Sau khi Hội thi kết thúc, phong trào học thuật tại kinh thành vẫn không hề suy giảm, trái lại còn ngày càng sôi nổi. Thời điểm khiến lòng người hồi hộp nhất không phải là lúc đang diễn ra kỳ thi, mà là lúc công bố bảng vàng.

Dù thí sinh có cảm thấy mình làm bài không tốt cũng chẳng ai chịu thừa nhận mình sẽ rớt. Tất cả những người dự thi đều ôm một ý nghĩ cố chấp rằng chắc chắn mình sẽ đỗ Tiến sĩ. Thế nên, sau khi kỳ thi kết thúc, chẳng có thí sinh nào chịu thừa nhận thành tích kém cỏi mà rời khỏi kinh sư, ai nấy đều ở lại kinh thành chờ đợi kết quả.

Trước khi thi, các thí sinh còn tâm trí đọc sách tại nơi trọ, nhưng kể từ sau khi thi xong cho đến lúc chờ công bố kết quả, chẳng còn thí sinh nào muốn ôn tập bài vở nữa.

Các thí sinh đều có chung suy nghĩ: "Nếu mình đỗ Hội thi thì chính là Cống sĩ, sau đó nhiều nhất chỉ còn một kỳ Điện thi nữa là thành Tiến sĩ. Dẫu sau này có phải tham gia kỳ thi Văn Miếu học sĩ hay Hàn Lâm viện Thứ Cát sĩ cũng không ảnh hưởng quá lớn. Bây giờ vội vã học hành để làm gì? Chẳng phải chẳng khác nào đang nói với người ta là mình đang ôn thi cho kỳ Hội thi khóa sau, để người ta cười chê mình sao?"

Vào khoảng trung tuần và hạ tuần tháng Hai, sau khi Hội thi kết thúc, các văn hội tại kinh thành nhiều đến mức kinh ngạc. Nội dung thảo luận trong những văn hội này chỉ xoay quanh một vấn đề: đề thi của kỳ Hội thi. Phần lớn thí sinh đều tham gia không ít văn hội, dù bản thân không muốn múa rìu qua mắt thợ, nhưng cũng muốn nghe xem người khác bàn luận thế nào để tự ước lượng trong lòng xem mình có bao nhiêu phần trăm hy vọng đỗ Cống sĩ.

Trong tất cả các thí sinh, người bình tĩnh nhất không ai khác ngoài Kỷ Ninh.

Bởi vì sau khi thi xong, Kỷ Ninh không còn bận tâm đến việc có được bảng vàng đề danh hay không. Ngay từ khi kỳ thi diễn ra, anh đã quyết định không làm điều trái lòng mình trong tư tưởng học thuật, vì vậy trong một số câu hỏi, câu trả lời của anh có phần hơi thiên lệch. Nhưng nhìn chung, văn tài của anh tuyệt đối thuộc hàng trung thượng trong số các thí sinh, nên anh cũng chẳng buồn hồi tưởng lại nội dung đề thi làm gì nữa.

Bản thân anh không muốn nghĩ, nhưng vẫn luôn có người muốn lôi kéo anh vào việc đó, chẳng hạn như Đường Giải và những người khác.

Là bạn bè của Kỷ Ninh, Đường Giải cùng những người khác cũng rất muốn biết bài làm của Kỷ Ninh trong kỳ thi thế nào. Họ muốn Kỷ Ninh chép lại bài thi để mọi người cùng ngồi lại tham khảo, xem rốt cuộc bài văn của anh có bao nhiêu phần hy vọng đỗ Tiến sĩ.

Giống như phản ứng của anh sau kỳ thi Hương, Kỷ Ninh không từ chối lời đề nghị của bạn bè, nhưng nội dung bài văn anh chép lại có sự chọn lọc. Anh chỉ chép ra một phần những bài văn của mình cho Đường Giải tham khảo, còn những bài mà anh cho rằng có thể gây tranh cãi thì anh giữ lại, cũng là để tránh rước lấy thị phi.

"Vĩnh Ninh quả không hổ danh là Giải nguyên kỳ thi Hương tại Kim Lăng của chúng ta, chỉ riêng việc đọc bài văn của huynh thôi cũng đã khiến ta thấy thụ ích vô cùng. Bài văn thế này, e là những bài văn mẫu xuất sắc nhất cũng chưa chắc sánh bằng!" Hàn Ngọc sau khi xem xong bài văn của Kỷ Ninh liền không ngớt lời tán dương. Lúc này đã là ngày mười chín tháng Hai. Sau hai ngày nghỉ ngơi, sức khỏe của Kỷ Ninh đã tốt hơn nhiều. Khi ra gặp bạn bè, tinh thần của anh cũng rất phấn chấn, dường như di chứng của việc "giam mình" trong Cống viện đã hoàn toàn tan biến.

Đường Giải cùng những người khác cũng lần lượt cầm lên xem, ai nấy đều không ngớt lời khen ngợi.

Kỷ Ninh xem lại bài văn của mấy người xung quanh, thấy văn tài của những người bạn này quả thật rất xuất chúng, anh chẳng có điểm nào để chê. Đến tầm này, muốn phân định cao thấp trong các bài văn thật sự rất khó, chỉ còn phụ thuộc vào chiều sâu và độ rộng trong lập luận. Điểm mạnh nhất của Kỷ Ninh chính là sự bác học. Những dẫn chứng và luận điểm anh đưa ra không chỉ chính xác mà còn vô cùng thâm thúy, thậm chí có những luận điểm khiến người ta phải trầm trồ vì sự sắc sảo, tinh tế.

"Công Đài huynh quá khen rồi. Chút văn tài mọn này của tại hạ e rằng còn cách tấm bằng Tiến sĩ một khoảng khá xa!" Kỷ Ninh khiêm tốn.

Đường Giải thở dài xen vào: "Vĩnh Ninh, mấy bài văn này của huynh viết quả thực đã là xuất chúng rồi. Nhưng có một chuyện... thực ra ta vốn không muốn nói, nhưng hôm nay đã gặp huynh rồi thì không nói không được. Sau kỳ Hội thi lần này, nghe nói có một người thuộc phiên bang, chính là một sứ giả trong đoàn triều cống của nước Lâu Lan, đã tự mình làm một bài thi bên ngoài trường thi. Kết quả là bài thi đó khiến cả những vị quan Hàn Lâm cũng phải tự thấy hổ thẹn. Ta vừa lấy được bài văn của vị sứ giả đó đây, Vĩnh Ninh, huynh xem thử xem... bài văn đó so với của huynh cũng có thể nói là kẻ tám lạng người nửa cân đấy!"

"Ồ?" Kỷ Ninh cũng cảm thấy tò mò. Anh cầm bài văn mà Đường Giải nhờ người chép lại lên xem. Quả nhiên, mấy bài luận này đều rất lão luyện, lại còn phảng phất phong vị Hàn Lâm đậm đặc, khiến Kỷ Ninh cảm giác như đây chính là bài văn do chính những vị lão Hàn Lâm viết ra vậy.

Kỷ Ninh xem kỹ lại, mới thấy mấy bài văn này vẫn có điểm khác biệt với lối viết của các quan Hàn Lâm.

Trong bài không hề có sự sùng bái một chiều đối với tư tưởng Nho học, trái lại còn chứa đựng sự phản tư về việc tư tưởng học thuật bị quy về một mối. Điều này rõ ràng là đi ngược lại với tư tưởng Nho học chủ lưu của Trung Nguyên.

Dẫu vậy, Kỷ Ninh cũng phải thừa nhận rằng người viết ra những bài này có văn tài tuyệt vời, khiến chính anh cũng phải nể phục vài phần.

"Huynh có biết người này là ai không?" Kỷ Ninh hỏi.

"Tên của người phiên bang này rất dài, khó nhớ lắm. Nhưng hình như ta từng nghe nói hắn có một cái tên Hán, mà ta không nhớ rõ rồi!" Đường Giải đáp.

Hàn Ngọc bổ sung: "Tên Hán của hắn là Tống Kiếm, chữ 'Kiếm' trong 'bội kiếm'. Huynh bảo xem, một người phiên bang mà lại tự đặt cho mình một cái tên đầy sát khí như thế, chẳng phải là cố tình muốn đối đầu với người Đại Vĩnh chúng ta hay sao?"

Tống Duệ lên tiếng: "Ta thấy hắn chính là muốn đối đầu với chúng ta. Nếu không thì tại sao phải tự mình viết văn, rồi còn công bố rộng rãi ra ngoài? Chẳng phải là để khoe khoang văn tài xuất chúng của mình sao? Lần này phiên bang triều cống tiến kinh, ta thấy họ cũng có ý diễu võ dương oai. Dù sao thì mấy năm gần đây, Đại Vĩnh chúng ta thắng thua đan xen nơi biên ải, người phiên bang bắt đầu không còn nể sợ Đại Vĩnh, thậm chí còn xảy ra chuyện người Hồi Hột nhục mạ sứ giả của ta. Phiên bang phần nhiều là muốn tìm cớ để giảm bớt triều cống, thậm chí là muốn thiết lập quan hệ ngang hàng với Đại Vĩnh chúng ta để ngừng triều cống!"

Về chuyện biên cương, Kỷ Ninh trước kia không biết nhiều, nhưng anh biết biên giới Đại Vĩnh vốn chẳng thái bình.

Rất nhiều dân tộc từng xuất hiện trong lịch sử Hoa Hạ mà anh từng biết cũng tồn tại trong thời không này, chiếm giữ không ít vùng biên cương ngoài Trung Nguyên. Trong đó không thiếu những dân tộc lớn có thể phân đình kháng lễ với triều đình Trung Nguyên. Thế nhưng, nhờ sự cường đại của dân tộc Trung Nguyên, những dân tộc phiên bang này, dù thỉnh thoảng có kẻ dám khiêu khích vương triều Trung Nguyên thì cũng nhanh chóng lụi tàn.

"Vậy Tống Kiếm này đang rất đắc ý tại kinh thành sao?" Kỷ Ninh hỏi.

"Hắn đắc ý được bao nhiêu chứ? E rằng phải đợi sau khi chính thức triều cống mới biết được. Mấy ngày nay hắn còn không dám công khai lộ diện, dù sao thì quốc thư vẫn chưa nộp, nếu tùy tiện ra ngoài gặp gỡ sĩ tử Đại Vĩnh, sẽ khiến triều đình trực tiếp trở mặt với nước Lâu Lan. Tống Kiếm này chắc chưa to gan đến mức đó đâu!" Hàn Ngọc đáp.

Kỷ Ninh khẽ gật đầu: "Nếu hắn không lộ diện thì cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta, hà tất phải bận tâm làm gì?"