết.” Lý Kiến Quốc uống cháo, xua tay tỏ vẻ không hề gì.

“Không sao, em đã bảo với Đại Cường rồi, hai ngày này không đi bắt cá nữa, lo làm xong việc ngoài đồng đã.” Lý Long nói: “Cắt lúa mì thì em không muốn làm lắm, chứ cái này thì làm được.”

“Thế cũng được.” Thêm một người làm việc tất nhiên là chuyện tốt, làm xong sớm thì nhàn sớm.

Ăn xong bữa tối, Lý Long qua nhà họ Cố, mang chỗ đồ kia sang. Cố Bác Viễn đang cầm cái màn thầu gặm, trên bàn là một bát nước sôi để nguội, một đĩa ớt dầm giấm và muối.

Lý Long thấy hơi xót xa, Cố Hiểu Hà không có ở đây, bố vợ tương lai ăn uống đạm bạc quá.

“Đừng nhìn ta kiểu đó.” Cố Bác Viễn lườm cậu một cái: “Ta chỉ là lười làm thôi. Thịt ngươi mang đến cũng có, gạo mì trong nhà cũng có, rau trong vườn cũng có, một mình chỉ là lười chút thôi.”

“Vậy ông ăn thứ gì ngon chút đi.” Lý Long mở túi nhỏ ra, lấy bánh bông lan, bánh vừng trong đó ra: “Chỉ ăn màn thầu uống nước, gầy như con ma đói. Ông mà cứ nói thế này, Hiểu Hà sẽ không yên tâm làm việc đâu.”

“Chỉ được cái lắm chuyện.” Cố Bác Viễn cằn nhằn một câu: “Ngươi không nói với nó là được rồi... Lưới hạ xong chưa?”

“Hôm nay không hạ lưới. Hoa hướng dương và ngô ngoài đồng đến kỳ thu hoạch rồi. Con ở nhà vài ngày, thu hoạch xong những thứ này rồi mới đi.”

“Cũng đúng. Tiền thì phải kiếm, nhưng hoa màu ngoài đồng cũng phải thu — chỗ ta ngươi không cần lo...”

“Sao lại không cần lo? Chỗ chúng con thu hoạch nhanh, bên ông không gấp, đợi lúc đó con thu hoạch về cho ông, ông cứ từ từ mà dọn dẹp trong sân là được.”

“Cũng được.” Cố Bác Viễn cũng không coi Lý Long là người ngoài, nói.

Ngày hôm sau thức dậy bình thường, ăn sáng xong, Lý Quyên dẫn Lý Cường đi học, Lý Long nhét cho chúng một đồng, đây là để chúng mua kem vào buổi trưa. Ở tiểu học không cho bán đồ ăn, không giống trường trung học, nên buổi trưa chúng đều mang theo màn thầu và nước.

Lý Long nhớ lại kiếp trước, để nước uống của học sinh có chút vị ngọt, các bậc phụ huynh cơ bản đều bỏ đường tinh vào trong nước — thời đó cũng chẳng ai quan tâm thứ này có hại cho sức khỏe hay không, dù sao lúc nổ bỏng cũng toàn làm thế. Đây coi như là phụ gia thực phẩm tự chế sớm nhất.

Năm nay, Lý Long không cho làm thế, thứ Lý Quyên và Lý Cường dùng không còn là chai rượu nữa, mà là bình nước Lý Long mua riêng cho chúng. Trong nước cũng không thêm đường tinh, mà trực tiếp thêm đường phèn.

Ba người Lý Kiến Quốc đội mũ cỏ, ngồi xe ngựa đi về phía ruộng nhà mình.

Trên đường liên tục nhìn thấy không ít người xách bao tải đi về phía ruộng. Đến mùa rồi, cái gì cần thu hoạch đều phải thu hoạch. Tân Cương thời điểm này có điểm tốt là, cứ đến mùa thu, đa số thời gian đều ứng với câu "trời thu trong xanh", rất ít khi có ngày mưa dầm, cho dù có mưa, thường cũng chỉ là một trận rồi qua.

Dậy sớm, trong không khí vẫn còn chút hơi lạnh, mặt trời đã nhô lên nhưng không hề nóng. Trên cỏ ở đầu ruộng còn đọng vài hạt sương.

Lý Kiến Quốc tháo xe ngựa ra, Lý Long dắt ngựa tìm một chỗ cỏ nhiều ở ven kênh đầu ruộng, đóng cọc buộc ngựa. Đây là thổ ngữ địa phương, sợi dây buộc ngựa nối với một cái cọc sắt nhọn, cắm thẳng xuống đất, con ngựa đó chỉ có thể ăn cỏ trong phạm vi này, gọi là "đóng cọc".

Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đã bắt đầu cắt hoa hướng dương — mỗi người hai hàng, đây là khoảng cách để lại khi máy gieo hạt, hai hàng khá gần nhau, khoảng cách giữa hai hàng này với hai hàng khác rộng hơn, có độ rộng sáu bảy mươi centimet, vừa vặn cho một người đi qua.

Lý Long đón gió trải bao tải urê ra, đặt lỏng trên mặt đất, dùng liềm chặt một bông hoa hướng dương bỏ vào, sau đó chặt đổ thân cây, bắt đầu tiến sâu vào trong ruộng.

Chiều dài của ruộng kiểu này thường là vài trăm mét, như mảnh ruộng này là khoảng bốn trăm mét.

Thao tác của Lý Long vẫn còn hơi vụng, khi cậu mới nhặt được nửa bao thì Lý Kiến Quốc đã quay lại lấy cái bao khác rồi, đợi mãi không thấy Lương Nguyệt Mai lấy bao, ngẩng đầu nhìn về phía trước, hóa ra chị dâu đã chuẩn bị sẵn hai cái bao, đã nhặt xong một bao, bao thứ hai cũng đã được một nửa.

Hơn nữa, sau khi họ nhặt hoa hướng dương và chặt thân cây xong, còn tiện tay cắt luôn một số cỏ dại mọc trong ruộng để riêng ra, đây là định để làm cỏ cho ngựa.

Lý Long thì không có tinh thần hiếu thắng mạnh đến thế. Về khoản làm việc, cậu kém xa anh cả chị dâu.

Mặt trời lên cao, nhìn thời gian đã đến mười hai giờ, đây coi như là một buổi sáng đã làm được một nửa. Lý Long nhặt được ba bao, Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đều nhặt được năm sáu bao, một nửa số hoa hướng dương đã xử lý xong.

Nếu cố thêm chút, một buổi sáng này có thể xử lý xong toàn bộ hoa hướng dương.

Nhanh hơn Lý Long tưởng tượng.

Nhưng cũng rất khổ sở. Khi đi vào trong, cỏ cao và lá hoa hướng dương chưa khô hẳn sẽ cào lên cổ, cánh tay và những vùng da hở khác tạo thành những vệt trắng.

Nhìn thì chỉ là vết hằn, không hề bị thương. Nhưng khi mồ hôi trên cổ chảy xuống, những chỗ có vệt trắng đó sẽ bị xót đến đau nhói.

“Tiểu Long, nghỉ một lát, uống chút nước đi.” Lý Kiến Quốc vác một bao, xách một bao hoa hướng dương đi về, đi ngang qua Lý Long thì gọi.

“Được.” Lý Long đáp. Bao của cậu vẫn còn thiếu một chút mới đầy, cậu định đầy rồi mới về.

Lương Nguyệt Mai cũng xách hai bao đi về, nhìn Lý Long đang làm việc, cười nói:

“Tiểu Long, tốc độ không chậm đâu.”

“Đuổi theo hai người còn kém xa lắm.”

“Chúng ta làm việc này bao nhiêu năm rồi.” Lương Nguyệt Mai cười nói: “Không vội.”

Cuối cùng Lý Long cũng xách hai bao hoa hướng dương đi về, lúc này mới cảm nhận được uy lực của mặt trời, nắng đến rát da.

Những người ở ruộng khác, người thì nghỉ dưới bóng cây, người thì vẫn đang làm việc ngoài đồng.

Khi Lý Long đến đầu ruộng, phát hiện trước mặt Lý Kiến Quốc bày năm sáu quả dưa lê. Cậu đặt bao xuống, kinh ngạc hỏi:

“Anh cả, đâu ra dưa lê thế ạ?”

“Anh trồng trong ruộng ngô đấy. Hồi tỉa dặm thấy chỗ nào thiếu cây, anh liền trồng dưa hấu, dưa bở, dưa lê vào. Dưa hấu không lớn được, dưa bở hơi muộn, không đón được nắng, vẫn chưa chín, dưa lê này thì ăn được rồi. Đến đây, quả này chín rồi, anh vừa chạm vào là rụng luôn, chắc chắn ngọt!”

Lý Long cười nhận lấy, phủi sạch bụi trên bề mặt, cũng không cần rửa, dùng nắm đấm đập vỡ rồi gặm.

Thật ngọt!

Không chỉ vì khát, mà là thực sự ngọt.

Dưa chín cuống rụng, chính là chỉ loại dưa bở, dưa lê này. Những năm trước, thời thập niên tám mươi, chín mươi, xuống ruộng hái dưa bở ăn, quả dưa đó phải thực sự chín mới thành hình. Thế nào gọi là thực sự chín, chính là chạm nhẹ vào quả dưa, nếu quả dưa tự động lăn xuống khỏi dây dưa, đó gọi là dưa chín cuống rụng, mới là chín thật sự.

Dưa bây giờ toàn là chín nửa chừng đã hái xuống, rồi để chín ép, tuy cũng ngọt nhưng có loại độ ngọt không tới, có loại là dùng thuốc.

Chỉ có loại dưa chín tự nhiên này, mới là mỹ vị thực sự.

Tất nhiên, đến cuối thế kỷ hai mươi, dần dần sẽ không còn được ăn loại dưa như thế này nữa.

Phải trân trọng thôi. Sau này có đất, mình tự trồng dưa, nhất định phải ăn loại chín rụng.

Ăn xong dưa, lại uống chút nước, nghỉ ngơi một lát dưới bóng cây đầu ruộng, Lý Long lúc này thực sự muốn đi ngủ, nhưng thôi làm tiếp vậy, dù sao việc vẫn chưa xong.

Ba người lại xách bao đi vào trong ruộng, hiệu suất sau đó rõ ràng không cao bằng lúc trước. May mà công việc ngoài đồng còn lại không nhiều lắm, đến hơn hai giờ chiều, cuối cùng cũng thu hoạch xong phần hoa hướng dương cuối cùng.

Khi vác bao đi về, Lý Long cảm thấy nhẹ nhõm, hai ba mươi bao hoa hướng dương cứ thế lần lượt chất lên xe ngựa. Lý Long và Lương Nguyệt Mai đứng dưới quăng lên, Lý Kiến Quốc đứng trên xếp. Đây là việc đòi hỏi kỹ thuật. Bây giờ đường đi không dễ, ổ gà lồi lõm, xếp không khéo là giữa đường sẽ rơi rụng hết.

Xếp xong còn phải dùng dây thừng cố định, lúc này thì không ngồi lên được nữa. May mà chỗ ruộng này cách sân phơi thóc không xa, Lý Long và Lương Nguyệt Mai đi theo sau xe ngựa, cho đến sân phơi thóc thì dỡ hàng.

Sân phơi thóc này là của chung mấy gia đình, lần đầu dỡ đồ nhà mình, lúc này mới thấy cái khôn khéo kiểu nông dân, nhà ai dỡ trước, nhà đó có thể chiếm một chỗ khá tốt. Chỗ này chiếm được rồi, cơ bản coi như mặc định, sau này đều là vị trí này.

Lúc này lúa mì của đội đã thu hoạch xong, rơm rạ vẫn chưa kịp kéo hết. Nhà họ Lý chiếm thẳng vị trí phía tây sân phơi thóc.

Ở đây phơi thóc thuận tiện.