Ngày mười lăm tháng ba, trước cửa chính hoàng cung, vô số sĩ tử đã tụ tập. Liên quan đến kỳ thi Đình, tất cả thí sinh đều chỉ tập trung chờ đợi cổng cung mở ra để vào trong dự thi.
Những sĩ tử này không còn đơn thuần là thí sinh bình thường, mà đã là Cống sĩ. Sau kỳ thi Đình lần này, chỉ cần hai ngày chấm thi, họ sẽ nhận được danh vị Tiến sĩ, từ đó về sau công thành danh toại. Những người này sẽ tiến vào triều đình hoặc Văn Miếu, từ nay về sau vì nước vì dân, hoặc là đóng góp cho giang sơn xã tắc và sự phát triển của Văn Miếu.
"Vĩnh Ninh, ban đầu ta còn định đi cùng huynh, kết quả có chút việc trì hoãn, chúng ta đến cửa cung mới phát hiện huynh chưa tới, sao huynh lại đến muộn thế này?"
Kỷ Ninh vừa đứng vững, Đường Giải và Hàn Ngọc liền tìm tới, trong lòng Đường Giải mang theo vài phần an ủi. Rõ ràng, hắn sợ Kỷ Ninh vì chuyện gì đó mà bỏ lỡ kỳ thi Đình.
Kỷ Ninh nói: "Tại hạ hôm qua không về phủ, vừa tìm được nơi thay bộ đồ văn sĩ của mình, liền lập tức tới đây!"
Đường Giải cười nói: "Đến được là tốt rồi, thi Đình hôm nay sẽ kéo dài cả ngày, Vĩnh Ninh, ở đây có chuẩn bị chút đồ ăn, huynh có muốn dùng chung không?"
Bên ngoài cổng cung, số lượng thí sinh ngày càng đông, chưa đến giờ Thìn, người cơ bản đã tề tựu đông đủ.
Thời gian cổng cung mở cho thí sinh vào trường là vào hai khắc giờ Thìn, đến khi chuẩn bị xong xuôi, giờ Tỵ sẽ chính thức khai thi. Trước khi mặt trời lặn vào buổi chiều bắt buộc phải nộp bài. Thi Đình không có các buồng thi riêng lẻ, tất cả thí sinh đều thi trong cùng một không gian. Sau khi vào cổng cung, chỗ ngồi của mỗi thí sinh đều đã được sắp xếp trước, căn cứ theo thành tích của kỳ thi Hội, xếp từ cao xuống thấp.
Kỷ Ninh với tư cách là Hội nguyên trong hàng ngũ Cống sĩ, là người đứng đầu kỳ thi Hội của Đại Minh triều, trong lần thi này cũng ngồi ở hàng ghế đầu tiên. Ngay cả khi vào trường, huynh ấy cũng là người dẫn đầu hàng thí sinh số lẻ.
Mãi đến giờ Thìn, quan viên Lễ Bộ và Hồng Lư Tự lần lượt ra mặt chủ trì việc vào cung. Tất cả thí sinh cần phải xác minh lại thân phận, do Hội nguyên và người đứng thứ hai của kỳ thi Hội làm đội trưởng. Người đứng bên cạnh Kỷ Ninh, chính là Tần Phong – kẻ có mối thâm thù với Kỷ Ninh.
Tần Phong vẻ mặt đắc ý, rõ ràng Tần Phong rất tự tin với kỳ thi Hội lần này, dường như cảm thấy mình có thể đỗ Trạng nguyên.
Bản thân Kỷ Ninh thì không có suy nghĩ gì nhiều, huynh chỉ muốn tranh thủ nằm trong số ba người Đỉnh giáp, như vậy huynh có thể tránh được sự vất vả khi phải tham gia thêm một kỳ thi của Văn Miếu. Nếu kỳ thi này phát huy không tốt, huynh cũng có khả năng nằm trong danh sách Tiến sĩ hạng ba. Dù sao trong ba trăm thí sinh, Tiến sĩ hạng nhất chỉ có ba người, Tiến sĩ hạng hai cũng chỉ có chín mươi lăm người, hai trăm lẻ hai người còn lại đều là Tiến sĩ hạng ba.
Đối với phần lớn thí sinh, mục tiêu của kỳ thi Đình lần này là nỗ lực giành vị trí trong top chín mươi tám. Nếu không may không lọt vào trong đó, chỉ có thể ký thác hy vọng vào kỳ thi Thứ Cát Sĩ của Hàn Lâm Viện sau đó, cũng như kỳ thi Kiến tập học sĩ của Văn Miếu.
"Ngươi chính là Kỷ Ninh?" Kỷ Ninh là người đầu tiên lên xác minh thân phận, cần phải nói rõ nội dung trong bản kết thư của mình, bao gồm tình hình tổ tiên, cũng như hoàn cảnh gia đình, tất cả đều phải nói sự thật, cuối cùng đối chiếu chân dung, xác định không có vấn đề gì mới được phép đến cửa cung chờ đợi.
Không lâu sau, Tần Phong cũng đi tới, đứng cách huynh không xa. Hai người tuy một người là Hội nguyên, một người là hạng hai, nhưng địa vị lại rõ ràng khác biệt.
Hai người cùng là Giải nguyên kỳ thi Hương ở Kim Lăng, đỗ đạt trong hai khóa liên tiếp. Sau đó Kỷ Ninh đỗ Hội nguyên, đồng nghĩa với việc có khả năng đỗ liền ba lần hạng nhất trong kỳ thi Đình. Còn Tần Phong đỗ hạng hai, thoạt nhìn không tệ, nhưng lịch sử luôn chỉ ghi nhớ người thành công. Đỗ hạng hai đồng nghĩa với việc đã thất bại, cho dù hắn thi Đình đỗ Trạng nguyên, cũng đã mất đi cơ hội lưu danh sử sách.
Xét thuần túy từ thành tích thi Hội, Tần Phong là thí sinh từng trượt kỳ thi Hội khóa trước, đến khóa này đỗ hạng hai đã coi là không tệ. Nhưng sợ nhất là so sánh, đặt cạnh Kỷ Ninh, liền trở nên kém cỏi.
Ngay sau đó, người đứng thứ ba là Hứa Giang Minh cũng xuất hiện phía sau Kỷ Ninh.
Mặc dù trước đó mấy người đều cùng tới Lễ Bộ nhận đồ văn sĩ, nhưng lúc đó Kỷ Ninh không hề chào hỏi Hứa Giang Minh, huynh không biết ai là Hứa Giang Minh. Lần này gặp mặt, huynh mới biết Hứa Giang Minh này anh tuấn đến mức nào. Có thể nói đây là một nam thần tiêu chuẩn, trên mặt mang theo vẻ ngạo nghễ lạnh lùng, dường như mọi người đều không bằng hắn. Đáng tiếc dù hắn phong quang thế nào, cũng vẫn đứng sau Kỷ Ninh và Tần Phong, đây cũng là điều khiến hắn bất mãn.
Kỷ Ninh không chào hỏi Hứa Giang Minh, dù sao hai người cũng không quen biết. Ngược lại, phía bên kia Tần Phong chắp tay nói: "Đông Hạc huynh, đã lâu không gặp!"
Hứa Giang Minh, tự Đông Hạc, cũng giống như Tần Phong, hắn cũng là lần thứ hai tham gia thi Hội. Có lẽ hai người trước đó đã từng có giao tình, nên mới quen biết nhau.
"Hừ!" Hứa Giang Minh hừ lạnh một tiếng, ngay cả chút lễ phép tối thiểu cũng không có, căn bản không thèm để ý đến Tần Phong.
Tần Phong nhìn Kỷ Ninh một cái, thấy Kỷ Ninh ngay cả hứng thú nói chuyện với Hứa Giang Minh cũng không có, hắn cũng không nói thêm lời nào nữa.
Sau đó, người đứng thứ tư là Trương Thứ đến nơi.
Kỷ Ninh cũng rất tò mò về người đứng thứ năm, phải biết rằng người thứ năm này, chính là người bị bàn tán nhiều nhất trong kỳ thi Hội lần này, nhân vật thậm chí còn nổi tiếng hơn cả Hội nguyên là huynh, chính là tài tử Giang Bắc - Cố Ngọc Minh.
Trước đó Cố Ngọc Minh bị người của phủ Huệ Vương đánh, từ đó về sau suy sụp, ở nhà dưỡng bệnh gần một tháng trời. Đến tận hôm nay mới vừa bước xuống giường, cả người ủ rũ không chút sức sống, suýt chút nữa là cần người dìu. Dù là vậy, người hắn còng xuống đi tới, vẫn còn đang ho khan, trông như một lão già ốm yếu, hoàn toàn không còn phong thái anh tuấn tiêu sái của tài tử Giang Bắc trước kia.
Sau khi Cố Ngọc Minh đi tới, không chào hỏi bất kỳ ai, nhưng hắn luôn là người thu hút ánh nhìn của người khác nhiều nhất tại hiện trường. Tất cả mọi người đều đang nhìn hắn, cũng bởi vì ngày hôm qua có một lượng lớn sĩ tử vì hắn mà đến Văn Miếu khóc miếu.
Kỷ Ninh phát hiện, bản thân với tư cách là Hội nguyên, cũng là người duy nhất có cơ hội đỗ liền ba lần hạng nhất, vậy mà lại không nổi tiếng bằng Cố Ngọc Minh.
Vị Cố Ngọc Minh này, nghiễm nhiên là thí sinh ngôi sao trong kỳ thi Hội lần này, dù là những người đến sau, cũng đều đếm từ phía trước lại, từ chỗ Kỷ Ninh đếm người thứ ba, xem ai là tài tử Giang Bắc lừng danh kia.
Kỷ Ninh lộ ra nụ cười hiểu ý, huynh không có chút đồng cảm nào với Cố Ngọc Minh, nguyên nhân chủ yếu vẫn là vì bản thân Cố Ngọc Minh là kẻ cầu danh trục lợi. Kỷ Ninh thầm nghĩ: "Tất cả những chuyện Cố Ngọc Minh gặp phải hiện giờ, đều là do hắn tự chuốc lấy. Nếu không phải hắn cứ khăng khăng nhận vơ bài thơ kia là do mình viết tại thi hội ở kinh thành, thì đâu đến nỗi rước họa vào thân, danh tiếng bại hoại đến mức này? Cuối cùng sau khi trải qua thăng trầm, đỗ hạng năm kỳ thi Hội, ngày sau có thể đỗ Tiến sĩ, có lẽ cũng là cái kết tốt đẹp nhất rồi."