Anbermìer nằm trong những dãy núi ở phía đông nam Rừng Thông Bạc, là thị trấn đông dân nhất ở cực bắc của vương quốc Gilneas, giáp ranh với Vương quốc Lordaeron, vốn là vùng đất dưới quyền cai quản của Đại lãnh chúa Darius Crowley.

Tài nguyên thiên nhiên xung quanh thị trấn vô cùng phong phú, từ khoáng sản đến gỗ đều không thiếu thứ gì, chỉ có diện tích đất canh tác tương đối nhỏ, điều này đã hạn chế sự phát triển của thị trấn.

Tuy nhiên, vì là thị trấn nằm ở điểm giao cắt giữa Rừng Thông Bạc, Đồng bằng Dalaran và Đồi Hillsbrad, hầu như tất cả các thương đoàn qua lại giữa những khu vực này đều đồng lòng quy hoạch tuyến đường đi qua đây, hoặc ít nhất cũng coi nơi này là trạm trung chuyển để nghỉ chân dọc đường.

Các thương đoàn tấp nập đã mang lại sức sống cho Anbermìer, biến nơi đây thành một trung tâm phân phối hàng hóa vô cùng quan trọng ở đại lục phương Bắc, là một thị trấn thương mại hàng đầu, cũng là cửa ngõ quan trọng cho các hoạt động giao thương giữa Vương quốc Gilneas và nước ngoài.

Cho đến khi Quân đoàn Thiên tai ập đến.

Để trốn tránh chiến hỏa, Quốc vương Genn Greymane của Vương quốc Gilneas đã hạ lệnh xây dựng một bức tường khổng lồ sử thi, được người đời gọi là "Bức tường Greymane".

Hành động này của Quốc vương Greymane mang đậm ý chí "tráng sĩ chặt tay", làm việc quyết đoán, nhanh gọn như sấm chớp. Mặc dù đã bảo toàn được phần lớn thần dân, nhưng cũng cắt đứt hoàn toàn liên lạc với bên ngoài, bỏ mặc các đồng minh cũ như Vương quốc Lordaeron và Dalaran.

Nói như vậy cũng không hoàn toàn chính xác, bởi lẽ ngay từ sau khi cuộc Chiến tranh thứ hai kết thúc, Vương quốc Gilneas đã tách khỏi Liên minh và không còn coi mình là một thành viên của Liên minh Lordaeron nữa.

Việc bế quan tỏa cảng rốt cuộc có phải là một nước đi sáng suốt hay không, chỉ có thể để các nhà sử học hậu thế đánh giá một cách toàn diện từ nhiều góc độ mà thôi.

Bức tường Greymane đã cô lập vùng lãnh thổ rộng lớn ở phía nam Rừng Thông Bạc, gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích của Đại lãnh chúa Darius Crowley tại đây. Quốc vương Greymane đã ra lệnh cho ông phải sơ tán thần dân trong lãnh địa sớm nhất có thể để trốn vào bên trong bức tường khổng lồ nhằm bảo toàn tính mạng.

Hiện nay, khi liên quân các tộc đang được thành lập, gió nổi mây vần, tám phương rung chuyển, phe vong linh cũng đang dựa vào sự thay đổi của tình hình mà điều chỉnh chiến lược và chiến thuật của mình.

Toàn bộ vong linh tại khu vực Vương thành Lordaeron và Rừng Thông Bạc đều đang di chuyển về phía nam, cố gắng tấn công Dalaran từ phía tây, dùng chiến thuật biển người để tiêu hao sinh lực của phía Dalaran, tạo cơ hội chiến đấu cho các đơn vị chủ lực của Thiên tai.

Vương quốc Gilneas ban đầu dự kiến hai tháng nữa mới đóng kín hoàn toàn cánh cổng của Bức tường Greymane. Hai tháng này vốn là thời gian để người dân phương Bắc rút lui. Nhưng giờ đây, do Quân đoàn Thiên tai tấn công quá hung hãn, rất có khả năng sẽ va chạm vào bức tường khổng lồ và tràn vào trong vương quốc, nên họ buộc phải đóng cổng sớm hơn, bỏ lại hàng vạn thần dân vẫn còn ở bên ngoài bức tường.

Hàng chục vạn người Gilneas vì thế mà rơi vào tình cảnh cô độc không viện trợ. Đối với họ, chỉ có việc chạy trốn về phía đông đến Đồi Hillsbrad tương đối an toàn mới là lối thoát duy nhất để sống sót.

Nhưng dưới sự càn quét của biển vong linh vô tận, rốt cuộc bao nhiêu người có thể sống sót đi hết chặng đường này vẫn còn là một ẩn số.

Đại lãnh chúa Darius Crowley không hề bỏ mặc người dân của mình để trốn vào trong bức tường, ông đang dẫn quân kháng cự vong linh, tranh thủ thời gian cho sự rút lui của người dân. Đáng tiếc thay, nhân lực của ông không cách nào lo xuể cho tất cả những người tị nạn, vì vong linh quá đông.

Còn quân đội Liên minh cũng đang đau đầu vì thiếu hụt binh lực, không thể chi viện cho Đại lãnh chúa Darius.

Lịch sử chính là như vậy, dòng thời gian đan xen chặt chẽ khiến "một sợi tóc động, toàn thân chuyển". Angmar đã khiến người đời nhận thức sớm hơn về cuộc xâm lược của Quân đoàn Rực lửa, nhưng cũng gây ra những tác động tồi tệ mà trước đó hoàn toàn không lường trước được.

Sự thể hiện trực tiếp nhất chính là những người Gilneas bị cô lập bên ngoài bức tường khổng lồ do sự thay đổi chiến lược của Quân đoàn Thiên tai.

Hơn mười vạn sinh mạng tươi sống rất có thể vì Angmar mà phải chịu một số phận kinh khủng hơn cả cái chết.

---❊ ❖ ❊---

Vì liên quân các tộc vẫn chưa chính thức được thành lập, nên việc quy hoạch chiến cuộc hiện tại tạm thời đều do Đại nguyên soái Garithos của Liên minh cũ, người thông thạo tình hình phương Bắc, thực hiện.

Sau khi đội quân hỗ trợ tiên phong của Huyết yêu tinh đến nơi, Garithos đã phái họ đến đóng quân tại Anbermìer.

Đây là một trung đội Kẻ phá phép (Spellbreaker) tinh nhuệ với khoảng 200 người, sức chiến đấu phi thường, do một Đại úy có thực lực tinh anh cao cấp dẫn đầu. Bản báo cáo chiến sự mà Đại úy gửi về nói rằng, sau khi đến Anbermìer, họ mới biết Garithos hoàn toàn là đang đưa họ đi chịu chết.

Đơn vị quân Liên minh gần nhất cũng nằm cách xa 50 km về phía đông bắc tại tuyến phòng thủ đèo. Liên minh đã từ bỏ nơi này, nhưng Garithos lại bắt Huyết yêu tinh đến đây chịu chết. Anbermìer từ lâu đã trở thành một thành phố chết, Liên minh không quản, quân đội của Đại lãnh chúa Darius không quản nổi, chỉ có hơn sáu trăm dân binh tự phát tổ chức ở lại đây cố thủ, bảo vệ những người tị nạn đang chạy trốn đến Dalaran.

Trung đội Kẻ phá phép nhanh chóng bị vong linh tấn công. Mặc dù đã phối hợp với dân binh đẩy lùi được vong linh, nhưng cũng không tránh khỏi thương vong, có tới hơn ba mươi người tử trận. Sau khi bản báo cáo được gửi về, vì liên quan đến vấn đề ngoại giao chủng tộc, sự việc vô cùng nghiêm trọng, nên rất nhanh đã được chuyển đến tay Vương tử Kael'thas.

Theo lời khuyên của Angmar, Vương tử lập tức thông qua con đường ngoại giao để thông báo cho Hội nghị liên quân các tộc về sự hẹp hòi của Garithos, đồng thời chất vấn mục đích của người này.

Lịch sử đã thay đổi, với sự tham gia của các tộc, Garithos không còn là vị Đại nguyên soái Liên minh độc đoán một mình một cõi như trước nữa. Nếu ông ta vẫn tiếp tục thực hiện những hành động khốn nạn như trong chính sử, không có trách nhiệm với tộc mình, không xứng đáng với chức vụ, lại bất nghĩa với đồng minh Huyết yêu tinh, thì tuyệt đối sẽ không còn ai phải nhẫn nhịn dung túng cho hành vi của ông ta nữa.

Huyết yêu tinh cũng không còn là chủng tộc yếu ớt mặc cho người khác bắt nạt.

Angmar thuyết phục Vương tử Kael'thas rằng dù thế nào đi nữa, đây cũng là đang góp sức chống lại Quân đoàn Rực lửa. Có thể tạm hoãn việc rút quân, trước tiên đánh giá tình hình ở phía nam Rừng Thông Bạc, đồng thời tự tiến cử bản thân đến Anbermìer để đánh giá tính khả thi của việc tiếp tục tăng viện.

Thực tế, anh muốn tận dụng cơ hội tốt này để mở ra một cục diện ngoại giao mới cho Huyết yêu tinh, tiện thể để người đời thấy được mặt dũng cảm gánh vác trách nhiệm của Huyết yêu tinh.

Đại lãnh chúa Darius Crowley của Vương quốc Gilneas không hề quay về nước như trong chính sử, có lẽ ông ta có thể trở thành đồng minh tiềm năng tiếp theo của Huyết yêu tinh.

Sau khi Angmar đến Anbermìer, đập vào mắt anh đều là những bức tường đổ nát.

Trong những ngày ở Dalaran, anh đã đến Anbermìer rất nhiều lần, anh nhớ rõ từng con phố, từng thắng cảnh của Anbermìer. Món heo sữa quay ngon tuyệt tại "Khách sạn Chân Giò" đến nay vẫn khiến anh nhớ mãi không quên.

Nhưng giờ đây, anh hoàn toàn không thể ghép hình ảnh Anbermìer trong ký ức với nơi này: những con phố tan hoang đầy rẫy thi thể, khắp nơi là những người tị nạn đang co ro run rẩy dưới chân tường.

Trong chính sử, sau khi Đại lãnh chúa Darius Crowley rút vào Bức tường Greymane, nơi này đã được Dalaran tiếp quản. Sau khi Dalaran bị hủy diệt, thị trấn này vẫn được giữ gìn nguyên vẹn cho đến thời kỳ Đại thảm họa, cho đến khi bị quân đội của Sylvanas - những kẻ bị ruồng bỏ - công phá.

Angmar đi xuyên qua những con phố, có thể thấy nơi đây vừa trải qua một trận chiến khốc liệt. Thi thể phần lớn là của vong linh, cũng có một số là con người mới chết không lâu, anh còn thấy trong đó có vài thi thể của Huyết yêu tinh.

Những dân binh con người với trang bị sơ sài đang chất thi thể lại với nhau, chuẩn bị châm lửa đốt. Nếu không, chỉ trong vài giờ nữa, những thi thể này sẽ đứng dậy tấn công họ.

"Tôi sắp chết rồi, Anna."

Trong gió lạnh, dưới góc tường, một người tị nạn con người rách rưới, mặt không còn chút máu đang nói gì đó với cô bé bên cạnh.

Cô bé trông chỉ khoảng bảy tám tuổi, toàn thân bẩn thỉu, ôm lấy cánh tay trái đã bị răng sắc nhọn của vong linh cắn nát của người đàn ông, khóc không thành tiếng: "Bố ơi, bố sẽ không chết đâu, bố không chết đâu..."

"Lấy đồ ăn đi, mau đi đi." Người đàn ông run rẩy móc từ trong ngực ra một miếng bánh mì khô, nhét vào trong chiếc váy của con gái.

"Không, con không đi! Con muốn ở bên bố!"

Người đàn ông vuốt ve mái tóc vàng dính đầy bùn đất của con gái, trong ánh mắt bi thương lộ ra một tia không nỡ.

Đột nhiên, anh ta nôn ra một ngụm máu đặc quánh, đôi mắt đầy tơ máu bỗng trợn trừng. Miệng há rộng, hai tay vô thức vươn về phía con gái, hàm răng không ngừng đóng mở, phát ra tiếng "cạch cạch" của sự cắn xé.

"Mau... đi đi!" Người đàn ông cố gắng kiểm soát bản thân, phát ra tiếng gầm đau đớn, đẩy mạnh con gái ra.

Cô bé bị đẩy loạng choạng, kết quả lại khóc lóc lao về phía bố mình.

Angmar thở dài một tiếng, trước khi người đàn ông kịp cắn vào cổ cô bé, anh tiến lên túm lấy cổ áo cô bé, ném ra xa phía sau. Sau đó rút con dao ngắn mang theo bên mình, đâm thẳng vào đầu người đàn ông.

Cơ thể người đàn ông co giật một hồi, cuối cùng đồng tử giãn nhanh, nghiêng đầu bất động hoàn toàn. Không biết có phải là trùng hợp hay không, ánh mắt anh ta vừa vặn dừng lại trên người con gái mình. Biểu cảm trên mặt như thể được giải thoát, như thể thỏa mãn, lại không hề có lấy một chút đau đớn.

"Á!" Cô bé phát ra tiếng gầm thét thê lương, lao vào lưng Angmar, dùng răng cắn, dùng tay cào.

Angmar nhẫn nhịn cơn đau, cố gắng hết sức "gỡ" cô bé ra khỏi lưng mình mà không làm cô bé bị thương. Anh tiện tay thi triển một phép thuật khiến cô bé ngất đi, bế trong lòng rồi tiếp tục đi tìm đội quân Kẻ phá phép của Huyết yêu tinh.

Khi đi ngang qua một nữ dân binh con người, Angmar đã trao cô bé vào tay cô ấy.

Không phải anh không muốn giúp, mà là trên đường đi, ở Anbermìer có quá nhiều người tị nạn và trẻ em như vậy, anh căn bản không thể giúp hết tất cả mọi người. Anh đưa túi nước và thức ăn của mình cho dân binh, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên mặt cô bé rồi rời đi - không biết sau này khi lớn lên, đứa trẻ này sẽ hiểu cho hành động của Angmar, hay là căm thù anh tận xương tủy. Có lẽ... ngay cả khi thấu hiểu, nếu có cơ hội, cô bé cũng sẽ không ngại ngần đâm con dao găm vào tim Angmar để tự giải thoát bản thân khỏi những ký ức kinh hoàng không bao giờ phai nhạt...

Lời nói của Medivh trước khi rời đi vẫn còn văng vẳng bên tai Angmar - "Dòng thời gian chưa bao giờ là một thể mâu thuẫn không phải cái này thì là cái kia, một sợi tóc động toàn thân chuyển. Ta chỉ hy vọng ngươi có thể suy nghĩ kỹ trước khi vỗ cánh lần sau, hãy suy nghĩ thật kỹ xem hành động của mình sẽ gây ra hậu quả đáng sợ đến mức nào..."

Angmar không nhịn được lại thở dài một tiếng.

Tìm kiếm gần mười phút, anh mới tìm thấy những người cần tìm trên bãi đất trống phía tây Anbermìer.

Thi thể vong linh đầy đất, đất đai thối rữa, thông mục nát, còn có mùi thịt thối cháy khét nồng nặc, ngửi vào muốn nôn.

Những Kẻ phá phép mặc giáp nhẹ, đeo lưỡi đao hình cung sau lưng, đang cùng dân binh đốt xác. Dưới ánh lửa ngút trời, biểu cảm trên mặt họ đều vô cùng nặng nề.

"Đại úy của các người đâu?" Angmar lớn tiếng hỏi.

Sự chú ý của đám Kẻ phá phép bị anh thu hút, nhưng không ai lên tiếng. Một lát sau, một Kẻ phá phép dáng người cao gầy, đeo quân hàm Đại úy, mặt đầy máu tươi bước đến trước mặt anh.

Đại úy nhìn Angmar, lại nhìn phía sau anh, lập tức hiểu ra điều gì đó, lên tiếng nói: "Không có viện binh... thưa ngài, ngài đến để ra lệnh cho chúng tôi rút lui sao?"

Angmar chưa kịp nói gì, anh ta đã lắc đầu: "Sau khi đến đây, trách nhiệm của tôi đã thay đổi từ bảo vệ thần dân của Quel'Thalas thành bảo vệ tất cả mọi sinh mạng, thậm chí không tiếc chống lệnh vì điều đó. Chỉ có những ai tận mắt chứng kiến những người vô tội chết dưới tay vong linh, rồi nhanh chóng hồi sinh thành vong linh khát máu mới có thể hiểu được sự thay đổi hoàn toàn không có căn cứ này... Chúng tôi sẽ không rút lui, chúng tôi sẽ cùng con người cố thủ tại nơi này, tranh thủ thời gian cho những người tị nạn. Ngài có thể tước bỏ quân hàm của tôi, nhưng ngài không thể mang tôi rời khỏi đây - sẽ không có ai rời đi cả."

Khi anh ta nói, các Kẻ phá phép đứng sau lưng anh ta, dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn Angmar, thoáng có ý đồng tâm hiệp lực.

Angmar không lùi bước trước ánh mắt đó, mặt không cảm xúc nói: "Tôi không phải là đám nghị viên chỉ biết lợi ích bản thân ở Hội đồng Bạc. Chúng ta cần có người nhìn bao quát toàn cục, quan tâm đến lợi ích chủng tộc, đương nhiên cũng cần có người diễn giải chính nghĩa và lòng dũng cảm. Tôi không đến đây để ra lệnh cho các người rút lui, mà là đến đây để đánh giá chiến cuộc. Nếu nơi này xứng đáng để tăng viện, thì chỉ cần một tờ báo cáo của tôi, binh lực tiếp theo sẽ liên tục kéo đến. Tất nhiên, cá nhân tôi thiên về việc tăng viện hơn."

Mắt đám Kẻ phá phép sáng lên. Đại úy nghi hoặc đánh giá Angmar một hồi lâu, dường như muốn tách anh ra khỏi hình ảnh một chính trị gia mặc pháp bào, mở miệng là lợi ích.

"Nếu là vậy, chúng tôi rất sẵn lòng phối hợp với công việc của ngài, thưa ngài. Tôi là đội trưởng của trung đội này, Lias Firewing." Giọng điệu của Đại úy vẫn đầy sự không tin tưởng.

"Angmar Sunstrider." Angmar gật đầu với anh ta như một lời chào tự giới thiệu.

Kết quả là đám Kẻ phá phép đều sửng sốt, Lias Firewing hít một hơi lạnh, sợ hãi quỳ một chân xuống, liên tục nói: "Ngài Angmar! Lại là ngài! Xin hãy tha thứ cho sự bất kính trước đó của tôi, tôi, tôi..."

Angmar gãi gãi mặt, người ta thường nói "danh tiếng của con người như bóng râm của cái cây", anh cảm thấy mình vẫn hơi đánh giá thấp sức ảnh hưởng của bản thân rồi.

Chẳng phải chỉ làm vài việc nhỏ thôi sao, danh tiếng thực sự lớn đến vậy ư?

"Vong linh... lại tấn công rồi!" Vừa định bảo Lias đứng dậy, một dân binh đã chạy đến, thở không ra hơi nói.

Không cần ra lệnh, những Kẻ phá phép được huấn luyện bài bản lập tức rút lưỡi đao sau lưng, xoay người vào tư thế cảnh giác, chỉ mất hơn mười giây đã tạo thành đội hình phòng thủ.

Một vệt đen đang từ từ tràn ra từ rìa rừng thông...