Mặc dù các đề toán kinh rất đơn giản, nhưng Kỷ Ninh không muốn làm, bởi vì hắn sợ mình thực sự bị chọn vì sở học toán kinh, khi đó hắn chỉ có thể làm một quan viên ở Hộ bộ trong triều đình, từng bước thăng tiến. Tuy cũng có cơ hội được phái ra địa phương làm tri huyện, tri phủ, thậm chí là thăng tiến không ngừng, nhưng điều đó lại không phù hợp với dự tính của hắn.
Trong mắt các sĩ tử khác thì đây là một con đường tắt, nhưng đến chỗ Kỷ Ninh lại trở thành một con đường mà hắn "khinh thường" không muốn đi.
Không phải nói Kỷ Ninh thanh cao, chỉ là vì từ khi bắt đầu, Kỷ Ninh đã định hướng cho bản thân là tham gia khoa cử qua con đường chính thống, và từ tiến sĩ bước vào Văn Miếu, một hướng đi đã được xác định rõ ràng, hắn sẽ không dễ dàng thay đổi mục tiêu nhân sinh của mình.
Sau khi hoàn thành các câu hỏi chính sách của mình, Kỷ Ninh bắt đầu bước vào khoảng thời gian chờ đợi đằng đẵng.
Sau khi bước vào kỳ thi thứ ba, môi trường trong các dãy nhà thi có thể coi là khá "khắc nghiệt". Bản thân Kỷ Ninh cũng cảm thấy không thích nghi được khi ở trong đó, thời tiết giá lạnh là khía cạnh chính, hơn nữa càng về cuối, hắn càng không dám đốt lửa, tránh sơ suất làm cháy bài thi hay thứ gì đó.
Phía Kỷ Ninh thì vẫn an ổn, không nghe thấy tiếng khua chiêng gõ mõ bên ngoài, điều này cho thấy dãy nhà thi bên này không hề bị cháy. Còn về việc các dãy nhà thi ở hướng khác có may mắn như vậy hay không thì không biết được. Về cơ bản, mỗi kỳ hội thi đều sẽ có nhà thi bị cháy, chủ yếu là vì những sĩ tử này phần lớn đều là loại đại thiếu gia mười ngón tay không dính nước xuân, để họ tự nhóm lửa nấu cơm sưởi ấm, nếu không đốt cháy nhà cửa, hoặc là ngộ độc khí than carbon monoxide xảy ra chuyện gì đó, thì dường như mới không phải là phong cách của họ.
Mãi cho đến chiều ngày mười bảy tháng Hai, các dãy nhà thi mới thống nhất thu bài, bài thi của tất cả thí sinh sẽ được tập hợp lại, sau đó đem bài thi của ba kỳ thi sắp xếp vào một chỗ.
Còn về phía thí sinh cũng không thể rời trường thi ngay lập tức, mà phải thống nhất nghỉ lại trong dãy nhà thi thêm một đêm, đến sáng ngày hôm sau mới có thể rời đi.
Trong dãy nhà thi ngày cuối cùng, tiếng khóc than vang trời cái gì cũng có. Dù sao thì bài thi cũng đã nộp rồi, lúc này tuy chưa thể bước ra khỏi dãy nhà thi nhỏ hẹp đó, nhưng việc nói chuyện lớn tiếng đã không còn bị ngăn cản nữa. Người ở các dãy nhà thi xung quanh là ai, nói chuyện với nhau, ngâm thơ đối đáp, hoặc là hẹn nhau ra ngoài uống vài chén ở đâu đó, tất cả đều được.
Kỷ Ninh tự mình ở lại trong dãy nhà thi, nhìn vầng trăng sáng bên ngoài qua lỗ nhỏ, điều hắn nghĩ đến vẫn là "Tô Khiêm Gia" khiến hắn ngày đêm mong nhớ, chỉ là trong thoáng chốc, lại có một bóng hình mơ hồ che phủ lên trên, ngay cả chính hắn cũng không ngờ tới.
Không phải Thượng Quan Uyển Nhi, người đã có quan hệ xác thịt với hắn, mà là Công chúa Văn Nhân - Triệu Nguyên Dung, người luôn vừa là địch vừa là bạn với hắn.
"Sao mình lại nhớ đến cô ta?" Bản thân Kỷ Ninh cũng cảm thấy kỳ lạ, hắn biết rõ nội tâm con người thực ra rất phức tạp, còn về việc sẽ nhớ đến ai, rất nhiều lúc đều không phải điều bản thân có thể kiểm soát được.
Ngày này hắn vẫn ngủ rất muộn, nhưng hầu hết các thí sinh đều ngủ muộn hơn hắn. Đến nửa đêm vẫn có thể nghe thấy có người gào thét, không biết là vì phấn khích do thi cử thể hiện quá tốt, hay là tâm trạng sa sút đang phát tiết, hoặc chỉ đơn giản là vì sợ bóng tối muốn gào vài tiếng cho thêm can đảm.
Ngày hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, binh lính bên ngoài đã gõ cửa: "Vị lão gia này, ngài dậy rồi, cống viện sắp mở cửa, ngài có thể về rồi!"
Kỷ Ninh hỏi: "Thí sinh các nơi đều cùng nhau sao?"
Binh lính nói: "Không phải cùng nhau, đều là lần lượt đi ra, chỗ chúng ta thi này cũng nhanh, ngài cứ chuẩn bị một chút, mang theo những thứ cần mang, tiểu nhân mở cửa cho ngài!"
Kỷ Ninh vẫn còn ngủ mơ màng, sực nhớ mình còn nửa cây nến chưa dùng hết, liền châm lửa, chiếu sáng thu dọn bút mực thi cử của mình, bỏ vào giỏ đi thi. Còn về cơm thừa canh cặn, hắn đều đổ hết vào thùng gỗ, rồi thu dọn tâm trạng đi ra ngoài.
Sống trong dãy nhà thi nhỏ bé suốt chín ngày mười đêm, ngay cả bản thân hắn cũng cảm thấy thế giới bên ngoài vô cùng xa lạ, ngay cả không khí cũng vô cùng trong lành.
"Vị lão gia này, ngài theo tiểu nhân đi ra, trên đường đừng đi một mình, nếu xảy ra chuyện gì thì khó nói lắm. Đợi ngài rời khỏi cống viện, chuyện của tiểu nhân chẳng phải cũng hoàn thành rồi sao?" Binh lính vẫn rất cẩn trọng, sợ để Kỷ Ninh xảy ra sơ suất gì.
Kỷ Ninh gật đầu, không nói nhiều, cùng binh lính ra khỏi cửa lớn cống viện. Vào từ Long Môn, lại ra từ Long Môn. Lúc này, bên ngoài cống viện đã chật kín gia đinh và xe ngựa đến đón thí sinh. Rất nhiều người chỉ chú ý đến việc đến sớm, nhưng khi muốn quay về mới phát hiện đường cho xe ngựa đã sớm bị tắc nghẽn.
Mà Kỷ Ninh đã sớm bảo Lâm Nghĩa đỗ xe ngựa ở cách cống viện hai con phố. Mặc dù đoạn đường đầu cần hắn tự đi bộ, nhưng vẫn nhanh hơn nhiều so với việc ngồi xe ngựa.
Lúc này hắn cũng sẽ không đi tìm bạn bè quen biết nào, trong lòng hắn chỉ có một suy nghĩ, đó là ngủ.
Tốt nhất là ngủ đến hôn mê bất tỉnh!
---❊ ❖ ❊---
Trở về nhà, Kỷ Ninh quả nhiên lao thẳng vào phòng ngủ của mình, việc rửa mặt và ăn cơm đều bỏ qua, chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.
Vũ Linh và Lâm Quyên Nhi rất tò mò, các nàng luôn cảm thấy khoa cử là một thứ gì đó rất thiêng liêng, nhưng thấy dáng vẻ của thiếu gia nhà mình, các nàng mới biết khoa cử không phải là chuyện vui vẻ gì, người tốt cũng có thể bị hành hạ đến hỏng người.
Mãi cho đến quá giờ Ngọ, Kỷ Ninh mới bò dậy, hắn ngáp một cái, cái đầu nhỏ của Vũ Linh lấp ló ở cửa phòng ngủ.
Thấy Kỷ Ninh đứng dậy, Vũ Linh vui vẻ bưng chậu nước trong tay vào, nói: "Thiếu gia, ngài cuối cùng cũng tỉnh rồi, cơm nước đều đã chuẩn bị sẵn cho ngài."
"Ồ, buổi sáng không có ai đến tìm sao?" Kỷ Ninh đứng dậy, cầm lấy khăn mặt, sờ vào vẫn còn nóng, lòng không khỏi ấm áp. Dù sao Vũ Linh và Lâm Quyên Nhi cũng không biết hắn tỉnh dậy lúc nào, rõ ràng hai cô bé này vẫn luôn chuẩn bị nước nóng cho hắn.
Vũ Linh nói: "Có người đến qua, là người do công tử Tang và công tử Hàn phái đến, nói là sau khi thiếu gia tỉnh dậy, mời ngài đến trà lâu Duyệt Thăng tìm họ!"
"Không vội, ăn cơm trước đã, còn phải chải chuốt nữa, mấy ngày nay cảm giác mình sắp mốc meo cả người rồi!" Kỷ Ninh nói.
Vũ Linh cười hì hì nói: "Thiếu gia mới không bẩn đâu, mấy ngày nay thiếu gia có chút cô đơn không? Hay là... để nô tỳ hầu hạ ngài tắm rửa nhé?"
"Ừm." Kỷ Ninh gật đầu.
Vũ Linh rất vui vẻ đi chuẩn bị nước tắm, thực ra bên kia cũng đã chuẩn bị sẵn từ lâu, Lâm Quyên Nhi vẫn đang đun nước. Hai cô bé mấy ngày nay cũng không có việc gì làm, mãi đến khi cảm thấy Kỷ Ninh trở về, các nàng mới cảm nhận được ý nghĩa của mình trong cái nhà này.
Sau khi nước tắm chuẩn bị xong, Kỷ Ninh nằm trong thùng tắm, tóc rất dài, cần Vũ Linh giúp chải rửa, đến cả lau mình cũng do Vũ Linh đảm nhận.
Đột nhiên, Vũ Linh ghé cái đầu nhỏ vào tai Kỷ Ninh, nói: "Thiếu gia, ngài... có phải cũng rất mệt mỏi, cần nô tỳ hầu hạ không?"
Vì giọng nói rất nhỏ, cũng rất thẹn thùng, khiến Kỷ Ninh hiểu được "hầu hạ" mà nàng nói là có ý gì.
"Không cần đâu." Kỷ Ninh nhéo má Vũ Linh, cười nói, "Có tấm lòng này của em là tốt rồi, sau này ta nhất định sẽ để em ở lại Kỷ phủ cả đời, để em cả đời không phải lo nghĩ gì!"