Sau khi bước sang tháng Hai, vì ngày thi Hội sắp đến gần, bầu không khí học thuật sôi nổi ở kinh thành trước kia lại lắng xuống không ít.

Nguyên nhân chính là lúc này, rất nhiều học tử đều đang đóng cửa đọc sách. Cái gọi là "lâm trận mài thương không bén cũng sáng", các thí sinh đều là Cử nhân, hơn nữa đã "nằm gai nếm mật" đèn sách mấy chục năm, không ai muốn chấp nhận kết quả "gãy cánh" trở về. Khi đối mặt với khoa cử sắp tới, họ chẳng làm được gì nhiều. Thực tế và hiệu quả nhất chính là cầm sách lên nghiên cứu thêm, biết đâu lại tìm ra chút manh mối, hoặc bài văn mình viết lại vô tình trúng tủ đề thi Hội cuối cùng.

Ngày mùng bốn tháng Ba, trong phủ họ Lý tại kinh thành treo đèn kết hoa. Không phải vì ngày này là ngày lễ gì, vì mùng hai tháng Hai vừa mới qua, cũng không có việc cưới hỏi tang ma. Chỉ bởi ngày này, lão gia của Lý phủ, cũng là cựu Tri phủ Kim Lăng - Lý Cảnh, chính thức được bổ nhiệm làm Hộ bộ Hữu thị lang, quan hàm chính tam phẩm.

Ở tiền viện, người đến chúc mừng rất đông. Lý Cảnh làm quan trong triều nhiều năm, cuối cùng cũng được vào triều đình, trở thành người quyền cao chức trọng trong Lục bộ, là nhân vật số hai của Bộ Hộ, người khác muốn nịnh bợ còn không kịp.

Còn trong hậu viện, Lý Tú Nhi lại không mấy quan tâm đến việc này. Vì Lý Tú Nhi biết rõ cha mình có bao nhiêu bản lĩnh, cô không cho rằng việc cha mình thăng quan là chuyện tốt.

Trong mắt Lý Tú Nhi, cha mình không chỉ xu nịnh mà năng lực làm việc cũng rất bình thường. Trước kia khi làm Tri phủ Kim Lăng, ông cũng thường xuyên phạm phải vài sai lầm cấp thấp, may mà có mưu sĩ bên cạnh chỉ điểm. Lý Tú Nhi thậm chí cảm thấy cha mình nên làm quan địa phương thêm vài năm nữa, dù có thăng quan thì cũng nên làm Phán đài hoặc Niết đài, chứ không phải đến kinh thành làm cái chức Hộ bộ Thị lang này. Càng gần nơi ở của hoàng đế, càng nguy hiểm.

Hôm nay, điều Lý Tú Nhi quan tâm hơn chính là tin tức về kỳ thi Hội ở kinh thành.

Lý Tú Nhi đã sai người ra ngoài nghe ngóng về chuyện chủ khảo kỳ thi Hội từ sớm, vì trước đó cô đã gửi cho Kỷ Ninh một tập tài liệu tổng hợp về tư tưởng chính trị học thuật của những người có khả năng làm chủ khảo. Cô muốn xem những thứ mình tổng hợp có ích hay không, cô rất muốn giúp được Kỷ Ninh, dù Kỷ Ninh không biết, trong lòng cô cũng cảm thấy rất vui.

“Tiểu thư, tiểu thư, em về rồi!” Ngọc Trân vội vàng chạy vào, suýt chút nữa là đâm sầm vào cửa.

“Cẩn thận chút, đừng va vào đâu. Có nghe ngóng được tên tuổi của chủ khảo kỳ thi Hội không? Học sĩ Thẩm có được bổ nhiệm làm chủ khảo không?” Lý Tú Nhi ân cần hỏi.

“Không có ạ, tiểu thư, nô tỳ ra ngoài nghe ngóng, còn đặc biệt tốn mấy đồng tiền nhờ ông thầy viết thư bên đường ghi tên hai vị chủ khảo lại. Một người tên là Trương Ngọc Giác, người kia tên là Tô Trung Dũ. Cụ thể họ làm gì thì nô tỳ không biết, nhưng không có sư công của Công tử Kỷ trong đó!” Ngọc Trân lấy tờ giấy giấu trong người ra, trên đó viết hai cái tên, nét chữ rất ngay ngắn.

Sắc mặt Lý Tú Nhi hơi thất vọng một chút, nhưng cũng có vẻ an tâm: “Không phải sư công của Kỷ công tử lại là chuyện tốt. Bản thân Kỷ công tử có tài học rất cao, nếu học sĩ Thẩm làm chủ khảo mà chàng đỗ Tiến sĩ, người khác sẽ dị nghị bảo chàng tài học kém cỏi, quay lại sẽ có người tấn công chàng. Hai vị này đều là những nhân vật có tên tuổi trong triều đình và Văn Miếu, nghĩ rằng trong kỳ thi Hội lần này, vì sự công bằng và công tâm, họ sẽ để các học tử phát huy hết sở trường của mình!”

Ngọc Trân hỏi: “Nhưng tiểu thư, chẳng phải trước kia người nói đã tổng hợp một chút học thuyết của những người có khả năng làm chủ khảo gửi cho Kỷ công tử sao? Người… có đoán đúng không?”

Lý Tú Nhi vốn đang đầy vẻ an ủi, nghe thấy câu này, cô không khỏi mím chặt môi, lắc đầu nói: “Chưa đoán đúng, nếu Kỷ công tử vì thế mà tìm hiểu rộng hơn về học vấn của những người này, e là uổng phí thời gian rồi!”

“À, tiểu thư, vậy chúng ta không cần tổng hợp một bản nữa gửi qua sao?” Ngọc Trân vội hỏi.

“Vô ích thôi, giờ này Kỷ công tử cũng biết tin rồi, chàng ấy sẽ tự mình tổng hợp. Chỉ còn bốn năm ngày nữa là đến ngày thi, đến ngày mùng tám, tất cả Cử nhân đều phải vào Cống viện, không biết bên đó chàng chuẩn bị thế nào rồi!” Trong ánh mắt Lý Tú Nhi lộ vẻ quan tâm, thậm chí nhìn về hướng Kỷ Ninh ở. Cô rất muốn đến gặp Kỷ Ninh, nhưng vì nam nữ có khác biệt, cộng thêm việc Kỷ Ninh vẫn luôn hiểu lầm cô là Tô Khiêm Gia, nên cô không thể đi gặp Kỷ Ninh.

Vì Tô Khiêm Gia không có lý do gì để đến kinh thành cả, nếu Lý Tú Nhi đi gặp, chắc chắn sẽ bại lộ thân phận. Cô không muốn phá hỏng mối quan hệ giữa Kỷ Ninh và Tô Khiêm Gia, nên thà lặng lẽ làm việc sau lưng chàng còn hơn.

Hai chủ tớ đang nói chuyện, đột nhiên phía hậu viện có tiếng động. Chỉ nghe có giọng nói gọi: “Con gái, ở bên trong à?”

Lý Tú Nhi cất tờ giấy ghi tên chủ khảo đi, đi tới cửa hậu, nhìn cha mình là Lý Cảnh đang say khướt, nói: “Cha, cha bị sao vậy? Sao không uống ít thôi? Ngọc Trân, mau dìu lão gia về phòng nghỉ ngơi đi!”

“Vâng, tiểu thư!” Ngọc Trân sợ sệt đáp lại một câu, cô vẫn còn hơi sợ Lý Cảnh.

Lý Cảnh cười hì hì nói: “Con gái, con trốn trong nội viện làm gì? Hôm nay cha tiếp đãi tân khách bên ngoài, hôm nay là ngày trọng đại của cha, được thăng chức Hộ bộ Thị lang, con không biết Bệ hạ trọng dụng cha thế nào đâu, sau này cha thậm chí có thể làm tới chức Bộ đường của Lục bộ, trở thành Hộ bộ Thượng thư được mọi người kính sợ, được phong Hầu bái Tướng… Haha, con mau ra ngoài cùng cha tiếp đãi tân khách đi!”

“Cha!” Lý Tú Nhi nghiêm giọng nói, “Rốt cuộc cha đang nói cái gì vậy? Con gái của cha là một tiểu thư khuê các, chưa xuất giá, còn đang chờ gả ở khuê phòng, cha lại bảo con gái cha ra ngoài gặp khách? Cha coi con gái mình là hạng người nào thế?”

Dù Lý Cảnh là cha của Lý Tú Nhi, nhưng Lý Tú Nhi cũng không hề che giấu sự giận dữ và thất vọng của mình, vì cô cảm thấy việc cha mình làm thật quá mất mặt.

Lý Cảnh lạnh giọng: “Con phát hỏa với cha làm gì? Cha chẳng phải cũng vì nghĩ cho con sao? Không nghĩ cho bản thân mình, đã là một cô nương lớn rồi, đến giờ vẫn còn đợi gả ở khuê phòng, con tưởng đây là chuyện vẻ vang gì à? Cũng không ra ngoài nghe ngóng xem, thử hỏi con gái nhà ai mười sáu mười bảy tuổi vẫn còn ở nhà làm cô nương ế? Trong số tân khách hôm nay, cũng có vài công tử nhà hào môn, thậm chí có cả những tài tuấn trẻ tuổi, tuổi còn trẻ đã đỗ Tiến sĩ, còn tốt hơn gấp vạn lần việc con ra ngoài gặp mấy kẻ không ra gì!”

Lý Tú Nhi bị Lý Cảnh ép buộc như vậy, lùi lại hai bước, nghiêm mặt nói: “Cha, con gái của cha là khuê tú, cho dù con có gặp ai thì đó cũng là giao tình bạn bè. Nếu cha cảm thấy con gái làm mất mặt mũi gia phong của cha, con gái bất cứ lúc nào cũng có thể rời khỏi Lý gia, từ nay về sau không làm con gái của cha nữa!”

Nói xong, Lý Tú Nhi khóc chạy về hướng phòng mình trong nội viện, điều này khiến Lý Cảnh có chút khó xử.

“Đứa con gái này, thật là, cha bảo nó ra ngoài gặp thêm mấy tài tuấn trẻ tuổi, chẳng lẽ có gì sai sao? Hay là nó đã có người trong lòng rồi?” Lý Cảnh lẩm bẩm, “Không được, không thể để nó muốn làm gì thì làm, hôn sự của nó, phải để ta quyết định mới được!”