An Cách Mã đứng trên tòa tháp đổ nát phía tây thị trấn, nhìn về phía xa xăm, lòng đầy suy tư.
Mây đen che khuất ánh trăng, tầm nhìn tối đen như mực, dù cho thị lực của tộc Tinh Linh có tốt đến đâu, hắn cũng chỉ nhìn thấy lờ mờ những đường nét của cảnh vật.
Phía tây thành là một vùng đất hoang rộng lớn, thỉnh thoảng lại có vài công trình nông trang tàn tạ đứng sừng sững. Nơi đây từng là đồng ruộng trồng bí đỏ, ngô và các loại lương thực, nay đã trở nên hoang phế vì chiến tranh. Cỏ dại mọc cao ngang mắt cá chân, chỉ có những loài thực vật có sức sống mãnh liệt như vậy mới có thể sinh trưởng trên mảnh đất đã bị dịch bệnh tàn phá.
Trong bóng tối, rừng Ngân Tùng tựa như một con dã thú đáng sợ đang há cái miệng máu, chực chờ nuốt chửng những lữ khách lạc lối. Thỉnh thoảng, vài tên vong linh vô tri từ trong rừng đi ra, chẳng bao lâu sau đã bị đám dân binh cầm đuốc tuần tra tiêu diệt trên đường.
Gió lạnh gào thét, phát ra những tiếng rít gào thê lương khi lướt qua các phế tích, An Cách Mã không khỏi siết chặt chiếc áo choàng lông thú.
Binh lực của Liên Minh đều bị quân chủ lực của Thiên Tai ghim chặt, không một ai có thể bận tâm đến chiến trường rừng Ngân Tùng và những người tị nạn Cát Nhĩ Ni Tư đang di cư về phía đông. Đội quân của Đại Lĩnh Chủ Đạt Lợi Ô Tư · Khắc La Lôi đơn độc khó chống đỡ, những người tị nạn bị chia cắt chỉ có thể tự cứu lấy mình, cầu nguyện rằng trên đường đi sẽ không đụng độ phải lũ vong linh đáng sợ, để rồi bị gặm nhấm đến cả mảnh xương cũng chẳng còn.
Ba người Khuê Ân Tát Tư đã mang đến tin tức từ phía liên quân. Sau khi Huyết Tinh Linh công khai hành vi hẹp hòi của Gia Lý Sắt Tư, kẻ này ít nhiều cũng biết kiềm chế, không dám lạm dụng chức quyền để giao những nhiệm vụ tự sát cho đội tiên phong của Huyết Tinh Linh nữa.
An Cách Mã hiểu rõ, chút ảnh hưởng tiêu cực này vẫn chưa đủ để lật đổ Gia Lý Sắt Tư. Dù hắn có đối xử với Huyết Tinh Linh như kiếp trước, thì đối với nhân loại, Gia Lý Sắt Tư vẫn là một vị đại anh hùng lâm nguy nhận mệnh, chỉnh đốn tàn quân, xoay chuyển cục diện chiến tranh. Uy vọng và tầm ảnh hưởng của hắn vẫn còn đó.
Nhưng hội nghị các tộc đã sớm đưa ra quyết định thành lập Hội đồng Quân sự Tối cao, thế là đủ rồi. Chức quyền của Gia Lý Sắt Tư sẽ bị suy giảm nghiêm trọng, chỉ có thể tham gia hoạch định chiến lược với tư cách là Tổng tư lệnh quân sự phía nhân loại, chứ không còn là vị Đại Nguyên Soái Liên Minh "một tay che trời" như kiếp trước nữa.
Tuy nhiên, thành phần binh lực của liên quân chủ yếu vẫn là quân đội nhân loại, tiếng nói của Gia Lý Sắt Tư vẫn còn trọng lượng rất lớn. Cục diện này sẽ kéo dài cho đến khi viện quân của các tộc kịp đến chiến trường Đạt Lạp Nhiên.
Nhìn nhận vấn đề không thể chỉ nhìn từ một góc độ, đầu óc chiến lược và tố chất chiến thuật của Gia Lý Sắt Tư đều là sự trợ giúp đắc lực hiếm có cho liên quân. Nếu hắn có thể biết điều mà thu liễm, không đối xử với Huyết Tinh Linh như trong lịch sử chính thống thì tất nhiên là tốt nhất—nhưng An Cách Mã không hề ôm hy vọng gì vào điều đó.
Hiện tại chỉ có thể đi từng bước, tính từng bước, gặp chiêu phá chiêu.
An Cách Mã hy vọng những hành động của mình trong thời gian này sẽ giành được thiện chí từ bên ngoài cho Huyết Tinh Linh. Giáo hội Lạc Đan Luân, Giáo hội Vương quốc Bạo Phong, Kỵ sĩ đoàn Bạch Ngân Thủ, bao gồm cả Đạt Lạp Nhiên vốn vẫn giữ quan hệ mật thiết với Huyết Tinh Linh, sẽ không ngồi yên nhìn Huyết Tinh Linh chịu sự đối xử bất công.
Đại quân Thiên Tai áp sát, bất kỳ đồng minh nào cũng đều quý giá. Các tộc hợp tác trong một môi trường bình đẳng sẽ tuyệt đối không dung túng cho Gia Lý Sắt Tư tiếp tục nhắm vào Huyết Tinh Linh.
Sau khi để ba người Khuê Ân Tát Tư đi bố trí phép thuật cảnh giới ở vùng ngoại vi thị trấn, An Cách Mã đón tiếp hai vị khách.
Vị khách đầu tiên là sĩ quan liên lạc do liên quân phái tới. Sau khi trò chuyện hai giờ với đoàn trưởng dân binh nghĩa dũng Lâm Đức, người này liền dẫn theo hộ vệ kỵ sĩ của mình vội vã tới thôn Phần Mộc để diện kiến Đại Lĩnh Chủ Đạt Lợi Ô Tư · Khắc La Lôi.
Trước khi rời đi, sĩ quan liên lạc đã cay đắng nói với An Cách Mã và Lâm Đức rằng, Liên Minh thực sự không thể rút ra thêm nhân lực nào nữa.
Ông ta nói Thiên Tai đã phái đội tiên phong có tốc độ hành quân cực nhanh đuổi kịp chủ lực Liên Minh đang di chuyển về phía tây. Đội hậu quân của Liên Minh đã giao chiến với đội tiên phong Thiên Tai này ở khu vực phía đông dãy núi Áo Đặc Lan Khắc. Trận chiến hoàn toàn là thế trận một chiều, nếu không có sự hỗ trợ của phi thuyền người lùn, e rằng hậu quân đã sớm bị tiêu diệt hoàn toàn.
Còn về đội cảnh sát địa phương ở đồi Hi Nhĩ Tư Bố Lai Đức vốn không có kinh nghiệm tác chiến, họ bắt buộc phải trấn giữ con đường tiếp giáp với rừng Ngân Tùng. Nếu để họ tham chiến, không những chẳng làm nên trò trống gì, mà Thiên Tai còn có thể thừa cơ xông vào đồi Hi Nhĩ Tư Bố Lai Đức, đe dọa hậu phương của liên quân.
Nói tóm lại, Liên Minh không thể giúp gì được cho người tị nạn Cát Nhĩ Ni Tư.
Người thứ hai là một Ma Đạo Sư thân tín do Vương tử Khải Nhĩ Tát Tư phái tới.
Do thời cuộc, Vương tử Khải Nhĩ Tát Tư ngày càng coi trọng tầng lớp Ma Đạo Sư. Những bậc thầy ma pháp vốn đã có địa vị xã hội siêu nhiên này ngày càng trở nên quan trọng, đã trở thành cánh tay phải đắc lực của Vương tử.
Ma Đạo Sư nói với An Cách Mã rằng, môi trường chính trị trong nước hiện tại không mấy khả quan, tư tưởng chủ nghĩa biệt lập đang nhen nhóm trỗi dậy. Nghị viện Ngân Nguyệt rêu rao rầm rộ "sự kiện tự sát" mà Gia Lý Sắt Tư nhắm vào Huyết Tinh Linh, cổ xúy thuyết nhân loại không thể tin tưởng, gây ra phản ứng cực lớn trong mọi tầng lớp xã hội.
Không ít dân chúng cho rằng việc tham gia liên quân là không sáng suốt, quân đội cũng bắt đầu giữ thái độ hoài nghi. Ngay cả khi Vương tử Khải Nhĩ Tát Tư là vị Thái Dương Vương cuối cùng trên thực tế, là lãnh tụ tối cao của Huyết Tinh Linh, cũng không thể không thuận theo ý dân.
Quân đội sẽ không tăng viện cho mặt trận rừng Ngân Tùng nữa vì họ cho rằng hành động này vô nghĩa, thay vào đó sẽ chuyển sang hỗ trợ mặt trận chính diện của liên quân tại dãy núi Áo Đặc Lan Khắc.
An Cách Mã nghe xong chỉ biết cảm thán: một hạt sạn làm hỏng cả nồi canh, không, phải là hai hạt. Một là Gia Lý Sắt Tư, hai là Nghị viện Ngân Nguyệt—những kẻ tuy xuất phát từ ý tốt nhưng lập trường thiên lệch, lại dùng đủ mọi thủ đoạn chính trị đê hèn, ngày càng lún sâu vào con đường phản diện. Thiên Tai chưa trừ, hắn chỉ hận mình không đủ sức mạnh để quét sạch đám sâu bọ vẫn đang kéo chân đồng bào mình!
An Cách Mã tự mình viết một lá thư nhờ Ma Đạo Sư mang về, trình bày rõ tầm quan trọng của hơn mười vạn người tị nạn Cát Nhĩ Ni Tư và Đại Lĩnh Chủ Đạt Lợi Ô Tư · Khắc La Lôi, khẳng định rằng dù là vì đạo nghĩa hay vì ý định phát triển đồng minh tiềm năng, đều phải cố gắng hết sức để giúp đỡ họ.
Sáng hôm sau, Ma Đạo Sư đã mang về thư hồi đáp của Vương tử Khải Nhĩ Tát Tư.
"Một Gia Lý Sắt Tư không đủ để làm lung lay quyết tâm chống lại Quân đoàn Rực lửa của ta. Đáng tiếc, việc này đang đối mặt với những trở ngại cả trong lẫn ngoài. Trọng tâm tương lai sẽ đặt ở trong nước, ta cần thêm thời gian để quan sát thái độ của liên quân vốn do nhân loại chủ đạo. Hiện tại ta rất khó giúp gì cho ngươi, vị cố vấn trẻ tuổi. Nhưng sắp tới ta sẽ cố gắng phái thế hệ pháp sư trẻ mới nổi đến hỗ trợ công việc của ngươi. Chúc ngươi vạn sự như ý. Ghi chú: Mọi việc hãy đặt sự an toàn của bản thân lên hàng đầu."
An Cách Mã đọc thư hồi đáp, đột nhiên có cảm giác như "cha không thương, mẹ không yêu".
Liên Minh bó tay với rừng Ngân Tùng, viện quân trong tộc cũng không phái tới được. Trong tay hắn hiện tại chỉ còn trung đội Phá Pháp Giả gồm hơn một trăm người này và ba người Khuê Ân Tát Tư.
Có lẽ phải cộng thêm sáu trăm dân binh nghĩa dũng kia nữa, nhưng họ có chịu nghe lời hắn hay không lại là chuyện khác.
Một loạt sự kiện gần đây chứng minh một điều: An Cách Mã hắn chỉ là một nhân vật nhỏ bé. Những anh hùng của thế giới này không cần An Cách Mã dạy họ phải làm gì, họ hiểu biết nhiều hơn hắn rất nhiều.
Điểm này được thể hiện rõ nét ở tộc Huyết Tinh Linh vốn có tuổi thọ cực kỳ dài lâu.
Tát Lạc Thụy An đã phát huy hoàn hảo tác dụng của thanh kiếm Stom'kar; Lợi Á Đức Lâm cũng hiểu rõ tầm quan trọng của thánh thư Bạch Ngân Thủ và đạo kỵ sĩ, rất nhanh đã bắt đầu tu tập; thánh thụ Tát Tư A Lạp cũng chẳng cần An Cách Mã phải làm gì nhiều, đám Ma Đạo Sư đã chăm sóc nó chu đáo từng li từng tí.
Mọi việc hắn chỉ cần đẩy nhẹ một cái là sẽ đi theo quỹ đạo vốn có của nó. Việc ngoại giao đã có Vương tử Khải Nhĩ Tát Tư tổng quản, hiến kế thì có đám quân sư Ma Đạo Sư, công việc quân sự cụ thể thì do tầng lớp cao cấp trong quân đội vốn tinh thông chiến lược quyết định—ai cũng giỏi hơn An Cách Mã.
Cơn bão do hiệu ứng cánh bướm tạo ra một khi đã thành hình, thì chẳng còn liên quan gì đến cánh bướm nữa. Môi trường chính trị phức tạp của Khuê Nhĩ Tát Lạp Tư cũng khiến hắn nhận ra con đường phò tá của mình khó khăn hơn tưởng tượng rất nhiều.
An Cách Mã một lần nữa trở thành người ngoài cuộc.
Thế nhưng, hắn lại cảm thấy mình đã thoát khỏi những gông cùm vô hình, trở nên nhẹ nhõm. Bây giờ mọi thứ đều đang đi vào quỹ đạo: liên quân được thành lập, áp lực thu hồi lãnh thổ của Huyết Tinh Linh giảm bớt, cục diện ngoại giao có bước đột phá... không còn gì cần hắn phải chạy đôn chạy đáo, vắt óc suy nghĩ để cảnh báo người khác về những kiến thức tiên tri mà không để lộ thân phận người xuyên không nữa.
Cuối cùng hắn cũng có thể làm những điều mình muốn, ví dụ như bù đắp những "sai lầm" của bản thân.
Sau khi tiễn Ma Đạo Sư, nhân lúc rửa mặt, An Cách Mã suy ngẫm về hành động tiếp theo—dù bận rộn đến đâu, hắn vẫn luôn nghiêm túc vệ sinh cá nhân, dùng những thủ thuật ma pháp nhỏ nhặt để làm sạch răng, sau đó dùng nước sạch ngưng tụ từ thuật Tạo Thủy để rửa mặt gội đầu, rồi giặt qua áo choàng và dùng phép thuật sấy khô, sảng khoái đón chào ngày mới.
Giữ gìn cơ thể sạch sẽ giúp đầu óc tỉnh táo, dù sao vật chất cũng quyết định ý thức mà. Hành động dư thừa mà Đại úy Lợi Á Tư cho là vô nghĩa này, đối với An Cách Mã lại là nhu cầu thiết yếu hằng ngày, gần như là một nghi thức.
Trong lòng hắn đã đại khái có kế hoạch.
Gió lạnh phần nào đã thổi tan mùi hôi thối của thịt rữa và mùi khét lẹt của xác chết bị đốt cháy trong không khí. An Cách Mã đi tuần một vòng, xác chết trong thị trấn đã được dọn dẹp sạch sẽ vào đêm qua. Đám Phá Pháp Giả từ sớm đã đến tuyến phòng thủ, cùng dân binh gia cố những đoạn phòng tuyến bị hư hại.
Vì không nhận được lệnh rút quân như dự kiến, Đại úy Lợi Á Tư rất vui mừng. Chỉ có An Cách Mã biết, trung đội Phá Pháp Giả này là do Vương tử Khải Nhĩ Tát Tư đặc biệt để lại cho hắn.
An Cách Mã tìm thấy ba người Khuê Ân Tát Tư trên tuyến phòng thủ. Họ đã bận rộn suốt đêm qua, bố trí rất nhiều pháp trận cảnh giới ở vùng ngoại vi An Bá Mễ Nhĩ để cảnh báo sớm sự tiếp cận của vong linh, vậy mà bây giờ lại dậy sớm hơn cả An Cách Mã, không biết đã nghỉ ngơi đủ chưa.
“Ta đã thay đổi đặc trưng kích hoạt của pháp thuật cảnh báo thành tiếng còi sắc nhọn. Các người chỉ cần nghe thấy tiếng còi vang lên từ phía xa, nghĩa là có ít nhất năm trăm vong linh đang tiếp cận, rõ chưa?” Áo Lạc Tát Lỵ Á đang dạy cách sử dụng pháp trận cảnh giới cho đám dân binh đang trực chiến.
“Cảm ơn cô, tiểu thư Huyết Tinh Linh. Có những thứ này, chúng tôi có thể chuẩn bị chiến đấu từ sớm. Tôi sẽ bảo mọi người thông báo chuyện này cho tất cả dân binh.” Đoàn trưởng dân binh Lâm Đức nói.
An Cách Mã nhìn thấy đầu phố lại bị chất đống đá vụn, bên ngoài có dân binh đang đào hào, đầm đất vừa đào lên vào tuyến phòng thủ để gia cố. Những Phá Pháp Giả vốn là đội quân tinh nhuệ nhất của Khuê Nhĩ Tát Lạp Tư, vậy mà cũng đang làm công việc tương tự cùng với đám dân binh: vác đất.
Họ không có công cụ cầm tay thích hợp, những công trình đơn giản cấp độ này cũng chỉ dùng để đối phó với lũ vong linh vô tri, gặp phải quân đội chính quy của Thiên Tai có sĩ quan chỉ huy thì chẳng có tác dụng gì.
Thấy An Cách Mã đến, Đại úy Lợi Á Tư dẫn đầu hành lễ: “Đại nhân, ngày lành.”
Áo Lạc Tát Lỵ Á, Khuê Ân Tát Tư, Ngải Nhĩ Long Đan cũng lập tức vây quanh, tích cực thỉnh thị công việc tiếp theo: “Đại nhân An Cách Mã, tiếp theo chúng ta làm gì ạ?”
“Ba vị thuộc hạ của ngài thực sự đã giúp chúng tôi một việc lớn. Đêm qua họ đã cứu hơn một trăm người tị nạn, còn bố trí rất nhiều pháp thuật cảnh giới, tôi thật không biết phải cảm ơn các người thế nào nữa.” Đoàn trưởng Lâm Đức lên tiếng trước.
An Cách Mã nhìn ba người Khuê Ân Tát Tư vốn đã coi mình là thần tượng, vẫn cảm thấy sự sùng bái này có phần hơi vô căn cứ. Hắn hỏi Lâm Đức: “Đoàn trưởng Lâm Đức, trong thị trấn không có giếng nước sao?”