Cách nhà nguyện Ánh Sáng Hy Vọng một trăm năm mươi cây số về phía tây.

Đại pháp sư Dreden là một trong sáu thành viên của Hội đồng Lục Nhân thuộc Kirin Tor. Để ngồi vào vị trí này, trình độ pháp thuật xuất chúng vạn người có một chỉ là điều kiện cơ bản nhất.

Không một ai dám xem thường bất kỳ thành viên nào của Hội đồng Kirin Tor.

Đại pháp sư Dreden sở hữu thực lực ở cấp bậc huyền thoại. Ông đang ở độ tuổi sung sức nhất, từ tốc độ phản ứng, trình độ thi triển pháp thuật cho đến độ hùng hậu của ma lực, tất cả đều đang ở giai đoạn đỉnh cao của một pháp sư.

Lúc này, vị pháp sư mạnh mẽ ấy đang ẩn mình dưới lớp ngụy trang của pháp thuật tàng hình, không ngừng tiếp cận đại quân Thiên Tai đang hành tiến.

"Cạch cạch, cạch cạch."

Tiếng động giòn tan phát ra khi lũ xương khô bước đi lọt vào tai. Một đám pháp sư xương khô vừa đi ngang qua trước mặt Dreden, số lượng chừng khoảng một trăm tên.

Dreden có thể cảm nhận được dao động ma pháp yếu ớt trên người chúng. Những bộ xương này đều được kết tinh nhờ pháp thuật thông linh, năng lượng tử linh liên kết từng khúc xương lại với nhau, giúp chúng không bị rã rời vì thiếu đi máu thịt.

Hơn nữa, mỗi tên đều được rót vào một chút ma lực để có thể thi triển những pháp thuật cơ bản nhằm sát thương kẻ thù. Dù những bộ xương này rất dễ bị đánh tan và không thể bổ sung ma lực, gần như là vật phẩm tiêu hao một lần, dùng hết ma lực là coi như bỏ đi, nhưng khi tập hợp lại với một quy mô nhất định, sẽ chẳng có quân đội nào muốn trực diện đối đầu với những đòn tấn công pháp thuật che rợp bầu trời của chúng.

Dreden từng kinh ngạc vì thủ pháp chế tạo xương khô vô cùng khó khăn, nhưng mấy ngày nay ông đã sớm trở nên tê liệt, bởi ông đã chứng kiến đội ngũ trăm tên này không dưới mười lần.

Lũ xương khô đi qua, một đợt ma cà rồng ghoul lại theo sát phía sau. Chúng đều là những người chết được bảo quản thi thể khá tốt, mức độ nhiễm dịch bệnh cực sâu, ngoại hình đã biến đổi đến mức đáng sợ. Ghoul không linh hoạt bằng con người, nhưng có hàm răng và móng vuốt sắc nhọn, sát thương vô cùng lớn, là lực lượng chủ chốt trong cận chiến của quân đoàn Thiên Tai.

Tiếng động lớn vang vọng khắp cánh đồng, một đám quái vật khâu vá khổng lồ nối đuôi nhau theo sau lũ ghoul, mỗi con đều to lớn như một ngọn núi thịt. Chúng diễn giải một cách hoàn hảo thứ "thẩm mỹ bạo lực" của Thiên Tai. Dreden không mảy may nghi ngờ về sức mạnh và khả năng phòng ngự kinh hồn của những tạo vật máu thịt đáng sợ này.

Đột nhiên, đồng tử Dreden co rút lại, ông nhìn thấy bóng dáng của cao cấp tinh linh phía sau đám quái vật khâu vá!

Hoặc có lẽ, là những cao cấp tinh linh năm xưa. Da dẻ họ đã héo hon nhăn nheo, màu tóc cũng chuyển sang màu xám trắng bệnh hoạn. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, họ mạnh hơn nhiều so với những vong linh thông thường.

Ngay ngày hôm trước, ông đã tận mắt chứng kiến trận chiến mà Arthas phái đội quân "cao cấp tinh linh" tấn công nhà nguyện Ánh Sáng Hy Vọng. Cung tên trong tay những cung thủ tinh linh hồi sinh đó có độ chính xác cực cao, các pháp sư tinh linh cũng kế thừa một phần trình độ thi triển pháp thuật lúc sinh thời, ẩn nấp sau đại quân vong linh che rợp trời đất, thu hoạch sinh mạng của quân phòng thủ nhân loại.

Những cao cấp tinh linh này từng có tuổi thọ kéo dài, sớm đã rèn luyện kỹ năng chiến đấu đến mức xuất quỷ nhập thần, không nghi ngờ gì khi sau khi chết, họ vẫn giữ lại được một phần đáng kể, biến họ thành đội quân tinh nhuệ nhất dưới trướng Arthas.

Quân phòng thủ bị đánh cho tan tác, chỉ còn cách rút lui về phía đông. May mắn là Arthas dường như chỉ muốn thử nghiệm sức chiến đấu của đội quân "cao cấp tinh linh" nên không truy kích, cũng không phái vong linh đến làm nhục nhà nguyện Ánh Sáng Hy Vọng (lúc này nhà nguyện chưa chôn cất thi thể của nhiều vị anh linh thánh kỵ sĩ), mà dẫn quân tiếp tục tiến về phía tây không ngừng nghỉ.

Dreden không tham gia trận chiến đó, vì nhiệm vụ của ông không phải là ra trận giết địch, mà là thu thập tình báo. Nếu mạo hiểm lộ diện, chỉ khiến quân Thiên Tai tăng cường cảnh giác, không có lợi cho công tác thu thập tình báo sau này.

Ông hoàn toàn không tin lời của vị đặc sứ huyết tinh linh ăn nói hàm hồ kia, rằng Thiên Tai là quân tiên phong cho cuộc xâm lăng của quân đoàn Burning Legion? Điều này sao có thể chứ?

Không tin thì không tin, nhưng đối với nhiệm vụ của mình, Dreden vẫn không hề oán trách nửa lời. Bởi vì bất cứ chuyện gì liên quan đến ác ma và quân đoàn Burning Legion đều phải thận trọng đối đãi. Điều này không chỉ liên quan đến sự tồn vong của Dalaran, mà thậm chí còn ảnh hưởng đến sự an nguy của toàn bộ Azeroth.

Đại quân Thiên Tai không ngừng tiến lên. Những ngày qua sau khi liên tục trinh sát, Dreden đã nắm rõ số lượng của đội quân này. Một trăm ngàn, chỉ hơn chứ không kém.

Mà đây mới chỉ là đội quân chủ lực do Arthas dẫn đầu, nếu tính cả những vong linh không não đang lang thang khắp vương quốc Lordaeron, đó sẽ là một con số kinh hoàng khiến người ta phải thở dài.

Đột nhiên, Dreden nhìn thấy đối tượng trọng điểm cần điều tra trong nhiệm vụ trinh sát ở đoạn giữa đội ngũ — một Dreadlord! Hắn đang trò chuyện với một vong linh pháp sư đang lơ lửng, hiển nhiên không chú ý đến bên đường.

Bộ xương đó lơ lửng trên mặt đất, pháp bào phấp phới, trên người quấn đầy những sợi xích phủ đầy phù văn, toàn thân tỏa ra dao động ma pháp mạnh mẽ. Lúc này vẫn chưa có từ ngữ "Lich" để mô tả những pháp sư mạnh mẽ trong quân đoàn Thiên Tai. Nếu Dreden biết người trước mặt chính là đồng liêu cũ Kel'Thuzad của mình, chắc chắn ông sẽ kinh ngạc đến mức đứng chết trân tại chỗ.

Dreden lặng lẽ tiến lên phía trước một chút, cố gắng kìm nén hơi thở và dao động ma pháp của bản thân, âm thầm thi triển pháp thuật ghi lại hình ảnh ma pháp của Dreadlord. Chỉ cần xác nhận được Dreadlord này là do thuật sĩ triệu hồi và nô dịch, thì luận điệu "vong linh là tay sai của quân đoàn Burning Legion" sẽ tự sụp đổ.

Dreadlord rất cao lớn, có đôi cánh như dơi, mặc bộ giáp tinh xảo với những hoa văn phức tạp; da dẻ tái nhợt và héo hon như xác ướp chôn sâu dưới lòng đất nhiều năm, trong mắt còn lóe lên tia sáng màu xanh lục tà ác.

Tất cả thành viên Hội đồng Kirin Tor đều biết chuyện về "Dreadlord Mal'Ganis", chính hắn đã gây ra "thảm kịch thảm sát Stratholme", cũng chính hắn đã dụ dỗ vị hoàng tử trẻ tuổi đang nóng lòng cứu quốc đến Northrend. Những chuyện xảy ra sau đó dù không ai biết, nhưng tất cả mọi người đều cho rằng Mal'Ganis chỉ là một con ác ma bị nô dịch, thuộc quyền quản lý của quân đoàn Thiên Tai. Giống như Dreden cho rằng Dreadlord trước mắt này cũng thuộc quân đoàn Thiên Tai, căn bản không phải là thành viên của quân đoàn Burning Legion.

Thuộc quân đoàn Thiên Tai và thuộc quân đoàn Burning Legion, chỉ khác biệt vài chữ, nhưng sự thật phía sau lại khác biệt một trời một vực. Cái trước đại diện cho một cuộc chiến cục bộ, cái sau lại có nghĩa là mỗi người đều đánh giá thấp mối đe dọa của cuộc chiến này, nạn nhân sẽ không chỉ là nhân loại, mà là tất cả sinh linh trên Azeroth.

May mắn là điều này không thể xảy ra, nhiệm vụ của Dreden chính là loại bỏ hoàn toàn khả năng nhỏ nhoi gần như bằng không này.

Nhưng vị đại pháp sư này không hề biết rằng, Dreadlord chính là kẻ được Kil'jaeden phái đến để giám sát Lich King. Cho đến khi Archimonde chết ở đỉnh Hyjal, Lich King nhân cơ hội thoát khỏi sự kiểm soát để tự lập môn hộ, những Dreadlord này vẫn đang phấn đấu vì sự nghiệp dang dở của chủ nhân.

"Lich, ngươi tự tin với trình độ pháp thuật của mình đến vậy sao?" Dreadlord hỏi, thái độ rõ ràng là kẻ bề trên.

Lich? Hóa ra pháp sư kia được gọi là Lich.

Dreden lại tiến lại gần hơn để hình ảnh đủ rõ nét.

"Đại nhân Tichondrius, ta hoàn toàn có thể hiểu và sử dụng pháp thuật được ghi chép trong 'Cuốn sách Medivh', ngài không cần phải nghi ngờ." Tên Lich cung kính nói.

Hắn không có máu thịt, càng không có dây thanh quản, lời nói đều phát ra từ ngọn lửa màu xanh lam đang cháy trong lồng ngực, âm thanh vô cùng hư ảo, như thể đang ở trong một không gian rộng lớn trống rỗng, tiếng vang vọng hồi lâu mới tắt.

Cuốn sách Medivh? Chúng muốn cuốn sách Medivh để làm gì?

Dreden vô cùng khó hiểu. Cuốn sách Medivh là cuốn sách ma pháp quý giá do Medivh, vị hộ vệ cuối cùng, người được mệnh danh là pháp sư tinh giới để lại. Nó ghi chép vô số pháp thuật, bí thuật và cấm thuật thâm sâu, được lưu trữ trong Dalaran và nhận được sự bảo vệ an ninh cấp cao nhất.

"Quân đội quá chậm, bảo Arthas tăng tốc độ hành quân, chủ nhân không thích chờ đợi lâu." Dreadlord nói với tốc độ bình thản, mang theo dáng vẻ của kẻ bề trên.

Chủ nhân? Dreden sững sờ, não bộ vận hành hết tốc lực, suy tư về ý nghĩa đằng sau lời nói của Dreadlord. Giọng điệu ra lệnh của hắn chứng minh địa vị của hắn cao hơn Arthas rất nhiều. Vậy "chủ nhân" trong miệng hắn là ai? Lich King sao?

"Như ngài mong muốn, thưa đại nhân."

Lich xòe hai tay, cung kính cúi chào rồi định rời đi, nhưng lại bị Dreadlord gọi lại.

"Lich, nếu sau khi ta lấy được 'Cuốn sách Medivh' mà phát hiện ngươi không thể giải mã, ngươi biết hậu quả sẽ thế nào rồi đấy."

Giọng điệu của Dreadlord rất bình hòa, nhưng đầy ý đe dọa.

Lich khẽ cười, dùng giọng điệu gần như tao nhã đáp: "Đại nhân Tichondrius, ngài không cần nghi ngờ. Thông qua cuốn sách Medivh, ta sẽ mở ra một cánh cổng dịch chuyển ổn định đủ để hàng ngàn vạn đại quân ác ma của quân đoàn Burning Legion thông hành. Khi đó, chủ nhân Archimonde cũng có thể đích thân giáng lâm thế giới sắp bị hủy diệt này."

Dreden hít một hơi lạnh, tâm thần chấn động dữ dội — quân đoàn Burning Legion! A... Archimonde?

Dreadlord và Lich vì tiếng động nhỏ đó mà phát hiện ra ông, cùng lúc quay người lại.

Dreden vội vàng niệm chú dịch chuyển cự ly ngắn, cố gắng thoát khỏi tình thế nguy hiểm. Chiến đấu với bất kỳ kẻ nào trong hai tên này đều vô cùng vất vả, đối mặt với cả hai thì tuyệt đối không có cơ hội thắng. Ông phải truyền tin tức này ra ngoài.

"Xem ra ở đây có một con bọ." Dreadlord giơ tay chỉ, lập tức phá vỡ lớp ngụy trang của Dreden.

Ngay khi pháp thuật dịch chuyển sắp hoàn thành, Dreden đột nhiên cảm thấy ma lực toàn thân đình trệ, sự tập trung không thể duy trì để hoàn thành câu chú cuối cùng cũng là quan trọng nhất.

Phản chế pháp thuật?

Dreden cảm thấy đắng chát trong lòng. Thủ pháp phản chế pháp thuật này vô cùng chuẩn xác, ông hiểu rõ trình độ pháp thuật của đối thủ vượt xa mình, chạy trốn là không thể. Đối thủ sẽ không cho ông đủ thời gian để chuẩn bị pháp thuật dịch chuyển.

Xem ra hôm nay phải chết ở đây rồi.

Ông thở dài trong lòng, xoay người chuẩn bị tử chiến.

Sau khi phá giải pháp thuật tàng hình, Dreadlord không hề cử động, vẻ mặt lạnh lùng tột độ, như thể đang nhìn một con kiến không chút đe dọa. Ánh mắt khinh miệt đó khiến Dreden vô cùng tức giận.

Ngược lại, Lich chậm rãi bay tới, quân Thiên Tai xung quanh cũng nhận được lệnh ùa lên, bao vây Dreden vào giữa. Trên không trung không ngừng vang lên tiếng vỗ cánh, lũ thạch quỷ đã phong tỏa hoàn toàn bầu trời.

"Chào người bạn cũ." Lich khẽ cười, âm thanh đột nhiên biến thành giọng nói đầy từ tính của một người đàn ông trung niên, "Còn nhớ ta không?"

"Kel... Kel'Thuzad?" Dreden kinh hãi biến sắc.

Kel'Thuzad dừng lại cách đó ba mươi mét, tỉ mỉ quan sát Dreden, một lúc sau mới lên tiếng: "Bạn cũ, một người chủ khác của ta rất ngưỡng mộ những pháp sư mạnh mẽ như ngươi. Gia nhập với chúng ta, ngươi không chỉ có được tri thức vô tận, mà còn có cả sự sống vĩnh hằng..."

"Kẻ phản bội! Ta thà chết chứ không bao giờ làm tay sai cho quân đoàn Thiên Tai!"

Dreden gầm lên, tức thì niệm thầm một đòn xung kích ma pháp. Năng lượng ma pháp màu xanh lam bùng nổ bên cạnh Kel'Thuzad, kẹp chặt lấy hắn từ mọi phía.

Nhưng Kel'Thuzad chỉ phất tay một cái đã hóa giải được pháp thuật của ông, giống như xua đuổi một con ruồi không quan trọng.

Sắc mặt Dreden càng thêm nghiêm trọng, ông biết pháp thuật của mình có uy năng thế nào. Dù chỉ là thi triển vội vàng nên uy lực có phần thiếu hụt, nhưng thắng ở sự bất ngờ. Ngay cả Antonidas cũng không thể hóa giải một cách nhẹ nhàng như vậy.

"Hóa giải" khác với "phản chế".

Phản chế là trong lúc đối thủ chuẩn bị pháp thuật, thông qua ma pháp quấy nhiễu sự tập trung của đối thủ, khiến pháp thuật không thể hình thành. Còn hóa giải là dùng kỹ năng ma pháp vượt xa đối thủ, đảo ngược pháp thuật đã thành hình trở về dạng năng lượng ma pháp bản chất nhất, khiến nó tự tiêu tán. Độ khó của hai thứ này không thể so sánh với nhau.

"Bạn cũ, ta vốn tưởng ngươi là người thông minh, không ngờ ngươi cũng ngoan cố như những kẻ khác. Không sao, ta có đủ cách để khiến ngươi khuất phục." Kel'Thuzad nhìn Dreden, ngọn lửa xanh trong hốc mắt ngày càng bùng cháy dữ dội.

"Vậy thì cứ thử xem!"

Dreden gầm lên, thi triển hàng loạt pháp thuật phòng hộ tức thời. Đây hoàn toàn là bản năng trước khi chiến đấu, không hề cản trở việc chuẩn bị pháp thuật tấn công. Là một đại pháp sư cấp huyền thoại, ông không chỉ tinh thông câu chú giản lược, thi triển tức thời, mà còn có thể cùng lúc thi triển vài pháp thuật khác nhau mà không hề gây nhiễu lẫn nhau.

Đang định thi triển pháp thuật mạnh mẽ nhất đời mình, nhưng giây tiếp theo, ông kinh hoàng phát hiện cơ thể mình đã mất kiểm soát theo cái chỉ tay hờ hững của Kel'Thuzad. Không chỉ pháp thuật sắp thành hình tiêu tan vô hình, mà ma lực toàn thân cũng như vũng nước chết, hoàn toàn không nghe theo sự điều khiển.

Đây... đây làm sao có thể?

"Bạn cũ, ta có một thân xác tối thượng được đúc từ tinh hoa ma pháp của giếng Mặt Trời, còn ngươi, ngoài cái thân xác rồi sẽ thối rữa này ra, ngươi còn có gì chứ?" Kel'Thuzad khẽ cười, chuyển ngón tay thành vuốt, hư ảo nắm chặt.

"Rắc rắc rắc."

Trong chớp mắt, xương cốt toàn thân Dreden vỡ nát quá nửa, nhưng ông thậm chí không thể hét lên một tiếng để giải tỏa nỗi đau. Ngay giây phút cận kề cái chết, ông dồn hết sức lực toàn thân, truyền toàn bộ hình ảnh ma pháp vừa ghi lại được ra ngoài.

Các đồng liêu, quân đoàn Burning Legion... mới chính là kẻ thù thực sự của chúng ta!