Huyết Tiên tộc thường cao hơn nhân loại, vóc dáng gầy dài của Ngô Ưu lại càng làm nổi bật điều đó. Thế nhưng khi đứng trước mặt "Lão Phật gia", anh lại có cảm giác phải ngước nhìn đối phương.
Dù Lão Phật gia có thân hình khá cao lớn, nhưng cảm giác ngưỡng vọng phát ra từ nội tâm này hoàn toàn không liên quan đến chiều cao.
Lão Phật gia đã ngoài ngũ tuần, người ở độ tuổi này thường lưng đã chẳng còn thẳng tắp. Thế nhưng trên người ông, không hề thấy chút bất lực nào của những năm tháng xế chiều.
Mái tóc râu ria điểm bạc, những nếp nhăn hằn sâu cùng đôi mắt thâm trầm tỏa ra ánh sáng trí tuệ đúc kết từ thời gian, tất cả đều chứng minh vị Thánh kỵ sĩ đời đầu này đã trải qua bao nhiêu sương gió trong cuộc đời đầy thăng trầm, và hiện tại đang gánh vác trọng trách lớn lao nhường nào.
"Những Orc này đã cứu hàng trăm thành viên kỵ sĩ đoàn, chúng ta ít nhất cũng phải chỉ cho họ con đường sống. Đây là trách nhiệm của chúng ta, chứ không phải của cậu," Tirion nhíu mày, giọng điệu tâm huyết nói, "Cậu hoàn toàn không cần phải mạo hiểm việc chọc giận tộc nhân để tiếp xúc với những Orc này..."
Không ai hiểu rõ ý nghĩa trong đó hơn Lão Phật gia.
Tình bạn vượt chủng tộc với Eitrigg đã khiến ông chịu sự chỉ trích của vạn người, trở thành kẻ phản quốc. Nhờ sự nỗ lực của Ngô Ưu, không lâu trước ông đã quyết định quay về và nhanh chóng được kỵ sĩ đoàn chấp nhận. Nhưng ngoài những huynh đệ hiểu ông, bên ngoài vẫn còn rất nhiều người coi ông là kẻ phản bội tổ quốc vô liêm sỉ.
"Dưới sự đe dọa của Burning Legion, chúng ta không có gì khác biệt. Đợi đến khi mối đe dọa bên ngoài được loại bỏ, chúng ta hoàn toàn có thể làm một trận, dùng máu để gột rửa sự phẫn nộ và thù hận trong lòng nhau, nhưng..." Ngô Ưu lắc đầu, "Cuộc chiến này sẽ không bao giờ kết thúc. Đến một ngày, mọi người sẽ nhận ra thù hận cá nhân và sự tồn vong của Azeroth cái nào nhẹ cái nào nặng, việc hợp tác với tộc người đối địch là xu thế tất yếu — dù nó chỉ là tạm thời."
"Đến khi chiến tranh đè nặng khiến mọi người không thở nổi, họ sẽ hiểu rằng, thiếu đi sức mạnh của bất kỳ tộc người nào, chúng ta cũng không thể vượt qua tai họa diệt thế này. Trước khi đó, tôi nguyện trở thành người tiên phong, nếu có thể đặt nền móng tốt cho sự hợp tác tất yếu của hai bên thì còn gì bằng."
Tirion thở dài thườn thượt, ánh mắt quét qua đội ngũ di cư của Orc, thần sắc càng thêm nghiêm trọng, "Tôi không dám nói cậu đánh giá quá cao cuộc chiến này, nhưng cậu tuyệt đối đã đánh giá quá cao sức mạnh của những Orc này. Họ chỉ có ba ngàn người, trừ đi người già trẻ nhỏ, số người có thể cầm vũ khí chiến đấu chưa đầy năm phần. Dù có gia nhập liên quân, thì giúp được bao nhiêu?"
Suy nghĩ của Ngô Ưu bay đi rất xa, anh không phải đang ám chỉ cuộc chiến trước mắt này. Chỉ xét về số lượng tộc nhân của Frostwolf Clan, quả thực không giúp ích được gì nhiều cho cục diện chiến trường, nhưng ý nghĩa ẩn sau đó lại vô cùng quan trọng.
Bánh xe lịch sử có quỹ đạo vận hành riêng, trên thế giới này không bao giờ thiếu người trí tuệ. Ví dụ như Dalaran đã thông báo mức độ nghiêm trọng của sự việc cho lục địa phía Đông, ví dụ như các tộc người nghe tin liền xuất binh cứu viện.
Nhưng chỉ vài tháng thời gian, thật sự đủ để đảo ngược kết cục của cuộc chiến này sao?
Anh cần một câu trả lời.
"Tôi nghe nói cậu đã tìm lại được điện hạ Calia, tôi phải nói rằng, chúng tôi lại nợ cậu một ân tình."
Lời của Lão Phật gia cắt ngang dòng suy tư của Ngô Ưu.
"À, đại nhân Tirion, tôi chỉ làm điều mình nên làm. Chắc hẳn những chí sĩ Lordaeron vẫn đang chiến đấu vì quê hương, khi nghe tin công chúa điện hạ trở về cũng sẽ vô cùng phấn chấn. Tuy nhiên..."
Anh nhìn về phía cây búa chiến Silver Hand mà Tirion đang đeo sau lưng.
Thần khí do Titan chế tạo này có tạo hình khoa trương, ngay cả sau khi thu nhỏ theo tỷ lệ, nó vẫn lớn gấp đôi búa chiến bình thường, không phải người thường nào cũng có thể sử dụng linh hoạt. Có lẽ vì thời gian này thường xuyên được rót vào sức mạnh Thánh Quang, đầu búa và thân búa chế tạo từ kim loại không xác định có ánh vàng kim lưu chuyển không ngừng, tỏa ra sự dao động năng lượng thần thánh cực kỳ mạnh mẽ.
Ngô Ưu nói tiếp: "Những trải nghiệm bi thảm trong một năm qua đã phủ lên tâm hồn công chúa điện hạ một bóng ma khó lòng xóa bỏ. Có lẽ chỉ có sức mạnh tín ngưỡng mới có thể giúp cô ấy tìm lại phương hướng."
Tirion nghe vậy nhíu mày sâu sắc, liếc nhìn Dathrohan bên cạnh, lộ vẻ lo lắng.
Ngô Ưu cúi chào sâu, từ biệt hai người, đi về phía Hamuul đang trò chuyện với Orc.
Sau vài lần tiếp xúc, anh ít nhiều cảm nhận được sự u ám ẩn sâu trong lòng Calia. Trong chính sử có Đại tổng giám mục Faol ở đó, đây đương nhiên không phải là vấn đề, nhưng thực tại đã bị Ngô Ưu thay đổi hoàn toàn.
Hai vị thống lĩnh kỵ sĩ đoàn trung thành với hoàng thất Lordaeron chắc chắn sẽ coi trọng vấn đề này. Chỉ không biết Calia có thể dưới sự dẫn dắt của họ mà thành công bước lên con đường Thánh Quang hay không.
Nếu cô ấy trở thành một Thánh kỵ sĩ —
Công chúa Lordaeron hóa thân thành sứ giả Thánh Quang, đứng trong cơn gió lạnh rít gào của Northrend, tay cầm thần khí vô thượng chỉ về phía Icecrown Citadel, triệu quân lập tức xung phong, cuối trận chiến, Frostmourne vỡ vụn, cô tự tay kết liễu người em trai đã sa ngã của mình là Arthas...
Cảnh tượng đó, chỉ nghĩ thôi đã thấy phấn khích.
Hamuul dường như đã hoàn toàn giành được sự tin tưởng của thống lĩnh Frostwolf, người sau đang bộc lộ nỗi lo lắng của mình: "Những tên xác sống chết tiệt đó, vậy mà phái những thứ quỷ biết bay tìm kiếm từng tấc trong rừng sâu, nếu không chúng ta cũng không cần phải rời khỏi những ngọn núi an toàn. Bây giờ Frostwolf đang nguy cấp, chúng ta cần chỉ dẫn! Cho dù là Đại tù trưởng, hay trưởng lão Drek'Thar, ai cũng được."
Scourge để trì hoãn tốc độ hành quân của tàn quân Lordaeron, có thể nói là không từ thủ đoạn nào, tạo ra tuyết lở, phái thành viên Cult of the Damned trà trộn vào, dùng dịch bệnh làm ô nhiễm lương thực...
Nếu không phải là quân tinh nhuệ tiên phong của các tộc người, liệu Garithos có thể dẫn người ra khỏi dãy núi tuyết hay không vẫn là một vấn đề lớn. Xoay quanh việc phá hoại và phản kích, hai bên đã giao tranh nhiều lần, thậm chí đánh đến tận vùng núi sâu phía Bắc.
Thế là Frostwolf Clan đành bất đắc dĩ bị cuốn vào cuộc chiến này.
Hamuul hứa hẹn: "Tôi sẽ lập tức trở lại Dalaran, yêu cầu pháp sư mở cổng dịch chuyển đến Kalimdor cho tôi, mang tin tức đến cho tộc nhân của các người."
"Không cần lãng phí thời gian." Ngô Ưu từ bên cạnh đi tới, nói: "Tôi bây giờ có thể đưa hai người qua đó."
Vẻ mặt Hamuul vui mừng.
Orc kia thì do dự vài giây, cắn răng, dường như đã đưa ra quyết định, hắn nắm chặt tay phải đấm mạnh vào ngực, trịnh trọng nói: "Xin hãy tha lỗi cho sự nghi ngờ trước đó của tôi, Huyết Tiên. Cậu có thể gọi tôi là Ironshield, Jorek Ironshield."
Ngô Ưu khẽ gật đầu, bắt đầu chậm rãi tích tụ ma lực. Anh cần một câu trả lời, câu trả lời đó chỉ có ở Kalimdor.
Dịch chuyển xuyên lục địa không phải là việc dễ dàng, ngoài việc nắm vững tọa độ chính xác của điểm đến, nó còn thử thách cực lớn trình độ ma lực của người thi thuật. Với thực lực vừa mới bước vào cấp Sử thi của anh, dù có tinh hoa Thánh Thụ trong người, cổng dịch chuyển đến Kalimdor mở ra cũng chỉ đủ cho ba bốn người cùng đi mà thôi.
Sau hơn mười phút thi pháp dài đằng đẵng và phức tạp, một cổng dịch chuyển màu xanh thẳm xuất hiện giữa không trung.
Ngô Ưu lau mồ hôi trên trán, anh chưa bao giờ dệt nên cổng dịch chuyển vượt khoảng cách xa như vậy, lần thử đầu tiên suýt chút nữa đã thất bại.
"Chúng ta lên đường thôi, hai vị." Anh nói.
---❊ ❖ ❊---
The Barrens hoang tàn và nguyên sơ, trên vùng hoang dã màu nâu trải dài vô tận, thực vật thưa thớt, thỉnh thoảng có vài cái cây đứng lẻ loi, cỏ dại bất khuất tụ thành bụi, đều bị những loài săn mồi mạnh mẽ như sư tử thảo nguyên chiếm giữ, biến thành nơi trú ẩn để che nắng gay gắt.
Đi trên mảnh đất hoang vu nóng nực khó chịu này, trong lòng Ngô Ưu không tự chủ được vang lên khúc nhạc thê lương dài dặc cô độc đó, ký ức lập tức ùa về.
Nơi đây từng là quê hương của tộc Tauren, sau khi New Horde của hậu thế thành lập, vì vị trí địa lý siêu việt tứ thông bát đạt của The Barrens, đã xây dựng nhiều khu định cư và trạm gác ở đây.
Theramore vốn đã đứng vững gót chân ở Dustwallow Marsh, cũng luôn bố trí trọng binh tại Northwatch Hold có ý nghĩa chiến lược quan trọng.
Northwatch Hold vừa là bến trung chuyển cho tàu buôn và tàu cá của Theramore, vừa là tiền đồn cảnh giác động thái của Orc dưới sự ràng buộc của hiệp ước hòa bình.
Ngay cả khi đã từng hợp tác chân thành trong trận chiến núi Hyjal, mối thù hận thâm căn cố đế giữa các tộc người vẫn khiến nền hòa bình mong manh mà các nhà lãnh đạo hai bên cố gắng duy trì phải trải qua thử thách nặng nề. Một đội quân hùng mạnh đủ để tạo ra sự răn đe, chắc chắn sẽ làm trầm trọng thêm tình hình căng thẳng, nhưng đối với Theramore tương đối yếu thế, đó lại là sự bảo đảm vững chắc cho lợi ích của chính mình.
Không có sự bảo đảm của lực lượng quân sự, hòa bình chỉ là ảo ảnh mong manh dễ vỡ.
Thrall đối với Northwatch Hold như cái đinh đóng chặt vào bụng của Horde, giữ thái độ khá khoan dung. Đây là sự nhượng bộ lớn nhất mà ông dành cho phía Theramore đang cảm thấy bất an vì vị thế yếu kém của chính mình trong hiệp ước hòa bình đã ký kết.
Xung quanh Northwatch Hold, không có bất kỳ lực lượng quân sự nào của Horde đóng quân. Không ai biết Đại tù trưởng Thrall đã tốn bao nhiêu công sức mới khiến những thuộc hạ phe diều hâu đi ra từ thời chiến giữ được sự kiềm chế hiếm có.
Ít nhất, trong một thời gian dài, nỗ lực vì hòa bình của các nhà lãnh đạo hai bên đều đáng được ca ngợi.
Nhưng xét một cách khách quan, Theramore với quy mô không đủ để đối trọng với quân lực của Horde, lại bị kẻ thù mạnh vây quanh, ngay từ khi thành lập đã định sẵn là đi trên băng mỏng. Hay nói cách khác...
Là định sẵn bi kịch.
Từ binh lực thường trực trong Northwatch Hold đến các trạm gác dày đặc ở Dustwallow Marsh, đều cho thấy thái độ thận trọng của phía Theramore.
Đáng tiếc hòa bình cuối cùng vẫn là ảo ảnh, không ai có thể ngăn cản bánh xe chiến tranh đang lăn tới...
Nếu bàn về việc ai thu lợi lớn nhất trong cục diện ngầm sóng gió của hậu thế, thì phải kể đến lũ Goblin tham lam. Gadgetzan do chúng xây dựng là trạm trung chuyển tốt nhất cho thương mại song phương, dùng những thủ đoạn hợp lý hợp pháp để kiếm được tài sản khổng lồ từ tay cả hai bên.
Những sinh vật nhỏ bé luôn miệng nói "thời gian là tiền bạc" này, sẽ nở nụ cười giả tạo nồng nhiệt với bạn — có lẽ còn lộ ra hai chiếc răng vàng thô tục — sau đó bằng mọi thủ đoạn, "kiếm" số tiền vàng của bạn vào túi của chúng.
Ngô Ưu không biết tương lai của The Barrens sẽ biến thành bộ dạng gì, trong suốt hai ngày hai đêm, anh và Jorek đi theo Hamuul thông thạo đường xá, tìm kiếm dấu vết của đại quân Orc.
Jorek và Hamuul đều là những thợ săn lành nghề, đối với những chủng tộc du mục như Orc và Tauren, săn bắn dường như là bản năng chảy trong máu.
Ba người màn trời chiếu đất, khát thì uống nước ngọt ngưng tụ từ thuật tạo nước của Ngô Ưu, đói thì ăn thịt loài Raptor do hai thợ săn săn được.
Có một lần ba người còn đụng phải một đàn Raptor đang tìm mồi, những con thú hoang sống theo bầy đàn này là tồn tại trên đỉnh chuỗi thức ăn ở The Barrens, nhưng đụng phải ba người, lại không tránh khỏi việc biến thành một bữa ngon.
Sau khi ăn thịt Raptor nướng, trong lòng Ngô Ưu chỉ có một suy nghĩ: quá tệ, thịt vừa già vừa cứng, lại còn mang theo một vị chua kỳ dị, quả thực là sự sỉ nhục đối với thực phẩm từ thịt.
---❊ ❖ ❊---
Sau vài ngày tiếp xúc, thái độ của Jorek đối với Ngô Ưu đã thay đổi long trời lở đất. Từ sự cảnh giác ban đầu, thoắt cái đã biến thành cảm giác như gặp nhau quá muộn, sự chuyển biến ở giữa dường như có chút vô lý.
Jorek cảm thấy trên người Ngô Ưu có một sức hút đặc biệt, rõ ràng là người ngoài tộc, nhưng chỉ cần nhắc đến truyền thống của Orc là đều có thể tiếp lời, hơn nữa còn biết gì nói nấy, giống hệt những vị Shaman già dặn chín chắn.
Đêm ở The Barrens rất lạnh, ba người luôn nằm cạnh nhau để ngủ. Hamuul nhân hậu sẽ dành vị trí gần đống lửa nhất cho Ngô Ưu và Jorek không có lớp da dày để chống lại nhiệt độ thấp.
Một lần trở mình, người Tauren vô tình đè lên hai người, hai người tỉnh giấc vì cảm giác ngạt thở, cố gắng đẩy người Tauren đang ngáy như sấm ra khỏi người mình, sau đó thì không ngủ được nữa, dứt khoát dậy thêm củi vào đống lửa, vừa nướng thịt vừa trò chuyện.
Jorek nghe Huyết Tiên kể rất nhiều chuyện về Draenor.
Tổ tiên ở trên! Jorek sắp quên mất quê hương mình trông như thế nào rồi, nhưng Huyết Tiên lại biết nhiều hơn cả hắn! Đồng cỏ Nagrand, rừng rậm Tanaan, và cả tộc Draenei ở Talador...
Khi nằm lại bên đống lửa chuẩn bị chìm vào giấc ngủ, Jorek cảm thấy, nhất định phải giới thiệu Huyết Tiên cho Drek'Thar hoặc Đại tù trưởng, ít nhất cũng để họ biết rằng, vẫn còn một người ngoài tộc yếu ớt lại hiểu biết về đạo truyền thống sắp bị Orc quên sạch như vậy...
Hành trình luôn ngắn ngủi, cuối cùng vào sáng ngày thứ ba, ba người đã đuổi kịp đại quân Orc đang di chuyển về phía Stonetalon Mountains.