Trận tuyết đầu mùa của tiết sơ đông cuối cùng cũng rơi xuống, phủ lên mặt đất một tấm thảm trắng xóa. Người xưa thường nói "tuyết lành báo hiệu năm được mùa", nhưng vùng đất rộng lớn nhất trong bảy vương quốc loài người là Lordaeron giờ đây đã trở thành vùng đất chết với tai ương hoành hành, vạn mẫu ruộng đồng nào ai còn có thể cày cấy?

Ba ngày trôi qua, cuộc điều tra của Rhonin và Jaina vẫn chưa có kết quả, điều này khiến Angmar nóng lòng như lửa đốt. Nếu không phải vì vết thương nặng chưa lành, hành động bất tiện, thì chính anh đã đích thân xuất mã đi tìm mộ của Tyr.

Sáng sớm hôm nay, Liadrin và Aethas chuẩn bị lên đường tới Quel'Thalas, thay mặt Angmar báo cáo công việc với Hoàng tử Kael'thas. Nằm trên giường bệnh, dưới sự giúp đỡ của Liadrin, Angmar đã viết một bản báo cáo, nhờ hai người mang đến cho Kael'thas. Nội dung bức thư đại khái như sau:

Do hàng loạt nguyên nhân tổng hợp, việc phân chia quyền lực của Liên minh hiện nay đang cực kỳ hỗn loạn, cán cân quyền lực không ngừng nghiêng về phía quân đội, lực lượng vốn chiếm ưu thế trong chiến tranh. Gariithos, người mới được bổ nhiệm vào tình thế nguy cấp cách đây không lâu, không chỉ chỉnh đốn lại tàn quân Liên minh mà còn nhân lúc Arthas tiến quân về phía bắc tấn công Quel'Thalas, đã thu phục lại khu vực Andorhal vốn đã trở thành đống đổ nát. Danh vọng của hắn vì thế mà ngày càng lên cao, được các binh sĩ "Liên minh" khao khát thu phục lại quê hương coi là hy vọng, hiển nhiên đã trở thành người lãnh đạo thực tế của "Liên minh" hiện tại.

Đánh giá của tôi về người này là: Một nhà chiến lược, chiến thuật và quân sự xuất sắc, quả thực là một vị tướng tài ba trong việc lãnh đạo quân đội Liên minh tác chiến, nhưng lại là một nhà lãnh đạo tồi tệ nhất. Do những trải nghiệm bi thảm thời trẻ, người này căm thù cao đẳng tinh linh (huyết tinh linh), sùng bái chủ nghĩa chủng tộc và không hề che giấu sự hoài nghi cũng như khinh miệt đối với chúng ta. Quân đội Liên minh dưới sự dẫn dắt của kẻ này tuyệt đối sẽ không chấp nhận chúng ta, nhưng điều này không ngăn cản việc chúng ta tìm kiếm những đồng minh có chung lợi ích trong nội bộ Liên minh.

... Cuối bức thư, Angmar báo cáo công việc của bản thân. Từ việc vô tình phát hiện dấu hiệu tai ương bị Quân đoàn Rực lửa kiểm soát, cho đến việc cảnh báo Hội đồng Kirin Tor, giúp Đại tổng giám mục Faol thoát khỏi sự kiểm soát tâm trí, v.v. Anh còn tuyên bố mình đã phát hiện ba món thần khí mạnh mẽ, đang chuẩn bị cùng Dalaran và Bàn Tay Bạc hợp sức lấy lại, đồng thời mang món vũ khí có biệt danh "Kẻ hủy diệt chiến tranh" là Strom'kar trở về tộc để chống lại người lùn Amani.

Sau khi Liadrin và Aethas rời đi, Angmar chỉ cảm thấy cơn buồn ngủ ập đến như thác lũ, ngay cả bữa trưa cũng không kịp ăn đã chìm vào giấc ngủ sâu. Khi tỉnh dậy, hai người họ đã trở về, còn mang theo một lọ thuốc tỏa ánh vàng kim rực rỡ. Hóa ra Hoàng tử Kael'thas vừa nghe tin anh bị thương nặng đã vội vàng ra lệnh cho nhà giả kim xuất sắc nhất dưới trướng, bất chấp chi phí điều chế lọ thuốc thánh trị thương này trước khi hai người quay về.

Angmar vừa uống vào liền cảm thấy một luồng năng lượng ấm áp từ dạ dày lan tỏa khắp tứ chi bách hài, vết thương xuyên thấu ở ngực trái ngứa ngáy vô cùng. Chẳng bao lâu sau, cảm giác suy nhược trên cơ thể đã giảm đi đáng kể, cảm giác như đã có thể xuống giường đi lại được.

Trong sự cảm động, anh mở phong ấn sáp, đọc bức thư hồi đáp của Hoàng tử: "Ngươi làm rất tốt, ta sẽ tiếp tục theo dõi diễn biến sự việc, thúc giục Hội đồng Kirin Tor sớm làm rõ chân tướng. Nhất định phải tìm thấy "Strom'kar" và mang nó trở về, đó là vũ khí tối thượng để chống lại người lùn. Ngoài ra: Ta quả nhiên không nhìn lầm ngươi, vị cố vấn trẻ tuổi."

Nội dung thư chỉ có vài dòng ngắn ngủi, nét chữ nguệch ngoạc không che giấu được sự bận rộn của vị Hoàng tử đang gánh vác trọng trách nặng nề này. Angmar biết, tình hình trong nước của Quel'Thalas hiện tại không mấy lạc quan. Trước có tai ương vong linh hoành hành ngang ngược, sau có người lùn Amani hổ rình mồi. Một lượng lớn thường dân bị vong linh ngăn cách bên ngoài Silvermoon mà không nhận được sự bảo vệ an toàn, rất nhiều đơn vị bị đánh tan trong những trận chiến trước đó đã thất lạc khắp vương quốc, mất liên lạc với phía Silvermoon.

Trong lịch sử chính thống, Kael'thas phải mất ít nhất hơn nửa năm mới dọn dẹp xong sự hỗn loạn sau kiếp nạn, chỉnh đốn lại một đội quân tinh nhuệ tiến về phía nam hỗ trợ Liên minh. Nhưng đợi đến khi hắn hoàn thành tất cả những điều này, thì mọi chuyện đã quá muộn. Lúc đó Dalaran đã sớm bị hủy diệt, Quân đoàn Rực lửa cũng đã bị liên quân ba tộc đánh bại tại đỉnh Hyjal, ngay cả Archimonde cũng chết trong vụ tự sát của vô số linh hồn tổ tiên đêm tinh linh.

Sau đó, tình cảnh bi thảm của huyết tinh linh không cần phải nói cũng biết, Gariithos cố ý gây khó dễ, Vashj tặng than trong ngày tuyết rơi, cuối cùng đầu quân cho Illidan rồi hoàn toàn dấn thân vào con đường không lối thoát — mặc dù nguyên nhân gốc rễ dẫn đến sự tha hóa của Kael'thas không nằm ở Illidan, nhưng nguyên nhân trực tiếp đúng là do việc rời đi tới Outland.

"Haizz." Thở dài một tiếng, Angmar cất thư đi, chuẩn bị ra ngoài đi dạo, anh đã nằm trên giường gần một tuần rồi, không cử động nữa chắc sẽ mọc rêu mất.

... Cùng lúc đó, tại phòng họp trên đỉnh tháp của lâu đài Violet, nơi có thể nhìn bao quát toàn bộ thành phố, tầng lớp thống trị của Dalaran và các thành viên Hội đồng Kirin Tor đang tề tựu đông đủ. Antonidas, Modera, Ansirem Runeweaver đều có mặt, do sự hỗn loạn của ma lưới Quel'Thalas đã dịu đi, Kael'thas đã sử dụng hình chiếu ma pháp để tham dự cuộc họp này. Tương tự như vậy còn có Krasus, người vốn luôn bí ẩn nhưng đáng tin cậy.

Ngồi ở vị trí cuối cùng không phải là Dreden, mà là Rhonin tóc đỏ. Đến đây, các thành viên của Hội đồng Lục nhân Kirin Tor lãnh đạo Dalaran đều đã có mặt đầy đủ. Chỉ là những người khác có chút không hiểu, tại sao Dreden không có mặt, và tại sao Rhonin lại ngồi vào chỗ của ông ta.

"Chư vị... Dreden chết rồi." Lời mở đầu của Antonidas đột ngột vô cùng, mọi người vô cùng kinh ngạc, đều mở to mắt nhìn vị lãnh tụ già nua của Dalaran này. Họ cũng lập tức hiểu tại sao Rhonin lại xuất hiện ở đây, hóa ra anh sẽ thay thế ghế của Dreden, trở thành thành viên mới của Hội đồng Lục nhân Kirin Tor.

"Cái gì? Chuyện gì đã xảy ra?" Ansirem khó tin hỏi. Thực lực của Dreden ai cũng thấy rõ, dù không phải pháp sư mạnh nhất, cũng là cường giả huyền thoại hiếm thấy trên đời, sao có thể... chết được chứ?

"Đây là hình ảnh ma pháp mà Dreden truyền về trước khi chết, xin hãy xem đi." Antonidas với vẻ mặt nặng nề dường như không muốn nói nhiều, trực tiếp vung tay thi triển một đạo pháp thuật. Năng lượng huyền thuật không ngừng đan xen trong tay ông, cuối cùng hội tụ thành hình ảnh ma pháp, dần dần trở nên rõ nét.

Mọi người kìm nén sự kinh hãi trong lòng, nheo mắt nhìn về phía quân đoàn vong linh đông nghịt đang tiến quân nhanh chóng trong hình ảnh. Bộ xương, ma cà rồng, quái vật khâu, thậm chí cả vong linh cao đẳng tinh linh được hồi sinh lần lượt đi qua — nhìn thấy con dân ngày xưa rơi vào tình cảnh này, hình ảnh ma lưới của Hoàng tử Kael'thas đột nhiên xảy ra một đợt dao động bất thường.

Chẳng lẽ là bị người ta phát hiện trong quá trình trinh sát sao? Không thể nào! Đây đều là những vong linh yếu ớt, sao có thể đe dọa đến tính mạng của Dreden? Mọi người không hiểu nổi.

Khi hình ảnh nhanh chóng tiến về phía trước, mọi người cay đắng nhận ra, Dreden vậy mà lại nhắm vào một chúa tể nỗi sợ, và kẻ thi pháp vong linh lơ lửng bên cạnh hắn. Hình ảnh rất rõ nét, xem ra người đồng nghiệp gan dạ đến cực điểm của họ đã tiếp cận đến khoảng cách vô cùng nguy hiểm. Chẳng lẽ là chết dưới tay hai thực thể mạnh mẽ này sao? Chúng... trông quả thực có đủ thực lực để giết Dreden. Mọi người nghĩ thầm.

Chúa tể nỗi sợ và kẻ thi pháp vong linh bắt đầu trò chuyện, âm thanh cũng rõ ràng vô cùng. Mọi người biết được, kẻ thi pháp đó được chúa tể nỗi sợ gọi là Lich, còn tên của chúa tể nỗi sợ là "Tichondrius". Hai bên dường như là quan hệ cấp dưới, chỉ có thể rút ra những thông tin này qua cuộc đối thoại — Dreden chính là vì những điều này mà mất mạng sao? Thật quá đáng tiếc, quá... không đáng giá.

Nhưng khi tên Lich đó nói hắn có thể thông qua cuốn sách của Medivh mở ra cổng dịch chuyển, đón chào Quân đoàn Rực lửa và Archimonde giáng lâm, mọi người đều kinh hãi biến sắc, ngay cả Krasus vốn luôn trầm ổn điềm tĩnh cũng không nhịn được hít một hơi lạnh. "Cái gì? Quân đoàn Rực lửa?" "Archimonde?"

Antonidas mặt trầm như nước, không để ý đến sự chấn động của đồng nghiệp, để hình ảnh tiếp tục tiến triển. Chúa tể nỗi sợ phát hiện Dreden đang nghe lén, lập tức phá vỡ sự ngụy trang của ông, còn Lich thì phản chế pháp thuật dịch chuyển của ông. Dreden buộc phải đối mặt với Lich, tim mọi người đều treo lên cổ họng. Sau khi Lich dùng giọng nói khi còn sống hỏi một câu "Ngươi còn nhớ ta không", tất cả thành viên Hội đồng Kirin Tor đều im lặng. Làm sao họ có thể không nhận ra giọng nói này? Giọng nói này thuộc về người đồng nghiệp từng đặc biệt nhất của họ, kẻ bị trục xuất vì vi phạm lệnh cấm nghiên cứu ma thuật thông linh trong bí mật — Kel'Thuzad.

Hình ảnh rung lên một trận, bắt đầu trở nên mơ hồ. Người ghi lại hình ảnh ma pháp dường như đang dồn toàn bộ ma lực, ngay cả chức năng của pháp thuật này cũng trở nên không ổn định. Ngay sau đó, Kel'Thuzad vươn tay chỉ một cái, hình ảnh lập tức dừng lại. Nhưng giọng nói của Lich lại được ghi lại rõ ràng: "Bạn cũ, ta có một thân xác tối thượng được đúc từ tinh hoa ma pháp của Giếng Mặt Trời, còn ngươi, ngoài cái xác phàm sớm muộn cũng mục nát này, thì còn có cái gì chứ?"

Antonidas thở dài một tiếng thật dài, xua tan hình ảnh ma pháp, ông nhìn quanh một vòng, phát hiện tất cả đồng nghiệp đều có vẻ mặt nặng nề giống như mình, không khỏi trầm giọng nói: "Chờ đợi Dreden sẽ là một số phận còn đáng sợ hơn cả cái chết. Nhưng ông ấy đã dùng cái chết làm cái giá để vạch trần cho chúng ta một sự thật kinh hoàng."

Trong phòng họp im phăng phắc, chỉ có tiếng gió rít gào ngoài cửa sổ. Tất cả mọi người đều đang cố gắng tiêu hóa và chấp nhận những gì vừa chứng kiến. Modera ngẩng đầu lên, nữ nghị viên với mái tóc bạc trắng nhưng dung nhan vẫn dừng lại ở độ tuổi trung niên này, lúc này đang nhíu chặt mày, trán đầy những nếp nhăn lộ ra tuổi thật. Cô nói: "Chúng ta phải cảnh báo thế nhân về tin tức này, và tích cực tìm kiếm sự viện trợ từ bên ngoài. Có vẻ như đằng sau tai ương thực sự là Quân đoàn Rực lửa, đây đã không còn là vấn đề mà chúng ta có thể tự mình đối phó được nữa... Đây sẽ là một cuộc chiến tranh sớm muộn cũng sẽ cuốn phăng toàn bộ Azeroth."

"Đúng vậy, phải là như thế. Vương quốc Stormwind, người lùn, người lùn Gnome, thậm chí là những tinh linh ở tận Kalimdor. Chúng ta phải cầu viện." Ansirem cũng tán thành.

Rhonin hít sâu một hơi, kìm nén sự bất an trong lòng, lên tiếng nói câu đầu tiên sau khi trở thành thành viên Hội đồng Lục nhân: "Nếu chúng hướng về cuốn sách của Medivh mà đến, thì phải chuyển nó đi, không thể để quân đoàn tai ương có cơ hội lấy được chúng." Mọi người nghe vậy đều gật đầu, sau đó nhìn về phía Antonidas, chờ đợi ông đưa ra kết luận.

Antonidas với mái tóc râu trắng xóa không khỏi rơi vào trầm tư, trên khuôn mặt già nua lộ ra vẻ khó xử. Dalaran có các biện pháp phòng thủ hoàn thiện và vững chắc, tuyệt đối có thể đảm bảo an toàn cho cuốn sách của Medivh — nhưng suy nghĩ này, đã lặng lẽ thay đổi rồi. Thứ Dalaran phải đối mặt, đã không còn chỉ là tai ương nữa, mà còn là Quân đoàn Rực lửa đứng sau lưng chúng. Antonidas không rõ Quân đoàn Rực lửa rốt cuộc đã cung cấp bao nhiêu sự viện trợ cho vong linh, nhưng vì chúng hướng về cuốn sách của Medivh, chắc chắn đã chuẩn bị vạn toàn. E rằng các cơ sở phòng thủ mà Dalaran tự cho là kiên cố cũng chẳng khác gì hư không.

Nhưng chuyển đi cũng không an toàn, một khi tin tức bị lộ, Quân đoàn Rực lửa sẽ càng dễ dàng lấy được nó hơn. Antonidas nhất thời do dự không quyết, nhưng ông đột nhiên nhận ra điều gì đó, ngẩng đầu nhìn về phía Krasus, phát hiện người sau cũng đang nhìn mình bằng ánh mắt đầy ẩn ý. Trong tâm trí Antonidas đột nhiên vang lên một giọng nói, ông lập tức sững sờ, chấn động không thôi, nhưng rất nhanh đã thu xếp lại biểu cảm, lên tiếng nói: "Đúng vậy, chúng ta không thể mạo hiểm. Cuốn sách của Medivh phải được chuyển đi."

Mọi người đều bày tỏ sự đồng tình. Tiếp theo họ lại bàn bạc về hành động cụ thể, cuối cùng quyết định để Modera, Ansirem và Rhonin chịu trách nhiệm cảnh báo các tộc, còn Antonidas đích thân phụ trách công việc liên quan đến việc di chuyển cuốn sách của Medivh. Về phần Kael'thas thì không đảm nhận bất kỳ công việc nào, vì mọi người đều biết, tình trạng hiện tại không mấy lạc quan của Quel'Thalas đã khiến vị Hoàng tử này hao tâm tổn trí lắm rồi.

Sau khi những người khác rời đi, trong phòng họp chỉ còn lại Antonidas và Krasus. "Đại sư Krasus, ngài đã giấu tôi cả đời rồi." Antonidas cười khổ, "Ngoài tôi ra, còn có ai biết thân phận của ngài không?"

Hình chiếu của Krasus rất không ổn định, dường như bản thân đang ở cách nơi này rất xa. Ông nói: "Chỉ có mình Rhonin, nếu còn bất kỳ dư địa nào, ta sẽ không bao giờ tiết lộ thân phận của mình với ông."

Antonidas suy nghĩ một lúc, hỏi: "Đại sư Krasus, ngài thực sự tin rằng cuốn sách của Medivh có thể..." Ông không nói tiếp, vì Krasus đã gật đầu đầy khẳng định. "Ta tin chắc, Đền Rồng Ngủ Say là nơi an toàn nhất toàn cõi Azeroth. Nếu ông vẫn không yên tâm, ta có thể giấu nó đến một nơi ẩn dật."

Nội tâm Antonidas lúc này vô cùng phức tạp. Krasus có ngoại hình của cao đẳng tinh linh, nhưng lại không xuất thân từ vương quốc Quel'Thalas; ông là thành viên Hội đồng Lục nhân Kirin Tor tại vị lâu nhất, vốn luôn trầm mặc ít nói, mang lại cho người ta cảm giác vô cùng bí ẩn. Nhưng những đóng góp của ông cho Hội đồng Kirin Tor khiến sự nghi ngờ và dị nghị không có đất nảy mầm. Trong lòng tất cả mọi người, ông đều là một người đồng nghiệp vô cùng đáng tin cậy, giàu trí tuệ và mưu lược. Không chỉ vậy, Antonidas biết rõ, Krasus có thể là pháp sư mạnh nhất toàn Dalaran, ngay cả ông cũng không thể sánh bằng. Bây giờ ông đã biết tại sao rồi. Krasus là một con Rồng Đỏ cổ xưa và mạnh mẽ.

Antonidas quay đầu nhìn về phía Krasus, trong giọng nói đã tự nhiên mang theo một tia tôn kính: "Đại sư Krasus, ngài nghĩ các Long tộc thủ hộ sẽ giúp đỡ chúng ta chứ? Nếu Quân đoàn Rực lửa xâm lược thế giới này, các chủng tộc phàm nhân làm sao chống đỡ?"

Ai mà không biết sự tồn tại của các Long tộc thủ hộ? Cho dù không biết, thì vài năm trước Deathwing giả vờ bại trận dưới tay các pháp sư Dalaran, cũng đã khiến Long tộc vốn xa lánh bụi trần lọt vào tầm mắt của phàm nhân. Antonidas cảm thấy, vì Krasus là một con Rồng Đỏ, vậy có lẽ ông có thể tranh thủ cho Dalaran sự giúp đỡ của Long tộc mạnh mẽ, thậm chí là các Long tộc thủ hộ, họ chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn sự xâm lược của Quân đoàn Rực lửa.

"Rất khó," Krasus lắc đầu, "Ta có thể thử, nhưng không thể đưa ra bất kỳ lời hứa nào. Rồng Xanh gần như diệt tộc, thủ lĩnh của chúng là Malygos lại chưa khôi phục lý trí, gần như không thể tập hợp lại để chống lại Quân đoàn Rực lửa. Rồng Xanh Lá và Rồng Đồng đều thần long thấy đầu không thấy đuôi, chỉ có tộc Rồng Đỏ của ta mới có thể cung cấp sự giúp đỡ." Nói đến đây, Krasus thở dài, "Nhưng tộc Orc từng mang đến cho chúng ta quá nhiều đau thương, nguyên khí của tộc ta vẫn chưa khôi phục. Lúc khác, ta sẽ cho ông câu trả lời, khi đó chúng ta hãy thảo luận về việc chuyển cuốn sách của Medivh."

Nói xong, hình chiếu của ông liền tan biến.

"Haizz..." Antonidas đã ngoài bảy mươi tuổi chống tay vịn, rời khỏi chiếc ghế rộng lớn và mềm mại. Ông đi đến nơi mình thích ở nhất vào những ngày thường, bên cửa sổ phòng họp này, có thể thu hết vẻ huy hoàng tráng lệ của Dalaran vào tầm mắt. Nhưng lúc này, ông chỉ nhìn về phía dãy núi phủ tuyết trắng xóa ở phía đông bắc, trong ánh mắt đầy những đám mây u sầu thê lương. Không ai biết gánh nặng đè lên thân xác già nua này của ông nặng nề đến nhường nào.