Việc kiểm tra khi vào trường thi Hội sẽ lỏng lẻo hơn so với thi Hương, chủ yếu vì những người tham gia thi Hội đều là Cử nhân, có địa vị xã hội rất cao, còn binh lính khám xét ngược lại chỉ là thường dân, họ không dám có hành động thất lễ nào đối với các vị Cử nhân.

Hơn nữa, triều đình muốn duy trì địa vị xã hội của Cử nhân, để hễ có công danh Cử nhân là có thể đạt được một địa vị cao quý, miễn trừ lao dịch là điều cơ bản nhất, thậm chí khi thi cử cũng không bị khám xét quá nghiêm ngặt mà chỉ làm vài bước kiểm tra thủ tục, điều này cũng là để cho kẻ sĩ thấy được hy vọng.

Đối với đa số kẻ sĩ mà nói, Cử nhân suy cho cùng vẫn là một mục tiêu cuộc đời có thể trông chờ, còn làm Tiến sĩ thì mục tiêu này khó mà với tới được, bởi vì người đọc sách trong thiên hạ nhiều như vậy, ba năm mới lấy ba trăm người, áp lực này đối với kẻ sĩ bình thường là quá lớn.

Kỷ Ninh không đứng ở vị trí đầu tiên nhưng cũng khá gần phía trước. Anh cầm giỏ thi của mình, xếp hàng đi thẳng tới chỗ kiểm tra trước cửa nha môn. Có hai tên lính tiến lên hành lễ: "Vị Cử nhân gia này, xin hãy đưa giấy cam kết và dụng cụ thi cử cho chúng tôi xem qua, làm phiền ngài rồi!"

Lời lẽ tỏ ra vô cùng cung kính. Kỷ Ninh đưa giỏ thi lên, đám lính thậm chí không dám lục lọi, bởi vì đây là đồ ăn của Cử nhân công, nếu họ làm bẩn thức ăn thì cũng là tội lớn.

Người lính cuối cùng nhắc nhở: "Vị lão gia, ngài biết là trên người không được mang giấy tờ và chữ viết chứ?"

"Ừ." Kỷ Ninh gật đầu.

"Vậy mời ngài vào, đây là số hiệu của ngài, ngài ở phòng thi Đinh tự khoa bên trái. Có ai qua đây, đưa vị Kỷ lão gia này đến phòng thi, nếu không tìm thấy thì đừng trách chúng tôi!" Đám lính này biết chữ, khi kiểm tra giấy cam kết, họ nhìn thấy quê quán và tên tuổi của Kỷ Ninh, cũng thấy được thành tích thi Hương. Khi phát hiện đây là Cử nhân ứng thí cùng năm, họ sẽ đặc biệt cẩn thận, bởi vì những người này rất có thể là kẻ sĩ tài năng xuất chúng, hơn nữa những Cử nhân mới đỗ này thường kiêu ngạo, rất dễ gây chuyện, phải khéo léo lấy lòng mới được.

Ngược lại, những thí sinh lớn tuổi đã tham gia thi Hội vài lần thì nhuệ khí không còn dồi dào như đám Cử nhân mới này, nên nói chuyện cũng không cần quá khách sáo.

Bởi vì Kỷ Ninh còn là Giải nguyên thi Hương Kim Lăng năm nay, trong mắt đám lính này thì điều đó thật đáng sợ. Dù sao thi Hương Kim Lăng cũng là thi Hương vùng Giang Nam, mà Giang Nam xưa nay là nơi sản sinh ra nhiều tài tử. Một vị Giải nguyên thi Hương vùng Giang Nam, có lẽ còn khó thi đỗ hơn cả Tiến sĩ. Các vị Giải nguyên thi Hương Giang Nam trước đây, sau vài kỳ thi Hội cơ bản đều đã đỗ Tiến sĩ.

Có lính đến dẫn đường, đưa Kỷ Ninh đi về phía dãy phòng thi. Khác với việc người dẫn đường đến phòng thi Hương chính là giám thị bên ngoài, trong kỳ thi Hội, binh lính dẫn đường sau khi đưa Kỷ Ninh đến phòng thi sẽ rời đi ngay. Ngày hôm sau, lính giám sát sẽ được đổi một đợt khác, như vậy thí sinh bên trong hoàn toàn không biết lính bên ngoài là ai, ngăn chặn khả năng mua chuộc lính canh gác.

Hơn nữa cứ mỗi một kỳ thi là đổi một lần, tức là kỳ thi kéo dài chín ngày sẽ thay đổi lính canh gác bên ngoài ba lần.

Đám lính này đều đến từ Kinh sư đại doanh. Trong một thời đại trọng văn khinh võ, địa vị của những người lính này cũng không cao, đứng trước một kẻ sĩ bình thường họ đã tỏ ra tự ti, huống hồ gì là đứng trước một Cử nhân công như Kỷ Ninh.

"Lão gia, đây là phòng thi của ngài, ngài đối chiếu lại xem có đúng không!"

Người lính dẫn đường không biết chữ, nhưng họ đã được làm quen với địa hình từ trước. Tất cả lính đều phải biết phòng thi của khoa mình phụ trách ở đâu, thậm chí phải học thuộc lòng cả những chữ đơn giản như Giáp, Ất, Bính, Đinh, hay như Nhất, Nhị, Tam, Tứ.

Phòng thi của Kỷ Ninh là số 65 của Đinh tự khoa. Mà riêng Đinh tự khoa đã có gần một ngàn phòng thi, phòng thi của Kỷ Ninh được xem là rất bình thường trong tất cả các phòng thi. Số lượng thí sinh tham gia kỳ thi Hội lần này khoảng hơn mười một ngàn người, tổng số lượng thí sinh thật sự kinh người.

Kỷ Ninh bước vào trong phòng thi, việc đầu tiên là kiểm tra xem cơ sở vật chất bên trong có đầy đủ không, bao gồm tấm ván gỗ để ngủ. Không có chăn nệm, cũng không có chậu nước hay các vật dụng sinh hoạt khác. Ngay cả ống trúc hay bát trà để uống nước cũng cần phải tự mang theo. Bên trong ngoài tấm ván giường ra, còn có một cái chậu sắt, bên trong sẽ có than củi, bên cạnh còn có một cái nồi rất cũ nát.

Ngoài những thứ này ra, chính là bô vệ sinh. May là thi vào mùa đông, kỳ thi Hội cũng khá nể mặt, những chiếc bô chuẩn bị cho thí sinh đều là đồ mới tinh. Nhưng dù vậy, trong một căn phòng thi rộng chỉ hai ba mét vuông, việc phải ngồi cạnh bô để làm bài cũng chẳng phải là chuyện gì thoải mái.

Bên cạnh còn có một cái thùng gỗ để đựng nước, ngoài ra chỉ có một cái bát rửa bút, đến cả bàn ghế cũng không có. Khi thi phải ghép hai tấm ván gỗ lại, chèn vào khe tường, một tấm cao một tấm thấp, một tấm làm ghế đẩu, một tấm làm ghế tựa. Nếu muốn ngủ thì đặt hai tấm ván song song, chiều cao vừa vặn.

Kỷ Ninh mặc vài lớp quần áo dày cộm đi vào. Vốn dĩ đang là tiết trời tháng Hai, thời tiết vô cùng lạnh lẽo, Kỷ Ninh cũng đã chuẩn bị từ trước. Nếu ban ngày nhiệt độ cao, có thể cởi quần áo ra làm đệm ngồi, đến tối lại có thể dùng quần áo làm chăn đắp. Còn bộ quần áo anh mặc, chính là chiếc áo khoác lông vũ đã chuẩn bị từ trước, và một chiếc áo bông rất dày.

"Vị Cử nhân gia, ngài kiểm tra trước đi, nếu không có vấn đề gì thì chúng tôi phải khóa cửa cho ngài đấy!" Một vị Ngoại liêm quan, cũng chính là quan chấp sự đi tới nói.

Kỷ Ninh gật đầu: "Không vấn đề gì!"

Nói xong, anh tự mình ngồi xuống trên tấm ván gỗ tạm thời, cửa bị đóng lại, bên ngoài vang lên tiếng lạch cạch, cuối cùng cửa phòng bị khóa chặt, Kỷ Ninh hoàn toàn cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài.

Ngay khoảnh khắc cánh cửa nhỏ đóng lại, Kỷ Ninh cảm thấy bên trong vô cùng tối tăm, cũng may trên cửa có lỗ nhỏ để giao tiếp với bên ngoài.

Nhờ có kinh nghiệm thi Hương, Kỷ Ninh cũng không cảm thấy điều kiện ở đây khổ sở đến mức nào. Ít nhất dụng cụ thi cử mỗi kỳ thi Hội đều là đồ mới, điều này cũng là chăm sóc cho điều kiện thi cử của tất cả các Cử nhân. Trong kỳ thi Hương, rất nhiều dụng cụ đều là đồ cũ, anh cũng đã xoay xở được, nên kỳ thi Hội này trong mắt Kỷ Ninh chỉ là chuyện nhỏ.

Kỷ Ninh trong tay không có giấy tờ, còn đề thi cũng phải đến ngày hôm sau mới phát xuống. Lúc này không có sách vở trong tay, trong một không gian âm u, cảm giác duy nhất của anh chính là cô đơn. Trời bên ngoài cũng không ấm áp, Kỷ Ninh không định nhóm lửa, nhưng nhìn trời tối dần, trong phòng thi vẫn phát nến và bùi nhùi nhóm lửa.

"Vị lão gia bên trong, chỉ có ba cây nến, ngài tiết kiệm mà dùng, tốt nhất là để dành cho lúc làm bài. Còn bùi nhùi nhóm lửa này, nếu không dùng được thì có thể bảo chúng tôi một tiếng, giữa chừng chúng tôi sẽ đổi cho ngài!" Đám lính bên ngoài khá khách khí.

Kỷ Ninh không đáp lại, bày ba cây nến lên, lúc này anh cũng thấy hơi lúng túng không biết làm gì. Ngày mai mới thi, người thời đại này quen đi ngủ sớm, mà thói quen của anh lại là ngủ khá muộn. Nếu là trước kia, làm một "cú đêm", đọc sách sẽ có tinh thần hơn, nhưng vào đến Cống viện, nhược điểm lại lộ rõ, sau khi trời tối rất lâu anh vẫn không ngủ được.