Trong mắt Kỷ Ninh, mặc dù Cố Ngọc Minh đã đạo văn thơ của mình, nhưng anh cũng không hề oán hận gì hắn. Anh chỉ cảm thấy kiểu người này không đáng để kết giao, còn việc người đó tốt hay xấu thì vốn dĩ chẳng liên quan gì đến anh.

Theo những gì Kỷ Ninh biết, từ ngày bị đánh công khai tại phủ Huệ Vương, Cố Ngọc Minh đã ở trong khách điếm dưỡng thương, tinh thần cũng sa sút nghiêm trọng. Việc Cố Ngọc Minh đỗ cống sĩ lần này, trong mắt Kỷ Ninh là một chuyện khá thú vị. Anh không biết người của phủ Huệ Vương liệu có thay đổi cái nhìn về Cố Ngọc Minh hay không, hoặc là liệu họ có còn mặt mũi nào để qua lại với hắn nữa hay không.

Hàn Ngọc nói: "Hiện tại chỉ còn lại bốn người, không biết Vĩnh Ninh có nằm trong số đó không. Chỉ sợ lại có những kẻ mà chúng ta không muốn nghe tên xuất hiện!"

Câu nói này thực chất là đang dự đoán tình huống xấu nhất, nghĩa là nếu Kỷ Ninh không đỗ, mà thay vào đó là Tần Phong hoặc Ngô Bị lọt vào top 4, thì sẽ khiến mấy người họ rất mất mặt. Dù sao thì họ cũng luôn bất hòa với nhóm Tần Phong, anh không hề muốn thấy đám người Tần Phong đắc ý vênh váo.

Kỷ Ninh mỉm cười nói: "Mọi việc cứ tùy duyên là được!"

Trong tình cảnh này mà Kỷ Ninh vẫn có thể bình tĩnh ung dung, trong mắt Đường Giải và những người khác thật là khó tin.

Những lão học cứu kia tuy miệng luôn huênh hoang rằng mình có thể "Thái sơn băng ư tiền nhi sắc bất biến" (núi Thái Sơn sập trước mặt cũng không đổi sắc), nhưng đến phút chót, khi biết chỉ tiêu ngày càng ít, đến bước đường cùng "bất thành công tiện thành nhân", ai nấy đều căng thẳng chạy ra cửa sổ để ngóng đợi. Chỉ có Kỷ Ninh là thực sự giữ được thái độ thản nhiên.

Rất nhanh, cái tên thứ tư cũng được công bố. Tất cả những người đang chờ tin vui lại một lần nữa thất vọng.

Hội thi chỉ còn lại ba người đứng đầu là chưa được xướng tên.

Đến lúc này, hầu như tất cả mọi người đều đã hồi hộp đến tận cổ họng, đặc biệt là những lão học cứu đã khổ công chờ đợi thi đỗ tiến sĩ mấy chục năm qua mà không được. Thực ra, họ mới là những người căng thẳng hơn bất kỳ ai.

"Hứa Giang Minh, lão gia ở huyện Thúy Bình, phủ Thương Châu, thi đỗ cống sĩ hạng ba trong kỳ Hội thi, đặc biệt ban truyền báo..." Thành tích của hạng ba cuối cùng cũng được công bố.

Cái tên này vừa xướng lên, trong đám đông đã gây ra một sự chấn động không nhỏ. Ngay cả Đường Giải cũng không nhịn được mà thốt lên: "Đây chẳng phải là người được kỳ vọng cao nhất cho ngôi vị Trạng nguyên trong kỳ Hội thi lần này sao, Hứa Đông Hạc?"

Kỷ Ninh gật đầu, chính anh cũng từng nghe danh Hứa Đông Hạc.

Nói về Hứa Đông Hạc này, tên là Giang Minh, tự là Đông Hạc, hiện nay mới chỉ mười tám tuổi, nhưng đã là lần thứ hai tham gia Hội thi. Hứa Đông Hạc đỗ cử nhân năm mười bốn tuổi, mười lăm tuổi lần đầu tham gia Hội thi. Vì tuổi còn quá nhỏ, nghe nói chủ khảo quan khi đó cho rằng hắn nên rèn giũa thêm vài năm nữa, nên dù đỗ cống sĩ cũng bị loại. Cũng có người nói là do Hứa Đông Hạc đỗ cống sĩ với thứ hạng thấp nên tỏ vẻ không hài lòng, kết quả là nói ra những lời khiến triều đình bất mãn, cuối cùng bị gạch tên khỏi danh sách ba trăm thí sinh đỗ Hội thi năm đó.

Kỷ Ninh cũng biết, kỳ Hội thi trước chỉ có hai trăm chín mươi chín người đỗ tiến sĩ, rất có thể là vì lý do của Hứa Đông Hạc.

Hàn Ngọc nói: "Hứa Đông Hạc lần này vậy mà lại đỗ cống sĩ, còn là hạng ba! Kẻ này cao ngạo tự phụ, có người nói nếu hắn đi tham gia thi hội thơ ở kinh thành thì còn đến lượt Cố Ngọc Minh sao. Sau này cũng có người nghi ngờ, bài từ khiến Cố Ngọc Minh nổi danh thực ra chính là do Hứa Đông Hạc viết!"

Kỷ Ninh đối với việc Hứa Đông Hạc đỗ cống sĩ cũng không mấy quan tâm, hiện tại anh cũng muốn biết hai người đứng hạng nhì và hạng nhất là ai.

Đang nói chuyện, một lão học cứu bên kia đột nhiên ngất xỉu, có lẽ là do không chịu nổi áp lực tâm lý quá lớn.

Khi mọi người đang xúm lại giúp đỡ, hạng nhì cũng được công bố: "...Tần Phong, lão gia ở thành Kim Lăng, phủ Kim Lăng, đỗ cống sĩ hạng hai trong kỳ Hội thi, chỉ chờ kỳ Điện thi để thành tiến sĩ!"

Nếu là người khác, khi lọt vào tai mấy người họ có lẽ cũng không chói tai đến thế, nhưng người đỗ cống sĩ hạng hai kỳ Hội thi lại chính là Tần Phong.

Ngay cả Kỷ Ninh cũng không nhịn được mà mỉm cười. Anh cũng không ngờ Tần Phong lại đạt thứ hạng cao như vậy. Dù sao Tần Phong cũng đã gặp anh nhiều lần, mỗi lần đối đầu trong bóng tối, thực ra anh luôn chiếm thế thượng phong. Không ngờ đến kỳ Hội thi thế này, Tần Phong lại có thể đỗ thẳng hạng hai!

"Oa! Đó chẳng phải là Giải nguyên thành Kim Lăng sao? Nghe nói tài học và phẩm hạnh của người này tốt lắm, thực ra sớm nên nghĩ đến chuyện hắn đỗ cống sĩ mới phải!" Nhiều người tỏ ra như "thầy bói xem voi" sau sự việc, bắt đầu đưa ra bình luận.

"Tôi từng tham gia văn hội cùng người này, không chỉ thơ văn xuất chúng mà bài viết cũng rất hay, kinh bang tế thế, có tư chất Trạng nguyên! Tôi thấy Trạng nguyên kỳ Điện thi lần này chắc chắn không thoát khỏi tay hắn!" Có người nịnh hót nói.

Người bên cạnh khinh khỉnh đáp: "Sao lại là Tần công tử đỗ Trạng nguyên? Người có khả năng đỗ Trạng nguyên nhất, chẳng phải nên là Hội nguyên đứng đầu bảng Hội thi sao?"

Tống Duệ khinh bỉ nói: "Nếu không biết thì còn tưởng những kẻ bợ đỡ Tần Phong này là do chính tên họ Tần kia thuê đến để nói tốt cho hắn đấy!"

Tạ Thái cũng nói: "Vĩnh Ninh đừng nghĩ nhiều làm gì, xem ra lần này ngôi vị Hội nguyên chắc chắn là của cậu rồi!"

Lời thì nói vậy, nhưng bản thân họ cũng cảm thấy khả năng này không cao. Tần Phong tuy ngày thường hay làm mấy trò ngông cuồng, nhưng tài học của bản thân hắn cũng không tệ, nếu không đã chẳng đỗ Giải nguyên kỳ thi hương ở Kim Lăng. Hơn nữa Tần Phong có ba năm tích lũy, theo lý mà nói hắn có nhiều kinh nghiệm Hội thi hơn Kỷ Ninh một chút.

Tạ Thái và Tống Duệ chưa đỗ cống sĩ, nhưng họ cũng không còn đặt quá nhiều hy vọng, họ ngược lại càng hy vọng Kỷ Ninh có thể đỗ cống sĩ, dù sao tài học của Kỷ Ninh cũng cao hơn họ, xứng đáng hơn.

Nha sai đi báo tin vui cho Tần Phong không dừng lại ở các con phố bên ngoài phủ Kinh Triệu mà đi thẳng về hướng nam thành. Những người còn lại đều nín thở tập trung tinh thần, đặc biệt là những người chưa biết mình có đỗ hay không. Tất cả cơ hội đều đổ dồn vào cái tên cuối cùng, mà cái tên này lại tượng trưng cho vinh dự cao nhất của kỳ Hội thi: Hội nguyên.

"Kẽo kẹt!"

Trong sự mong chờ của mọi người, cánh cửa lớn của phủ Kinh Triệu cuối cùng cũng mở ra lần nữa. Lần này không giống trước, không phải chỉ có một hay vài nha sai ra báo tin, mà là có cả quan viên mặc quan phục cùng đi ra. Khi người ra ngoài, đến cả nghi trượng mở đường cũng được bày ra, vị quan viên đó trực tiếp bước vào kiệu quan.

Kỷ Ninh nhìn xuống một cái, buột miệng nói: "Kinh Triệu phủ doãn!"

Đường Giải thở dài: "Gần như là vậy, cơ bản mỗi kỳ Hội thi, người đỗ Hội nguyên đều do đích thân Kinh Triệu phủ doãn mang văn thư báo tin đến tận tay. Nếu là đỗ Trạng nguyên, không chỉ có Kinh Triệu phủ doãn đi, mà triều đình cũng sẽ phái quan viên Bộ Lễ, Văn Miếu cũng sẽ phái người cùng đi chúc mừng. Đây là đãi ngộ sau khi đỗ Đỉnh giáp!"

Kinh Triệu phủ doãn xuất hành, bách tính dọc đường đều phải quỳ xuống hành lễ, còn những sĩ tử có danh cử nhân thì không cần.

Kinh Triệu phủ doãn là quan hàm chính tam phẩm, cao hơn quan hàm của tri phủ địa phương thông thường, nhưng đối với cử nhân mà nói, Kinh Triệu phủ doãn thực ra cũng chẳng khác gì tri phủ một địa phương.

"Này! Rốt cuộc ai đỗ Hội nguyên? Dù là Kinh Triệu phủ doãn đi báo tin thì cũng nên cho chúng tôi biết trước, để chúng tôi chuẩn bị chút chứ?" Có người trong đám đông hét lên.