Lưu Phong trở về phủ Tướng quốc, hắn xuống xe ngựa rồi bước vào cổng lớn, chợt thấy Dương Mật đang nói chuyện với một vị quan viên. Lưu Phong nhìn kỹ vị quan viên nọ, thấy hơi quen mắt, suy nghĩ một lát liền nhớ ra, đó là một thương nhân quan lại thường trú tại Trường An tên là Kiều Tứ Lang.

Lúc này, Dương Mật nhìn thấy Lưu Phong, vội vàng dẫn Kiều Tứ Lang tiến lên hành lễ: "Bẩm Tướng quốc, Kiều Tứ Lang vừa tới, mang theo một vạn năm ngàn quan tiền cũ."

Lưu Phong thở dài: "Tiền trong tay ta hiện tại đã đủ nhiều rồi, cái ta cần là lương thực. Nếu ngươi mang về được một vạn năm ngàn thạch lương thực, ta sẽ lập tức thăng ngươi làm Hộ bộ Thị lang."

Kiều Tứ Lang áy náy nói: "Tấn quân phong tỏa thương lộ, bất kỳ vật tư nào cũng không thể vận chuyển vào được!"

"Chuyện này ta biết, hiện tại chỉ có thể mua từ trong tay chính quyền của họ, nhưng lại chẳng có chút tin tức nào cả."

Dương Mật vội nói: "Tướng quốc, ta đã nhận được tin, Tấn quân đồng ý bán cho chúng ta hai vạn thạch lương thực, nhưng có điều kiện kèm theo!"

Triều đình Trường An đã thiết lập một trạm liên lạc tại Lạc Dương, do Dương Mật phụ trách liên hệ với họ.

Tinh thần Lưu Phong chấn động, vội hỏi: "Điều kiện kèm theo là gì?"

"Điều kiện của họ là hai vạn thạch lương thực đổi lấy năm triệu cân vôi sống."

"Ý gì đây, ta không cần phải đưa vàng cho họ sao?"

"Không phải, giao dịch lương thực là giao dịch lương thực, vôi sống là vôi sống. Giá lương thực tính ba trăm văn một đấu, chúng ta phải trả sáu ngàn lượng vàng, đối phương trả chúng ta một vạn quan tiền để mua năm triệu cân vôi sống."

"Ba trăm văn một đấu?"

Mắt Lưu Phong trợn trừng: "Ngươi nhầm rồi chăng! Lương thực chẳng phải là ba mươi văn một đấu sao?"

Dương Mật lắc đầu: "Họ nói nạn dân quá nhiều, lương thực của chính họ cũng không đủ nên đã tăng giá."

Lưu Phong cảm thấy đắng chát trong lòng như vừa cắn phải mật heo. Trước kia Quách Tống đồng ý cung ứng lương thực không giới hạn với giá ba mươi văn một đấu, nên họ mới không cân nhắc đến việc thực hiện quân đồn. Hiện tại mùa gieo trồng đã qua, lương thực lại tăng giá, hơn nữa còn tăng gấp mười lần, lại còn hạn chế số lượng.

Lưu Phong hận đến mức nghiến răng. Giá lương thực thô ở Trường An là ba mươi văn một đấu, bán cho họ ba trăm văn, tăng gấp mười lần. Quy đổi ra tiền mới thì là ba ngàn văn một đấu, còn đắt hơn giá thị trường hiện tại là hai ngàn văn một đấu cả ngàn văn, điều này đồng nghĩa với việc giá thị trường sẽ còn tăng nữa. Hắn thật sự không muốn mua, nhưng không mua không được, nếu không có chút lương thực dự trữ, quân đội sẽ đại loạn.

Dương Mật nói tiếp: "Đối phương yêu cầu phải nhận được hai triệu cân vôi sống mới cung cấp lương thực cho chúng ta."

Lưu Phong vô cùng bất lực, hỏi: "Vậy cần bao nhiêu thời gian?"

"Thuộc hạ vừa hỏi Kiều Tứ Lang, hắn nói hắn vừa thuê hơn mười chiếc tàu hàng lớn, định vận chuyển vôi sống đến Trường An buôn bán. Nếu thời gian gấp gáp, hắn sẽ trực tiếp chở vôi sống đến Bộc Dương, chỉ mất vài ngày thôi."

Lưu Phong gật đầu, đúng là khéo thật. Hắn lập tức bảo Dương Mật: "Việc này ngươi phụ trách sắp xếp, phải nhanh chóng. Hai vạn thạch lương thực đó cứ dùng làm quân lương đi! Đám hỗn đản đó đánh trận thì không được, nhưng ăn thì rất giỏi. Một ngày ăn hết một cân gạo, hai vạn thạch lương thực chỉ đủ cho chúng ăn trong hai mươi ngày."

---❊ ❖ ❊---

Lưu Phong trở về quan phòng của mình, vừa ngồi xuống đã có người bẩm báo: "Hướng Đại tướng quân tới!"

Hướng Đại tướng quân chính là anh rể của Lưu Phong, Hướng Phi. Trước khi nhà họ Lưu phát đạt, hắn chỉ là một quân quan nhỏ. Sau khi nhà họ Lưu phất lên, hắn cũng theo đó mà hiển quý, được phong làm Thiên Ngưu Vệ Đại tướng quân, Cửu Môn Đô đốc, nắm trong tay ba vạn quân Cửu Môn.

Sau khi cuộc tạo phản của Cừu Kính Trung kết thúc, ba mươi vạn đại quân của Chu Thử đã co cụm lại còn mười hai vạn, chỉ còn lại năm vạn Hổ Bôn Vệ, ba vạn Báo Thao Vệ, ba vạn Thiên Ngưu Vệ và một vạn Cung Đình Vệ.

Ba vạn quân Thiên Ngưu Vệ chính là chỗ dựa cuối cùng của Lưu Phong, do Hướng Phi nắm giữ.

Lưu Phong đứng dậy nghênh đón, chỉ thấy Hướng Phi mặt mày sa sầm đi tới. Trong lòng Lưu Phong hơi trống đánh liên hồi, Tiêu Vạn Đỉnh gây áp lực với hắn thì hắn không quan tâm, nhưng nếu anh rể Hướng Phi gây áp lực, hắn sẽ hơi chịu không thấu.

Lưu Phong cười gượng hai tiếng, nói một câu đùa nhạt nhẽo: "Anh rể, sao lại căng mặt ra thế? Ai nợ tiền anh không trả à?"

Hướng Phi chừng năm mươi tuổi, tướng mạo rất thô lỗ, trời sinh cái mũi to, cả khuôn mặt như tượng tạc, đường nét thô kệch. Thực tế tính tình hắn cũng rất thô lỗ, nhà vốn là dân buôn heo, có quan hệ mật thiết với nhà đồ tể họ Lưu, cho nên hắn mới cưới chị cả của Lưu Phong.

Hướng Phi bước vào thư phòng Lưu Phong, ngồi xuống một cách thản nhiên, vung tay nói: "Miệng hơi khát, mang bát rượu lên đây đã!"

Lưu Phong vội bảo thị nữ mang đến một bát rượu lớn. Hướng Phi cầm bát rượu uống cạn sạch, ném bát cho thị nữ, ợ một tiếng rõ to, lại còn đánh hai cái rắm vang dội, lúc này mới nói với Lưu Phong: "Anh rể tìm đệ có hai việc!"

"Anh rể cứ nói, đệ nhất định làm thỏa đáng cho anh!"

"Ta muốn đổi chút vàng, có không?"

Lưu Phong cũng biết gia sản của anh rể, nếu người ta muốn đổi vàng, chắc chắn không phải chỉ đổi một chút. Hắn cẩn thận hỏi: "Anh rể muốn đổi bao nhiêu?"

Hướng Phi giơ ba ngón tay: "Ba triệu quan tiền, đổi lấy mười lăm vạn lượng vàng!"

Cho dù Lưu Phong đã có chuẩn bị tâm lý, vẫn bị kinh ngạc. Không phải vì Hướng Phi có thể lấy ra ba triệu quan tiền, hắn biết anh rể rất giàu. Bốn đại gia tộc ở Lạc Dương là Lưu, Tiêu, Hướng, Vương, nhà nào mà chẳng lấy ra được vài triệu quan tiền?

Điều khiến Lưu Phong sửng sốt là lòng tham của anh rể, lại muốn đổi vàng theo giá quan phương. Tỷ giá chính thức là một lượng bạc đổi hai quan tiền mới, một lượng vàng đổi hai mươi quan tiền mới. Nhưng tỷ giá này ngay cả quan phủ cũng chẳng dùng, chỉ khi mua lương thực và muối với Trường An mới sử dụng. Anh rể lại đòi đổi vàng theo giá đó, sao có thể chứ?

Dù trong lòng không muốn, Lưu Phong cũng không dám từ chối thẳng thừng, hắn đành uyển chuyển nói: "Hiện tại thực sự không có nhiều vàng như vậy. Hay là đệ lấy một vạn lượng vàng của cá nhân đổi cho anh rể?"

Hướng Phi cười lạnh: "Đệ đừng tưởng ta là kẻ ngốc. Vừa rồi Tiêu Hoàng hậu thay mặt Thiên tử hạ chỉ, chuyển hai mươi vạn lượng vàng từ nội khố sang Tả Tàng khố, đệ dám nói đệ không có vàng?"

"Anh cả à, số vàng đó là để mua lương thực và muối. Chúng ta đang chuẩn bị mua mười lăm vạn thạch lương thực từ Trường An, việc này đã mất năm vạn lượng vàng rồi, còn phải mua ba vạn lượng vàng tiền muối nữa. Không phải đệ không muốn, mà nếu đổi cho anh, quân đội sẽ không có quân lương."

Đôi lông mày như bàn chải thô của Hướng Phi dựng đứng lên: "Ta không hiểu, bọn đệ làm quan làm đến ngu người rồi sao? Lại đi mua lương thực của nước địch, sao không tự trồng? Phủ Hà Nam có hơn chục huyện, chẳng lẽ không trồng nổi mấy chục vạn thạch lúa mì?"

"Chắc chắn là cũng có tự trồng một ít, nhưng anh rể cũng biết, trồng lương thực cần thời gian. Hơn nữa hiện tại một nửa đất canh tác đều bỏ hoang, cuối cùng thì thu được bao nhiêu lương thực?"

Lưu Phong nói lời thật lòng. Một nửa đất đai ở phủ Hà Nam bị bỏ hoang, nguyên nhân không phải vì thiếu nông dân. Dân chúng trong thành Lạc Dương và các huyện lân cận đã chạy mất một nửa, còn nông dân ở nông thôn cơ bản không chạy, số đất bị bỏ hoang chủ yếu là đất của chính những nông dân đó.

Đây là một hiện tượng rất kỳ lạ, nói ra thì cũng đơn giản. Phủ Hà Nam luôn là vùng trọng điểm bị thâu tóm đất đai, phân bố hàng trăm trang viên lớn nhỏ. Chủ trang viên cơ bản đều là hoàng thân quốc thích và quyền quý trong triều. Chỉ riêng hoàng trang của Chu Thử đã có hơn mười tòa, đất của họ được miễn thuế, còn đất của nông dân thì đánh thuế rất nặng. Thuế năm nay đặc biệt cao, trước kia mỗi năm thu hoạch lương thực phải nộp một nửa, còn năm nay là tám phần mười phải nộp cho thuế.

Pháp luật thuế nông nghiệp do Chu Thử chế định là dựa theo sản lượng thu hoạch để đánh thuế, lương thực được mùa thì thuế nhiều một chút, mất mùa thì thuế ít một chút. Điểm xuất phát này vốn không tệ, không đến mức tận diệt.

Do năm nay thu thuế quá tàn nhẫn, tám phần mười lương thực thu hoạch phải nộp, nông dân đành bỏ hoang không trồng nữa. Không có thu hoạch thì tự nhiên không phải nộp thuế.

Nông dân lại có cách đối phó, họ lũ lượt chạy đi thuê đất trong các trang viên để trồng trọt, vì là miễn thuế, họ chỉ cần nộp năm phần tiền thuê, số lương thực còn lại là của mình.

Đợi đến khi triều đình Lạc Dương phát hiện ra vấn đề này thì lúa mì đông đã không kịp nữa, thời gian gieo trồng đã qua. Không còn cách nào khác, họ chỉ có thể mua lương thực từ Trường An. Quách Tống cũng đồng ý bán lương thực cho họ, hơn nữa còn theo giá ba mươi văn một đấu, cung ứng không giới hạn.

Cứ như vậy, Chu Thử lại từ bỏ ý định để quân đội làm nông nghiệp mùa xuân trồng đậu bổ sung lương thực. Nhưng đến khi trồng cái gì cũng không kịp nữa, Trường An bắt đầu tăng giá và hạn chế lương thực, Lưu Phong mới biết mình đã bị lừa.

"Ý đệ là, một lượng vàng cũng không định đổi cho ta?" Sắc mặt Hướng Phi trở nên âm trầm hơn.

Lưu Phong không dám đắc tội hắn, đành bất lực nói: "Vàng phải dùng để mua lương thực và muối, nếu đệ động vào sẽ bị Tiêu Vạn Đỉnh nắm thóp. Hay là anh rể đổi tiền đồng đi! Trong tay đệ còn khá nhiều tiền cũ."

"Tiền đồng... cũng được!"

Hướng Phi nhìn ra Lưu Phong thực sự không dám đụng đến vàng, thực tế hắn cũng không trông mong đổi được vàng. Vàng chỉ là thủ đoạn để hắn mặc cả, cái hắn muốn là giá cả. Tỷ giá tiền mới tiền cũ là một ăn mười, hắn không chấp nhận nổi.

Hướng Phi làm bộ rất miễn cưỡng, đồng ý: "Vậy thì dùng tỷ giá một ăn hai!"

Lưu Phong giật bắn mình, cái giá này ngay cả hắn cũng không lấy được, sao có thể cho Hướng Phi? Hắn vội lắc đầu: "Giá thị trường bên ngoài là một ăn mười, đệ cùng lắm chỉ có thể ưu đãi cho anh rể một chút, một ăn bảy."

"Một ăn năm! Thấp hơn giá này thì ta không đổi nữa, đệ tự liệu lấy!"

Lưu Phong thực sự cần dựa vào Hướng Phi, hắn đành nghiến răng: "Được thôi! Nhưng đệ tối đa chỉ có thể đổi cho anh hai mươi vạn quan tiền cũ."

Hướng Phi nheo mắt cười: "Vậy chúng ta cứ quyết định thế nhé, tối ta cho người mang tiền đến."

"Anh rể còn việc gì khác không?"

"Còn một việc là công vụ. Binh sĩ lũ lượt phản ánh với ta rằng, bổng lộc thì nhận được rồi, nhưng vật giá tăng quá dữ dội, bổng lộc của họ căn bản không mua được gì, ngay cả giá đi kỹ viện cũng tăng. Đi hai ba lần là hết sạch. Quân tâm dao động là vấn đề lớn, việc này đệ phải coi trọng, phải nhanh chóng giải quyết."

Nếu yêu cầu của Tiêu Vạn Đỉnh, Lưu Phong còn có thể bỏ ngoài tai, nhưng yêu cầu của Hướng Phi thì Lưu Phong không thể không coi trọng.

Nhưng hắn cũng rất phiền não, trên thị trường vật tư khan hiếm, hắn dù có khéo tay cũng không thể nấu cơm khi không có gạo. Lưu Phong thở dài một tiếng: "Anh rể, không phải đệ không muốn giải quyết, mà vấn đề hiện tại là đệ dùng một phủ Hà Nam để nuôi mười hai vạn đại quân, còn bao nhiêu bách tính cũng phải nuôi sống, lấy đâu ra nhiều vật tư như vậy? Nguy hiểm hơn là hiện tại tiền mới tràn lan, vật giá trên thị trường làm sao không tăng cho được?"

Hướng Phi lạnh lùng nói: "Những thứ đệ nói không liên quan đến ta, ta chỉ cần quân đội ổn định, nếu không quân đội xảy ra bạo loạn, tất cả chúng ta đều gặp họa!"