Vương Tích Thiện đang ngồi trong phòng viết một bản tình báo. Ba ngày trước, quân đội Bột Hải và quân Khiết Đan đã xảy ra một cuộc giao tranh quy mô nhỏ ở phía bắc Doanh Châu. Vương Tích Thiện suy đoán rằng do Tân La không chịu nổi áp lực từ quân đội Chu Thao, nên hy vọng nước Bột Hải có thể "vây Ngụy cứu Triệu", tấn công Doanh Châu để ép Chu Thao rút quân.

Thế nhưng, vì người Khiết Đan đang đứng sau hỗ trợ Chu Thao, nên đợt xuất quân thăm dò quy mô nhỏ của nước Bột Hải đã bị kỵ binh Khiết Đan chặn đứng.

Hai ngày nay, trong Liễu Thành cũng không yên ổn, có rất nhiều lời đồn thổi truyền ra. Có tin đồn rằng con trai thứ của Chu Thao là Chu Toại đã trốn từ Trung Nguyên trở về; lại có tin đồn rằng Chu Thao quyết định phế truất con trưởng là Chu Linh, lập con thứ Chu Toại làm người kế vị. Tuy nhiên, đây đều chỉ là lời đồn. Nhưng việc trong thời gian ngắn lại xuất hiện nhiều lời đồn như vậy khiến Vương Tích Thiện nghi ngờ là do người Tân La tung ra, mục đích là để Chu Nghiệp đang tấn công Tân La phải rút quân.

Chu Thao có ba người con trai. Con trưởng là Chu Linh vốn trấn giữ U Châu, sau khi U Châu bị chiếm đóng, hắn đi theo cha lui về Doanh Châu.

Con thứ là Chu Toại được cho làm con thừa tự của đại ca Chu Thử, bị Cừu Kính Trung bắt cóc đưa đến Tống Châu. Quân đội của Cừu Kính Trung đã bị quân Tấn tiêu diệt, nhưng tung tích của Chu Toại lại không rõ ràng.

Con thứ ba là Chu Nghiệp, tên gốc là Chu Phạm, nhưng vì Chu Nghiệp chê cái tên này không đủ bá khí nên tự ý đổi thành Chu Nghiệp. Chu Thao không làm gì được hắn, đành chiều theo.

Chu Nghiệp luôn đóng quân ở Liêu Đông, quan hệ với người Khiết Đan vô cùng sâu sắc. Hắn cưới con gái của thủ lĩnh bộ tộc Điệt Lạt là Da Luật Quân Đức Thực làm vợ, người Khiết Đan hết lòng ủng hộ hắn.

Chu Nghiệp võ nghệ cao cường, tâm địa tàn độc, tác chiến rất thiện chiến. Hắn thống lĩnh mười vạn đại quân đánh cho quân Tân La tan tác, hơn nữa còn vô cùng tàn bạo, chưa bao giờ giữ lại tù binh. Mỗi lần giao chiến, binh sĩ Tân La bị bắt đều bị xử tử hết, đi đến đâu là đồ sát, cướp bóc đến đó để khích lệ sĩ khí. Người Tân La vừa hận hắn thấu xương, vừa sợ hắn như sợ hổ.

Vương Tích Thiện đang viết thư thì bên ngoài có người cất tiếng hỏi lớn: "Trong tiệm có ai không?"

Các tiểu nhị trong tiệm đều bị Vương Tích Thiện phái đi nghe ngóng tin tức, trong tiệm chỉ còn một mình hắn, ngoài ra ở y quán bên cạnh còn có một vị tọa đường y sư cũng là người của hắn.

"Đến đây!"

Vương Tích Thiện đáp lời, vội vàng cất lá thư viết dở vào, sải bước đi ra ngoài.

Bên ngoài đứng một thương nhân dược liệu người Hán, dắt theo mấy con la khỏe mạnh, trên lưng la chở đầy các loại dược liệu và da thú.

Vương Tích Thiện nhận ra đó là thương nhân Ngô Bạc. Những thương nhân dược liệu như họ thực chất là hành thương, đi sâu vào các bộ lạc để thu mua dược liệu, da thú, đồng thời bán các loại nhu yếu phẩm. Được các bộ lạc hoan nghênh nhất chính là muối, đường, trà và vải vóc. Tuy họ bán toàn đồ thô, nhưng đối với các bộ lạc đó lại là những món hàng quý giá.

Còn Vương Tích Thiện là tọa thương, chuyên thu mua hàng hóa của hành thương rồi chuyển đến thương hành U Châu, sau đó thương hành U Châu lại bán sang các thành lớn như Trường An, Lạc Dương, Thái Nguyên.

"Lão Ngô về sớm thế, ta cứ tưởng phải đợi sang đông ngươi mới về chứ!"

"Năm nay không được bình yên lắm, nên về sớm. Giúp ta dỡ hàng trước đã, ủa, tiểu nhị của ngươi đâu?"

"Tiểu nhị đều ra ngoài rồi, để ta đi gọi hai người."

Vương Tích Thiện gọi hai vị y sư từ y quán bên cạnh sang giúp dỡ hàng. Đúng lúc đó, hai tiểu nhị cũng từ bên ngoài trở về, mọi người cùng hợp sức dỡ hàng hóa trên mười mấy con la xuống.

"Lão Ngô, đây là cái gì?" Vương Tích Thiện chỉ vào một kiện hàng lớn được buộc rất chắc chắn hỏi.

Ngô Bạc cười khà khà: "Đây là đồ tốt đấy, nếu giá không tới thì ta không bán đâu."

Vương Tích Thiện đưa tay vào khe hở của kiện hàng sờ thử, lập tức kinh ngạc thốt lên: "Da gấu!"

Ngô Bạc đắc ý nói: "Là da một con gấu già, ta đổi được ở một bộ lạc hẻo lánh của tộc Thất Vi bằng mười cân trà bánh. Đồ cũ từ năm mươi năm trước đấy, thứ này mà mang đến Trường An thì bán được giá lắm."

Vương Tích Thiện nhớ lại lời dặn của thống lĩnh, bảo hắn chú ý thu mua một tấm da gấu loại tốt. Vương phi vẫn luôn tìm kiếm, nghe nói cha của Vương phi sức khỏe không được tốt.

Lòng Vương Tích Thiện nóng lên, tấm da gấu này nhất định phải lấy cho bằng được.

Mọi người chuyển hàng vào trong tiệm, chất đống bên tường, một tiểu nhị giúp đi cho la ăn.

Vương Tích Thiện rót cho Ngô Bạc một chén trà nóng, hỏi: "Nghe nói nước Bột Hải và người Khiết Đan khai chiến, ngươi có gặp không?"

"Sao lại không, suýt chút nữa là đụng phải bại binh của nước Bột Hải rồi. May mà ta phản ứng nhanh, vội vàng trốn vào rừng, nếu không thì cả mạng lẫn hàng đều mất sạch."

"Nước Bột Hải thua rồi sao?" Vương Tích Thiện hỏi.

"Ngươi nghĩ sao? Người Mạt Hạt đánh trận không giỏi, không hung hãn bằng người Khiết Đan, hơn nữa quân đội nước Bột Hải phái đi cũng không nhiều, ta thấy chỉ chừng vài trăm người, còn quân Khiết Đan đuổi theo có đến cả ngàn. Cũng không tính là giao chiến quy mô lớn, có lẽ là do sắp vào đông rồi."

Vương Tích Thiện đồng tình với câu cuối. Liêu Đông vào đông sớm hơn Trường An, thường là cuối tháng mười, đầu tháng mười một là bắt đầu có tuyết, giờ đã là đầu tháng mười, lúc này sẽ không còn nổ ra chiến tranh quy mô lớn nữa.

"Lão Ngô, tấm da gấu đó ngươi định bán thế nào?" Vương Tích Thiện liếc nhìn kiện hàng lớn hỏi.

"Ngươi thật sự muốn mua?"

Vương Tích Thiện gật đầu: "Ta có một người thân, nhà khá giả, cha của người đó sức khỏe không tốt, mùa đông rất khó chịu đựng, nên vẫn luôn muốn mua một tấm da gấu già, đúng lúc gặp được ngươi đây."

Ngô Bạc cúi đầu trầm ngâm một lát rồi nói: "Ngươi cũng biết da gấu thường thì dễ tìm, nhưng da gấu già rất hiếm, nhất là loại đã thuộc da mấy chục năm nay, càng là thứ cầu không được. Xem như nể tình chúng ta hợp tác bấy lâu, ta có thể bán cho ngươi, nhưng giá không thể thấp hơn được, chốt một giá, năm trăm lạng bạc."

Giá này có đắt không? Không hề đắt chút nào. Nếu mang đến Trường An bán, dù là năm ngàn lạng bạc cũng chưa chắc đã mua được.

Nhưng ở Liêu Đông, cái giá này đã là giá trên trời. Cho nên kẻ kiếm được nhiều tiền nhất luôn là những tay buôn trung gian, lợi dụng sự chênh lệch thông tin để trục lợi bất chính.

Vương Tích Thiện thở dài nói: "Giá này tuy hơi đắt, nhưng dù sao cũng là bảo vật cầu không được, tấm da gấu này ta lấy."

"Ngươi không xem hàng trước sao?"

"Không cần xem nữa, ta nắm rõ trong lòng rồi."

Vương Tích Thiện bảo tiểu nhị mang kiện da gấu nặng trịch vào phòng trong, lấy ra năm mươi lạng vàng đưa cho ông ta: "Đây là năm mươi lạng vàng, ngươi cất kỹ đi."

Ngô Bạc cân nhắc năm mươi lạng vàng nặng trịch, cẩn thận bỏ vào trong một cái túi da. Ông ta uống một ngụm trà rồi cười nói: "Mau tính giá mấy loại dược liệu khác đi, ta đã nóng lòng muốn đi đến chỗ "ổ điếm" rồi."

"Ổ điếm" là tiếng lóng của họ, ý chỉ việc ở lại kỹ viện suốt cả mùa đông. Hầu như thương nhân dược liệu nào cũng có người tình trong kỹ viện. Xuân, hạ, thu họ đi các nơi thu mua hàng, mùa đông thì ở lại chỗ người tình. Mấy năm mới về nhà một lần, mang về một số tiền lớn cho vợ con cha mẹ.

Nhưng số người cuối cùng có thể về nhà an hưởng tuổi già chỉ là thiểu số, phần lớn đều bỏ mạng nơi đất khách Liêu Đông. Vì thế họ coi nhẹ sống chết, có tiền là tiêu, vung tay rất hào phóng, tuyệt đối không để bản thân chịu thiệt.

Ngô Bạc thanh toán xong xuôi rồi rời đi. Vương Tích Thiện tìm hai tiểu nhị nói: "Hai người hôm nay cầm da gấu xuất phát đi U Châu ngay, bảo họ lập tức chuyển da gấu đến Trường An, phải gửi đến tay thống lĩnh trước khi mùa đông tới. Nói với họ, đây là thứ Vương phi cần."

"Tiểu nhân đã rõ!"

Hai tiểu nhị đánh một chiếc xe lớn, chất dược liệu và da gấu vừa thu mua được lên xe, rời khỏi Liễu Thành ngay trong đêm để tới U Châu.

Vương Tích Thiện lập tức viết xong thư ưng, buộc vào chân chim ưng gửi về U Châu để báo cáo những sự việc vừa xảy ra...

Bất cứ ai từng nhìn thấy Chu Thử và em trai Chu Thao đều sẽ tin rằng sự béo phì có liên quan đến di truyền. Anh em họ trông giống hệt nhau, đều béo phì vô cùng. Trước kia Chu Thao còn đỡ hơn một chút, vẫn có thể cưỡi ngựa đánh trận, giờ thì cũng không xong rồi, không thể cưỡi ngựa, nhiều nhất chỉ có thể ngồi xe ngựa.

Tuy nhiên, những người béo phì như họ, sống được đến sáu mươi tuổi đã là đại thọ. Chu Thử sáu mươi tuổi thì bệnh chết, Chu Thao năm nay năm mươi bảy tuổi, cũng chẳng còn bao lâu nữa.

Trên đại đường, quân sư Lý Bá Thường và con trưởng Chu Linh đang báo cáo với Chu Thao về những lời đồn thổi trong thành gần đây.

"Chủ công, những lời đồn này đến rất kỳ lạ, đến nhanh mà biến mất cũng nhanh, rõ ràng là có người cố ý truyền bá. Thuộc hạ và đại công tử đều cho rằng đây là kế ly gián của người Tân La, nhằm khích bác quan hệ giữa hai vị công tử."

Khuôn mặt Chu Thao tròn như quả bí, béo múp míp, hắn nheo đôi mắt dài hẹp, ánh mắt lóe lên, một hồi lâu sau mới hỏi con trưởng Chu Linh: "Những lời đồn này đều nhắc đến đệ đệ ngươi, ngươi đã tìm thấy nó chưa?"

Chu Linh cúi người nói: "Bẩm cha, con vẫn đang tìm. Tuy chưa tìm thấy, nhưng con có thể khẳng định đệ ấy vẫn còn sống!"

"Tại sao lại nói vậy?"

"Con phái người đến Lạc Dương tìm đến phủ đệ của đệ ấy, trong đó chỉ có quản gia. Theo quản gia nói, đệ muội đã dẫn theo mấy đứa cháu đi theo dòng người tị nạn trốn khỏi thành Lạc Dương. Con cho rằng họ sẽ không chạy trốn bừa bãi, chắc chắn là đệ ấy đã lén quay về đón họ đi."

"Chu Thử sẽ để họ đi sao?" Chu Thao nghi hoặc hỏi.

Chu Thao gọi thẳng tên Chu Thử, hắn thực sự căm ghét người anh trai của mình. Bản thân hắn thấy anh ta không có con nên mới cho con trai mình làm con thừa tự, mọi người đã thống nhất là để Chu Toại kế thừa cơ nghiệp ở Lạc Dương. Không ngờ Chu Thử sau khi có con trai riêng thì trở mặt, còn muốn diệt trừ Chu Toại, cuối cùng dồn ép Chu Toại phản kháng, dẫn đến kết cục giờ sống chết không rõ.

Chu Thao trong lòng khó chịu, lại nói với con trưởng Chu Linh: "Ngươi đã dày công bồi dưỡng Nguyên Vệ thì phải tận dụng tốt nó. Nó hiện giờ thế lực rất lớn, hãy để nó đi tìm đệ đệ ngươi, nhất định phải tìm bằng được người."

Chu Linh trong lòng đắng chát, hắn không dám nói với cha rằng Nguyên Vệ đã chết, thế lực tốn bao nhiêu tiền của bồi dưỡng nhiều năm cũng đã bị nhổ tận gốc. Nếu cha biết những chuyện này, hắn sẽ bị coi thường.

Chu Linh và em thứ Chu Nghiệp vẫn luôn ngấm ngầm tranh giành vị trí. Họ đều cảm thấy cha không còn sống được bao lâu nữa, cuộc đấu tranh hai năm nay càng thêm gay gắt. Chu Nghiệp nắm giữ trọng binh, đánh quân Tân La tan tác, mở mang được vùng lãnh thổ rộng lớn, cộng thêm việc vợ hắn là con gái của đại thủ lĩnh Khiết Đan, nhận được sự ủng hộ của người Khiết Đan, thế lực của Chu Nghiệp hiện giờ vô cùng mạnh mẽ. Mà ưu thế duy nhất của Chu Linh là đích trưởng tử, được lập làm thế tử từ sớm, hắn nhận được sự ủng hộ của đám văn quan đứng đầu là Lý Bá Thường.

Còn Vệ Đường Hội do Nguyên Vệ sáng lập chính là tác phẩm đắc ý của Chu Linh, giúp cha hắn là Chu Thao nhìn thấy năng lực của hắn, rằng hắn không phải là kẻ kế vị tầm thường vô dụng. Vào thời khắc mấu chốt này, tất nhiên hắn sẽ không nói cho cha biết tin tức Vệ Đường Hội đã bị tiêu diệt.

Lúc này, Chu Thao có chút mệt mỏi, hắn phất phất tay: "Các ngươi đi đi! Những lời đồn đó tạm thời đừng quản. Mùa đông sắp đến rồi, phải tranh thủ thời gian chuẩn bị đồ chống đông, hiểu chưa?"

"Chúng con đã hiểu!"

Hai người hành lễ rồi chậm rãi lui xuống.