Mặc dù Thiên Ma Môn hành sự quỷ quyệt khó lường, nhưng không mấy ai là không biết đến sự đáng sợ của môn phái này. Thế nên, khi biết đây lại là một trò đùa của Thiên Ma Môn, nhiều người đành nuốt giận vào trong, không dám hé răng nửa lời.
Cạnh Lăng cũng nhanh chóng từ chỗ náo nhiệt trở nên quạnh quẽ. Những tấm bản đồ kho báu kia cũng bán được không ít, một số người chỉ muốn mua về để ghi nhớ trò hề này của giang hồ, ghi nhớ điển tích đầy nhục nhã ấy.
Cốc Thành cơ bản đã không còn thuộc về triều đình. Hào cường địa phương nghe tin Lưu Huyền xưng đế, khôi phục giang sơn nhà Hán, liền lập tức giết chết thành thủ, tự xưng tướng quân, chỉ chờ Lưu Huyền chiêu an là lập tức hưởng ứng.
Lưu Huyền không có thời gian để chiêu an Đại tướng quân Đỗ Duy ở Cốc Thành, bởi hắn sắp phải đối mặt với kẻ thù mạnh nhất từ trước đến nay: trăm vạn đại quân của Vương Mãng! Trong thời khắc căng thẳng này, hắn căn bản không còn tâm trí để bận tâm đến bất cứ chuyện gì khác, tự nhiên là tạm thời không thể chiêu an Cốc Thành và những nơi khác, mà dồn hết tâm trí vào đại địch sắp ập đến.
Cốc Thành là yếu điểm cực kỳ gần núi Võ Đang, vì nằm bên cạnh sông Miện Thủy, lại thêm sông Nam Hà đổ vào Miện Thủy tại đây, tạo thành vùng đất có giao thông đường thủy cực kỳ thông suốt, đi Hán Trung hay Uyển Thành đều vô cùng thuận tiện, hơn nữa còn là nơi tập kết trung chuyển đường thủy giữa Hán Trung và Uyển Thành.
Sự náo nhiệt của Cốc Thành không hề giảm bớt vì đại quân Vương Mãng nam hạ, trái lại còn phồn vinh hơn, cảnh tượng tựa như Cạnh Lăng mười mấy ngày trước. Chỉ là người đến Cốc Thành đã vơi bớt nỗi bi hoan của Cạnh Lăng, kẻ đến đây phần nhiều là để xem náo nhiệt, ai không muốn xem trận quyết đấu giữa Tùng Hạc và A Mỗ Độ, kẻ đó chính là kẻ ngốc trong võ lâm.
Năm xưa, Võ Lâm Hoàng Đế sau khi "Thất phá hoàng thành" liền lặng lẽ rời đi, từ đó bặt vô âm tín. Có người nói ông đã mật đấu với cao thủ trên đỉnh Thái Sơn, có người cho rằng người bí mật quyết đấu với Võ Hoàng là Tà Thần, cũng có người nói là một người khác. Nhưng dù là ai đi chăng nữa, một người có thể quyết đấu với Võ Hoàng Lưu Chính thì tuyệt đối có sức hút đối với toàn bộ võ lâm, đây là điều không thể phủ nhận. Bất cứ nhân vật võ lâm nào cũng lấy việc không được tận mắt chứng kiến anh tư của Võ Hoàng năm xưa và khí phách "Thất phá hoàng thành" làm tiếc nuối, hôm nay sao có thể bỏ lỡ một trận quyết đấu có khả năng trở thành kinh điển nhất sau thời Võ Hoàng?
Người ta mong chờ khoảnh khắc này đến, mong chờ được cảm nhận cái khoái cảm của những cao thủ quyết đấu, thế nên tất cả đều tụ hội về Cốc Thành.
Cốc Thành bày ra sòng bạc lớn cá cược thắng thua, tỉ lệ đặt cược giữa Tùng Hạc và A Mỗ Độ là mười ăn một.
Hầu như tất cả mọi người đều cho rằng khả năng thắng của đạo trưởng Tùng Hạc cao hơn, bởi ai cũng biết Tùng Hạc là cao thủ đệ nhất Trung Thổ sau thời Võ Lâm Hoàng Đế, còn kẻ gọi là A Mỗ Độ kia chẳng qua chỉ là một sứ thần của nước Quý Sương. Dù lời đồn nói hắn rất lợi hại, nhưng rất ít người từng tận mắt chứng kiến. Thế nên, đa số người đều cho rằng đạo trưởng Tùng Hạc chắc thắng, dù tỉ lệ là mười ăn một, vẫn không mấy ai mua A Mỗ Độ thắng.
Tất nhiên, không mấy ai hy vọng A Mỗ Độ thắng. Đây không chỉ là cuộc đối đầu giữa hai đại cao thủ, mà còn là cuộc quyết đấu giữa Trung Thổ và dị bang. Mặc dù người giang hồ không đoàn kết, nhưng mỗi người ít nhất vẫn có lòng tự trọng và vinh nhục rất mạnh đối với Trung Thổ.
Lúc này cách tiết Đoan Dương chỉ còn hai ngày, thế nên nhân vật giang hồ tụ tập tại Cốc Thành cực kỳ đông đúc.
Nơi đây vốn là chốn thương nhân qua lại, trong những ngày loạn lạc cũng chẳng hề yên tĩnh, trái lại càng thêm náo nhiệt.
Nơi nào có náo nhiệt, nơi đó sẽ có công việc làm ăn của Khương Vạn Bảo. Đây là kẻ cực kỳ giỏi nắm bắt thời cơ, có năng lực đặc biệt để chộp lấy cơ hội kinh doanh, giống như việc hắn có thể ngửi thấy mùi vị của Cạnh Lăng từ hai tháng trước vậy. Khi biết A Mỗ Độ muốn quyết đấu với đạo trưởng Tùng Hạc, hắn liền nhắm trúng Cốc Thành, nơi có thể lợi dụng này.
Tin tức Lâm Miểu vẫn còn sống khiến Trì Chiêu Bình vui mừng đến phát khóc. Mặc dù trong tinh tượng của Cơ Mạc Nhiên đã đo lường được khả năng này, nhưng khi thực sự nhận được tin tức đó, nàng vẫn không thể không để tâm trạng mình xúc động như thủy triều.
Những ngày qua, lòng nàng luôn treo lơ lửng trong sự vô định. Vốn không tin vào quỷ thần, nhưng những ngày này nàng lại quay sang bái lạy thần linh. Nàng biết tình cảm của mình dành cho người đàn ông này đã quá sâu đậm, chỉ có sinh ly tử biệt mới thực sự cảm nhận được yêu một người là cảm giác như thế nào, sâu sắc đến nhường nào.
Một người phụ nữ, thứ cần không chỉ là vinh quang, đứng vững giữa trời đất không thua kém đấng mày râu, mà còn cần một người yêu mình ủng hộ, để trái tim có chỗ dựa dẫm.
Để Lâm Miểu bước vào lòng mình chỉ là vô tình, cũng có thể coi là một sự ngoài ý muốn, nhưng tình yêu bản thân nó chính là sự ngoài ý muốn. Khi nó đến, không ai có thể ngăn cản, lại càng không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng tình yêu có thể chi phối cảm xúc của con người, thậm chí ảnh hưởng đến sự phát triển của một người.
Hoàng Hà Bang cũng chính là như vậy. Hoàng Hà Bang dốc toàn lực ủng hộ Lâm Miểu, Trì Chiêu Bình nguyện ý gắn chặt sự nghiệp của mình với Lâm Miểu, bởi vì nàng yêu Lâm Miểu. Tất nhiên, Lâm Miểu cũng rất được Hoàng Hà Bang hoan nghênh, chính vì người này quả thực có chỗ hơn người, có tài năng khiến người ta kinh ngạc, trong đó cũng có thành phần Trì Chiêu Bình "yêu ai yêu cả đường đi lối về".
Hoàng Hà Bang là của nhà họ Trì, lựa chọn của Trì Chiêu Bình chính là lựa chọn của họ.
Một lý do khác khiến Hoàng Hà Bang coi trọng Lâm Miểu là vì sự ủng hộ hết mình của Tín Đô quân. Có sự ủng hộ của Tín Đô quân, rất nhiều việc đều có thể thay đổi.
Những ngày qua, Hoàng Hà Bang còn chế tạo ra chiến thuyền của riêng mình, Bạch Tài và những người khác công lao không nhỏ. Những loại thuyền mới này kết hợp thiết kế thuyền của Lỗ Công, có sự linh hoạt vô cùng tiện lợi, tốc độ càng không phải loại thuyền thông thường nào có thể so sánh. Tuy nhiên, đến hiện tại vẫn chỉ mới chế tạo được hai chiếc như vậy, chỉ dùng để làm thí nghiệm, bước tiếp theo là trang bị hàng loạt cho tất cả.
Sự ưu ái của Trì Chiêu Bình dành cho Kiêu Thành quân khiến Cao Bình và Hoạch Tác đều rất ghen tị. Tuy nhiên, họ cũng đành bó tay, không thể ngăn cản suy nghĩ và cách làm của Trì Chiêu Bình. Trong sự kiêng dè lẫn nhau, không ai dám đắc tội với Hoàng Hà Bang trước, ít nhất là khi Hoàng Hà Bang chưa chính thức trở mặt với họ.
Bước chân khởi binh của Vương Lang dường như đồng bộ với việc đại quân Lạc Dương xuất phát. Trong tình thế Lạc Dương tập kết trăm vạn đại quân, Vương Lang không dám manh động. Nếu Vương Ấp quay đầu quét sạch Hà Bắc, kết quả sẽ rất khó lường. Thế nên, Vương Ấp không động, Vương Lang cũng không dám chọc vào trăm vạn hùng sư này. Nhưng một khi trăm vạn đại quân Vương Ấp nam hạ, Vương Lang liền không còn gì kiêng dè nữa, cho rằng Vương Ấp không thể quay đầu lại đối phó với Hàm Đan quân của hắn, thì lúc này chính là thời cơ tốt nhất để hắn khởi binh.
Vương Lang được sự ủng hộ hết mình của Lý Dục, Lưu Lâm và Trương Tham, dốc sức tạo ra các điềm báo lành, tự xưng là con trai của Ai Đế đang lánh nạn trong giang hồ. Nhờ uy vọng và tài lực tại hai vùng Triệu, Ngụy, hắn lập tức hô một tiếng trăm người hưởng ứng, các trại ở Thái Hành cũng lần lượt quy thuận. Cộng thêm số người mà Vương Lang âm thầm chiêu mộ trước đó, binh lực của hắn chỉ trong vài ngày đã vượt quá hai vạn, thanh thế cao ngất, tuyệt không thua kém quân Do Lai vốn đã xưng hùng từ lâu.
Vương Lang khởi sự, Cao Hồ quân cũng tiếp ứng, toàn bộ vùng đất Triệu hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Vương Lang, các quan lại cấp châu phủ không thể tạo ra chút ràng buộc nào, hoặc là dứt khoát treo cờ của Vương Lang mà phản bội triều đình.
Khói lửa chiến tranh ở Hà Bắc đã sớm thiêu rụi quyền lực của Vương Mãng chẳng còn lại gì. Binh mã các châu quận lần lượt cát cứ một phương, không nghe lệnh triều đình, những người như Nhậm Quang ở Tín Đô, Bành Sủng ở Ngư Dương, trời cao hoàng đế xa, Vương Mãng đối với điều này chỉ biết than thở bất lực.
Tình hình ở Hà Bắc cũng trở nên kỳ diệu hơn, mối quan hệ giữa các nghĩa quân đột nhiên trở nên có chút vi diệu, trước tiên là Mã Thích Cầu ở Cự Lộc.
Lực lượng nghĩa quân của Mã Thích Cầu không mạnh, nhưng từ trước đến nay không ưa Vương Lang, mà Cự Lộc lại cực kỳ gần Hàm Đan, sự lớn mạnh của Vương Lang trước hết ảnh hưởng đến chính hắn. Trương Tham gửi thiếp mời Mã Thích Cầu hợp binh, cũng có nghĩa là, kẻ đầu tiên Vương Lang muốn thôn tính khả năng chính là nghĩa quân của Mã Thích Cầu.
Ở phương Bắc, chỉ có hình thức cá lớn nuốt cá bé mới có thể không ngừng lớn mạnh, mới có thể thực sự trở nên mạnh mẽ trong thời gian ngắn. Không có sự thống nhất phương Bắc, đừng hòng vượt qua sông Hoàng Hà để thống nhất Trung Nguyên, đây là điều chắc chắn. Do đó, giữa các nghĩa quân, vì sự xuất hiện của kẻ đầy tham vọng là Vương Lang mà trở nên vi diệu.
Mã Thích Cầu tự nhiên hiểu ý của Vương Lang, cái gọi là liên hợp chính là giao ra binh quyền hoặc trở thành bộ hạ của Vương Lang.
Mã Thích Cầu không quan tâm làm bộ hạ của ai, mọi thứ của hắn vốn dĩ là từng bước từng bước leo lên mà có. Năm xưa hắn chẳng qua chỉ là một nhân vật nhỏ bé trong đám sơn tặc Thái Hành Sơn, nhưng những năm này hắn dựa vào nỗ lực của bản thân mà từng bước đứng vững trong đám sơn tặc Thái Hành. Thủ lĩnh của hắn thay hết người này đến người khác, nhưng hắn vẫn còn sống, càng sống càng cứng cỏi. Sau khi thủ lĩnh thứ năm lại tử trận, hắn liền trở thành thủ lĩnh của đám sơn tặc đó, sau đó không ngừng thôn tính các lộ giặc cướp, cuối cùng có một ngày hắn không muốn chỉ giới hạn ở Thái Hành Sơn, thế là dẫn người công thành đoạt đất, giết ra khỏi núi rừng, trở thành chúa tể của Cự Lộc ngày nay.
Tất cả những điều này đến không hề có chút may mắn nào, tất cả đều là trò chơi của máu và máu. Bây giờ bắt hắn cúi đầu trước một kẻ mà hắn vốn luôn xem thường, hắn tuyệt đối sẽ không đồng ý!
Trong mắt Mã Thích Cầu, Vương Lang chẳng qua chỉ là kẻ đầu cơ trục lợi, là nhân vật chỉ biết giở trò âm mưu quỷ kế, dùng dao đâm lén. Hắn không ưa Vương Lang, quan hệ giữa hai người cũng vốn không mấy hòa thuận, đây cũng là lý do tại sao Vương Lang phải tìm Cao Hồ quân để kiềm chế hắn. Thế nên, ngay từ đầu Mã Thích Cầu đã từ chối lời mời của Trương Tham, bày tỏ rõ lập trường.
Vương Lang tự nhiên cực kỳ tức giận, hai bên lập tức rơi vào tình thế căng thẳng như dây cung. Nhưng hắn hiểu Mã Thích Cầu cũng là một khúc xương khó gặm, người này là từng bước một đi lên, cả đời trải qua hàng trăm trận chiến, tuyệt đối không sợ chiến đấu, hơn nữa những năm này kinh doanh Cự Lộc cũng tốn không ít tâm tư. Cho nên, muốn công hạ Cự Lộc, đánh bại Mã Thích Cầu, tuyệt đối không thể manh động. Điểm này Vương Lang rất rõ, nhưng hắn rất tự tin, Mã Thích Cầu tuyệt đối sẽ không phải là đối thủ của hắn.
