Kỷ Ninh đỗ Hội nguyên, trong lòng không hề thấy thả lỏng, vì cậu biết gánh nặng khoa cử trước mắt mình không hề nhẹ nhàng chút nào.
Đầu tiên là Điện thí, nếu có thể lấy được Đỉnh giáp ba người đứng đầu thì có lẽ còn tốt, dù sao có thể được bảo đảm tiến vào Văn Miếu, bằng không cần phải tham gia kỳ thi phụ của Văn Miếu. Một khi thất bại, điều đó đồng nghĩa với việc cậu chỉ có thể làm một Tiến sĩ bình thường, ở lại triều đình chờ bổ nhiệm quan chức, hoặc phải cầu may, nếu trong Văn Miếu có chỗ trống Học sĩ, có lẽ có thể cho cậu cơ hội tham gia thi bổ túc, nếu không thì phải đợi thêm ba năm nữa.
Kỷ Ninh từng nghiên cứu kỳ thi phụ của Văn Miếu, tuy không sánh bằng độ khó "trăm chọn một" của Hội thí, nhưng thực ra cũng không kém cạnh.
Mỗi kỳ thi Thứ Cát Sĩ ở Hàn Lâm Viện chỉ tiếp nhận Tiến sĩ khóa này, Tiến sĩ khóa trước không có tư cách tham gia, nghĩa là một người nếu đã đỗ Tiến sĩ, chỉ có một lần tư cách tham gia thi Thứ Cát Sĩ.
Nhưng kỳ thi Học sĩ của Văn Miếu lại là Tiến sĩ khóa này và khóa trước cùng tham gia. Có lẽ có những Tiến sĩ vẫn đang làm quan chính thất phẩm bên ngoài, khi Văn Miếu tổ chức thi tuyển chọn Học sĩ, họ cũng sẽ tới tham gia, hơn nữa việc xét tuyển dựa vào bài văn để tuyển chọn, không liên quan đến bất kỳ yếu tố nào khác.
Dẫn đến mỗi kỳ thi Văn Miếu đều có gần ngàn người tham gia, mà mỗi lần Văn Miếu tuyển chọn ra Kiến tập Học sĩ chỉ có từ hai mươi đến năm mươi người, điều này tùy thuộc vào số lượng chỗ trống Học sĩ tại Văn Miếu lúc tổ chức thi.
Một ngàn người tranh đoạt mấy chục suất Kiến tập Học sĩ này, chắc chắn sẽ tranh giành sứt đầu mẻ trán. Dù sao đều là xuất thân Tiến sĩ, tài học và năng lực đều không chê vào đâu được, dù một bộ phận trong đó sau khi làm quan đã lơ là chuyện học vấn, nhưng vẫn sẽ dùng cách "nước đến chân mới nhảy" để viết ra những bài văn hay.
Đáng giận nhất là còn có một bộ phận quan viên đã nghỉ hưu tới tham gia kỳ thi tuyển chọn của Văn Miếu. Những người này đức cao vọng trọng, cả đời nghiên cứu văn chương, bài thi của họ rất lão luyện, điều này sẽ khiến những Tiến sĩ khóa này cảm thấy áp lực rất lớn.
Những ngày đầu tháng ba, Kỷ Ninh nhận lễ phục sĩ tử về nhà, chuyên tâm chuẩn bị cho Điện thí.
Điện thí không cần khảo sát việc nghiên cứu kinh nghĩa Tứ Thư Ngũ Kinh của thí sinh, nhưng sẽ nghiên cứu kiến thức về trị quốc và văn thao võ lược từ một bài văn, viết một bài thơ văn tại chỗ cũng có khả năng xảy ra.
Đề thi Điện thí từ trước đến nay được coi là có trình độ học thuật cao nhất, không thể tùy tiện qua loa, nhưng Điện thí cũng có một ưu điểm, đó là không đánh rớt Cống sĩ. Chỉ cần Cống sĩ hoàn thành bài văn Điện thí đúng hạn, không phạm cấm, thì vị thế Tiến sĩ coi như nắm chắc. Chỉ là đa số thí sinh chỉ nhận được danh hiệu Tam giáp Tiến sĩ, địa vị xã hội thì có, nhưng để nhận được một chức quan thực quyền, có lẽ cần đợi vài năm ở kinh thành. Trong thời gian chờ đợi, những người này chỉ làm việc tại các nha môn Lục bộ Cửu khanh của triều đình, gọi là "quan chính".
Sách trong tay Kỷ Ninh thực sự không nhiều, dù sao những cuốn có thể đọc đều đã thuộc nằm lòng, còn lại chỉ là viết thêm nhiều văn chương, để thực tiễn luận chân tri thức.
Kỷ Ninh muốn bài văn của mình trông mộc mạc tinh tế hơn, không thể dùng từ ngữ hoa mỹ để làm nổi bật, mà phải làm cho năng lực luận giải vấn đề của mình thêm đanh thép, không phải để thuyết phục người khác, mà để tạo sự đồng cảm.
Vì người phê duyệt bài văn Điện thí của cậu không phải là quan văn hàng đầu trong triều thì cũng là cấp đại học sĩ trong Văn Miếu. Những người này có thể nói là hạng nhân vật thái đẩu, tự nhiên sẽ có tính cách cao ngạo, Kỷ Ninh biết mình múa rìu qua mắt thợ trước mặt những người này là tự tìm rắc rối, nên chỉ có thể dùng những bài văn khiến người ta gợi mở suy tư hơn, để đạt được hiệu quả bất ngờ.
---❊ ❖ ❊---
Ngày mùng sáu tháng ba, hoàng cung. Vừa mới vào đêm.
Trong Dịch An Cung, Hoàng đế vừa mới ngồi xuống, thái giám Long Thành đã dâng lên một danh sách chữ đỏ, trên đó là sự sắp xếp những việc Hoàng đế cần làm trong mấy ngày nay.
"Hoàng thượng, đây là mấy tú nữ mới được Lý Quý phi chọn vào cung, ngài xem... có thể giữ lại không?" Long Thành biết sở thích của Hoàng đế, nói việc chính sự trước là không được, chỉ có thể nói rõ mấy việc ăn chơi riêng tư trước, Hoàng đế mới "long nhan đại duyệt".
Hoàng đế nhận danh sách, thấy tên liệt kê trên đó có mười mấy người, đều chỉ viết một họ, cùng với đặc điểm ngoại hình khái quát.
"Trẫm hơi mệt, xem những thứ này, mắt hơi nhức, có tranh chân dung cho trẫm xem không?" Hoàng đế thấy xem danh sách không đã, bèn muốn xem tranh vẽ.
Long Thành cười nói: "Có ạ, kính xin Hoàng thượng xem qua!"
Nói đoạn, Long Thành lấy ra tranh vẽ của hơn mười tú nữ, mỗi bức đều do họa sĩ cung đình vẽ ra, tuy không hoàn toàn giống hệt về dung mạo, nhưng cũng giữ được đặc điểm thần thái. Hoàng đế xem xong không khỏi cười gật đầu: "Tốt, tốt, quả nhiên đều trổ mã thanh tú, mỹ nhân đẹp đến mức khiến hoa nhường nguyệt thẹn thế này, trẫm thực sự không nỡ đuổi đi, cứ giữ lại tất cả đi!"
Long Thành thu tranh vẽ lại, cung kính nói: "Mọi việc đều nghe theo sự phân phó của Hoàng thượng."
Hoàng đế ngẩng đầu nhìn Long Thành một cái, lại đột nhiên thở dài nói: "Những tú nữ này, tốt thì tốt, nhưng có chút chưa hoàn hảo!"
"Thứ Hoàng thượng nói, lão nô không hiểu rõ lắm!" Long Thành nói.
"Những tú nữ này đều là xử nữ chưa trải sự đời, tuy có vẻ thẹn thùng của thiếu nữ, nhưng rốt cuộc không hiểu rõ chuyện nam nữ tình ái, rất nhiều lúc làm trẫm mất hứng, lại không bằng những phụ nữ có phong vận mặn mà..."
Hoàng đế cần gì, sẽ không nói quá rõ ràng, chỉ cần một ám hiệu, người bên dưới buộc phải biết làm thế nào.
Long Thành trong lòng thầm nghĩ: "Ông vua già không chết này, trông có vẻ là hôn quân, thực ra chính là một bạo chúa, không chỉ thích mỹ nhân, còn luyến tiếc cả phụ nữ đã có chồng, loại hoàng đế này thực sự không ra gì. Ta chi bằng ủng hộ Sùng Vương trước, nếu Sùng Vương không thành công, ta liền ủng hộ Ngũ hoàng tử, sớm muộn gì cũng phải để họ thay thế, như vậy mới củng cố được địa vị của chính mình!"
"Hoàng thượng, người ta thường bảo mỹ nhân thì thường có, nhưng phụ nữ đẹp... lại chẳng thường có đâu ạ!" Long Thành cười với vẻ nịnh nọt.
"Ồ?" Hoàng đế cười nói, "Trên đời này có câu nói tục như thế sao?"
"Chưa từng có, nhưng cũng có... tùy xem thế gian hiểu thế nào!" Long Thành cười hùa theo, "Nhưng phụ nữ thế này, muốn tiến cung... có chút phiền phức, nhưng Quý phi nương nương chắc chắn sẽ có cách!"
Hoàng đế đánh giá Long Thành một cái, thần sắc thâm trầm, cũng không vui vẻ lắm, không khẳng định cũng không phủ định, nhưng ông biết, Long Thành nhất định sẽ chuyển lời này của ông cho Lý Quý phi biết.
"Công công Long, còn việc gì khác không?" Hoàng đế đột nhiên hỏi một câu.
"Hoàng thượng, còn một việc rất gấp, sắp tới... Điện thí sắp bắt đầu rồi, ba trăm tân khoa Cống sĩ, chín ngày nữa phải nhập cung Điện thí, nhưng về danh sách Độc quyển quan Điện thí phía triều đình, vẫn chưa liệt kê, Hoàng thượng có muốn sắp xếp không?"