Dẫu binh lực của hắn vẫn còn khá đông, nhưng hai vạn chiến sĩ căn bản không còn chút ý chí chiến đấu nào. Đây là tàn quân mà Lương Khâu Tứ tập hợp lại sau khi đuổi theo nghĩa quân của Vương Phượng. Đội quân năm vạn người của hắn kẻ chết, kẻ chạy, kẻ hàng, vẫn còn một số tán lạc ở các nơi chưa kịp tụ họp, nhưng ít nhất cũng đã tổn thất hơn hai vạn. Hắn làm sao còn dám nảy ra ý định tấn công Hồ Dương? Đám truy binh phía sau đã đủ khiến hắn điêu đứng rồi.
Trong thành Hồ Dương không có nghĩa quân mở cổng đuổi theo, điều này khiến Chân Phụ cảm thấy kỳ lạ, nhưng cũng thầm lấy làm may mắn. Chỉ cần hắn có thể hội quân với thủ quân ở Tân Dã Tập, khi đó có thể dựa vào đường thủy để cố thủ, chỉnh đốn lại đội ngũ, đợi viện quân của Nghiêm Vưu tới rồi sẽ đại chiến với Vương Thường. Hắn có chút không cam tâm, nhưng quả thực hắn đã sai lầm rồi.
Chân Phụ liên tục phái các đại tướng đoạn hậu để bảo đảm đại quân không bị truy binh quấy nhiễu. Thế nhưng, hai vạn đại quân này hành quân gấp gáp, tốc độ khó lòng nâng cao, những vị đại tướng ở lại đoạn hậu căn bản chỉ có thể chặn được nghĩa quân trong chốc lát.
"Tướng quân, chúng ta đi thế này không phải là cách. Phía trước là Hòa Hợp Cốc, chi bằng chúng ta đóng trại giữ vững, phái người đi cầu viện, rồi bàn bạc sau?" Một vị tham quân lo lắng nói.
Chân Phụ vốn muốn tới Tân Dã Tập, nhưng nhìn thấy đại quân này đã bắt đầu tan rã, hành động trì trệ, mà nơi này cách Tân Dã Tập còn mấy chục dặm, sợ rằng chưa tới nơi đã bị truy binh đuổi kịp, không khỏi gật đầu nói: "Được, đóng trại tại Hòa Hợp Cốc!"
Đại quân chỉ đi thêm ba dặm đã tới ngoài Hòa Hợp Cốc. Hòa Hợp Cốc là một thung lũng có độ dốc cực thoải, được kẹp giữa hai sườn núi. Trong cốc có một con sông nhỏ, tuy có thể tránh gió chắn lạnh, không có hiểm trở để dựa vào, nhưng có thể lấy hai bên sườn núi làm bình phong để cản địch, ít nhất cũng có thể cầm cự vài ngày.
"Tướng quân, người xem!" Một viên tham tướng đi tới cửa cốc, sắc mặt vô cùng khó coi, chỉ vào tấm biển gỗ cao lớn ở cửa cốc.
Sắc mặt Chân Phụ cũng đại biến, trên biển gỗ kia lại viết bằng máu sáu chữ lớn: "Chân Phụ mệnh táng thử địa" (Chân Phụ mất mạng tại nơi này).
"Toàn quân chuẩn bị chiến đấu!" Chân Phụ vừa hô lên mấy chữ này, một trận mưa tên đã trút xuống, tiếng trống trận vang dội.
Chân Phụ kinh hãi, ngã nhào khỏi lưng ngựa. Khi ngẩng đầu lên, chiến mã của hắn đã bị bắn thành nhím, viên tham tướng kia cũng đã chết dưới làn tên loạn. Quan binh đi đầu căn bản chưa kịp phản ứng đã bị bắn chết.
Chân Phụ cướp lấy một con ngựa, phóng nhanh về phía đại quân phía sau. Nơi ánh mắt hắn quét qua, trên Hòa Hợp Cốc nhanh chóng dựng lên hàng ngàn lá cờ hiệu, rõ ràng nơi đây đã có phục binh của địch. Nghĩa là, việc hắn muốn đóng quân trong thung lũng này đã trở nên bất khả thi, trong lòng không khỏi căm hận tột cùng.
Khi hắn chạy trốn về tới trong đại quân, bên cạnh chỉ còn lại mấy chục người, mấy trăm quân tiên phong đi dò đường gần như đã chết sạch. Hắn vốn muốn đích thân đi thám thính Hòa Hợp Cốc, xem ra hắn quả thực lại phạm sai lầm, thân là chủ soái, căn bản không được phép đích thân mạo hiểm.
"Truyền lệnh của ta, đại quân vòng qua Hòa Hợp Cốc, cấp tốc tới Tân Dã Tập! Tính Tử Đô nghe lệnh!" Chân Phụ quát lớn.
"Mạt tướng có mặt!" Tính Tử Đô đã biết Chân Phụ muốn hắn làm gì. Đến nước này, thủ hạ của Chân Phụ không còn mấy tướng có thể dùng, mà hắn thì không thể chối từ trọng trách chặn đứng truy binh.
"Ngươi dẫn ba ngàn chiến sĩ chặn đứng truy binh ở Hòa Hợp Cốc, không được sai sót!" Chân Phụ cũng có chút cuống cuồng, dọc đường truy sát này, các chiến tướng bên cạnh hắn cứ giảm dần, chiến sĩ cũng từng đội từng đội hao hụt, thế nhưng nghĩa quân dường như vẫn âm hồn bất tán xuất hiện ở những nơi hắn không muốn thấy nhất.
"Mạt tướng tuân lệnh!" Tính Tử Đô xoay người, nhanh chóng điểm binh mã, áp sát Hòa Hợp Cốc.
Chân Phụ thì dẫn gần một vạn chiến sĩ còn lại nhanh chóng chạy về phía Tân Dã Tập. Mặc dù tướng sĩ đều rất mệt mỏi, nhưng đây là việc không còn cách nào khác. Không đi thì chỉ có con đường chết. Tuy nhiên, Chân Phụ đã phái ba đường nhân mã chặn truy binh, nên chủ lực cũng trở nên có chút mỏng manh.
Tính Tử Đô dẫn ba ngàn binh mã đóng trại cách cửa Hòa Hợp Cốc không xa, căng thẳng cảnh giác bất kỳ đợt tấn công nào có thể xuất hiện trong cốc. Nhìn những lá cờ phấp phới trong gió, trong lòng Tính Tử Đô lại có một cảm giác cực kỳ kỳ lạ. Vừa nãy khi hắn còn trong đại quân, lúc Chân Phụ chạy trốn về, hắn nghe rất rõ tiếng trống chấn động trong cốc, nhưng lúc này lại tĩnh lặng đến mức khiến người ta bất ngờ. Làn mưa tên trên mặt đất cửa cốc vẫn còn đó, nhưng trong cốc lại không hề có chút động tĩnh nào.
"Tướng quân, trong cốc dường như có điểm không ổn!" Một viên tham tướng nghi hoặc nhắc nhở.
"Đợi thêm chút nữa!" Tính Tử Đô hít một hơi nói. Hắn cũng cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng hắn không thể để chiến sĩ mạo hiểm, vì vậy hắn muốn quan sát thêm một lát.
Qua thêm nửa khắc, trong cốc vẫn không có chút động tĩnh nào. Hắn không khỏi có chút mất kiên nhẫn, dặn dò viên tham tướng bên cạnh: "Ngươi dẫn hai mươi huynh đệ đi thăm dò, lấy trọng thuẫn hộ thân, có địch thì lập tức rút lui!"
"Tiểu tướng tuân lệnh!" Viên tham tướng điểm quân, nhanh chóng áp sát cửa cốc. Trong lòng hắn cũng nảy sinh nghi hoặc cực lớn, nay có quân lệnh, hắn tự nhiên không dám làm trái.
Viên tham tướng cẩn thận tiến lại gần cửa cốc, nhưng khi họ tới nơi, mới kinh hãi phát hiện trong thung lũng này không hề có một bóng người, chỉ là một thung lũng trống rỗng. Những lá cờ cắm trên sườn núi thực chất được điều khiển bởi từng sợi dây thừng, một sợi dây có thể điều khiển gần trăm lá cờ.
Những lá cờ này vốn được đặt nằm, chỉ cần có người dùng sức kéo, những lá đại kỳ này sẽ lập tức dựng đứng lên. Hàng ngàn lá cờ này thực tế chỉ cần vài chục người điều khiển là đủ, nhưng trông lại như hàng ngàn người cùng dựng cờ một lúc.
Tính Tử Đô chạy tới Hòa Hợp Cốc, cũng ngây người, tức thì cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán.
"Mau, mau đi báo đại tướng quân cẩn thận mai phục!" Tính Tử Đô hô lớn với viên tham tướng bên cạnh.
Những người này đều đã hiểu ra, nơi đây chỉ là kế "không cốc", mục đích chỉ là để dọa Chân Phụ không dám đóng trại tại đây. Còn mục đích cuối cùng của đối phương rốt cuộc là gì thì khó mà đoán định.
"Vương Thường nhất định sẽ đặt phục binh bên ngoài Tân Dã Tập, hắn chỉ muốn khiến chúng ta trở thành quân mỏi mệt, rồi phân tán binh lực của chúng ta. Nếu ta không đoán sai, ngay cả thành Hồ Dương cũng chỉ là một tòa thành trống!" Tính Tử Đô nói xong ngửa mặt thở dài, hắn không thể không phục Vương Thường.
"Ngươi mau đuổi theo đại tướng quân, chuyển lời của ta cho ông ấy, bảo ông ấy đóng trại tại chỗ!" Tính Tử Đô lại dặn dò.
Viên tham tướng nghe Tính Tử Đô phân tích như vậy cũng ngây người, nào còn dám chậm trễ? Nhanh chóng lên ngựa đuổi theo Chân Phụ, mà lúc này đại quân của Chân Phụ đã cách xa hơn mười dặm rồi.
"Nghe nói gần đây Trì bang chủ giao chiến với thủy sư triều đình mà bỏ bê vận tải đường thủy ở thượng lưu Hoàng Hà. Hôm nay ta tới đây cũng là muốn bàn bạc với Trì bang chủ, xem chúng ta có khả năng hợp tác hay không." Bạch Thiện Lân không còn che giấu, thẳng thắn nói.
"Ồ, Bạch lão gia tử cũng có ý với vận tải đường thủy phương Bắc sao?" Trì Chiêu Bình thần sắc nghiêm lại, thản nhiên hỏi.
"Với lực lượng thủy chiến vô địch của Hoàng Hà Bang, ta không chỉ muốn hợp tác vận tải phương Bắc, bao gồm cả các hệ thống đường thủy như sông Trường Giang, sông Miện Thủy ở phương Nam, chúng ta đều có thể hợp tác. Ta là người làm ăn, chỉ cần có tiền lời, ta không quan tâm là ở nơi nào." Bạch Thiện Lân cười cười, thẳng thắn nói.
"Vậy sao? Trường Giang và Miện Thủy chẳng phải do Hồ Dương thế gia và Lưu gia cùng kinh doanh sao?" Trì Chiêu Bình thản nhiên phản vấn.
"Đó là chuyện ngày trước, Hồ Dương thế gia hiện nay đã không còn là Hồ Dương thế gia của ngày xưa nữa. Trong đó liên quan tới rất nhiều vấn đề, nếu Trì bang chủ nguyện ý hợp tác, ta nguyện kể tường tận. Còn về việc phân chia vật lực, chúng ta có thể cùng nhau bàn bạc lại!" Bạch Thiện Lân hít một hơi nói.
"Ồ?" Trì Chiêu Bình khẽ nhíu mày, cười nhạt phản vấn: "Nghe nói Bạch lão gia tử sắp thành thông gia với Vương viên ngoại, không biết là khi nào vậy?"
Mọi người đều ngẩn ra, không hiểu vì sao Trì Chiêu Bình lại đột nhiên hỏi chuyện vô căn cứ này.
"Ha ha, thật là ngại quá, quá bận rộn nên suýt nữa quên cả gửi thiệp mời cho Trì bang chủ. Ta xin được mời tại đây, mong Trì bang chủ đến uống chén rượu mừng vào dịp Nguyên tiêu năm tới!" Vương Lang không khỏi cười lớn một tiếng.
"Ồ, nếu Bạch lão gia tử muốn phát triển ở phương Bắc, Chiêu Bình rất hoan nghênh. Nếu Bạch lão gia tử muốn hợp tác với Chiêu Bình, nơi này không phải chỗ nói chuyện, chúng ta có thể chọn ngày bàn bạc, không biết Bạch lão gia tử thấy thế nào?" Trì Chiêu Bình thản nhiên phản vấn. Trong giọng điệu nhẹ nhàng đã toát lên phong thái của một vị tướng, quả thực có cảm giác "không nhường mày râu".
"Sảng khoái, vậy chúng ta chọn ngày khác nhé, không biết Trì bang chủ khi nào rảnh?" Bạch Thiện Lân thấy Trì Chiêu Bình không từ chối, tức là có khả năng hợp tác, trong lòng cũng mừng thầm.
"Nếu mấy ngày nay Bạch lão gia tử ở Hàm Đan, ta sẽ cho người liên hệ với ngài!" Trì Chiêu Bình khẳng định.
"Vậy cứ quyết định như thế!" Bạch Thiện Lân nâng chén nói.
Trì Chiêu Bình không chút ngại ngần uống cùng ông ta, lúc này mới đặt chén rượu xuống, nói với Vương Lang: "Nếu viên ngoại không còn việc gì, Chiêu Bình xin phép cáo lui trước!"
"Ồ?" Vương Lang không khỏi đứng dậy đáp lời.
"Trì Chiêu Bình, ngươi giết huynh đệ của ta, ta muốn ngươi nợ máu trả bằng máu!" Củng Siêu vì uống nhiều rượu, lúc này đâu còn nhớ lời Vương Lang? Đập bàn đứng bật dậy.
"Hừ! Hắn là tội có đáng tội!" Trì Chiêu Bình cũng quay ánh mắt lại, bắn ra một tia sát khí lạnh lẽo, lạnh lùng nói.
"Củng Siêu!" Vương Lang thấy Củng Siêu toàn thân tỏa ra sát khí, không khỏi quát mắng.
"Lão gia tử! Tối qua ả đã giết huynh đệ của con..."
"Ha ha ha... Trì bang chủ đừng trách, hắn uống say rồi!" Lâm Miễu ngồi cạnh Củng Siêu thong dong đứng dậy, tay trái với tốc độ không ai nhận ra, điểm vào huyệt Yêu Du của Củng Siêu từ một góc độ cực kỳ kín đáo, rồi thản nhiên cười nói. Sau đó, khi Củng Siêu chưa kịp đổ ập xuống, hắn đưa tay nửa đỡ nửa ấn hắn ngồi xuống ghế: "Củng huynh uống nhiều rồi, ngồi xuống nói chuyện tiếp!"
Mọi người thấy Củng Siêu ngoan ngoãn ngồi xuống thì đều kinh ngạc, chỉ có Vương Lang và Bạch Thiện Lân ở vị trí đó mới thoáng nhìn thấy thủ đoạn của Lâm Miễu. Thấy Củng Siêu ngồi xuống không nói lời nào, biểu cảm quái dị, tức thì hiểu rõ trong lòng, hai người không khỏi thầm khen Lâm Miễu nhanh trí.
