Bên trong phủ Công chúa Văn Nhân, Công chúa Văn Nhân Triệu Nguyên Dung vừa từ hoàng cung trở về, sau khi về tới phủ liền nghe người dưới bẩm báo tin tức về bảng vàng hội thi.
"Công chúa điện hạ, hội thi lần này lấy mỗi miền Nam Bắc 150 cống sĩ. Tài tử Giang Bắc Cố Ngọc Minh, người từng bị phủ Huệ Vương ghẻ lạnh, lần này thi đỗ hạng năm. Người này không chỉ có tài làm thơ, mà trong một số kiến giải và văn chương cũng có tạo nghệ khá cao, nay lại mang mối thù sâu sắc với phủ Huệ Vương, có nên thu nhận người này dưới trướng không?"
Triệu Nguyên Dung ngồi ngay ngắn trên ghế, nữ tử sĩ dưới trướng cung kính tâu trình chi tiết.
Triệu Nguyên Dung suy nghĩ một chút rồi nói: "Cố Ngọc Minh kẻ này, dù có chút tài học thực sự cũng không đáng để trọng dụng. Tính cách hắn có khiếm khuyết cực lớn, không thể làm được việc "sủng nhục bất kinh" (được sủng không kiêu, bị nhục không nản), người như vậy thu nhận về thì có ích gì? Huống hồ, bản cung chưa bao giờ nghĩ tới việc công khai bè phái, một Cố Ngọc Minh còn chưa đáng để bản cung phá bỏ nguyên tắc của mình."
Nói đến đây, nữ tử sĩ dưới trướng cung kính đáp: "Là thuộc hạ suy xét không chu toàn!"
"Không liên quan tới ngươi, chỉ cần làm tốt việc trong tay là được, việc không nên quản thì đừng hỏi nhiều. Hội nguyên hội thi lần này là ai?" Triệu Nguyên Dung tiện miệng hỏi một câu.
Nữ tử sĩ cung kính đáp: "Kim Lăng phủ, Kỷ Ninh!"
"Ừm..." Triệu Nguyên Dung khựng lại, đột nhiên ngẩng đầu nhìn chằm chằm nữ tử sĩ kia, quát hỏi: "Là ai?"
Nữ tử sĩ tưởng Triệu Nguyên Dung nghe không rõ, lặp lại: "Kim Lăng phủ, Kỷ Ninh!"
Sắc mặt Triệu Nguyên Dung cứng đờ, rõ ràng nàng không ngờ tới Kỷ Ninh lại đỗ Hội nguyên. Nàng thầm nghĩ: "Dù bản cung sớm biết Kỷ Vĩnh Ninh có kiến giải rất tốt về thơ từ, văn chương và phương lược trị quốc, cũng chưa từng nghĩ hắn có thể đỗ Hội nguyên. Hội nguyên này xưa nay đều là người có thiên thời địa lợi nhân hòa mới đạt được, chỉ có tài học thì đỗ Tiến sĩ đã là không tệ, sao hắn có thể vượt qua vô số sĩ tử mà giành được ngôi đầu?"
"Đã xác thực chưa?" Triệu Nguyên Dung vẫn cảm thấy khó tin, bởi trong mắt nàng, học vấn một người tốt và việc có thể đỗ Hội nguyên cuối cùng là hai chuyện hoàn toàn khác biệt.
Ở Đại Vĩnh triều, Hội nguyên và Trạng nguyên luôn là những sĩ tử không mấy tên tuổi, những người học vấn thực sự uyên bác thì đỗ được Tiến sĩ đã không dễ dàng, phần nhiều là danh lạc tôn sơn (thi rớt), phải đến tuổi già mới có thành tựu nhất định, ngược lại những người này thường có nghiên cứu rất cao về mặt học thuật.
Một bậc đại nho và một Cống sĩ hội thi vốn dĩ là hai chuyện khác nhau.
Nữ tử sĩ đáp: "Đã xác thực, đứng đầu hội thi chính là Giải nguyên kỳ thi hương Kim Lăng, Kỷ Ninh. Người này được Phòng quan phòng thứ mười hai tiến cử, qua sáu vòng thẩm định, đề bạt thành đứng đầu Nam Cung, trong số các sĩ tử không hề có dị nghị. Đây là vị Hội nguyên hiếm hoi trong vài kỳ hội thi gần đây không gây tranh cãi trước khi ghi danh, có thể thấy kiến giải học vấn của người này cao đến mức nào!"
Triệu Nguyên Dung cười khổ một tiếng, nàng cảm thán: "Thảo nào, nếu nói về việc đoán được tâm lý người ra đề của chủ khảo, Kỷ Ninh hắn tự xưng thứ hai thì tuyệt đối không ai dám xưng thứ nhất. Hắn đây không phải đang viết văn, mà là đang đoán tâm lý chọn người của chủ khảo!"
Mặc dù Triệu Nguyên Dung có chút không phục về cách Kỷ Ninh đạt được Hội nguyên, nhưng nàng cũng phải thừa nhận Kỷ Ninh đỗ Hội nguyên là danh xứng với thực.
Nữ tử sĩ thấy Triệu Nguyên Dung cảm thán về Kỷ Ninh nhiều như vậy, không khỏi hỏi: "Công chúa điện hạ, không biết có nên thu nhận người này không?"
"Ngươi tưởng thu nhận Kỷ Vĩnh Ninh này dễ lắm sao?" Triệu Nguyên Dung bực bội nói, "Bản cung đã sớm chiêu mộ hắn nhiều lần, thậm chí còn kết oán với hắn, ngay cả khi hứa hẹn quan cao lộc hậu, hắn cũng không hề dao động. Tính cách kẻ này khá cổ quái, trên người mang tài năng lớn nhưng chí không ở triều đường, mà một lòng muốn có thành tựu trong Văn Miếu. Đây là người tài nhất mà bản cung từng gặp trong số biết bao sĩ tử, cũng là kẻ cậy tài khinh người nhất!"
Nữ tử sĩ rất ít khi nghe thấy Triệu Nguyên Dung đánh giá cao một người như vậy, nàng cũng nghe ra sự tức giận ẩn giấu trong giọng điệu của Triệu Nguyên Dung, nàng không biết tại sao Triệu Nguyên Dung lại có thành kiến lớn với Kỷ Ninh như vậy.
"Thôi bỏ đi!" Triệu Nguyên Dung nói, "Trước hết đừng để ý chuyện hội thi, đợi sau khi điện thí kết thúc, lại tổng hợp danh sách tất cả những người đỗ Tiến sĩ trình lên, còn những kẻ nào dùng được, kẻ nào không đáng trọng dụng, đến lúc đó hãy nói! Bản cung mệt rồi. Có việc gì quay đầu lại rồi tấu tiếp!"
Triệu Nguyên Dung vốn tâm trạng còn khá tốt, nhưng vì chuyện Kỷ Ninh đỗ Hội nguyên, nàng dường như có chút không vui, đi thẳng về phía nội viện.
Nữ tử sĩ không hiểu rõ về ân oán giữa Triệu Nguyên Dung và Kỷ Ninh, trong lòng có nghi vấn nhưng vẫn tuân mệnh làm theo.
---❊ ❖ ❊---
Kỷ Ninh sau khi đỗ Hội nguyên không lập tức về phủ, mà trước hết gặp mặt theo lễ tiết vài sĩ tử thành Kim Lăng đang chờ ở quán trọ nơi hắn ở. Vì Kỷ Ninh đã lâu không về quán trọ, những người này cũng khổ công chờ đợi, Kỷ Ninh vì lịch sự cũng đành phải đi tiếp nhận lời chúc mừng của họ.
"Vĩnh Ninh, ngươi xem lúc ngươi đỗ Giải nguyên, người khác đều cung kính mà tránh xa, còn nói tên tuổi Giải nguyên của ngươi là do thủ đoạn không chính đáng mà có. Nhìn lại lúc đỗ Hội nguyên xem, từng người một đều hận không thể tới nịnh nọt ngươi sớm hơn, cứ như thể ngươi đã làm quan trong triều, có thể mang lại cho họ chút tiện lợi vậy!" Đường Giải có chút khinh thường nói.
Kỷ Ninh cũng biết những người đến chúc mừng hôm nay đa phần đều là kẻ xu nịnh, nhưng nếu đỗ Hội nguyên mà đến một người chúc mừng cũng không có, thì chỉ có thể chứng minh hắn là kẻ sống quá tệ.
Các sĩ tử sống quanh khu vực Sùng Văn Môn nghe tin Kỷ Ninh về quán trọ, phần đông đều chạy tới chúc mừng, Kỷ Ninh đích thân chiêu đãi những người này, nhưng không bàn chuyện học vấn, chỉ cảm ơn một chút, cuối cùng đích thân tiễn những người này ra cửa.
Còn Hàn Ngọc và Đường Giải bọn họ, ngoài việc sắp xếp người về báo hỷ, đồng thời còn bảo người đặt trước phòng ở Thiên Hương Lâu, tiện thể bảo Thiên Hương Lâu giữ lại vài cô nương tốt, tránh việc lúc tới nơi thì cô nương tốt đều bị người khác chọn mất.
Mãi cho đến khi hoàng hôn buông xuống, Kỷ Ninh mới kết thúc việc tiếp đãi khách khứa, lúc này hắn cũng có chút không muốn ứng phó, chỉ muốn sớm quay về nghỉ ngơi.
"Vĩnh Ninh, hôm nay uống rượu xong, ngày mai trở đi ngươi chuẩn bị ôn thi thế nào thì đó là việc của ngươi, nhưng mấy ngày nay dù sao chúng ta cũng phải tụ họp một phen, không vì gì khác, chỉ coi như vì tình bạn của mấy người chúng ta. Ngươi cũng không muốn khi tụ hội uống rượu mà thiếu mất một mình ngươi chứ?" Đường Giải rất nhiệt tình nói.
Kỷ Ninh gật đầu, hắn không thể không đồng ý, vì hắn biết Tạ Thái và Tống Duệ sau khi không đỗ Cống sĩ, chẳng bao lâu nữa sẽ trở về miền Nam, có lẽ cũng không đợi tới sau điện thí ngày mười lăm tháng ba, chủ yếu vẫn là kinh thành này đã trở thành nơi đau lòng của hai người bọn họ, năm người đi thi hai người trở về.
Có lẽ hai người họ lần tới khi tới kinh thành, Kỷ Ninh và Đường Giải bọn họ đều đã có danh tiếng trong triều đình rồi.
Tiệc rượu lần này phần nhiều là để tiễn Tạ Thái và Tống Duệ, Kỷ Ninh hiểu rõ đạo lý này, cho nên hắn cũng không thể từ chối.
Hàn Ngọc cười nói: "Hôm nay chúng ta cứ ở lại Thiên Hương Lâu, tạm thời đừng về nữa, đã bảo người nói với phía Thiên Hương Lâu rồi, ta cùng Tử Khiêm huynh bỏ ra ba ngàn lượng bạc, đảm bảo chư vị hôm nay chơi ở Thiên Hương Lâu được thỏa thích!"