Sau khi ba trăm vị cống sĩ đều đã xếp hàng xong xuôi, cửa cung cũng từ từ mở ra.

Tất cả các cống sĩ đều là rường cột tương lai của triều đình, cho nên lần tiến vào cửa cung này không phải chỉ đi cửa nhỏ, mà là đi cửa chính. Sau khi xuyên qua Tĩnh An Môn, lại đi vào trong qua Ngọ Môn, đi thẳng qua tiểu hồi lang, rồi qua Kim Thủy Kiều, tiến thẳng vào trong Phụng Thiên Môn, chính điện của hoàng cung đã hiện ra ngay trước mắt.

Đây cũng là lần đầu tiên Kỷ Ninh vào cung, anh có thể tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của hoàng cung Đại Vĩnh triều ở cự ly gần.

Hoàng cung Đại Vĩnh triều cũng coi như là cổ hoàng cung. Mặc dù ở thời Đại Vĩnh đã trải qua vài lần tu sửa, nhưng đến tận lúc này, cung điện vẫn giữ vẻ vàng son lộng lẫy. Đó cũng là nhờ hoàng cung cứ cách vài năm lại tiến hành một đợt tu sửa lớn, mỗi lần tu sửa tiêu tốn bạc triệu, khiến cho bên trong cung điện luôn giữ được khí thế hùng vĩ như vậy.

"Các vị cống sĩ, mời vào bên trong. Nếu như ai ồn ào, thì đừng trách bọn thị vệ chúng tôi vô lễ!"

Thị vệ hoàng cung đi ra, một người có vẻ là đội trưởng nói với các cống sĩ có mặt tại đó. Sợ rằng người đứng trước nói mà người phía sau không nghe thấy, vị đội trưởng này còn truyền đạt lại thêm mấy lần. Thật ra cũng không cần ông ta nói, những người có mặt ở đây đều hiểu quy tắc, đã vào hoàng cung thì sẽ không nói năng bừa bãi.

Dù sao cũng chẳng phải dân thường phố thị, những người này đều xuất thân cử nhân, hiện tại lại là những người ưu tú nhất trong số các cử nhân đã đỗ cống sĩ. Dù trong lòng có mưu mô quỷ quyệt thế nào, thì vẻ bề ngoài cũng là quân tử nho nhã, những đạo lý cần hiểu thì họ đều nắm rõ trong lòng bàn tay.

"Mời!" Cuối cùng thị vệ quay lại, đi trước mặt Kỷ Ninh, dẫn mấy người đi xuống tiểu hồi lang, hướng về phía đại điện Phụng Thiên Điện đi tới.

Kỷ Ninh ngẩng đầu nhìn thoáng qua, đây cũng là cơ hội hiếm có để anh nhìn ngắm bộ dáng hoàng cung.

Anh thầm nghĩ: "Mình không giống người khác, chí hướng của họ có lẽ ngay từ đầu đã là muốn làm quan triều đình, tương lai có lẽ sẽ thường xuyên ra vào hoàng cung. Còn chí hướng của mình là ở trong Văn Miếu, nơi như hoàng cung này đối với mình mà nói sẽ rất xa lạ, cứ coi như là thưởng thức kiến trúc cổ đại vậy!"

Trong khi mọi người đều đang thấp thỏm lo âu cho điện thí sắp bắt đầu, thì chỉ có Kỷ Ninh là rất thảnh thơi thưởng thức kiến trúc cổ đại. Vì anh đi ở vị trí đầu tiên, cũng không có ai che khuất tầm nhìn, muốn xem gì thật ra cũng rất tiện.

Đi chưa được bao xa, bỗng nghe từ phía xa truyền đến giọng nói lanh lảnh của một thái giám hét lớn: "Người tới dừng bước!"

Giọng nói này tuy lanh lảnh nhưng cũng rất vang dội. Kỷ Ninh là người đi đầu, cũng buộc phải tuân theo lời dặn của thái giám mà đứng lại tại chỗ. Ngay sau đó, vài thái giám nhỏ đi theo một lão thái giám đi tới. Lão thái giám này mang trên mặt một nụ cười, nụ cười ấy trông rất thân thiện, nhưng Kỷ Ninh lại nhìn ra một tia nham hiểm xảo quyệt từ gương mặt của lão.

Kỷ Ninh thầm nghĩ: "Người trong cung này, không cần nói cũng biết đều ôm tâm tư tranh danh đoạt lợi, loại người này tốt nhất nên hạn chế tiếp xúc!"

Đội trưởng thị vệ tiến lên nói: "Long công công, ba trăm vị cống sĩ đã đến nơi, có nên sắp xếp vào chỗ hay không?"

Người tới không phải ai khác, chính là Long Thành, một thái giám rất được đắc sủng trong cung. Long Thành cười nói: "Cũng không phải bày tiệc, tính là nhập tiệc gì chứ? Mau mời chư vị tiến sĩ tương lai đến trước bàn thi, phía trước đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi!"

Long Thành cũng rất biết cách nói chuyện, hiển nhiên đã coi các thí sinh trước mắt như tiến sĩ mà đối đãi. Tuy trên lý thuyết thì không sai, nhưng với thân phận là người trong cung, vốn dĩ nói năng nên cẩn trọng để tránh bị người khác công kích, thế mà Long Thành này lại có thể nói năng không chút kiêng dè. Trong mắt Kỷ Ninh, địa vị của Long Thành trong cung chắc chắn không thấp.

Kỷ Ninh thầm nghĩ: "Trước kia Công chúa Văn Nhân nói trong hoàng cung, thái giám Long Thành bên cạnh Lý Quý phi rất đắc sủng, chẳng lẽ chính là 'Long công công' này sao?"

Vì Kỷ Ninh không biết trong hoàng cung có bao nhiêu người mang họ Long. Phải nói thái giám trong hoàng cung, rất nhiều người là trẻ mồ côi, bản thân họ không có họ. Nếu như theo hầu quản sự thái giám nào đó, thì họ thường lấy theo họ của quản sự thái giám đó. Cho nên thường xuyên xuất hiện trường hợp có nhiều thái giám cùng mang những họ kỳ lạ, vì vậy Kỷ Ninh cũng không thể phán đoán trực tiếp người trước mắt có phải là Long Thành hay không.

Long Thành cũng sẽ không tự giới thiệu bản thân trước mặt Kỷ Ninh và những người khác. Lão dẫn mọi người đi về hướng chính điện Phụng Thiên Điện. Chưa đi đến Phụng Thiên Điện, đã thấy hai bên bày mỗi bên hai dãy bàn thi, tổng cộng là bốn dãy, mỗi dãy có bảy mươi lăm chỗ ngồi.

Bàn thi không cao, là loại án thư rất thấp. Không có ghế đẩu hay ghế tựa, thậm chí đến cả đệm ngồi cao một chút cũng không có. Mỗi người chỉ được phát một cái bồ đoàn, nhiều lắm là cho một tấm vải lót lên trên, rồi cứ thế mà ngồi lên chuẩn bị thi cử.

"Kỷ Hội Nguyên, mời!" Đội trưởng thị vệ đột nhiên đi tới, nói với Kỷ Ninh một câu.

Kỷ Ninh không ngờ vị đội trưởng thị vệ kia lại biết mình. Anh cũng không nói nhiều, với tư cách là khôi thủ của ba trăm vị cống sĩ, Kỷ Ninh được xếp ngồi chính giữa bốn chỗ ngồi hàng đầu. Sau khi anh ngồi xuống, những người phía sau mới có thể lần lượt ngồi xuống theo.

Kỷ Ninh vừa khoanh chân ngồi xuống, liền cảm thấy một luồng hơi lạnh. Tiết tháng Ba trời đang lúc chợt ấm lại lạnh, ngồi ở bãi đất trống ngoài trời, lại gần như là ngồi bệt xuống đất, cảm giác này quả thực không dễ chịu chút nào.

Khi tất cả mọi người đã ngồi ổn định, lập tức có người thổi tù và. Hơn mười người mặc văn sĩ phục đi ra. Những người này trông có vẻ giống với các thí sinh có mặt tại đó, nhưng nhìn kỹ mới biết, văn sĩ phục trên người họ thật ra là có quy chế, nhìn qua là biết ngay trang phục của Thứ Cát Sĩ Hàn Lâm Viện.

Những Thứ Cát Sĩ này, rất có khả năng là tiến sĩ của kỳ điện thí khóa trước. Lần này họ tới đây chỉ vì một việc, đó là giám sát kỳ thi bên cạnh.

Chế độ điện thí của Đại Vĩnh triều do Lễ Bộ, Hàn Lâm Viện, Hồng Lô Tự, Văn Miếu và các nha môn, cơ quan khác cùng nhau chủ trì. Theo lý mà nói thì Hoàng đế sẽ tham dự, nhưng cũng chưa chắc đã là như vậy. Tuy nhiên xét về đạo lý, người đỗ tiến sĩ đều là môn sinh của Thiên tử, nên việc thi cử phải do Thiên tử chủ trì.

Sau khi Thứ Cát Sĩ của Hàn Lâm Viện đến nơi, tiếp đó là một số học sĩ từ Văn Miếu tới, cũng có hơn mười người. Những người này rất có thể đều là giám khảo chấm thi của kỳ hội thí trước đó.

Những người này không giống các thí sinh phải ngồi trên bồ đoàn, họ có ghế ngồi, nhưng vị trí ngồi cơ bản là ngang bằng với các cống sĩ trước mắt.

Trên bậc thềm của Phụng Thiên Điện còn chuẩn bị không ít ghế ngồi, đó là dành cho giám khảo chấm thi điện thí.

Mãi cho đến giờ Thìn khắc thứ tư, còn khoảng nửa canh giờ nữa là bắt đầu thi, từ Phụng Thiên Điện đi ra một vài thái giám nhỏ. Những thái giám nhỏ này trên tay bưng một chiếc khay gỗ, bên trên bày bút, mực, giấy, nghiên, ngoài ra còn có chặn giấy và các dụng cụ khác, cuối cùng ngay cả bát rửa bút cũng đã chuẩn bị xong.

Mỗi thí sinh sẽ được phát một ít giấy làm giấy nháp, mỗi người ba cây bút lông, ngoài ra còn có hộp mực. Thí sinh không cần tự mình mài mực, bên cạnh mỗi người sẽ có một thái giám tới giúp mài mực. Những thái giám này cũng tương đương với việc đảm nhận vai trò giám khảo giám sát trực tiếp nhất cho mỗi thí sinh.

Kỷ Ninh ngồi ở vị trí đầu tiên, tiểu thái giám đi tới chỗ anh trông rất thanh tú. Những tiểu thái giám này không có bồ đoàn để ngồi, phải quỳ trên mặt đất lạnh lẽo. Sau khi tiểu thái giám đặt khay gỗ xuống, Kỷ Ninh vô thức nói một câu: "Cảm ơn!"