——Lâm Miểu là kẻ thù của Vương Lang, thế lực mạnh nhất phương Bắc hiện nay, từng đại náo Hàm Đan mà thành danh.

——Lâm Miểu có quan hệ cực tốt với những thế lực truyền thống nhất phương Bắc như quân Tín Đô, quân Bành Sủng ở Ngư Dương và đại quân của Cảnh Huống ở Thượng Cốc, lại còn được họ ủng hộ. Điều này khiến các lộ nghĩa quân không khỏi ghen tị. Bởi lẽ ba lộ nghĩa quân này vốn là trọng thần triều cũ, lại là những quân phiệt hùng cứ một phương, mỗi thế lực đều không thể xem thường, khi hợp lại gần như đã che lấp cả bầu trời phương Bắc. Chỉ riêng điểm này thôi, Lâm Miểu đã khiến không ai dám coi thường.

——Lâm Miểu cũng có quan hệ mật thiết với chính quyền Canh Thủy mới nổi ở phương Nam, từng đại phá trăm vạn đại quân Vương Ấp tại Côn Dương để giải vây, danh tiếng vang dội Trung Nguyên.

Mà một thân phận khác của Lâm Miểu — hắn chính là Lưu Tú, người con thứ ba của Lưu gia ở Xung Lăng! Điều này càng khiến danh tiếng của Lâm Miểu được phủ thêm hào quang chính thống hoàng tộc, trở thành đối tượng được Lưu gia Xung Lăng săn đón. Nhờ sự tuyên truyền có chủ đích của Lưu Dần, người ta còn lôi cả nhân vật thần thoại trong giang hồ là Vũ Hoàng Lưu Chính ra để bàn luận. Thử hỏi, với thân phận như vậy, sao giang hồ có thể không ngoái nhìn?

Điều may mắn nhất của Lâm Miểu chính là việc sở hữu Tiểu Đao Lục cùng đám anh em xuất thân từ chốn thị dân, những người này đã tạo thành một thế lực dày đặc và khổng lồ. Tiểu Đao Lục trở thành một trong những thương nhân nổi tiếng và có thế lực nhất Trung Nguyên, thậm chí là tận ngoài Mạc Bắc, tất cả là nhờ vào sự gắn kết chặt chẽ với Lâm Miểu. Sự hợp tác giữa Tiểu Đao Lục và Lâm Miểu quả thực là một tổ hợp tuyệt vời, có sự ăn ý mà người ngoài không thể tưởng tượng nổi. Họ là hai thiên chi kiêu tử cùng trỗi dậy từ hai lĩnh vực khác nhau trong cùng một thời điểm.

Tiểu Đao Lục hiểu rất rõ, tất cả những gì hắn có đều do Lâm Miểu tạo nên. Dù là vốn liếng, nhân lực hay kỹ thuật ban đầu, đều là Lâm Miểu ban tặng, hắn chỉ là người phát huy những thứ đó đạt đến hiệu quả tối ưu mà thôi. Cái phúc của Lâm Miểu nằm ở chỗ sở hữu được thế lực tiềm ẩn trong giang hồ này, nó còn quan trọng hơn việc chiếm đóng bất kỳ thành trì nào. Vì thế, Lâm Miểu có thể dùng một tòa Kiêu Thành nhỏ bé mà danh chấn Cửu Châu, khiến hào kiệt tám phương đua nhau quy thuận.

Thực tế, tài trí của người này quả thực đủ để chấn động thiên hạ. Không nói đến chuyện náo Hàm Đan, mà việc phá quân Đồng Mã, đánh bại quân Vương Hiệu, xây dựng nên trung tâm thương mại Kiêu Thành ở phương Bắc, rồi lại đại phá trăm vạn đại quân Vương Ấp, tiếp đó phá liên quân Hoạch Tác và Phú Bình bên ngoài thành Bình Nguyên, một chuỗi chiến tích này quả thực khiến người ta phải nể phục. Đến mức, nhiều người cho rằng Lâm Miểu chắc chắn sẽ là nhân vật đáng sợ nhất phương Bắc trong tương lai.

Phương Nam là Lưu Huyền của chính quyền Canh Thủy, phương Đông là Phàn Sùng của quân Xích Mi, phương Tây chỉ còn Vương Mãng đang chống cự tuyệt vọng, còn phương Bắc là Lâm Miểu khó lường đang ẩn mình chờ thời. Kết cục thiên hạ sẽ ra sao, thật khó mà dự đoán.

Trong thiên hạ cũng lưu truyền cách gọi "Tứ quân", xuất hiện sau trận chiến ngoài thành Bình Nguyên. Đông quân Phàn Sùng, Nam quân Lưu Huyền, Tây quân Vương Mãng, còn Bắc quân không phải Vương Lang mà là Lưu Tú. Lưu Tú chính là Lâm Miểu, sở dĩ dùng danh xưng "Lưu Tú" thay vì Lâm Miểu là vì Lưu Tú thuộc dòng dõi chính thống nhà Hán, điều này có sức thuyết phục hơn Vương Lang. Nhiều người sẵn lòng chấp nhận một thiên hạ mới do dòng dõi chính thống nhà Hán lãnh đạo, và thân phận thực sự của Lâm Miểu đã đáp ứng nguyện vọng của mọi người.

Bang Hoàng Hà có quan hệ cực kỳ mật thiết với Kiêu Thành, thậm chí có tin đồn rằng bang chủ Bang Hoàng Hà chính là người phụ nữ của Bắc quân Lâm Miểu, vì thế Lâm Miểu mới giúp bang này đại phá liên quân Hoạch Tác và Phú Bình. Thực tế, tin tức Lâm Miểu thân thiết với Trì Chiêu Bình không phải mới truyền vào giang hồ ngày một ngày hai, mà đã lan truyền từ sau trận Hàm Đan.

Chẳng biết là do Trì Chiêu Bình mà Lâm Miểu trở nên bí ẩn hơn, hay do Lâm Miểu mà Trì Chiêu Bình càng thêm danh giá, nhưng không thể phủ nhận rằng, việc có Lâm Miểu làm chỗ dựa đã giúp Bang Hoàng Hà phát triển nhanh chóng. Trì Chiêu Bình không đối phó với quân Phú Bình mà chỉ tập trung đánh quân Hoạch Tác. Trong tình thế không có đại quân Phú Bình liên thủ, sau trận đại chiến ở Bình Nguyên, sức chiến đấu và ý chí của quân Hoạch Tác đã giảm sút nghiêm trọng, thực lực cũng chênh lệch quá xa. Vì vậy, trước thế công cuồn cuộn của Bang Hoàng Hà, quân Hoạch Tác gần như không có khả năng chống trả.

Trì Chiêu Bình áp dụng kế sách "đánh bại từng bộ phận" của Lâm Miểu, dùng thế lực để kiềm chế quân Phú Bình, khiến họ không dám manh động. Sau khi đánh bại quân Hoạch Tác, nàng mới quay đầu dốc toàn lực đối phó với quân Phú Bình. Đây quả thực là chiến lược rất hay và mang lại hiệu quả tuyệt vời. Hoạch Tác tuy dũng mãnh nhưng vừa đại bại, khí thế tiêu tan, trong khi Bang Hoàng Hà đang hừng hực khí thế, đánh chắc tiến chắc, vừa điều phối bên trong vừa tấn công bên ngoài, khiến Hoạch Tác muốn dùng kỳ binh đánh úp cũng không thể, lãnh địa của hắn dần bị quân của Bang Hoàng Hà nuốt chửng.

Hoạch Tác lúc này hối hận cũng đã muộn, Trì Chiêu Bình cũng không còn nể tình, đối với kẻ đối xử với Bình Nguyên như vậy, nàng đương nhiên sẽ không khách sáo. Thực ra bấy lâu nay, Trì Chiêu Bình và Hoạch Tác chỉ là "bằng mặt không bằng lòng", chẳng qua vì không có cơ hội và thực lực không bằng người nên mới phải nhún nhường, nhưng giờ đây thì không còn kiêng dè gì nữa.

Tình hình phương Bắc cũng vì sự trỗi dậy của Vương Lang và sự lớn mạnh của Bang Hoàng Hà mà lặng lẽ thay đổi, khói lửa chiến tranh không còn dừng lại ở hình thái ban đầu mà đang lan rộng.

Trong võ lâm lại có tin tức chấn động truyền ra, có người nói Vũ Hoàng Lưu Chính đã tái xuất, muốn quyết chiến với tông chủ Thiên Ma Môn tại một nơi bí mật. Vũ lâm hoàng đế quyết chiến với Thiên Ma Môn chủ! Tin tức này thật giả khó lường, chẳng mấy ai thực sự nhìn thấy Vũ Hoàng Lưu Chính. Mặc dù truyền thuyết nói Vũ Hoàng đã tái xuất giang hồ, nhưng ngoài việc đầu năm Tùng Hạc dẫn một nhóm người truy tìm kẻ sát nhân cuồng loạn nghi là Vũ Hoàng Lưu Chính, thì không còn tin tức nào khác về ông ta.

Nếu Vũ Hoàng Lưu Chính thực sự là kẻ sát nhân đó, nhiều người không dám tưởng tượng nổi. Sau đó kẻ sát nhân kia cũng bặt vô âm tín, cuộc truy lùng của Tùng Hạc và những người khác cũng rơi vào quên lãng. Cho đến khi Tùng Hạc bị Tà Thần sát hại, vẫn không ai có thể thực sự nói cho người trong giang hồ biết kẻ sát nhân đó là ai. Tùng Hạc chết, chết dưới tay Tà Thần tái xuất giang hồ, còn cuộc hẹn quyết đấu trên núi Võ Đang cũng kết thúc không đầu không cuối.

Tà Thần ẩn tích hai mươi năm cũng ra mặt khuấy đảo giang hồ, cùng với Sát Thủ Minh ngày trước, Thiên Ma Môn hiện nay và Vũ Hoàng Lưu Chính. Giang hồ này quả thực đủ loạn, lại cực kỳ phức tạp. Sự bí ẩn của Thiên Ma Môn khiến người trong giang hồ hoàn toàn không biết tông chủ là ai, ở nơi nào. Gần đây thực lực Thiên Ma Môn dường như bị tổn thất nặng nề, thường xuyên có người bị ám sát bí ẩn, phân đàn bị hủy, cao thủ bị giết, còn nguyên nhân hay kẻ nào gây ra thì người ngoài không thể biết được.

Nhưng người trong giang hồ không kẻ nào ngốc, họ hiểu rằng đây là thời điểm nhạy cảm, sự tranh đấu ngầm giữa các tổ chức lớn không hề kém cạnh so với các lộ nghĩa quân. Vì vậy, những kẻ khôn ngoan đều học cách "minh triết bảo thân", đứng ngoài quan sát.

Tình thế các lộ nghĩa quân trong thiên hạ đều có biến động. Thế lực Vương Mãng co cụm ở phía Tây, dần thu hẹp về Trường An, còn toàn bộ ba mặt Đông, Nam, Bắc đã hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của Vương Mãng. Do đó, các quân phiệt chiếm đất xưng hùng, có kẻ tự lập làm vương, khiến mục tiêu chính của các nghĩa quân không còn là chiến đấu với quan quân để sinh tồn, mà là làm sao mở rộng thế lực, thôn tính các nghĩa quân khác.

Đây là một cục diện hoàn toàn mới. Các địa chủ hào thân không giống như các môn phái giang hồ, họ không chọn cách đứng ngoài quan sát mà ngược lại, họ cực kỳ năng động. Để mưu cầu lợi ích lớn hơn trong tương lai, họ buộc phải chọn đúng cơ hội và vai trò, nhằm dùng ít vốn liếng nhất mà thu về lợi nhuận lớn nhất.

Thương nhân là những kẻ có tinh thần mạo hiểm nhất thiên hạ, chỉ có những thương nhân như vậy mới thực sự kiếm được nhiều tiền, dù có thua sạch sành sanh họ cũng quyết không quay đầu. Tất nhiên, trong hoàn cảnh tiền đồ khó lường này, không phải ai cũng chọn đúng vai trò của mình, nhưng điều quan trọng nhất của thương nhân là biết "nhìn gió bẻ lái", tùy cơ ứng biến. Vì thế, hào cường khắp nơi trong thiên hạ dốc sạch gia tài, chiêu binh mãi mã, phất cờ khởi nghĩa, hưởng ứng các lộ nghĩa quân, vô cùng náo nhiệt. Có kẻ thậm chí tự phong làm tướng quân, xây thành đắp lũy.

Hình thức này phổ biến nhất ở phương Nam, ngoài ra là những nơi đại quân Canh Thủy đã đi qua hoặc sắp tới, hào cường ở những nơi này tích cực nhất. Trong những năm tháng nhà Lưu nắm quyền, dù dân chúng thiên hạ sống không dễ dàng, nhưng đám hào cường địa chủ lại rất thoải mái. Còn Vương Mãng vừa lên nắm quyền đã khiến cả gà chó không yên, dân chúng không có ngày lành, ngay cả địa chủ hào thân cũng không xong, nên những người này đương nhiên ủng hộ mạnh mẽ hy vọng phục hưng nhà Hán.

Con người rất thực tế, họ ủng hộ ngươi thì chắc chắn là vì ngươi cho họ lợi lộc, nếu không thì ai đối tốt với ngươi? Đám hào cường địa chủ này lại càng như vậy.

Lâm Miểu và những người khác đi hai ngày thì tới sông Tế Thủy. Lâm Miểu không muốn đi ngang qua Hàm Đan, nằm trong phạm vi thế lực của Vương Lang, dù sao cũng cực kỳ bất lợi với hắn, nên hắn mới chọn đường vòng qua Tế Thủy. Trên đường đi, Lâm Miểu đã sớm sắp xếp người tiếp ứng. Lúc này Lâm Miểu không còn là kẻ quen hành động đơn độc nữa, dù bên cạnh không mang theo mấy người, nhưng hắn có thể sắp xếp người dọc theo lộ trình này.

Lâm Miểu muốn hành động một mình cũng không được, một số tướng lĩnh và quân sư ở Kiêu Thành đều không đồng ý, hắn đành để họ sắp xếp. Giờ phút này, hắn mới thấm thía làm nhân vật lớn cũng chẳng phải chuyện dễ dàng, muốn tự do một chút cũng không được.

Hai ngày nay, Tình Nhi luôn có cảm giác như có người đi theo phía sau họ, hơn nữa những người này tuyệt đối mang đầy ác ý. Lâm Miểu không quên Tình Nhi có giác quan thứ sáu vượt xa người thường, nên hắn tin đó là sự thật, tuy nhiên hắn cũng không để tâm. Hắn luôn tin rằng, nếu có kẻ muốn gây phiền phức cho hắn, thì phải trả một cái giá đắt. Nhóm người này có ngoại lệ không? Câu trả lời không phải là nghĩ ra hay nói ra được.

Chỉ là, những kẻ này là người của lộ nào đây?

Sông Tế Thủy mênh mông bát ngát, khói sóng và sắc núi soi bóng lẫn nhau, thanh nhã mà tươi mát. Dừng bước bên bờ sông, chỉ cảm thấy bụi trần dọc đường đều tan biến, mệt mỏi cũng tiêu tan, tinh thần phấn chấn, gió sông tháng Tám thổi vào vô cùng sảng khoái.

"Cảm giác thật tuyệt!" Tình Nhi không kìm được thốt lên.

"Có muốn xuống sông bơi qua không?" Lâm Miểu ghì cương ngựa cười hỏi.

Tình Nhi không nhịn được lườm Lâm Miểu một cái, trên mặt hiện lên vệt hồng hào, nói: "Nếu công tử bảo Tình Nhi bơi, Tình Nhi nào dám không theo? Đoạn sông này chắc vẫn có thể xoay xở được!"

"Ồ?" Lâm Miểu không khỏi bật cười, hắn biết thế gia Hồ Dương vốn nổi tiếng về đóng tàu, trong gia tộc người biết bơi đương nhiên nhiều, người giỏi bơi cũng không ít, nhưng nữ nhi như Tình Nhi mà giỏi bơi lại khiến hắn hơi ngạc nhiên.

"Đừng quên, Lữ Mẫu từng nhốt con trên một hòn đảo để luyện công, mỗi ngày đều phải ngâm mình trong nước hai canh giờ!" Tình Nhi nói.

"Ồ?" Lâm Miểu chợt hiểu ra, Tình Nhi là học được kỹ năng bơi lội trên hòn đảo đó. Tuy nhiên, hắn chỉ cười cười nói: "Nơi đây sơn thủy như tranh, tiếc là người đông mắt tạp, ta sao nỡ để Tình Nhi ngoan của ta lộ mặt cơ chứ?"

Tình Nhi cũng cười.

Địch Anh Hào nhìn dòng nước lại có chút lúng túng, hắn ngược lại còn không bằng một người phụ nữ, vì hắn không biết bơi. Mặc dù sinh ra ở thành Địch Đạo, Lũng Tây, nơi có sông Thao chảy qua, nhưng hắn chưa từng xuống sông lớn bơi lội bao giờ, lúc này đối mặt với dòng sông Tế Thủy cuồn cuộn, ngược lại có chút sợ hãi.

"Công tử gia, các vị muốn qua sông sao?" Một người lái đò cất tiếng gọi.

Tình Nhi nhíu mày, nói với Lâm Miểu: "Năm người năm ngựa chúng ta có qua được không?"

Lâm Miểu nhìn chiếc thuyền không lớn lắm, cũng khẽ nhíu mày, hắn biết nếu là Thiết Đầu, Quý Bộ hay Động Đình nhị quỷ thì đương nhiên không vấn đề gì, nhưng người lái đò này thì khó mà đảm bảo.

"Công tử lo lắng sao? Chỗ chúng tôi có hai chiếc thuyền, chở năm người năm ngựa không vấn đề gì, để tôi gọi hắn qua đây!" Người lái đò dường như nhìn ra sự do dự của nhóm Lâm Miểu, lại nói.

"Vậy ông gọi hắn qua đây đi!" Địch Long nói.

"Hê, tới ngay đây." Người lái đò chỉ vào chấm đen nhỏ giữa lòng sông.

"Vừa nãy có ba vị công tử qua sông, các người tới là vừa kịp." Người lái đò nói.

"Lão nhân gia làm nghề đưa đò ở đây bao nhiêu năm rồi?" Lâm Miểu tiện miệng hỏi.

"Cũng phải ba bốn mươi năm rồi, chính xác bao lâu tôi cũng không nhớ rõ, từ lúc nhỏ tôi đã lớn lên ở đây rồi!" Người lái đò cười khà khà đáp.

"Con sông này rộng bao nhiêu vậy?" Địch Anh Hào sắc mặt hơi khó coi, hỏi.

"Giờ là tháng Tám rồi, mùa lũ đã qua, không quá rộng, chỉ ba bốn dặm thôi. Nếu là tháng Tư, tháng Năm, nước sông này đầy ắp, rộng tới hơn năm dặm!" Lão lái đò nhìn dòng nước, dường như rất lưu luyến nói.

Địch Anh Hào nghe mà líu lưỡi, rộng ba bốn dặm, quả thực đủ rộng.

"Hê, chèo nhanh lên!" Người lái đò hét lớn về phía chiếc thuyền nhỏ đang chèo tới giữa lòng sông.