Kỳ Ninh kỳ thực chẳng bận tâm đến tiểu thái giám đang đứng hầu bên cạnh, dù sao cũng chỉ là người đến phụ giúp, dù có đồng hành một ngày, sau này cũng chẳng có cơ hội gặp lại. Thế nhưng lúc này bị người ta nhìn chằm chằm, cậu vẫn cảm thấy hơi ngượng ngịu. Cậu nhìn sang, liền thấy một đôi mắt rất có thần đang chăm chú dõi theo mình.
"Nhìn cái gì?" Kỳ Ninh hỏi một câu.
"Không... không có gì!" Tiểu thái giám đáp, mặt đột nhiên đỏ bừng.
Kỳ Ninh có chút ngượng, cậu thầm nghĩ: "Mình đâu có sức hút lớn đến thế, chẳng lẽ bây giờ tiểu thái giám cũng có ý đồ gì với mình sao?"
Trong lòng mang theo tò mò, cậu lại nhìn tiểu thái giám kia thêm lần nữa. Nếu không phải vì bộ trang phục trên người, cậu thực sự muốn coi tiểu thái giám này là một cô gái nhỏ. Bởi vì khí chất thư quyển trên người tiểu thái giám này quá đậm, trông cứ như một cô bé kiều diễm đáng yêu, thậm chí cái gì cũng không biết. Chỉ là cậu cảm thấy khả năng này không cao, vì trong hoàng cung, vào lúc thi đình, sao có thể có cô gái nhỏ trà trộn vào, lại còn tới giúp cậu "Hồng tụ thiêm hương" (cô gái nhỏ giúp vui khi đọc sách/viết lách)?
Mãi cho đến giờ Thìn khắc thứ sáu, tính theo thời gian hậu thế, chỉ còn khoảng nửa tiếng nữa là đến giờ bắt đầu thi đình, khung cảnh cuối cùng cũng có chút khác biệt.
Từ hướng điện Phụng Thiên truyền đến tiếng tấu nhạc rất hùng hậu. Dưới sự đệm nhạc của Đan bệ đại nhạc, hoàng đế dẫn theo Lý quý phi xuất hiện trước điện Phụng Thiên.
Hoàng đế lúc này đang mặc một thân Cổn miện, long bào không phải màu vàng kim, mà là pha trộn giữa màu đỏ và màu xanh xám, trên người có đính điểm xuyết vài tua rua màu vàng. Cửu trảo kim long trên áo trông đặc biệt bắt mắt. Còn Lý quý phi hôm đó cũng vận cẩm y hoa phục, bước đi trông rất ung dung.
Vị trí của Kỳ Ninh rất gần phía trước, nên chỉ cần hơi ngẩng đầu là có thể nhìn thấy tình hình của hoàng đế và Lý quý phi. Tuy rằng thời đại này không cho phép nhìn thẳng hoàng đế, nhưng Kỳ Ninh vẫn hơi ngẩng đầu nhìn một cái. Cậu cuối cùng cũng biết được người đã sinh ra Triệu Nguyên Dung là dạng người như thế nào.
Đương kim hoàng đế tên là Triệu Khang Chính, năm nay năm mươi hai tuổi.
Trong những năm Triệu Khang Chính nắm quyền, Đại Vĩnh triều đại khái vẫn được coi là quốc thái dân an, thiên tai nhân họa ở địa phương không nhiều, thậm chí ngoại di cũng rất ôn thuận, chưa hề xâm phạm lãnh thổ Hoa Hạ. Đến mức triều đình trên dưới đều ca tụng Triệu Khang Chính là minh quân. Nhưng Kỳ Ninh lại rất rõ ràng, điều này chỉ có thể nói là thời đại Triệu Khang Chính đang ở rất tốt, đúng vào giai đoạn chuyển giao từ thịnh sang suy của Đại Vĩnh triều. Không có loạn lạc lớn không có nghĩa là tương lai sẽ không xảy ra, thậm chí có khả năng trong vài năm tới sẽ bùng nổ. Chỉ là Kỳ Ninh không quá am hiểu về sự thay đổi và phát triển của triều đại trong không gian và thời gian này, nên cậu cũng không dám hạ kết luận bừa bãi.
Hoàng đế xuất hiện, tất cả thí sinh và tiểu thái giám bồi khảo bên cạnh đều cần phải đứng dậy. Tuy rằng những người trước mắt này vẫn chưa phải là tiến sĩ, nhưng đã được coi là chuẩn tiến sĩ, không cần phải quỳ xuống hành lễ với hoàng đế, chỉ cần chắp tay vái chào là được.
Khi Đan bệ đại nhạc ngừng lại, tất cả mọi người đều phải cung kính hành lễ vấn an. Vì khoảng cách với hoàng đế vẫn còn khá xa nên những người có mặt ở đó đều không nói gì. Đối với người đọc sách mà nói, họ cũng không hiểu quy củ trong hoàng cung rốt cuộc là như thế nào, việc này cần phải chờ sau khi bước chân vào triều đình mới được nhận sự chỉ dạy chuyên môn.
"Chư vị khanh gia, đều là rường cột quốc gia của Đại Vĩnh triều. Hôm nay trẫm đích thân tới sát hạch các ngươi, nếu có kiến giải gì hay, hãy viết vào sách đối, trẫm sẽ ngự lãm, từ đó tuyển chọn văn chương ưu tú, trọng dụng nhân tài!" Triệu Khang Chính nói.
Kỳ Ninh cùng mọi người hành lễ lần nữa. Sau khi ngẩng đầu lên, Kỳ Ninh lại nhân cơ hội quan sát dung mạo của Triệu Khang Chính và Lý quý phi.
Khuôn mặt Triệu Khang Chính trông rất vuông vức, không có nhiều tinh thần, giống như kết quả của việc tửu sắc quá độ. Kỳ Ninh cũng biết Triệu Khang Chính này thích đan dược dưỡng sinh của Đạo gia. Trong mắt cậu, đây cũng có thể là dấu hiệu lão hoàng đế bị nhiễm độc kim loại nặng. Còn về Lý quý phi, tuy tuổi chưa quá bốn mươi nhưng vẫn rất có phong vận, người có vài phần tư sắc, nhưng còn lâu mới lọt vào mắt xanh của Kỳ Ninh, vì cậu cảm thấy Lý quý phi này cũng được coi là hậu phi không mấy được lòng người trong hoàng cung. Trong mắt những kẻ chính trực hơn, đây chỉ là một yêu nữ biết mê hoặc hoàng đế.
Kỳ Ninh không khỏi nhớ lại mối hận của Triệu Nguyên Dung đối với Lý quốc cữu và Lý quý phi. Cậu cảm thấy mình muốn hợp tác về mặt chính trị với Triệu Nguyên Dung thì nhất định phải làm rõ thái độ chán ghét của mình đối với Lý quý phi.
Hoàng đế tới, sau lưng ông ta còn dẫn theo hơn mười vị đại thần trong triều, có người thuộc Thượng thư tỉnh, cũng có người thuộc Lục bộ. Trong triều đình, họ đều có thể coi là những đại thần hô mưa gọi gió. Những người này là quan duyệt quyển điện thí do triều đình phái tới. Ngoài ra, Văn Miếu cũng sẽ phái tới một đội ngũ quan duyệt quyển điện thí, nhưng đội ngũ này sẽ không xuất hiện ở bên ngoài điện Phụng Thiên, mà phải đợi sau khi thi xong, cùng đến điện Văn Hoa hoặc điện Trắc của Dịch An cung để phê duyệt bài thi.
Hoàng đế ngồi xuống chiếc long ỷ đã chuẩn bị sẵn cho mình, sau đó hơn mười vị quan duyệt quyển điện thí của triều đình mới ngồi xuống, kế đến mới là đám cống sĩ ứng thí, Thứ cát sĩ và học sĩ Văn Miếu giám sát ở phía trước, cuối cùng mới là tiểu thái giám bồi khảo.
"Phát đề thi!"
Theo tiếng hô của thái giám truyền thoại, việc phát đề thi cuối cùng cũng bắt đầu.
Dù chưa đến lúc thi đình chính thức bắt đầu, nhưng trái tim các thí sinh có mặt tại đó đều đã treo lên tận cổ họng.
Tất cả thí sinh dù cầu học mười mấy năm, thậm chí là vài chục năm, cũng chỉ vì hy vọng một ngày nào đó có thể bước vào hoàng cung tham gia điện thí, giành lấy văn danh tiến sĩ. Bây giờ chờ đợi chính là giấc mơ chỉ còn thiếu bước cuối cùng, chỉ cần dùng thái độ bình tĩnh vượt qua cửa ải điện thí này là có thể đạt được văn danh tiến sĩ. Nhưng thí sinh cũng sẽ có tâm lý cầu tiến, họ không cam tâm làm một tiến sĩ tam giáp, tự nhiên sẽ tranh thủ trở thành tiến sĩ nhị giáp, thậm chí là nhất giáp. Như vậy thì không thể cầu ổn trong điện thí, mà phải cố gắng phát huy tài học của bản thân.
Bài thi rất mỏng, vì bài sách vấn cần viết trong ngày hôm đó gần như ở hình thức một câu hỏi một câu trả lời. Thí sinh cần phải viết ra đáp án của sách vấn, cũng không có đáp án cố định, quan trọng là xem khả năng phản ứng tại chỗ của thí sinh.
Nhưng sẽ không có ai ra ngoài nói gì, các câu hỏi sách vấn cũng được chép lại trên bài thi. Sau khi thí sinh hoàn thành bài thi, chỉ cần qua buổi trưa là có thể xuất cung, không nhất định phải tham gia cuộc thi cả một ngày, nhưng thường thì không có thí sinh nào ra về sớm.
Thời gian hoàng đế giám khảo cũng sẽ không quá lâu, dù sao hoàng đế cũng có việc của mình, không thể ở lại cùng thí sinh cả ngày được. Nhiều nhất là lúc bắt đầu thì tới một chuyến, đi lướt qua cho có lệ, những việc còn lại vẫn phải giao cho Lễ bộ và các nha môn chức năng chịu trách nhiệm.