Đúng giờ Tỵ, kỳ thi Đình chính thức bắt đầu.
Dưới sự đệm nhạc tế lễ của Văn Miếu, Hoàng đế đích thân đứng dậy, tuyên bố: "Trẫm tuyên bố, kỳ thi Đình bắt đầu!"
Từ hai bên hậu điện, hai đội thị vệ hoàng cung lần lượt tiến ra. Họ chia thành bốn hàng, đi thẳng đến trước mỗi chỗ ngồi rồi đứng lại. Những thị vệ này đóng vai trò là giám thị do triều đình phái tới, có trách nhiệm tập trung quan sát và giám sát thí sinh không chút lơ là. Còn các quan viên của Văn Miếu và triều đình sẽ làm giám sát viên đi tuần quanh trường thi.
Nghĩa là, mỗi thí sinh có tới hai người giám sát trực tiếp, một là thị vệ hoàng cung, một là tiểu thái giám, chưa kể các quan tuần tra của Văn Miếu và triều đình. Có thể thấy mức độ nghiêm ngặt của kỳ thi Đình này.
Đến lúc này, các thí sinh mới được phép mở đề thi trước mặt mình. Hai bên tờ đề là giấy bìa cứng, bên trong là giấy mỏng, rất giống với tấu chương dâng lên vua. Sau khi mở ra, bên trong là chữ in san sát nhau, chỉ riêng phần đề bài đã dài ba bốn trăm chữ. Cuối cùng là một khoảng trống để thí sinh làm bài.
Dù "Sách vấn" được tiến hành theo hình thức hỏi đáp, nhưng tất cả các câu hỏi đều liên kết với nhau. Thí sinh cần tìm các câu hỏi ẩn trong bài văn mang giọng điệu của Hoàng đế, từ đó tìm cách trả lời, rồi viết thành một bài văn hoàn chỉnh. Như vậy mới hoàn thành đề thi Đình.
Đề thi Đình dài khoảng ba bốn trăm chữ, còn bài làm yêu cầu cũng phải hơn ngàn chữ. Thời đại này không có dấu câu, việc tìm ra các câu hỏi từ những dòng chữ dính liền nhau, rồi viết một bài văn cũng không có dấu câu, quả là một thử thách đối với Kỷ Ninh.
Cũng may anh từng trải qua đào tạo về mảng này, nên việc viết loại văn chương như vậy cũng không quá khó.
Kỷ Ninh mở đề thi ra xem định dạng trước, sau đó mới đọc nội dung: "Chế viết: Trẫm cho rằng Thiên tử, phụng thờ trời đất làm cha mẹ, muôn dân thiên hạ đều là anh em một nhà, không đâu là không thống nhất. Cho nên nói, bậc đại quân là cha mẹ của ta, là tôn tử. Tôn tử kế thừa cha mẹ, quân chủ thiên hạ trách nhiệm vô cùng lớn lao, tất phải nuôi dạy có đạo, dạy dỗ có phương pháp, khiến muôn dân thiên hạ, không ai là không được an cư lạc nghiệp, đó mới là tròn trách nhiệm... Các sĩ tử đọc nhiều hiểu rộng, khi chờ câu hỏi tất phải có kiến giải sâu sắc, hãy viết rõ trong bài, Trẫm sẽ đích thân xem xét!"
Khác với các kỳ thi khoa cử trước đây chuyên về Tứ Thư, Ngũ Kinh, bài văn thi Đình nói một cách nghiêm ngặt thì nên do Hoàng đế đích thân ra đề. Không cần tuân theo nội dung Tứ Thư, Ngũ Kinh mà dựa trên sự hiểu biết của chính Hoàng đế, viết ra bài văn, đặt ra câu hỏi để thí sinh trả lời. Trong phần trả lời cũng không cần tuân theo thể biền ngẫu đặc thù nào, muốn viết sao thì viết, chỉ là không được dùng văn từ quá bình dân, bài văn phải tuân theo các nguyên tắc cơ bản của văn cổ.
Khi mới nhìn qua đề bài, Kỷ Ninh đã lờ mờ hiểu ra, đây là bài luận về "Hiếu đạo".
Hoàng đế lấy bản thân làm gương, nêu rõ vai trò của Hiếu nghĩa lễ pháp trong các mối quan hệ nhân luân, từ đó đặt câu hỏi về lòng hiếu thảo cho tất cả các cống sĩ.
Ở cuối đề bài, Hoàng đế cũng đã nói rất rõ rằng, các thí sinh tham gia đều là người đọc nhiều hiểu rộng, nên có những kiến giải chân thực về vấn đề này. Hãy viết một bài văn dựa trên nội dung đề bài, Hoàng đế sẽ ngự lãm và chọn ra những bài văn xuất sắc.
Kỷ Ninh xem bài và thẩm định đề bài rất nhanh, cơ bản chỉ cần liếc qua là biết bài văn viết về cái gì, nên bắt tay vào nghị luận từ đâu.
Nhưng các thí sinh tại trường thi chưa chắc đã có khả năng thẩm đề như anh.
Đợi các thí sinh dần đọc xong đề bài, ai nấy đều thấy khó xử. Không phải vì đề quá khó, mà vì đối với nhiều người, đề bài này có vẻ quá đơn giản, đơn giản đến mức không biết phải bắt đầu trả lời và nghị luận từ hướng nào.
"Trăm việc thiện, chữ Hiếu đứng đầu". Trong thời đại sùng bái lễ giáo phong kiến, Hiếu nghĩa được hoàng gia và Văn Miếu đề cao. Những nhân vật được ca tụng trong lịch sử đều nổi danh nhờ Hiếu nghĩa. Trong các kỳ thi Hương và thi Hội mà Kỷ Ninh từng tham gia, cũng đều có các câu hỏi liên quan, thậm chí còn nhắc đến lòng hiếu thảo của vua Thuấn.
Nghị luận về vua Thuấn có vẻ là hợp lý nhất. Nếu thí sinh nào trong trường thi không đặt kỳ vọng quá cao vào kỳ thi Đình, chỉ muốn hoàn thành bài thi một cách ổn thỏa để lấy cái danh "Tiến sĩ tam giáp", thì cứ việc lấy góc độ vua Thuấn mà nghị luận. Đây là cách an toàn và sát đề nhất, không sợ lạc đề, nếu viết tốt biết đâu còn có thể đạt "Tiến sĩ nhị giáp". Còn "Tiến sĩ nhất giáp" thì cơ bản đừng nghĩ tới, vì nghị luận về vua Thuấn dù bạn viết hay đến đâu cũng là chuyện cũ rích, khó mà viết ra bài văn khiến giám khảo thấy tuyệt đỉnh.
Trong các bậc hiền nhân cổ đại, người nổi danh nhờ Hiếu nghĩa vẫn còn rất nhiều. Trong số các đệ tử của Khổng Thánh nhân, có những người nổi danh nhờ Hiếu đạo, không ít người nằm trong "Nhị thập tứ hiếu" như Mẫn Tử Khiên, ngay cả Khổng Tử cũng ca ngợi, nghĩ cũng xứng đáng là tấm gương của quốc gia.
Chính vì có quá nhiều người nổi danh nhờ Hiếu nghĩa như vậy, mà đề thi lại yêu cầu thí sinh lấy ví dụ từ các hiền nhân cổ đại để nghị luận, khiến các thí sinh tại chỗ không biết nên bắt đầu từ đâu.
Bản thân Kỷ Ninh cũng đang suy nghĩ vấn đề này, anh cũng không vội vàng đặt bút.
Theo kinh nghiệm thi Đình trước đây, giờ Tỵ bắt đầu thi, tức là khoảng chín giờ sáng, đến giờ Ngọ kết thúc, trong bốn tiếng đồng hồ này, thí sinh cơ bản đều suy nghĩ xem viết bài thế nào, bắt đầu từ đâu, hoặc viết nháp ra giấy, chứ không trực tiếp đặt bút viết bài ngay. Đến sau giờ Ngọ cho đến trước khi trời tối, bốn tiếng đó mới là thời gian thực sự viết bài và chép sạch vào bài thi.
Đối với Kỷ Ninh, anh không muốn dây dưa quá lâu, chủ yếu vì anh không muốn ở lại cái nơi như hoàng cung này quá lâu.
Trong mắt Kỷ Ninh, bài văn hay hay dở không quyết định bởi thời gian dài ngắn. Không phải cứ viết lâu là viết tốt. Chỉ cần bài văn xuất sắc, dù không có bản nháp, đặt bút viết ngay vẫn có thể thành bài văn kinh điển, thậm chí đỗ Trạng nguyên.
Khai mạc chưa đầy một khắc, Hoàng đế đã đứng dậy rời đi. Các quan giám khảo thi Đình đứng dậy tiễn đưa, nhưng các thí sinh ở đó không ai để ý xem phía trước xảy ra chuyện gì, vì Hoàng đế đi lại không tiếng động. Ngoài Kỷ Ninh ra, các thí sinh khác cũng không biết Hoàng đế đã rời đi.
Kỷ Ninh ngẩng đầu nhìn thoáng qua, cúi đầu xuống lại phát hiện tiểu thái giám kia vẫn đang tò mò đánh giá mình, điều này khiến anh thấy rất ngượng ngùng.
Anh thầm nghĩ: "Tiểu thái giám này thật là, sao mình cứ thấy trên người cậu ta có một luồng linh khí thế nhỉ? Chẳng lẽ cậu ta thực sự là nữ nhi cải trang?"