“Cha……”

“Cha?”

Fandral Staghelm trong cơn mộng mị giật mình tỉnh giấc, ông thở hổn hển, theo bản năng đưa tay chạm vào ngực, siết chặt lấy mặt dây chuyền bằng đá sapphire.

Siết thật chặt.

Valstann, là con sao?

Druid thường không đeo những món trang sức hào nhoáng như vậy, nhưng đối với vị Đại Druid đã gánh vác trọng trách lãnh đạo Hội đồng Cenarion trong lúc sư phụ Malfurion chìm vào Giấc mơ Lục bảo này, mặt dây chuyền sapphire ấy lại mang ý nghĩa vô cùng đặc biệt.

Ông mở bàn tay ra, đưa mặt dây chuyền lên trước mắt nhìn chăm chú.

Ký ức đã lâu không chạm tới lại ùa về. Giọng nói ngây thơ cùng khuôn mặt bầu bĩnh của Valstann năm lên bảy tuổi, dường như đang hiện hữu ngay bên tai và trước mắt Fandral.

Cậu bé Valstann mặt mũi lấm lem, xòe bàn tay ra trước mặt ông, để lộ hai viên đá quý thô màu xanh lam trong suốt, cậu đầy tự hào: “Cha, nhìn xem con có gì này! Con nhặt được trong rừng đấy, vốn có ba viên, nhưng con đã tặng bạn Layara nhà bên cạnh một viên…”

Valstann chu cái miệng nhỏ, ánh mắt chần chừ nhìn hai viên đá còn lại, cuối cùng vẫn quyết định đưa viên to nhất ra: “Viên này tặng cho cha!”

Fandral Staghelm lúc đó âu yếm xoa đầu con trai, nhận lấy viên đá từ đôi bàn tay nhỏ bé ấy rồi hỏi: “Thế còn viên cuối cùng thì sao?”

“Viên to nhất này con để dành cho mẹ!”

Những lời tiếp theo của Fandral nghẹn ứ nơi cổ họng.

Kể từ khi vợ ông qua đời vì khó sinh, ông đã dồn hết tình yêu thương cho đứa con trai duy nhất. Ông vừa là một người cha nghiêm khắc, vừa phải đóng vai người mẹ hiền từ đã khuất, chật vật giữ thăng bằng giữa hai vai trò trong những công việc bận rộn tại Hội đồng Cenarion.

Khi con trai dần lớn lên, lời nói dối thiện chí rằng “Mẹ đã đến một nơi hạnh phúc, nơi đó có những cánh rừng xanh tươi mà ngay cả Nguyệt quang Lâm địa cũng không sánh bằng, luôn đắm mình trong ánh trăng vỗ về” đã không còn đủ để giải đáp những thắc mắc của Valstann nữa.

Cuối cùng, thằng bé cũng biết sự thật về cái chết của mẹ mình. Nhưng điều khiến Fandral kinh ngạc là Valstann rất nhanh chóng vượt qua nỗi đau, ngược lại còn trở thành một đứa trẻ ấm áp, giúp ông thoát khỏi bóng tối của quá khứ.

Mỗi năm vào ngày giỗ của vợ, khi ông quỳ trước bia mộ, đắm chìm trong nỗi đau không thể dứt, Valstann lại vuốt râu ông an ủi: Cha đừng buồn nữa, mẹ đã đến nơi tuyệt vời nhất trên thế giới này rồi.

“Được, vậy chúng ta cùng đi tìm mẹ.” Fandral Staghelm khi ấy thở dài một tiếng, dẫn con trai đến mộ vợ.

Sau đó, viên đá lớn nhất kia đã được chôn dưới bia mộ. Fandral đã thuê thợ kim hoàn giỏi nhất làm một hộp mặt dây chuyền cho viên sapphire này, treo lên ngực mình, đeo sát bên người suốt hàng ngàn năm.

Fandral vui mừng nhìn con trai từ một đứa trẻ lớn lên thành một chàng trai ưu tú. Dù Valstann không trở thành một Druid khiến Fandral có chút tiếc nuối, nhưng sự xuất sắc của cậu là điều không thể bàn cãi.

Cậu sở hữu mọi phẩm chất đáng quý: yêu thương kẻ yếu, nhiệt tình, thích giúp người, dũng cảm và giàu lòng nhân ái. Dù không theo nghiệp Druid, nhưng cậu dành cho thiên nhiên tình yêu sâu sắc không kém bất kỳ ai.

Trong đám cưới của Valstann và người bạn thanh mai trúc mã Layara, Fandral chỉ nghĩ: Khi nào mình mới được bế cháu nội đây?

Tuy nhiên ông biết, khả năng này trong tương lai gần là rất thấp. Thiên nhiên rất công bằng, nó ban cho Night Elf sự bất tử, thì chắc chắn sẽ không để họ luôn cảm nhận được niềm vui đón chào sinh mệnh mới.

Nhưng điều nằm ngoài dự liệu của Fandral là Layara nhanh chóng mang thai, không lâu sau đó Istaria chào đời —

Ông đã có cháu gái! Ông trở thành một trong số ít những “lão già” Night Elf có cơ hội yêu thương thế hệ sau.

Nhưng niềm vui ấy chẳng kéo dài được bao lâu.

Một ngàn năm trước, Fandral lúc đó đang gánh vác trọng trách Đại Druid, vì muốn tìm cách khôi phục sự sống cho Silithus, đã ra lệnh cho con trai dẫn một đội Druid đến đó khảo sát nghiên cứu.

Thực tế, quyết định này cũng là do ảnh hưởng từ Valstann.

“Cha, Hội đồng Cenarion không nên chỉ tập trung vào vùng đất mà Night Elf đang sinh sống. Giống như ba ngàn năm trăm năm trước cha từng ra lệnh trồng các nhánh của Nordrassil trên khắp thế giới để tẩy sạch sự ô nhiễm của Saronite, cha nên quan tâm hơn đến phía nam của Kalimdor. Ở đó có một sa mạc không một ngọn cỏ mọc, Silithus đang chết dần, chúng ta có trách nhiệm và nghĩa vụ khiến nơi đó hồi sinh! Cha, xin hãy giúp đỡ những sinh linh nơi đó!”

Khuôn mặt trẻ tuổi của Valstann khi đó tràn đầy sự khẩn cầu.

Cảm nhận được tình yêu của con trai dành cho thiên nhiên, Fandral vô cùng an lòng: “Vậy thì đi đi, con nói đúng, con trai của ta.”

Một năm sau, Valstann gửi về một tin tức kinh hoàng: Những kẻ côn trùng trong Ahn'Qiraj đã thức tỉnh, tràn ra như thác lũ. Nếu không ngăn chặn bước chân của chúng, chúng sẽ càn quét toàn bộ Kalimdor.

Dưới sự cho phép của Tyrande Whisperwind - người yêu của ân sư và cũng là một trong những thủ lĩnh của Night Elf, Fandral đã tập hợp một đội quân hùng mạnh tiến về Silithus và đích thân chỉ huy, quyết tâm tiêu diệt mối đe dọa từ loài côn trùng này.

Đó chính là khởi đầu của Cuộc chiến Cát lún.

Trận chiến vô cùng khốc liệt, nhưng dưới sự chỉ huy của ông, quân đội Night Elf vẫn đẩy lùi được lũ côn trùng.

Cho đến khi chúng bày mưu bắt được Valstann và xé xác cậu ngay trước mắt Fandral Staghelm.

Fandral siết chặt mặt dây chuyền hơn, bàn tay run lên bần bật vì dùng quá nhiều lực, những góc cạnh sắc nhọn của hộp dây chuyền đâm vào da thịt.

Đau ở trong tim.

Sau đó, với sự giúp đỡ của loài Rồng, lũ côn trùng Qiraji bị dồn về Ahn'Qiraj và bị phong ấn sau Bức tường Bọ cánh cứng. Cuộc chiến Cát lún kết thúc thắng lợi. Nhưng Fandral Staghelm chẳng hề có chút niềm vui chiến thắng, bởi trái tim ông đã vĩnh viễn bị chôn vùi tại Silithus, nơi con trai ông tử trận.

Trong một ngàn năm sau đó, ông dùng công việc để làm tê liệt bản thân, cố gắng quên đi hình ảnh kinh hoàng kia. Thế nhưng, dù có đánh thức sự sống cho bao nhiêu vùng đất, cũng không thể làm dịu đi dù chỉ một chút nỗi đau trong lòng ông.

Trong giấc mộng, ông luôn phải chứng kiến lại cái chết của con trai hết lần này đến lần khác.

Khi cặp càng khổng lồ của vị tướng côn trùng kia từ từ siết chặt, tiếng rên đau đớn phát ra từ hàm răng nghiến chặt của Valstann luôn xé toạc vết sẹo trong lòng Fandral.

Ai cũng nói, Valstann đã trở thành cơn ác mộng của ông. Malfurion cũng lo lắng cho thực tại tiều tụy của ông, khuyên ông nên bình tâm trước khi ngủ, nếu cần thiết thì hãy dùng một ít thảo dược an thần.

Nhưng những năm gần đây, giấc mơ đã thay đổi. Valstann không còn gào thét trong đau đớn nữa, mà nhẹ nhàng gọi tên ông. Mỗi khi ông lần theo tiếng gọi ấy, lo lắng vạch màn sương ra với hy vọng được nhìn thấy khuôn mặt con trai trong mộng, cuối cùng vẫn là công cốc.

Công cốc.

Valstann, tại sao con luôn xuất hiện trong giấc mơ của cha, nhưng chưa từng để cha nhìn thấy con một lần?

Con trai à, nếu con có thể trở về bên cha, cha sẵn sàng trả bất cứ giá nào.

Bất cứ giá nào!

Fandral Staghelm buông bàn tay phải đã hằn vết đỏ ra, thở dài một tiếng.

Ánh nắng xuyên qua khe rèm chiếu vào, làm bừng sáng căn phòng “thiếu sức sống” này. Đối với Night Elf, những ngôi nhà xây bằng gạch đá như thế này, dù trang trí lộng lẫy đến đâu thì cũng vô hồn, bởi nó cách biệt hoàn toàn với thiên nhiên.

Tuy nhiên, những pháp sư loài người này tiếp khách rất chu đáo. Để các thành viên trong đoàn sứ giả Night Elf cảm thấy thoải mái, họ đã đặt rất nhiều cây xanh trong phòng.

Fandral có thể nhìn ra bồn hoa bằng đá cẩm thạch ở cuối giường mới được xây dựng, hoa bên trong cũng vừa mới trồng, cả căn phòng phảng phất hương thơm của đất sau cơn mưa.

Rõ ràng, trước khi Fandral chuyển vào, có người đã tưới nước rất kỹ cho những cái cây này.

Kể cả đồ ăn mấy ngày nay đều là những món chay và trái cây được chuẩn bị công phu, tất cả đều khiến vị đại sứ của đoàn sứ giả Night Elf cảm nhận được sự coi trọng và tôn trọng.

Những chủng tộc trẻ này luôn thích làm mấy trò này.

Đối với Night Elf, đặc biệt là những người sống hàng vạn năm như Fandral hay Malfurion, chỉ cần nghe đến hai chữ “Quân đoàn Rực lửa”, thì không đời nào họ có thể ngồi yên.

Druid sẽ không khoanh tay đứng nhìn thế giới bị ác quỷ tha hóa lần nữa, những Night Elf lớn lên dưới ánh sáng của Elune cũng vậy.

Vừa định mặc đồ xuống giường, ông nghe thấy tiếng gõ cửa: “Đại Druid, có một Blood Elf xin gặp, hắn tự xưng là phó sứ của đoàn sứ giả Blood Elf.”

Fandral không khỏi nhíu mày. Ông từng nghe các pháp sư loài người kể về bi kịch xảy ra với những người họ hàng Quel'dorei. Để tế lễ cho dòng máu đồng bào, giờ đây họ tự gọi mình bằng cái tên Sin'dorei, tức là Blood Elf.

Giống như hầu hết Night Elf, Fandral không có cảm tình với những “người họ hàng” này. Ông ghét ma thuật, càng ghét những kẻ từng là High Elf này. Bảy ngàn năm trước họ quá tự phụ và vô trách nhiệm với thế giới, việc phớt lờ lệnh cấm của Druid để sử dụng lại ma thuật cuối cùng sẽ lại thu hút sự chú ý của Quân đoàn Rực lửa, khiến Azeroth rơi vào nguy hiểm.

Vì thế họ đã bị lưu đày.

Điều đáng giận hơn là Dath'Remar đã đánh cắp một bình nước từ Giếng Vĩnh cửu của những kẻ canh giữ Illidan, lợi dụng nó để tạo ra một nguồn ma thuật mới.

Dù rằng thế giới đang phát triển, thời đại đang thay đổi, họ đã tìm ra cách khống chế dao động ma thuật để sử dụng ma thuật Arcane an toàn mà không bị ác quỷ phát hiện, và con người - một chủng tộc trẻ - cũng nhờ họ truyền dạy mà nắm bắt được bí ẩn của ma thuật... thế nhưng, dù thế nào đi nữa, Fandral vẫn không thích họ.

Ghét tất cả.

Tuy nhiên, sự chán ghét này không vượt qua được trách nhiệm bảo vệ thế giới. Nếu Quân đoàn Rực lửa thực sự quay lại, Night Elf buộc phải liên minh với các chủng tộc trẻ như một vạn năm trước để đối phó với mối đe dọa đó.

“Được, ta xuống ngay.” Fandral đáp.

Năm phút sau, vị Đại Druid chỉnh tề bước xuống cầu thang, xuất hiện tại phòng khách ở tầng một.

Tên Blood Elf đó đang ngồi trên chiếc ghế trước lò sưởi, hắn mặc một bộ áo choàng màu xanh lá sáng rất hợp với thẩm mỹ của Night Elf, trông khá thuận mắt.

Vừa nhìn thấy Fandral, Blood Elf liền đứng dậy hành lễ, cung kính nói: “Tại hạ là phó sứ kiêm cố vấn hoàng gia của Blood Elf, Angmar Sunstrider, xin gửi lời chào đến ngài, Đại Druid kính mến.”

“Nói mục đích của ngươi đi.”

Fandral xua tay, ra hiệu cho thanh niên trước mặt ngồi xuống, bản thân ông cũng ngồi xuống chiếc ghế mềm đối diện.

Một giờ chiều thường là thời gian nghỉ ngơi của Night Elf. Dù Blood Elf trông khá thuận mắt, nhưng việc đến thăm vào giờ này là một hành động vô cùng thất lễ, việc Fandral không tỏ ra khó chịu đã là rất lịch sự rồi.

“Đại Druid, tôi biết đường đột đến thăm như vậy là không đúng lễ nghĩa, nhưng xin ngài hãy thấu hiểu sự cấp bách của tộc tôi... Sau khi Giếng Mặt trời bị phá hủy, những cánh rừng ở Quel'Thalas đang chết dần, xin hãy giúp đỡ những sinh linh đang tồn tại trên vùng đất đó!” Trên khuôn mặt trẻ tuổi của Blood Elf tràn đầy sự khẩn thiết từ tận đáy lòng.

Fandral Staghelm nhìn chằm chằm Blood Elf, khuôn mặt lạnh lùng dần dịu lại.

Ông cảm nhận được một luồng sức mạnh tự nhiên thoang thoảng trên người Blood Elf. Là một Druid, ông có thể phân biệt được xu hướng của sức mạnh tự nhiên này, giống như pháp sư có thể phân biệt được năng lượng Arcane có ổn định hay không, là nóng nảy hay ôn hòa.

Luồng sức mạnh tự nhiên này thể hiện sự bao dung và nhân hậu, khiến Fandral tự nhiên liên tưởng đến Nordrassil. Dù cả hai không thể so sánh với nhau, nhưng vẫn khiến ông cảm thấy rất dễ chịu.

Dễ chịu đến mức đủ để lờ đi năng lượng Arcane đang quấn quýt không rõ ràng kia.

“Đại Druid, tôi lấy tư cách cá nhân khẩn cầu ngài. Có lẽ Hội đồng Cenarion của quý tộc không thích việc tộc chúng tôi sử dụng ma thuật Arcane, nhưng xin hãy lắng nghe tiếng than khóc của thiên nhiên, những cánh rừng đang chết dần, xin hãy giúp đỡ những sinh linh đang tồn tại trên vùng đất đó!” Thấy Fandral im lặng hồi lâu, người thanh niên lại đứng dậy nói.

Fandral Staghelm ngẩn ngơ nhìn Blood Elf trẻ tuổi.

—— “Silithus đang chết dần, chúng ta có trách nhiệm và nghĩa vụ khiến nơi đó hồi sinh! Cha, xin hãy giúp đỡ những sinh linh nơi đó!” Giọng nói và khuôn mặt của Valstann lại hiện lên trong tâm trí.

Cái giọng điệu này...

Thật giống quá.

Trong phút chốc, khuôn mặt đã sớm chìm vào dòng sông thời gian ấy dường như vô tình trùng khớp với Blood Elf trước mắt.

Mọi bất mãn và chán ghét đều tan biến vào hư không, Fandral thở dài một tiếng, chuyển ánh mắt sang lò sưởi đang cháy bập bùng, nói: “Vậy thì... hãy kể chi tiết về tình trạng hiện tại của Quel'Thalas đi.”