Sau giờ ngọ, Kỷ Ninh cùng Đường Giải và những người khác vẫn chờ trong một quán trà gần Kinh Triệu Phủ.

Lúc này việc yết bảng đã bước vào giai đoạn cuối, không ít thí sinh vì chen không lọt vào Lễ Bộ và Cống Viện để xem bảng vàng nên đã tới khu vực Kinh Triệu Phủ để nghe ngóng tin tức. Quán trà chật kín người, chỉ ai đến sớm mới có chỗ ngồi, mà nhóm Kỷ Ninh lại ngồi ở vị trí gần cửa sổ, rất thuận tiện để thăm dò tin tức bên ngoài.

Về phần kết quả Hội thí, chỉ còn lại hai mươi người cuối cùng trong danh sách Cống sĩ.

Tạ Thái và Tống Duệ không còn ôm quá nhiều hy vọng, vì theo suy tính của họ, dù có đỗ Cống sĩ thì cũng chỉ xếp ở đoạn giữa hoặc cuối trong ba trăm người. Họ tự biết văn chương của mình chưa đạt tới mức xuất sắc, nên đến tận lúc này, kỳ thực trong lòng họ đều đặt hy vọng lên người Kỷ Ninh. Họ mong Kỷ Ninh có thể đạt thứ hạng cao hơn chứ không phải thi rớt giống mình. Đồng thời trong thâm tâm, họ cũng le lói một tia mong chờ: nhỡ đâu văn chương của mình thực sự được chủ khảo tán thưởng mà đặc cách cất nhắc thì sao?

Còn đám học giả già nua tụ tập trong quán trà từ trước thì lúc này trông rất ra vẻ, người nào người nấy cứ như thể mình đã đỗ Hội Nguyên vậy. Thậm chí mỗi người đều chen ra phía cửa sổ, có kẻ còn khách sáo qua lại, nói đối phương sắp được người đến báo tin vui, giọng điệu vô cùng ngạo mạn.

Những cử nhân mới tới, sau khi biết tên tuổi những lão học giả này, liên tưởng đến danh tiếng của họ nên không hề nghĩ rằng họ đang khoác lác, trái lại còn tiến lên nịnh nọt vài câu, khiến đám học giả kia càng thêm đắc ý vênh váo.

Tiếc là cho đến người thứ mười lăm trong danh sách Cống sĩ, vẫn chưa có ai trúng tuyển, người đến nghe tin cũng không ai có thể xuống chặn người báo tin để mời lên lầu.

Sau khi thông báo xong người thứ mười lăm, Kinh Triệu Phủ rơi vào một khoảng lặng ngắn ngủi. Quán trà vốn đang ồn ào suốt một thời gian dài, giờ mọi người nhao nhao đoán già đoán non xem đã xảy ra chuyện gì mà Kinh Triệu Phủ lại ngừng báo tin lâu đến thế.

Đường Giải nhìn Kỷ Ninh hỏi: "Vĩnh Ninh, huynh có biết xảy ra chuyện gì không, sao Kinh Triệu Phủ lại đột ngột ngưng báo tin?"

Kỷ Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu ta đoán không sai, mười bốn vị trí đầu của Hội thí có quy định riêng. Tuy Hội thí không phân thứ hạng cụ thể, nhưng nếu lấy thành tích Hội thí quy đổi sang Điện thí, thì ba người đứng đầu Hội thí tức Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa của Nhất giáp, gọi là Đỉnh giáp; từ thứ tư đến thứ mười bốn của Hội thí chính là mười vị trí đầu của Nhị giáp. Trong Điện thí, đây là những tiến sĩ xuất chúng, lẽ ra phải được coi trọng..."

Đường Giải và Hàn Ngọc tự biết mình đã đỗ tiến sĩ, nên hiểu bản thân sẽ không xuất hiện trong danh sách mười bốn người cuối cùng này. Đường Giải cười nói: "Không ngờ còn có quy tắc này, xem ra Vĩnh Ninh huynh am hiểu về Hội thí hơn chúng ta nhiều quá! Thảo nào huynh có thể tìm chính xác tới Kinh Triệu Phủ để nghe tin báo hỷ, nếu giờ này mà còn ở Lễ Bộ hay Cống Viện, e là còn chưa chen chân vào được ấy chứ!"

Kỷ Ninh mỉm cười, không nói thêm gì.

...Đợi thêm gần nửa canh giờ, ngay khi mọi người đều đang sốt ruột thì đột nhiên có người ở phía cửa sổ hét lên: "Tới rồi!"

Một câu nói thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người ra ngoài cửa sổ, quán trà lập tức yên tĩnh trở lại. Chỉ thấy lần này Kinh Triệu Phủ xuất hiện hai đến ba nha sai. Đến top mười bốn người dẫn đầu, không còn chỉ là một nha sai ra báo tin nữa mà cử nhiều người cùng lúc, kẻ đánh trống khua chiêng, người hô to báo hỷ, phân công rất rõ ràng.

"Lưu An Vũ, lão gia ở huyện Đại Thương, quận Ninh Châu, đỗ Cống sĩ hạng mười bốn kỳ Hội thí, tin vui truyền vạn nhà!"

Người báo tin lần này không chỉ đọc tên tuổi và quê quán của thí sinh mà còn thêm cả những lời chúc may mắn, điều này đủ thấy triều đình và Văn Miếu coi trọng mười bốn vị trí đầu của Hội thí đến nhường nào.

Đường Giải hỏi: "Lưu An Vũ này là ai?"

Không ai nghe danh Lưu An Vũ này, nhưng Kỷ Ninh lại có thể nói chính xác: "Lưu An Vũ tuy quê quán ở quận Ninh Châu, nhưng bản thân lại là người Giang Bắc, cha của hắn chính là Tri huyện Hồ Châu - Lưu Văn Thành."

Đường Giải, Hàn Ngọc và những người khác lại thêm vài phần ngưỡng mộ Kỷ Ninh. Hàn Ngọc tò mò hỏi: "Vĩnh Ninh biết từ đâu vậy?"

Kỷ Ninh thở dài: "Tại hạ cũng nhận ra trước kia hiểu quá ít về các đồng môn cùng thi, nên sau kỳ Hội thí đã làm thêm chút bài tập về phương diện này, nhờ đó mới biết được đôi chút."

"Hiếm thấy, hiếm thấy thật!" Hàn Ngọc cũng có chút tự thẹn không bằng, "Tài học của Vĩnh Ninh vượt xa ta và Tử Khiêm. Nếu chúng ta đỗ Cống sĩ mà huynh không đỗ, thì đó mới là chủ khảo chọn người không đúng!"

"Công Đài huynh nói quá lời rồi, học vấn của tại hạ cũng chỉ là học vấn bình thường thôi. Hơn nữa, Hội thí quan trọng nhất là kinh nghiệm, tại hạ tham gia lần đầu, có thể phát huy bình thường như vậy đã là không tệ rồi, lần đầu coi như tích lũy kinh nghiệm thôi!" Kỷ Ninh nói.

Vài người khách sáo đôi câu, vì bên ngoài việc báo hỷ vẫn đang tiếp tục nên tâm trí của họ không còn đặt vào việc tán gẫu hay nịnh nọt nữa.

Ngay sau đó, người thứ mười ba và mười hai lần lượt được xướng tên. Hầu hết những người này đều có chút danh tiếng, không phải hạng người vô danh tiểu tốt, điều này càng chứng minh kỳ Hội thí lần này tương đối công bằng.

Đến người thứ sáu của Hội thí, vẫn không có tên Kỷ Ninh và mấy lão học giả trên lầu. Ngược lại, có một cử nhân đang ngồi xổm ở cửa đợi tin, sau khi biết mình đỗ Cống sĩ hạng bảy thì phấn khích đến mức ngất xỉu ngay tại chỗ. Mọi người phải xúm vào vẩy nước lạnh lên mặt, người đó mới gượng đứng dậy nổi, nhưng cả người trông có chút "vui quá hóa buồn".

Kỷ Ninh bất lực lắc đầu, thầm nghĩ: "Y hệt dáng vẻ của Phạm Tiến khi đỗ cử nhân!"

Cuối cùng đã đến hạng năm. Lần xướng tên này khiến nhóm Kỷ Ninh khá bất ngờ: "...Cố Ngọc Minh lão gia ở huyện Giang Du, Giang Bắc, đỗ Cống sĩ hạng năm kỳ Hội thí, tin thắng trận truyền tới, liên tiếp chiếm Đỉnh giáp..."

Nghe đến cái tên này, trên lầu vang lên một tiếng cảm thán. Người khác có thể không biết, nhưng nhắc đến Cố Ngọc Minh thì đó chính là "ngôi sao" nổi nhất kỳ Hội thí lần này.

Từng là tài tử Giang Bắc lừng lẫy, nhưng vì mấy khóa liền không đỗ tiến sĩ nên ý chí tiêu trầm. Kết quả là năm ngoái tại thi hội kinh thành đã nổi đình nổi đám, nhưng lại bị người chứng minh thơ từ không phải do hắn viết. Hắn vẫn không từ bỏ ý định theo đuổi Mẫn Thiện Quận chúa của Huệ Vương phủ, kết quả bị chế giễu, sau đó bị đánh gần chết, người ta phải khiêng về... Ai cũng tưởng Cố Ngọc Minh chỉ là một tên hề nhảy nhót trong kỳ Hội thí này, từ nay sẽ không bao giờ nghe thấy tên hắn nữa. Nhưng ai ngờ được, thành tích Hội thí của Cố Ngọc Minh lại là Cống sĩ hạng năm, nếu quy đổi thành tích Điện thí, thì đây là hạng hai của Nhị giáp.

"Ta nghe nhầm à? Cố Ngọc Minh hạng năm? Hắn... hắn có tài học đó sao?" Đường Giải trông cũng không tự nhiên, trước kia hắn và Hàn Ngọc từng mỉa mai Cố Ngọc Minh không ít, kết quả giờ đây họ cảm thấy mặt mũi mình có chút không giữ được.

Kỷ Ninh mỉm cười nói: "Chúng ta chưa từng thực sự thảo luận học vấn với hắn, sao biết được?"

Hàn Ngọc liếc Kỷ Ninh một cái nói: "Vĩnh Ninh còn cười được, phía sau chỉ còn bốn người nữa thôi, nếu không đỗ thì phải đợi tận ba năm đấy. Huynh không thấy căng thẳng chút nào sao?"